機械仕掛けの偶像と徒花の聖女

　帝都ファルカを色にするのであれば、赤銅あるいは鈍色だろう。豊かな自然を彷彿させる緑色が極端に少なく、人造的な色が多い。　煉瓦造りの背の高い建物がゴチャゴチャとひしめき合い、都市西側には轟音と粉塵を上げて蒸気機関車が走っている事から、どこか窮屈な印象を感じてしまうものだった。　製錬や機械化学と工業技術が発展した経済的水準も高い先進国、ツァール帝国。　その中心地なのだから、この景色はさも当たり前の事には違いないだろう。　──空気は悪く、人が多い。労働者を寄せ集めたファルカの朝早い。　早朝五時に市街中心部に高々と聳える古びた大聖堂の鐘の音が響き渡り、皆その音で一日を始める機械的な街だった。　そして今現在……ファルカの朝が始まって数時間。　とっくに空は青に色付いて、太陽も昇ったにも関わらず〝埃っぽい街〟が災いし、部屋に差し込む初秋の陽光はあまりに弱々しかった。　暗緑色のカーペットにクリーム色の壁。弱々しい陽光の差し込む質素な部屋の中、カリカリと羊皮紙にペンを走らせる音だけが静謐な空間に反響する。「それで、君はまた暴力を振るったのか？」　──これで五度目だ。なんて、付け添えたのは初老の男だった。　彼は、大きなため息を吐きながらペンを置き、正面に立つ茜髪の少女をギロリと睨み据える。「もう！　だから、どう考えても正当防衛だって言っているじゃない！」　茜髪の少女、キルシュ・ヴィーゼはジトリと若苗色の瞳をジトリと細めて、初老の男を睨み返した。　まるで、豪雨に打たれたように、彼女はずぶ濡れだった。　艶やかな茜の髪は水に濡れてぺったこ。レースをふんだんにあしらったクリーム色の襟付きブラウスに膝丈の焦茶色のスカート、革製のコルセットにブーツ……と、パトリオーヌ女学院の制服は頭の上から足の先までびっしょりと濡れて、彼女の華奢な身体にピタリと張り付いていた。　唇をへの字に曲げて、眉を釣り上げたその面持ちは、明らかな怒りに満ちていた。　その顔には「私は悪くない！」と書いてある。「だからね、私は何もしていないわ！　悪くないの！」　　この部屋に来て、数度目の台詞をキルシュは甲高く叫ぶと、初老の男──この女学院の最高責任者、学院長はこめかみを揉んで深いため息を吐いた。　事の始まりは、朝の登校時に遡る。　……いつも通りの登校中。寮から校舎に入ろうと外階段を

　帝都から、南部レルヒェ地方までの距離はなかなか遠いもので、汽車でおおよそ半日の旅となる。そこから更に数十分馬車に乗り継ぎ、ヴィーゼ伯爵家に。 　現在は昼過ぎ。帰る頃にはもう暗くなっているだろう。なかなかの長旅だ。 　ファルカ駅から汽車に乗り込んだキルシュは車窓から移り変わる景色をぼんやりとと眺めていた。　日中の列車となれば当然乗客が多い。四人掛けの対面座席のシートは全て埋まっていた。 　都会の人間はそんなに他人をジロジロと見ないだろう。 　そうと分かるが、乗客も多いからこそキルシュは能有りの紋様を隠す為に上品なレースのあしらわれた薄手の手套をはめた。　謹慎処分中の宿題も学院から出されたが、今はまだ手を付ける気になれやしない。 　ぼんやりと窓の外を眺めて、このまま時間なんて止まってしまえば良いのに……なんて、非現実的な空想ばかり浮かべていた。 　 　けれど、いつまでも続く錆色の街を眺めていても気が滅入るばかりだ。 　帝都中心地に聳え立つ、大聖堂の左右対称の円錐屋根が小さくなり始めた頃、キルシュはようやく外の景色を見るのを止めた。 　 　ほぅ。と、一つ息を吐き出して、気持ちを切り替える。そうして、キルシュは鞄から一冊の本を取り出した。 　それは、ツァール帝国建国時程に書かれた神話や民話などを寄せ集めた古書で、古本市で購入した大のお気に入りの一冊だった。　しかし、この書物は旧語で綴られているので、とてつもなく読みにくい。それでも、全く読めない訳でもなかった。　否……キルシュだからこそ読めるのだ。　彼女は確かにパトリオーヌ女学院の成績最下位、劣等生だ。 　だが、それは重要科目の理数学においての事。　古典文学・語学・史学といった大して成績に加点されない、部類の学識に対しては、学院で右を出る者はいないと程にこの才だけは長けていた。 　大陸にある周辺国とツァールに程近い離島国。合計五～六カ国語なら問題無く読み書きができる。キルシュとしてもほんの少しだけ誇れる特技だった。 　 　近隣国の言語においては、文法と法則さえ掴めば決して難しいものではない。 　それは、今日では古文と言われる旧語も同じだ。 　言葉は少しばかり冗長だが、法則さえ掴めば解読は簡単で、今日使われているツァール語と大差は無かった。　数

「……でも」　ようやく出た言葉はたった一言。イグナーツは更に眉根に寄せた。「言い訳か？　恥さらしが。おまえは何のために生きている？　誰に拾われて生かされたんだ」　　続けて言われた言葉に、キルシュは一瞬目を瞠るが、すぐに俯いた。　きっと分かってくれない。聞いてくれる訳がない。たったこの一言で悟る事ができたからだ。　　　〝誰に拾われて生かされた〟これを言われてしまえば、もうおしまいだ。　自分には、何も言う権利も持ち上がらせていないという事だ。　悔しくてやるせなくて堪らない。どうしてこうも……何も言わせないようにするのだ。　たちまちキルシュの若苗色の瞳には分厚い水膜が張り、それはみるみるうちに水流となって頬を滑り落ちる。「ごめんなさい」　俯けば、ポタポタと熱い雫が落ちてきた。義理とは言え兄だと思い、大切に思ってきた。　昔は優しかった。怖い夢を見て夜中に起きてしまい眠れなくなった夜、一緒に寝てくれた事もあったし、転んで泣いてしまったら、抱き締めて慰めてくれた事もあった。　『……大丈夫だ、キルシュ。俺がいる』　同じベッドの中、名前で呼んでくれた。抱き締めて背を撫でてくれた。涼やかな双眸を細めて、穏やかに笑んでくれた。　　けれど、そんな優しい兄はもういないのだ。　　キルシュは溢れ落ちる涙を拭い、肩で呼吸する。嗚咽が絡んで苦しい。　心がひどくヒリヒリとした。しかし、気を緩められない。気を緩めて、感情に飲み込まれてしまえば、具象の花が芽吹いてしまう。　そうしたら、もっとひどい叱責をされるのは分かっていた。　これ以上叱られるのだって癪だった。　なるべく思考に感情に飲み込まれぬよう、呼吸を整えていれば、ふと一つの疑念が過った。　……兄が変わったのは、婚約の破綻のあったあの日。　具象の花をあげた事は、空気が読めない自分が悪かったと思うが、ここ

　頭上に広がる紺碧の夜空に沢山の星々の瞬きが鮮明だった。今日は月が無い、新月だったようだ。　初秋の夜風は少しだけ冷たさを含んでいるが、まだ震える程の寒さでは無い。　キルシュは着の身着のまま、女学院の夏制服を纏ったキルシュは一人……否、一羽の鳩を連れて伯爵家へと続く穏やかな坂道を下りながら、ぼんやりと空を眺めて歩んでいた。　その表情は、どこかせいせいとしており、先程までの暗さが無かった。　「勢いだけで、本当に屋敷から出てきちゃった……」　キルシュは歩みつつも後ろを振り返る。後方には明かりが消えた屋敷の輪郭だけが闇にぼんやりと浮かんでいた。　──何のために生きるんだ？　おまえは、自分の存在意義をどうしたいの？　突如として現れた〝喋る鳩〟に訊かれた事に、キルシュは今も尚、答えも出せずにいた。　だが、考えるよりも身体が動くのは早かった。『分かった。出て行く。後で考える』と、鳩にそう言って、最低限の荷物を肩掛けの鞄に詰めた。そうして……　探さないでください、兄様さようなら。　出来損ないの妹より　そう、書き殴って家出した。　　しかし、玄関から出れば間違いなく、使用人にバレてしまう。そこで、すぐに浮かんだ脱出方法は窓からだった。　自室の窓を空けて、能有りの力を使った。植物の蔦を生やし、近くの木に結びつけて飛び移り……そうして、あとは蔦を伝って木を降りた。　そうして思いの他、簡単に脱出に成功してしまったのだ。　　ほんの少しだけ運動神経が良かった事も幸いしただろう。しかし。まさかこんな事に自分の力が役立つとは思わず、キルシュ自身も驚いてしまった。　「私の力って、夜逃げや家出に向いてたのね……なんか結構便利かも」　普段遣うなと制限しているものだ。それなのに、こうも簡単に思い通りに扱えてしまうとは。そして、家出を成功させてしまうとは。　ちょっとし

　新月の夜という事もあって、森の中はひたすらに暗かった。 　しかし、カンテラなどの明かりをもっていたら、〝見えてはいけないもの〟が見えそうで、逆にこの真っ暗な方がかえって怖くない気がした。 　 　森に入って一時間近く。キルシュは獣道を歩んで森の奥へと進んでいた。 　時折、木の枝に引っかかったりもするが、問題なく歩けている。 　こうも暗くとも暗順応が働き、目が慣れるものだった。それに針葉樹の隙間から見える星空を見る限り、星たちは西の方向へ動いている。 　あと数時間で空が白み、夜明けを迎えるだろう。 　それを理解すると、なぜだがホッとしてしまい、キルシュはその場にしゃがみ込んだ。「さすがに疲れたわ……」 　 　家を出てから、ほぼ立ちっぱなしの歩きっぱなしでだった。 　もう足が棒のようだ。膝も笑って力が入らなくなってきた。大都会で寮暮らしをするお嬢様にしては根性を出しただろう。ほんの少し自画自賛して、キルシュはその場に腰掛けた。　だが、そこで座ってしまった事が間違いだっただろう。 　疲労から来る眠気は容赦無く襲いかかり、瞼が重たくなってきたのだ。 　そもそも普段の生活では、日付が変わる前には確実に寝ているのだ。今の詳しい時間は分からないが、恐らく午前二時を過ぎたのではないだろうか。キルシュは瞼を擦って欠伸をひとつ。（せめて陽が昇るまでは起きていよう……）　だが、もう一度立つ気力が湧かない。それに瞼は段々と持ち上がらなくなってしまった。国内屈指の心霊スポットだ。こんな場所で眠れるなんて自分の神経が意外にも図太いなんて自分でも心のどこかで感心してしまうが、体力的にもう限界だった。 　 （少しだけ、ほんの少しだけ……休もう） 　 　すぐに起きるんだと自分に言い聞かせて。キルシュは、背を木の幹に背を預け眠りに落ちた。　それからどれ程の時間が経過しただろうか。 　心地良い眠りを彷徨っていたキルシュは、どこか聞き覚えのある子どもの声に突如として叩き起こされた。『おい、キルシュ起きろ！