地底の悪魔と歯車の魔女

　──立ち入り禁止ほど踏み入りたくなる。開かぬ鍵こそこじ開けてみたい。 　そう。だって〝冒険に危険はツキモノ〟から……。　だが今まさに、ネクター・エヴァレットは、その言葉を信じたことを心の底から後悔していた。 　天井から崩れ落ちる岩石が、轟音とともに彼女の背後を凄まじい勢いで追いかけてきていたのだ。（立ち止まったら、死ぬ──！）　呼吸は乱れ、心臓は今にも破れそうなほど激しく脈打っていた。必死に走っても、前方に出口の光は見えない。　彼女がこの地底洞窟へやって来たのは、ただの探検目的だった。 　祖父の遺した冒険手帳に記された謎──〝五百年の孤独〟とやらを、この目で確かめたくて。　ネクターはちらりと後ろを振り返る。 　だがその行為を、すぐに後悔した。　崩れ落ちてくる岩だけではない。 　それに引き連れられるように、〝人のような何か〟が迫ってきていたのだ。　人のような何か──。 　そう呼ぶのは、人間と断定できない理由があった。 　暗闇の中、その存在は赤く光る双眸をぎらつかせていたのだ。その色はまるで、警告ランプのそれのよう。　見たところ、自分とそう変わらない年頃か、或いはやや年下に見える。 　十七歳か、それ以下。体格は小柄で、顔にはまだ幼さが残っていた。　──けれど、それは決して純粋な子どもが持つ無垢な幼さではない。 　むしろ、カエルの口に爆竹でも突っ込みそうな──そんな狡猾で残酷な性質を孕んでいそうな稚さだった。 　その顔立ちは、整ってはいる。だが三白眼気味の吊り上げった瞳のせいでどうにもこの印象を際立たせていた。　見た目だけなら、どう見てもただの人間だ。ただ、悪人顔というだけで──。　その〝何か〟と、視線がカチリと交差した瞬間、ネクターは慌てて前を向き直した。顔は青ざめ、心は凍りつく。　轟音の中、背後からその存在の掠れた叫び声が追いかけてくる。 　何かを必死に訴えているようだが、異国の言葉のせいで、まったく理解できなかった。（──っ！　どうして、どうして、こんなことになっちゃったの！）　思えば、全ては自分の所為だ。 　ネクターの脳裏には、走馬灯のように、たった十七年の短すぎる人生が浮かび上がっていた。

　そんなネクターの生家は、イフェメラ王国の西方に位置する大都市スチールギムレットにある。 　その地の名門──ブラックバーン家と聞いて、知らぬ者はこの国にはいないだろう。　ブラックバーン社。王国軍を主な取引相手とする飛行船製造の巨大企業だ。 　莫大な資本力を持ち、「ブラックバーン社なくしてイフェメラ軍は成り立たない」とまで言われている。　そして、その社の経営を担っているのが、ネクターの母・アナスタシアである。　婿を取って女が家督を継ぐ──代々続く女系家族という点もまた、異端の名を広める一因となっていた。 　だが、それは同時に、ネクターの人生に重くのしかかる宿命でもあった。　なにしろ、ブラックバーン家では〝長女が経営者を継ぐ〟のが絶対的な決まり。 　ネクターは一人っ子。 　つまり、家督を継ぐことは、生まれた瞬間から決まっていたのだ。　将来の夫となる相手は優秀な技術者に限る。 　雇う人材もまた、王国屈指の技術者ばかり。 　経営を担う女は、まるで女王蜂のようにその頂点に立ち、全てを掌握する──。　けれど、ネクターの関心は経営などではなかった。 　幼い頃から、自社工場に入り浸っていた彼女の心を捉えていたのは、むしろ〝技術〟のほうだった。　壊れた時計やラジオをお小遣いで買い取り、分解しては中を観察するのが日課。 　歯車、リベット、ゼンマイ、香箱……その全てが精密に噛み合って動く、〝完璧な小さな世界〟にネクターは夢中になった。『私、大人になったら叔母さんみたいな修理技師になりたいの！』 『おじい様みたいに素敵な冒険もしてみたい！』 　 　そう語る幼いネクターに、母は困り顔で笑っていた。だがその想いは年を経ても変わらず、十三、十四になっても言い続けた。　そして十五歳の春、ついに母の堪忍袋の緒が切れた。 　家庭教師による教育が一段落し、進学を控えた時期だった。　激しい口論の末、ネクターは与えられた未来を拒絶し、半日かけて汽車に乗り、アッシュダストの叔母の元へと家出したのだ。 　──それも、入学が決まっていた学院の入寮日前日に。　その選択が母を怒らせることは、もちろん分かっていた。 　だが、それでもなお、自分の手で夢を叶えたかった。　当然、母は激怒し、ネクターを連れ戻しにアッシュダストまで訪ねてきた。 　けれど、ネクターは頑とし

　──解錠を試みて、どれほどの時間が過ぎたのだろうか。 　地底にはもちろん太陽の光など届かず、時刻の見当もつかない。けれど、腹の減り具合から察するに、とっくに宵の帳は落ちて、夜も更けている頃合いだろうと想像できた。　何百通りもの数字の羅列を書き出した指の感覚は、もはやおかしくなっていた。真新しかった筈のノートは、最初のページから最後の一枚まで、夥しい数字でぎっしりと埋め尽くされている。「……多分、いけるでしょう」　ネクターは聴診器を外し、ノートを片手に三つのダイヤルへと向き直る。 　カチリ、カチリ……カチリ。 　全てが噛み合った小気味よい音とともに、蓋がわずかに浮いた。 　見事、解錠成功。思わず小躍りしたくなったが、浮かれそうになる気持ちを抑え、ネクターはひとつ深く息を吐いた。　やっとの対面だ。──だが、期待外れだったら？　不穏な何かが眠っていたら？ 　頭をよぎる不安を押し殺して、ネクターは意を固める。蓋に手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。　錆びた金属の蓋はずっしりと重かったが、ある角度まで持ち上げると、勝手に開いた。 　その瞬間は中を見ずにいたが──いよいよだ。どうか、白骨死体だけは勘弁してほしい。 　生唾を飲み込み、ネクターは緊張した面持ちで箱の中を覗き込む。　だが──それを目にした途端、言葉も悲鳴も出なかった。　白骨死体ではなかった。だが、それが遺体でないとも言い切れない。 　そこに横たわっていたのは、少年とも青年とも判別がつかない、小柄な体格の男性だった。　身に纏っているのは、古風なデザインのリネンシャツに、炭のように黒い下衣。枯れ葉色の編み上げ長靴を履いている。 　背丈は、ネクターよりわずかに高いくらい。十七歳の彼女と同年代か、もしかしたら少し年下にも見える容姿だった。　──だが、遺体にしてはあまりにも綺麗すぎる。 　服も傷んでおらず、肌の色艶もよい。まるで、今この瞬間まで生きていたかのようで── 　ネクターは思わずしゃがみ込み、じっと彼を見つめた。　雪のように白く、さらさらとした白金髪。 　透き通るようなきめ細やかな肌。貝殻のように伏せられた瞼には、長く濃い睫毛。──そこには、儚くも美しい存在感があった。　ネクターは、衝動に突き動かされるようにグローブを外し、そっとその頬に触れてみる。 　そして──目を丸く

　臆しながらネクターが彼を見つめた、その矢先の事だった。一拍も置かぬ間に、頭上から大きな岩が落ちてきた──かと思ったが、彼の脚と尾が目にも留まらぬ速さでそれを粉砕する。　だが、尚も天井からはガラガラと崩落の音が響き続ける。今にも、自分たちの頭上にある岩塊が落ちて潰されてもおかしくはない。「恩返しだ、守ってやんよ！」　渇いた叫びとともに、彼は天井へと右手を突き上げた。　その瞬間──キンと耳を刺すような高い音が鳴り、ネクターは反射的に瞼を伏せる。　途端に訪れるのは静寂で……地面から感じていた振動はピタリと収まった。 　 　ネクターは恐る恐る、瞼を持ち上げて頭上を見るが、その瞳はすぐに丸く見開かれた。 　天井から落下しかけた岩石は、空間に浮いたまま留まっているのだから 　 （時を止めた？　重力を操っている……？） 　 　あまりにも現実離れした現象だった。ネクターは戦慄しながらも、彼の方を振り返る。彼は牙のような歯を覗かせ、まるで悪戯っ子のように笑った。「ほら、ボサッとしてねーで歩けよ？」　促されるように背を押され、ネクターはその支えを借りて、ゆっくりと歩み始めた。　どれほど歩いたか。やがて前方に、ぽっかりと空洞が見えた。　出口だ──そう分かると、ネクターは余力を振り絞って駆け出した。そして地上へ辿り着くと、そこには澄んだ紺碧の空が広がっていた。 　 　眼球が光った時点で殺されるのかと思っていた。だが、まさか──助けられるなんて。 　一応、礼は言うべきだろう。　背を支える彼を振り返った、その矢先だった。 　 「あーやば。ダルっ……助かったな。良かった」 　 　そんな曖昧な声がすぐ近くで聞こえたかと思うと──彼はネクターの背から離れ、そのまま草の上に崩れ落ちた。　まるで魔法が解けたかのように。　その身体を覆っていた人工的な強靱な腕と、蠍を思わせる尾は、たちまち光の粒子となって弾けるように消え失せた。 　 「ちょ、ちょっと！」 　 　慌て

　※　──貴方は、何者なの……？　遠くから囁くような声が響いた。それは、またしても、あの少女の声だった。 　次の瞬間、背中がじわじわと焼けるように痛み出し、彼はゆっくりと寝返りを打つ。　さっき目覚めた時も同じだった。決して我慢できない痛みではないが、皮膚の奥をじくじくと炙るような、不快な痛みだった。 　痛みに意識が囚われる前に、彼は気を紛らわせようと、最後の記憶を辿る。　──あの少女は、〝誰か〟によく似た声をしていた。澄んだ、透き通るような高い声。　だが、記憶の中にある〝その声〟は、もっと尖っていて落ち着きもなかった。第一、言葉も違う。あの少女は、自分が本来使っていたものと違う言語を語っていた。それだけでも、彼女が自分の思う〝誰か〟とは明らかな別人と、はっきり分かった。　──それでも、どこか似ている気がしてしまう。　そんなことを思いながら、ふと鼻先をくすぐる甘い匂いに気付いた。花の蜜のような、どこか懐かしい香りだった。 　その香りに誘われるように、彼はゆっくりと瞼を持ち上げる。　視界に入ったのは、やはりあの少女だった。桃金髪がふわりと揺れ、蜂蜜のような金色の瞳が彼を覗き込んでいる。だが、はっきりと目が合った瞬間、彼女の表情が強張った。　怯えるのも無理はないだろう。 　目覚めの直後、彼は「忠誠を尽くす」と口にして、少女の返事を待たずに唇を奪ったのだ。 　──助けたかった、という思いがあったにせよ、やり方はあまりに強引だった。　口付けが〝永遠の誓い〟を意味するもので、特別なものという認識は、自分でもはっきりと理解していた。　だからこそ、一言でも謝っておこうと口を開きかけた、その時だった。「ねぇ……お願いなの。大人しくしてて？　貴方のこと、誰かに知られたら……きっと、まずいの」　彼女は懇願するように言う。 　やはり、その声は感情が滲むと、やはり遠い記憶の〝誰か〟に似ているように思える。けれど──それが〝誰か〟は、どうしても思い出せない。 　いくら思い巡らせても、それより前の記憶がごっそり抜け落ちているのだった。　自嘲気味にため息を吐きながら、彼は静かに頷いた。 　すると彼女は、琥珀色の瞳を驚いたように見開く。「安心しろよ。今はろくに動けやしねぇ。忠誠を尽くすって言ったろ？　男に二言はねぇよ。……あの重力操作は無理があった。範囲