Novels by 葉月 りゅう

　両親への挨拶が済んだ後、私たちはふたりで借りたアパートへ向かった。　部屋に入るとどっと疲れが出て、ふたりしてソファに座り込む。「あー……よかった。ふたりも認めてくれて」「ああ。おじさんたちも、小夜とそっくりで素敵な人たちだって再確認したよ」　嬉しいことを言ってくれる律は「あ、もうお義父さんになるのか」と呟き、私は幸せな笑いがこぼれた。　手を繋ぎ、彼の肩にこてんと頭を乗せる。「これからずっと一緒にいられるなんて、本当に幸せ」「俺も」　幼い頃の約束をずっと実現させたいと思っていたけれど、実際にそうなると夢みたいな気分。　愛しさが膨れて、ふいにキスをしたくなって彼に顔を向けたら、同じことを考えていたのか視線が絡まった。　自然に唇を寄せ、温かな口づけを交わすと、律は私の髪を梳きながら熱っぽい瞳で見つめる。「……抱いていい？　改めて小夜の大切さを実感したら、全部欲しくなった」　心臓がときめきの音を奏でる。大人になった彼は、色気がありすぎてくらくらするほど。　私は頬が火照るのを自覚しながら、こくりと頷いた。「私も、律にいっぱい触れたかった」　正直に返すと、彼も少し頬を赤らめ「可愛くてたまんない」と微笑む。もう一度唇を寄せると、タガが外れたように濃密なキスをお見舞いされた。　私たちが抱き合える日はそんなに多くない。ふたりきりになれるのは週末だし、律の体調や仕事のタイミングで叶わない時もあるから。　だから、私は毎回緊張して、ずっとドキドキしているのだ。　ソファでたくさんキスをした後、ベッドに移動して身体中を甘く愛撫する。「愛してる」と何度も囁き合い、十分に慣らされてから熱く滾る彼を迎え入れた。　重なる肌からも、自分の中の奥深くでも、彼が生きていることを感じられる。　こんなに幸せなことはないと、とろけそうな意識の中で思いながら汗ばむ背中にしがみついた。　それから数日後、私の誕生日に、律とふたりで海に来ていた。夏真っ盛りで暑いけれど、手を繋いでゆっくり砂浜を歩く。　こうしているなにげない瞬間、一分一秒が、私たちにとっては宝物だ。「キョウは来月こっちに戻ってくるんだっけ？」「ああ。『早く帰りたい』ってそればっかり言ってるよ」　穏やかな波音に、私たちの笑い声が混ざり合う。　あれからキョウは自動車メーカーの営業マンに、ありさは調理師になった。別々の道に進んでも、相変わらず連絡はとっている

　小夜、今までありがとう。　高校を卒業してから約五年。辛いことも楽しいことも、全部ふたりで分かち合ってきたけど、　終わりにしよう、俺たち。　＊　＊　＊　高校を卒業して、早くも五年が経った。　律が飲む薬の量はそこまで変わらず、普通の生活を送ることができている。むしろ、だいぶ症状に慣れてきた分、以前よりも充実した毎日を過ごせていると思う。今はお互い社会人として精一杯生きる日々だ。　私は大学に進学し、理学療法士の資格を取って総合病院に就職した。この道を選んだのはもちろん、律を支えていくために勉強し、その力を存分に使いたいと思ったから。　リハビリのサポートは大変なことも多いけれど、患者さんとのおしゃべりは楽しいし、『あなたのおかげでこんなことができるようになったよ』と感謝されると心から喜びを感じられる。新たなやりがいを見つけられたので、私も律に感謝だ。　律はITのスキルを学べる専門学校に進み、今は大手のインターネット企業でデスクワークをしている。病気に理解があり、リモートワークもできる職場なので、自分のペースで無理なく働けているようだ。　大人になりスーツを着こなす律も当然カッコよくて、会社の女性社員に狙われやしないか、私は内心不安だったりするけれど。　私が就職してからアパートも借りて、週末はそこでふたりで過ごす半同棲生活を送っている。　これは律からの提案だった。『お互い実家暮らしじゃ、思う存分小夜に触れられないから』という、なんとも赤裸々な理由で。　こぢんまりとした部屋に好きな家具や雑貨を置いて、一緒にご飯を食べて寄り添って眠る。この平凡な生活がなにより幸せで、心を満たしてくれる。　ケンカはめったにしない。律が少し無理をして、それで私が怒ってしまう時がたまにあるものの、すぐに謝るから。　時に意見がぶつかって、仲直りしてまた笑い合う。その繰り返しで、私たちには誰よりも強い絆が出来上がっていると自負している。　──しかし、私の二十三回目の誕生日を約一週間後に控えた今日。この日ばかりは、私と律はお互い固い表情で、あまり言葉も交わさずに隣り合って座っている。　私の家のリビングで、向かい合っているのは私の両親だ。〝話がしたい〟とだけ伝えてあったのだが、おそらく内容は予想できていただろう。　さらに、スーツを着ている律を見て確信したはず。私だけでなく、両親も緊張しているのがわかる。

　一般公開が終わった後は後夜祭が行われる。その時に会おうと、律と約束していた私は、クラスの後片づけが終わると四組に向かった。　しかし、教室に律の姿はない。「逢坂なら、古畑と一緒にどこか行ったよ」「えっ？」　律とよく一緒にいる男子が教えてくれて、私は目が点になった。　律がキョウと？　なにか話があったのかな。どこに行ったんだろう……。　少しだけ考えて思い浮かんだのは、以前彼に連れられて行った屋上に繋がる階段。なんとなくそこへ向かってみると、上のほうから話し声が聞こえてきた。　思わず忍び足になり、そうっと近づいてみると、聞き慣れた男子の声が聞こえてきた。「病気だなんて知らずに、いろいろ言って悪かったな」　この声に内容……やっぱりキョウが律に言っているようだ。　邪魔はできないけれど話も気になって、私はその場で静かに耳を澄ませる。「いいんだよ、そんなの。言われても仕方ないことをしてたのは俺なんだから。……ていうか、キョウのおかげで思い直すこともできたし」　キョウのおかげ？　やっぱり私が知らない間に、ふたりは話していたのだろうか。「病気になってから、いろんな考え方がネガティブになってて。〝頭はしっかりしてんのに、どうして身体が言うこときかないんだ〟、〝俺は人に迷惑かけるばっかりだ〟ってずっと思ってたんだよ」　胸がきゅっと締めつけられるのを感じていると、彼は「でも」と続ける。「今は〝制限のある自分は、大切な人になにができるかを考えるためにこの頭があるんだ〟って思えるようになった。だから、ありがとな」　律の声は、明け方の空みたいに澄んでいて、私の胸の苦しさも和らいでいく。　キョウがなにを言ったのかはわからないけれど、律の気持ちを変えるくらいの影響力があったんだろう。さすが、親友だね。「……ようやく気づいたか」　キョウがふっと笑い、穏やかな声色で言う。「でも、律がそうやって考えてるってことが、小夜にとっては一番幸せなんじゃねーかな」　彼の言葉は、私の心にも優しく流れ込んでくる。　キョウの言う通り、私はなにもしてもらわなくても、律のその気持ちがあれば十分嬉しい。　姿が見えなくても、ふたりの和やかな雰囲気を感じる。昔よりもっと絆が深まったようで、私も自然に表情がほころんでいた。「……あ？」「ひゃっ！」　突然、階段を下りてきたギャルソン姿のキョウが現れて、私は飛び跳ねそうなくらいびっくりし

　こんな賑やかな始まりを迎えた二学期、私の心は澄み渡っていた。　律の体調は気がかりだけれど、彼のクラスの仲よしな友達も、病気をカミングアウトして以来気遣ってくれているらしく、特に問題は起こっていない。　以前までのチャラチャラした雰囲気はまるで消えているし、女子たちは不思議がっているかもしれない。　そして、あっという間に文化祭を迎え、今日は一般公開二日目。　うちのクラスのコスプレカフェという名の出し物も、まあまあな盛り上がりだ。奇抜なコスプレをしている人もいる中、私はフリフリのレースがついたちょっとだけゴスロリっぽい服を着ている。　休憩の時間になると、ありさと一緒に比較的静かな体育館の横にやってきた。　なぜか海賊のコスプレをしている彼女、めちゃくちゃ似合っている。うっかり惚れてしまいそう。「なんか女子から熱い視線を感じるんだよね」「だって、ありさカッコいいもん！」　同じく熱い視線を送る私に、ありさは呆れ顔をする。「でも裏方の手伝いしてる時、料理の手際の良さに感心してる男子も結構いたよ」「そぉー？　ま、あたしの魅力に気づいてくれる人がひとりくらいいてもいいか」　無邪気に笑ったありさは、美味しそうにクレープを食べ始めた。　私も種類の違うクレープを味わい、しばらくするとありさが神妙な顔をして言う。「それにしても、まさか逢坂くんが難病患者だったとはねー……」　つい先日、ありさとキョウにも、律が病気のことを打ち明けていた。　ふたりとも驚きを隠せない様子だったけれど、もちろん受け入れてくれている。「サニーサイド行った時に、意外と歩くのゆっくりだなぁとは思ったけど、それも病気のせいだったんだ」「うん……言われてみれば、って感じだよね。いつもは全然普通だし」　時々信じられなくなる。こんなに元気なのに、必ず動けなくなる時が来るなんて。　でも、いつか訪れるその時も、私は彼に寄り添っていたいと思う。「律は私たちに迷惑かけたくなかったみたいだけど、私は逆にもっとそばにいたいって思うようになっちゃったよ」　なにげなく口にしたけれど、恥ずかしいことを言った気がして顔が熱くなってくる。　照れ隠しで大口を開けてクレープを頬張ると、ありさがふふっと笑った。「でも、逢坂くんが離れようとしてたのも、小夜との将来をちゃんと考えてたからでしょ。それってすごいことだよね」　ありさの言う通りだ。　私はずっと当たり

「おはよー」「あー眠い……」「ねぇ、数学の課題やった？」　いつもと変わらない、クラスメイトの雑談が飛び交う新学期の朝。私はこれまでと少し違った気持ちで教室に入った。　自分の席に荷物を置いたありさは、満面の笑みを浮かべながら私の席にやってくる。「いやーもう本当によかったねぇ、小夜～！」「お前それ何回目だよ」　一緒に登校したキョウが、ありさに呆れた声を投げた。でも彼女はそんなこと気にせず、私に抱きついている。「だって嬉しいんだもん！　小夜の長かった恋が報われてさー」「ありがとね、ありさ」　私もすっごく嬉しいよ。律とまた気持ちが通じ合えたことも、ありさがこんなに喜んでくれることも。　夏休み中に、誕生日を祝ってくれた皆には律とのことを報告していた。病気については律が自分から話すと言っていたので、キョウとありさにもまだ打ち明けていない。　こうやって会うのは久々だから、ありさはテンションが上がっているらしい。私はそんな彼女からキョウに目線を移して微笑む。「キョウもありがとう。いっぱいお世話になりました」　うやうやしく頭を下げると、相変わらず無愛想な彼はちょっぴり意地悪なことを言ってくる。「またどっか行っちまわないように、鎖でもつけといたほうがいいんじゃねーの？」「もう大丈夫！」　自信を持って答えると、キョウの顔にもふっと笑みが生まれた。　思えば、キョウは事あるごとに私を助けてくれていた。今があるのは彼の力も大きいので、「本当にありがとね」と告げた。　満足げで、でもなぜか少しだけ寂しそうにするキョウに、真木ちゃんが近づいてくる。「新しい妻は、この海姫様なんていかがでしょう？」「へっ？」　まぬけな声を合わせ、キョトンとする私たち。真木ちゃんの後ろから姿を現した海姫ちゃんは、なにやら艶やかな笑みと仕草でキョウの肩に手を回した。　ギョッとする彼に、海姫ちゃんが色っぽく迫る。「たまには同学年もアリかーと思ってね。ぽっかり空いた隙間を埋めてあげるわよ、恭哉クン？」「……色気あるお姉様タイプもいいかもな」　顎に手をあてて真剣に言うキョウに、私たちは吹き出した。お互い冗談なのかどうなのか、すごく微妙だけれど。　そうして皆で笑い合っていると、急に教室内がざわめき出す。なんとなく周りに目を向けると、うちのクラスにはないオーラを放つ人物が中に入ってきた。「律……!?」　あれ、なんで律が？　彼がこの教

　えっちゃんから話を聞いた後、彼が「どうぞ」と言うので、私は律の部屋に入らせてもらった。　顔色はさっきよりも良くなっていて、穏やかに寝息をたてている彼を見て、少し安心する。　夕日でオレンジ色に染まる、シンプルで男らしい部屋をぐるりと見回してみる。　小学生の頃は、サッカーボールやユニフォームが目につくところにあったけれど、今は見当たらない。チームの皆や、私たちと撮った写真ももう飾られていなくて、寂しい気持ちになった。　本棚には律が好きらしい漫画が並んでいて、その一番端に、漫画ではない本が何冊かある。　背表紙には、彼の病名が書かれている。病気についての解説書や、患者さんの闘病記のようだ。　律もこの病気の患者なのだと改めて思うと胸が苦しいけれど、私ももっと詳しく理解したい。　少し目を通してみたくて本を拝借しようとした時、その本の隣に見覚えがある箱を見つけて、私は動きを止めた。「これ……」　思わず小さな声を漏らして、お道具箱みたいなそれにそっと手を伸ばす。　可愛らしい赤いチェック柄のその箱は、律が引っ越す前に私やキョウがあげたものだと、すぐに思い出した。　確かこれにお菓子を詰めて、餞別のつもりであげたのだ。それをとっておいてくれたなんて。　懐かしさが込み上げつつ、今は中になにが入っているのか気になる。ちらりと律を見やるも、まだ起きる気配はない。　……ちょっとだけ、見てもいい？　ちょっとだけだから！　好奇心が勝ってしまった私は、心の中で勝手に律に断りを入れて箱に手を伸ばす。そっとふたを開けてみて、目を見開いた。　中に入っていたのは、これまた見覚えがある封筒の束。私が送った、手紙の数々だった。　全部、大事にとっておいてくれたんだ……。　嬉しさを噛みしめるも、ひとつだけ気になるものがある。たぶん私のものではない、ぐしゃぐしゃに丸められた紙だ。これはなんだろう。　どうにも気になって、また〝ちょっとだけ！〟と心の中で言い、ゆっくり開いてみる。　綴られた文字を見て、驚きで心臓が飛び跳ねた。シンプルな便箋には、【緒方小夜さま】と書かれていたから。　うそ……これ、律が私宛てに書いた手紙!?　信じられない気持ちで文字を追うと、私の名前の下には【十五歳の誕生日、おめでとう】と書かれている。　十五歳って、えっちゃんのふりをして手紙をくれたのと同じ、中学三年の時だ。どうしてそんなものが……と不思議