機械仕掛けの偶像と徒花の聖女

　帝都ファルカを色にするのであれば、赤銅あるいは鈍色だろう。豊かな自然を彷彿させる緑色が極端に少なく、人造的な色が多い。　煉瓦造りの背の高い建物がゴチャゴチャとひしめき合い、都市西側には轟音と粉塵を上げて蒸気機関車が走っている事から、どこか窮屈な印象を感じてしまうものだった。　製錬や機械化学と工業技術が発展した経済的水準も高い先進国、ツァール帝国。 　その中心地なのだから、この景色はさも当たり前の事には違いないだろう。　──空気は悪く、人が多い。労働者を寄せ集めたファルカの朝早い。 　早朝五時に市街中心部に高々と聳える古びた大聖堂の鐘の音が響き渡り、皆その音で一日を始める機械的な街だった。　そして今現在……ファルカの朝が始まって数時間。 　とっくに空は青に色付いて、太陽も昇ったにも関わらず〝埃っぽい街〟が災いし、部屋に差し込む初秋の陽光はあまりに弱々しかった。　暗緑色のカーペットにクリーム色の壁。弱々しい陽光の差し込む質素な部屋の中、カリカリと羊皮紙にペンを走らせる音だけが静謐な空間に反響する。「それで、君はまた暴力を振るったのか？」　──これで五度目だ。なんて、付け添えたのは初老の男だった。 　彼は、大きなため息を吐きながらペンを置き、正面に立つ茜髪の少女をギロリと睨み据える。「もう！　だから、どう考えても正当防衛だって言っているじゃない！」　茜髪の少女、キルシュ・ヴィーゼはジトリと若苗色の瞳をジトリと細めて、初老の男を睨み返した。　まるで、豪雨に打たれたように、彼女はずぶ濡れだった。 　茜色の艶やかな髪は水に濡れてぺったんこ。 　クリーム色の襟付きブラウスに焦茶のスカート、革のコルセットとブーツ──パトリオーヌ女学院の制服は頭の先からつま先までびっしょりと濡れ、彼女の華奢な身体にぴたりと張り付いていた。　唇をへの字に曲げて、眉を釣り上げたその面持ちは、明らかな怒りに満ちていた。 　その顔には「私は悪くない！」と書いてある。「だからね、私は何もしていないわ！　悪くないの！」 　 　この部屋に来て、数度目の台詞をキルシュは甲高く叫ぶと、初老の男──この女学院の最高責任者、学院長はこめかみを揉んで深いため息を吐いた。　事の始まりは、朝の登校時に遡る。 　……いつも通りの登校中。寮から校舎に入ろうと外階段を上っている最中、頭

帝都ファルカから南部レルヒェ地方へ向かうには、汽車で半日。そこからさらに馬車で数十分――なかなかの長旅だ。 キルシュが汽車に乗り込んだのは昼過ぎ。帰る頃には、きっと日が落ちている。 対面式の四人掛けの座席はすべて埋まっていた。日中の便なのだから当然だ。 帝都の人間は基本的に他人に無関心だと、頭では理解している。それでも、キルシュは能有りの証である紋様を隠すため、薄手のレース手袋を身につけていた。視線ひとつで突き刺さるような経験を、幾度もしてきたからだ。 学院から課された謹慎中の課題には、まだ手をつける気にもなれない。 ただ、移ろう景色に目を預け、心の奥では「このまま時間が止まってしまえばいいのに」と、非現実的な空想ばかりが浮かべていた。 帝都の錆色の建物群──その向こう、左右対称の双塔を有する大聖堂が車窓に小さくなりはじめた頃、キルシュはようやく窓から目を離した。 ふうっと一つ、息を吐き出してから鞄を開き、一冊の古びた書物を取り出す。 それは、ツァール帝国建国の時代に編まれた神話や伝承を寄せ集めた、キルシュお気に入りの古書だった。 文字は現在ではほとんど使われない旧語で書かれていたが、彼女には読む事ができた。 ──否、キルシュだからこそ読めるのだ。 成績最下位、劣等生。学院でそう蔑まれているが、それは、理数学における評価に限った話。 キルシュは古典文学、史学、語学といった副科目では群を抜いており、とりわけ語学においては、周辺五〜六カ国語の読解が可能な程の才を持っていた。 言語の法則を見つけ出す事は、キルシュにとって楽しい遊びのようなものだった。旧語の構造も理解していれば、それほど難しくはない。 文語特有の冗長ささえ乗り越えれば、現在のツァール語と大差ない内容である。 だが──それには、何の意味も無い。 このツァール帝国において女が評価されるのは、理数の才と社交性、家柄。それに成績である。 多くのクラスメイトは、既に縁談を持っていた。中には婚約者を持ち、次の学期には休学予定という者さえいる。 キルシュはまだ十七歳。恋をしてみたいという願いはある。 誰かに愛され、求められる未来を夢見る気持ちも、確かにあった。 だが、今の自分ではそれは、到底叶わぬ願いなのだと、自嘲する気持ちの方が強かった。き

「……でも」　ようやく出た言葉はたった一言。イグナーツは更に眉根に寄せた。「言い訳か？　恥さらしが。おまえは何の為に生きている？　誰に拾われて生かされたんだ」 　 　続けて言われた言葉に、キルシュは一瞬目を瞠るが、すぐに俯いた。 　きっと分かってくれない。聞いてくれる訳がない。たったこの一言で悟る事ができたからだ。 　　 　〝誰に拾われて生かされた〟これを言われてしまえば、もうおしまいだ。 　自分には、何も言う権利も持ち上がらせていないという事だ。　悔しくてやるせなくて堪らない。どうしてこうも……何も言わせないようにするのだ。 　たちまちキルシュの若苗色の瞳には分厚い水膜が張り、それはみるみるうちに水流となって頬を滑り落ちる。「ごめんなさい」　俯けば、ポタポタと熱い雫が落ちてきた。義理とは言え兄だと思い、大切に思ってきた。 　昔は優しかった。怖い夢を見て夜中に起きてしまい眠れなくなった夜、一緒に寝てくれた事もあったし、転んで泣いてしまったら、抱き締めて慰めてくれた事もあった。 　 『……大丈夫だ、キルシュ。俺がいる』 　同じベッドの中、名前で呼んでくれた。抱き締めて背を撫でてくれた。涼やかな双眸を細めて、穏やかに笑んでくれた。 　 　けれど、そんな優しい兄はもういないのだ。 　 　キルシュは溢れ落ちる涙を拭い、肩で呼吸する。嗚咽が絡んで苦しい。 　心がひどくヒリヒリとした。しかし、気を緩められない。気を緩めて、感情に飲み込まれてしまえば、具象の花が芽吹いてしまう。 　そうしたら、もっとひどい叱責をされるのは分かっていた。 　これ以上叱られるのだって癪だった。 　なるべく思考に感情に飲み込まれぬよう、呼吸を整えていれば、ふと一つの疑念が過った。　……兄が変わったのは、婚約の破綻のあったあの日。 　具象の花をあげた事は、空気が読めない自分が悪かったと思うが、ここまで何年も引きずり冷淡にする程なのだろうかと思う。 　 　本当に、私は全てが悪いのか？　 　本当に私は許されないような事をしたのか？　 　私は生きる価値も無い程に落ちぶれているのだろうか？　 　 　初めて義兄に対して、冷ややかな憎悪が芽生えそうになり、キルシュは震える唇を血が滲む程に噛みしめた。 　落ちつけ。落ちつけ……と、肩で呼吸し、溺れるように

　頭上に広がる紺碧の夜空には、星々がくっきりと瞬いていた。 　今夜は新月。月の姿はどこにもなく、星たちの光だけが澄んだ空気にきらめいていた。　初秋の夜風には、かすかな冷たさが混じっていたが、身をすくめるほどではない。 　キルシュは夏制服のまま、着の身着のまま、伯爵家の坂道を一人──否、一羽の鳩と共に下っていた。　その横顔には、さっきまでの陰りが嘘のように消えていた。むしろどこか、晴れやかで清々しい。「……勢いだけで、本当に出てきちゃった」　歩みを緩め、ふと後ろを振り返る。 　闇に溶けるように沈む屋敷の影だけが、かすかに浮かび上がっていた。　──何のために生きるんだ？　自分の存在意義を、どうしたい？　突然現れた「喋る鳩」にそう問われた時、キルシュは何も答えられなかった。 　けれど、考えるよりも身体の方が先に動いていた。『わかった。出ていく。後で考える』　そう言い残し、最低限の荷物だけを鞄に詰め、そして──『探さないでください。兄様、さようなら。 　出来損ないの妹より』　短い置き手紙を残し、家出を決行した。 　 　もちろん、玄関から出れば使用人に気付かれる。だから、キルシュは窓からの脱出を選んだ。 　使ったのは、自分の能有りの力。蔓を操作し、出てきただけ。 　しかし、これが存外簡単に成功してしまったのである。 　 　ほんの少し運動神経が良かった事も幸いしただろう。しかし。まさかこんな事に自分の力が役立つとは思わず、キルシュ自身も驚いてしまった。 　 「私の力って、家出に向いてたのね……なんか便利かも」　普段遣うなと制限しているものが、こうも簡単に思い通りに扱えて、目的を達成してしまうとは。ちょっとした達成感があった。　少しだけ嬉しくなって「嬉しい」なんて言うと、キルシュの肩に留まった鳩はケラケラと無邪気な笑い声を溢す。『そいで、徒花のお嬢様。この後はどうするの？』 「どうするって、どうすればいいのよ？」　問い返せば、鳩はキルシュの耳に噛みついた。 　 「痛ったぁ！」 『馬鹿！　そんなの自分の脳みそでしっかり考えろよ！』 「だって、あんたが助言したじゃない！」 　 　──だから屋敷を出たのに。と言うと、鳩は心底呆れたようなため息を溢す。『まぁ。そりゃそうだろうけどさぁ……行動に出たのは、誰でも無く徒花、

　新月の夜という事もあって、森の中はひたすらに暗かった。 　しかし、カンテラなどの明かりをもっていたら、〝見えてはいけないもの〟が見えそうで、逆にこの真っ暗な方がかえって怖くない気がした。 　 　森に入って一時間近く。キルシュは獣道を歩んで森の奥へと進んでいた。 　時折、木の枝に引っかかったりもするが、問題なく歩けている。 　こうも暗くとも暗順応が働き、目が慣れるものだった。それに針葉樹の隙間から見える星空を見る限り、星たちは西の方向へ動いている。 　あと数時間で空が白み、夜明けを迎えるだろう。 　それを理解すると、なぜだがホッとしてしまい、キルシュはその場にしゃがみ込んだ。「さすがに疲れたわ……」 　 　家を出てから、ほぼ立ちっぱなしの歩きっぱなしでだった。 　もう足が棒のようだ。膝も笑って力が入らなくなってきた。大都会で寮暮らしをするお嬢様にしては根性を出しただろう。ほんの少し自画自賛して、キルシュはその場に腰掛けた。　だが、そこで座ってしまった事が間違いだっただろう。 　疲労から来る眠気は容赦無く襲いかかり、瞼が重たくなってきたのだ。 　そもそも普段の生活では、日付が変わる前には確実に寝ているのだ。今の詳しい時間は分からないが、恐らく午前二時を過ぎたのではないだろうか。キルシュは瞼を擦って欠伸をひとつ。（せめて陽が昇るまでは起きていよう……）　だが、もう一度立つ気力が湧かない。それに瞼は段々と持ち上がらなくなってしまった。国内屈指の心霊スポットだ。こんな場所で眠れるなんて自分の神経が意外にも図太いなんて自分でも心のどこかで感心してしまうが、体力的にもう限界だった。 　 （少しだけ、ほんの少しだけ……休もう） 　 　すぐに起きるんだと自分に言い聞かせて。キルシュは、背を木の幹に背を預け眠りに落ちた。　それからどれ程の時間が経過しただろうか。 　心地良い眠りを彷徨っていたキルシュは、どこか聞き覚えのある子どもの声に突如として叩き起こされた。『おい、キルシュ起きろ！』　あの鳩──ファオルとの声と分かるが、キルシュは眠気に勝てず適当な相槌を打つ。 　〝独りにしない〟なんて言っておきながら森に放置した。突然湧いて何事か。『──っ！　起きろよ馬鹿！』 「もう何よ……」　キルシュが薄く、瞳を開けた時だった。『おい、死