Romans de 日蔭スミレ

　その夏の盛り。キルシュとケルンはツァール西部の地、メーヴェを後にした。 　向かう先は海の向こう。西の島国、イフェメラだった。 　 　帝都炎上から半年以上。 　混乱の最中、二人の生存が世に知れ渡れば、再び騒乱の種になってしまうだろう。 　それを避け為にも、静かな隠居の地を求めて、今こうして波に揺られていた。　あの日から、二人はブリギッタが治める西部領地の屋敷に身を潜め、使用人として暮らしていた。　──キルシュに関しては、生活力に長けていた事もあり、家事において他の使用人に劣る事はなかった。 　一方のケルンも、頭の回転が早く、計算や帳簿付けの手腕に優れており、領地の管理を多忙にこなすブリギッタにとって、大変心強い助けとなっていた。　だが、いくら優秀であろうと、若い恋人同士というのはなかなか隠し切れないものがある。 　暇さえあればケルンがキルシュにちょっかいをかけ、彼女を膝に乗せては愛でる始末。休憩時間にはおやつを「あーん」と食べさせ合い、夜には寄り添ってバルコニーでいちゃいちゃと月を眺める。　──つまるところ、目に余るほどの馬鹿っぷるだったのである。　そうしてとうとうブリギッタは痺れを切らし、ある日、二人を呼び出し分厚い封筒を渡した。 　そこには金色の文字でこう記されていた。『使用人（仮）退職金』と……。　その額は、慎ましく暮らせば三年は生きていける程。 　労働力に見合わないあまりに多すぎる退職金にキルシュが「正気？」と猛抗議をしたのは言うまでもない。「うるさいわね！　私はあんたより頭が良いのは存知でしょう？　こっちは貿易で儲けのある金持ち貴族よ。黙って貰っておきなさい」 　と、一蹴りされてしまったのである。　しかし、真意は後にユーリから知らされた。 「見ていて苛立つ」というのも、あながち嘘ではなかったが―― 　本当のところ、ブリギッタが気に病んだのはケルンの立場だった。 　 　存在を隠され、間引きされた筈の第一皇子。 　皇帝が退位を表明した今、もし彼の存在が明らかになれば、次期皇帝の権限すら持つ可能性がある。 　彼自身は「そんな器じゃない」と、謙遜していたが……だからこそ、二人がツァールに居続ける事は不安材料だったのだ。「……事実、俺たちがツァールに居るだけで、また国が揺れる恐れはある。ブリギッタ嬢の厚意に甘えよう

　※　永遠の夜、ナハトを討った後の記憶は、あまりにも曖昧だった。　それはまるで、どこまでも長い夢を見ていたような、静かでゆらゆらとした時間だった。　──きっと、自分は死んだのだろう。キルシュは、そう理解していた。　視界は真っ黒に塗り潰されて、どこにいるのかも分からなかった。　意識だけはしっかりとあるのに、目は見えず、声も出せず、身体も動かせなかった。　ただひとつ、分かっていた事がある。　まるで凪いだ水面をたゆたっているような、静かで優しい感覚。　母親の胎内の記憶がもしあるなら、きっとこんなだろうなとでもいった感覚だ。　　それでも確かだったのは、自分の手が誰かの手と固く繋がれていた事だった。　無骨で温かく、どこか懐かしい手のひら。　目に見えなくとも、声が聞こえなくても、それがケルンの手だと、キルシュには分かる。『もう離さない、ずっと一緒』　声が聞けずとも、そう言われているような気がしたのだから。　それだけで、どこか安心できて、怖さは不思議と感じなかった。　けれど──夢から目覚める直前、キルシュはクレプシドラの声を聞いた。『我は未熟な神故に、変則的な使徒を二つも留め続ける事はできない。……だが、お前たちの生を強く望む者がいる。再生の聖痕と、芽吹きを支える光の聖痕を引き換えに、お前たちをあるべき場所へ還そう』　そんな言葉だったと、ぼんやりと思い出す。　　そして、どれほどの時が過ぎたのかも分からぬまま──キルシュは誰かの声に呼び戻されるように、ゆっくりと意識を取り戻した。　目を開けた時、そこは見覚えのない部屋。　そして、目の前では散々自分をいびってきた筈のクラスメイトが、大粒の涙を溢して抱きしめていたのだ。　それはまるで、夢の続きを見ているようだった。　けれど、現実は確かに動いていた。　帝都は本当に炎に包まれたのだと知らされた。──あれから、もう半年が経っているらしい。　自分は、西部領地

　書き物机に向かい、帳簿に向かうブリギッタは深いため息をつきながら、眉間を揉む。　　帝都炎上からというもの、女貴族たちは皆、忙しない日々を送っていた。　本来、ツァールの女貴族の務めといえば──花を愛で、刺繍に親しみ、教会での慈善バザーに顔を出す事。特に何もせずとも聡くある事。これが仕事だ。　　けれど、帝都が崩れて以来、領主である男性たちはみな帝都の復興の為に出向き、留守を預かるのは女たちとなった。　しかし、女手さえ足りていない領では、聖職者や名門家が代わりに政を担っているとも聞く。　　──それでも、やはり「学識こそ宝」と教えられてきたのは間違いではなかった。　計算ができる事が幸いし、数字に纏わる事務作業をそつなくこなせる事で、今の自分をどれほど助けているか。　　　だが、問題は量だった。　支援物資、避難民への義援金、それらに関する出納帳が山積みとなって、日が暮れても帳簿の終わりは見えなかった。　（……さすがに、くたびれるわね）　　ブリギッタは癖も無い青肌色の髪をくるくると指に絡めながら、暗算に集中していると──バタン、と扉が荒々しく開く音がして、思わず眉をひそめる。　見なくても誰が入って来たか分かる。　乱れた金髪に碧眼、息を切らしながら駆け込んできたのは──帝都からともに逃れてきた南部辺境地・ヴィーゼ伯爵家の使用人、ユーリだった。　「ブリギッタ嬢、大変だ！」　彼はまるで火急の知らせでもあるかのように声を張り上げる。　──彼とは、帝都崩壊の最中に知り合った。学院で負傷したブリギッタを、キルシュの命を受けて、メーヴェの領地まで送り届けてくれた恩人だ。　　その後、帰郷するように言ったものの、彼は「神堕ろしの証人」だと語り、南部への帰還をためらった。　恩義と恐れ。そのどちらもが彼の胸にあったのだろう。結果、彼は西部に留まり、屋敷の雑務を手伝ってくれていた。　まして、現在は、宗教改革が起きて、南部辺境地はまさに今騒動の渦中に置かれている。〝帰りた

　推定死亡者数、八百人以上。　行方不明者、およそ千名。　帝都炎上から、半年。ツァール帝国は初夏の日差しが差し込んでいた。　だが、国全体はいまだに揺らいだまま。　ツァール聖教、そして国の統治そのものが、足元から崩れていった。　　国教は邪教崇拝だった。　聖職者たちや諸派の上位に就いていた者たちが次々と、自らの罪を告白し懺悔を口にした。　その中心に立っていたのは、南方辺境を治める辺境伯イグナーツ・ヴィーゼである。　　彼が従っていたという《蝕（エクリプセ）》と呼ばれる諸派は、一般にはほとんど知られていなかった。　それは、まるで富裕層だけが入会できる会員制組合のように、水面下でひっそりと活動していたという。　彼らは語った。　来るべき戦乱と国の衰退を見越し──能有りたちを生贄に〝神堕ろし〟という、悍ましい儀式に手を染めたと。　その結果として、帝都に現れた禍々しき機械仕掛けの偶像が現出したのだと、イグナーツは語った。　　信じ難い話ではある。　だが、目の当たりにした人々の多さが、疑念を打ち消した。　更には、その信憑性に拍車をかけたのは、皇帝陛下自身の懺悔だった。　──陛下は、第一子が能有りであった事から、精霊返しを行っていたと、衆目の前で告げたのである。　……その子息が、生きている事を知り、機械仕掛けの偶像の器に捧げたのだと。　更に、過激諸派《蝕》の支援を行っていた事も……。　邪教に手を染め、罪の無い犠牲を多く出した。もはや、この国の上に立つ資格は無い。　陛下は事態が落ちつき次第、退位を宣言した。　　だが、災いを呼んだ《蝕》、更にはそれを支えた皇帝すら裁ける者は、もはやこの国に存在しなかった。　なぜなら、誰もが同じく邪教に呪縛され、盲信の果てにあったからだ。　洗脳が解けた今となっては、皆が等しく同じ立場に違いない。　帝国性は廃止となるだろう。公国となる

　片や、正面からナハトに対峙したキルシュは、うつむきながらも小さく笑い出した。 「ねぇ……頭が悪い私が言うのもなんだけど、憎悪の神って随分と知能が低いのね？ 貴方、私の本当の願いをまるで見抜けてない。私は彼の教えてくれた《希望》だけは、絶対に忘れられない」 　──だから、私は貴方に《心》なんて渡さない。 　強く言い放ち、顔を上げたキルシュは、瓦礫の上に倒れていたファオルに鋭い視線を投げる。 「いつまで寝たままでいるの！ 甘えないで！ あなたの目と耳は、今まで何を見て、何を聴いてきたの？ 私とケルン、二人分の信仰と《心》じゃ、まだ足りないのかしら！」 　──目覚めなさい、クレプシドラ！ 　キルシュの叫びに応えるよう。ファオルの身体がまばゆい金の光に包まれ、渦巻く粒子がひとつの人影を形づくっていく。 『我は未熟で、不甲斐ない神。だが、その声は確かに聞き届けた』 　厳かだが、どこかファオルに似た子どもの声だった。 　やがて光が晴れると、翠の髪と黄金の瞳を持つ、小さな人の姿が現れた。 　白を基調とした短いローブには、繊細な金の幾何学模様が縫い込まれている。耳にはファオルの瞳に似た赤い飾りが揺れ、胸元には金の砂が詰まった砂時計──それが、刻を司る神・クレプシドラだった。 　──亡きツァイト王国で信仰されていた古の神。男とも女ともつかない、まるで人形のように愛らしい子どもの姿をしていた。 「この国なんてどうでもいい。でも、罪もない人たちが苦しむのはもう嫌。未来には希望がある筈。憎悪を、闇を、私は打ち砕きたい」 　──その加護を、私に。……《心》は、二つじゃ足りないの？ 　問いかけるキルシュに、クレプシドラは静かに首を横に振る。 『加護は与えられる。だが、おまえは生きた人間だ。己の《心》を我に委ねれば……その身体は持たぬ。しかも我が身の一部、《聴く者》の願いは──』 途端にクレプシドラの耳飾りは赤々と光った。 　これがファオルの本当の姿なのだろう。 きっと『自己犠牲などしないと言ったじゃないか』と言っているような気がした。 ファオルの泣きじゃくる声が自然と頭に過る。 　それを悟ったキルシュは、クレプシドラに歩み寄り、赤い耳飾りに唇を寄せた。 「馬鹿ね。私だって自己犠牲なんてくそくらえよ？ ただ、こんな迷惑な邪神を野放しにしておきたくな

　直後、機械仕掛けの偶像は、花びらが舞うようにキラキラと光に還っていった。　残されたのは、彼──ケルン自身。　侵蝕はすでに深く進んでいたものの、人の姿を取り戻した彼は、釣り上がった黄金の瞳を細め、無骨な腕でそっとキルシュを抱き寄せる。　「キルシュに、最後のお願いがある。……俺の《心》を全部、貰ってくれないか。ひでぇ事、言ってるのは分かってる。これが最後の我が儘だ……その先、別の誰かと結ばれたっていい。でも俺、キルシュにだけは、忘れられたくない」　どこで息をしているのかも分からない、消え入りそうな声だった。　彼は、何度もキルシュに謝罪の言葉を繰り返した。　キルシュは、彼の手を強く握りしめ、何も言わずに頷いた。　拒む理由が見当たらなかった。　否、受け入れるべきだと、はっきりと思えた。　これが運命で、これが生きる意味なのだと……。　キルシュは、か細い息を上げる彼の唇に、そっと自分の唇を重ねた。　もう力が残っていないのだろう。彼はただ、やんわりとキルシュの唇を食む。　その瞬間──キルシュの脳裏には、夥しい彼の記憶が一気に流れ込んできた。　──レルヒェの市場へ使いに出た少年時代。　盗みを疑われた彼を庇ってくれた、茜髪の小さな少女がいた。　子供たちの中で一番のチビ。強気なくせに、すぐ泣いてしまう。　その少女の名は、熟れた桜桃を思わせる茜色の髪にふさわしく、キルシュといった。『ケルンに意地悪しないで！』　稚い声で泣き叫んだあの日から、彼は彼女に惹かれていた──　素直で、純粋で、笑った顔が格別可愛い。そんなキルシュが初恋だった。　時を経て、礼拝堂のステンドグラスの下で、永遠の友情を誓い合い、未来では恋人として生き、必ず守ると誓った事。　　運命に引き裂かれたあの日の、底知れぬ絶望と憎悪。　啓示として渡された未来の断片……自ら選んだ運命の事。