Novel-novel oleh 霞花怜

「……桜、直桜。大丈夫ですか？　わかりますか？」　護の声が、遠くで直桜を呼んでいる。 　意識がふわりと浮かび上がって、目の前に護の顔があった。（護……、これも俺の妄想かな。夢かな）「護、ごめん。シーツと枕、いっぱい汚しちゃった。玩具、試したら、手枷、絡まって、動けなくなって、猿轡も外せなくて、それで」　目の前の護が崩れ落ちて脱力した。「自分でやったんですか？　誰かに強姦でもされたのかと思いましたよ」　強く唇を押し当てられて、きつく抱き締められた。（あれ？　あったかい。もしかして、本物？）　気が付けば、話せる。猿轡が外れていた。手枷も頭上の留め具から外れている。「護、いつ帰ってきたの？　俺、どれくらい、このままで……」 「帰ってきたのはついさっきです。声を掛けても返事がないし、部屋にもいないし。まさか、私の部屋でこんな姿になっているなんて」　部屋の時計を眺める。 　直桜が護の部屋に入ってから、数時間しか経っていなかった。「予定より早く帰ってこられて、良かった。予定通りだったら、あと二日、この状態でしたよ。一体いつから、こうなっていたんですか」 「多分、二～三時間だと、思う」　本当に良かったと思う。 　あと二日、あの状態でいなければならなかったと考えると、背筋が寒くなる。「玩具、感じすぎて、怖い。護のがいい」　護の腕に掴まる。 　ベッドの状態と直桜を眺めていた護の腕が、直桜の尻に伸びた。入ったまま動きを止めているアナルプラグを護の指がぐぃと押した。「ぃ！」　思わず背筋が伸びた。「こんなにシーツを汚して、何回イったんですか？　私としている時より、悦かった？」　ぐりぐりとアナルプラグを穴の中で掻き回されて、ビクビクと腰が震える。「ちがっ。護のほうが良い。今すぐ、護のちょうだい。護ので、中、ぐちゃぐちゃにして」　涙目で、護に請う。 　護が薄く笑んで、ごくりと喉を鳴らした気配がした。

　禍津日神の儀式から数日後。直桜と護には日常が返ってきた。いつもの仕事をいつものようにこなす。今日は、仕事に行く護を直桜は見送っていた。　　玄関で、護が直桜に抱き付いた。「一週間で帰ってきますから。一週間の辛抱です」　足元には大きなキャリーケースが置いてある。　今日から一週間、護には滅多にない出張が入っていた。東北地方で起きた事件の事後観察で、今回はバディの直桜ではなく清人と出掛けることになっている。　まだ直桜がバイトを始める前に清人と関わった仕事らしい。「一週間分の直桜の匂いを嗅いでおきます」　直桜の肩に顔を押し付けて、何度も息を吸っている。「一週間くらい、離れることはあっただろ。訓練の時はもっと長かったんだし」　忍と梛木にそれぞれ訓練を受けていた時は、二週間以上離れていた。「あの時は同じ地下にいたでしょ。今回は距離感が全く違います」　一階の駐車場で清人が待っているにも関わらず、護が動こうとしない。（あんまり気乗りしない仕事なのかな）　東北地方にも、霊・怨霊担当の部署がある。そこの浄化師とうまくいっていないのかもしれない。浄化師や清祓師の家系の中には、鬼の末裔である護を毛嫌いしている者もいると、以前に清人が話していた。「帰ってきたら、たまには俺が護を甘やかしてあげるから、頑張ってきなよ」　抱き付く護の頭を撫でる。こんな風に護の方からわかり易く甘えてくるのも珍しい。「私が居なくても、ご飯はちゃんと食べてくださいね。ゴミは溜めておいてもいいですが、洗濯は一回くらいはしてください。掃除は帰ってきたら私がしますから、そのままでも」　護の唇に人差し指をにゅっと押し付けた。「飯は作れないけど、それ以外の家事は俺だって、いつもしてるだろ。心配ないからさっさと行く」　いくら直桜でも、そこまで生活力がないわけではない。　護の肩を掴んで、回れ右する。　玄関の扉に手を掛けた。「作らなくても、ご飯は食べてくださいね。一週間の予定ですが、終われば早く帰ってき

　直桜の隣に座した直日神を眺める。「直日がここまで干渉するのって、珍しいね。枉津日のため？」　直日神の神力の導きがあったから、枉津日神は迷わず清人の中に入れた。直桜と護だけだったら、きっとこんなにあっさりとは終わらなかった。「あのままでは、枉津日が不憫であろうよ。しかし懸念が、ないでもないが……」　珍しく言い淀む直日神の顔を、じっと見つめる。「俗世に関わる気はなかったが。反魂儀呪とかいう者どもが執着する気持ちは、わからなくもない。枉津日は神子を成すやもしれぬぞ」「はっ？」　思わず力強い疑問符が出てしまった。「吾らは性を持たぬ神だが、人を介してなら、子を成せる」「それはつまり、枉津日は清人を恋愛的に好きで、女神に転じて清人の子を孕むかもしれないと？」　直日神が首を傾げた。「枉津日神が何故、藤埜の人間から剥がれたか、直桜は経緯を知らぬのだったな」「まぁ、詳しくはね。その頃まだ俺、産まれてなかったしね。神殺しの話もこっそり聞いた噂だし」　神殺しの鬼の存在自体が惟神には秘されるのが集落の因習だ。とはいえ、人の口に戸は立てられない。噂とは、いつの間にか広がって耳に入ってしまうものだ。　神殺しの鬼の話も、藤埜家の事情も、集落に流れる噂程度にしか知らない。「結論から話せば、清人自身が神子よ。だから、あんなにもあっさりと枉津日を受け入れた。桜谷の童の絡繰りや、吾の導きなど後押しに過ぎぬ」「え？　どういうこと？」　眉間に思いっきり皺が寄っていると、自分でもわかった。「先の惟神を、枉津日は大層気に入っておった。同

　隣で清人を眺めていた直日神が、直桜を振り返った。「彼の名は何といったか？」　直日神の問いに、護と清人が呆気に取られている。「藤埜清人だよ。いい加減、俺と護以外の名前も覚えようよ」「ああ、今、覚えた。清人、だな。悪くない魂だ。気に入った」　直日神が護を振り向く。「護、枉津日神を直桜から剥がしてやれ。その後、吾が少しだけ手伝うてやる」「え？　今ですか？　この場でやるんですか？」　護の焦りまくった問いかけに、直日神が事も無げに頷いた。「恐れずともよい。双方、整っておろうて」　直日神が立ち上がり、清人の前に立つ。　額に指をあてて、その目を見据えた。「怖いのなんのと泣き言を零しても、心は決まっておる。枉津日神を慈しむ心は揺れぬ。|己《うぬ》は充分に惟神の器よ。自信を持て、清人」「……はい。えっと、初めてなので、痛くしないでください、ね……」　直日神を見上げる清人は固まったまま、動けないでいる。「直桜」「わかった」　直日神の声を合図に、直桜は自分の腹に両手を翳した。　太い糸のような光が直桜の腹から枉津日神に繋がる。「護、これを右手で切って」「わかりました……」　緊張した面持ちで立ち上がった護が、右手を手刀のようにして太い糸を断ち切った。　解き放たれた枉津日神の体が震える。離れそうになる枉津日神の手を清人の手が握り引き寄せた。　その様を直日神が

　ピンポーン、と普段、滅多にならないインターホンが鳴った。　誰が来たのかは、気配でわかった。「開いてるから入っていいよ、清人」　事務所の扉が開いて、清人が顔を覗かせた。「いつもはインターホン押さないのに、どうしたの？　てか、傷は大丈夫なの？」　事件直後は目を覚まさず、その後も回復室で療養していたと聞いている。　清人が気恥ずかしそうに頭を掻いた。「失血し過ぎたせいで貧血だったのよ。刺され所が悪かったみたいでさぁ。格好悪い姿、見せちゃったなぁ」　ははっと笑う清人に気が付いて、枉津日神が顔を上げた。「清人！　清人か！　怪我は良いのか？　生きておるのか？」　飛び出して抱き付くと、清人の顔をペタペタ触る。　身を引きながらも、清人が枉津日神をまじまじと眺めた。「生きてますよぉ。へぇ、顕現すると、こんな顔なんだねぇ。あの日は直桜だったからなぁ」「吾が直桜の姿だったから、庇ってくれたのだったな」「そういうわけでも、ないけどねぇ」　眉を下げる枉津日神の背中に清人が腕を回す。　護に促されて、清人がソファに腰掛けた。「お初にお目に掛かります、直日神様。枉津日神の惟神を受け継ぐ藤埜家が次男、清人と申します」　清人の口から出たとは思えない真面目な挨拶に、直桜と護は身を震わせた。「ほぅ、準備をしてきおったか。藤埜の家は、枉津日神を迎える準備があると？」　直日神が清人に向かい、微笑む。　清人が半笑いで息を吐いた。「集落の五人組筆頭・

　禍津日神の神降ろし事件から数日が経った。　枉津日神の真名の封印こそできなかったが、荒魂にされた土地神は解放され、反魂儀呪のリーダーと巫子様を引き摺りだし正体を明らかにすることには成功した。13課としては、ギリギリの成果といえる。　しかし、八張槐にとってはこの流れも恐らく予測の範疇で、計画の一部に過ぎないのだろうと考えると、直桜としては複雑な心境だった。　枉津日神は惟神を得れば、真名を戻し荒魂に堕ちることは、ほとんどない。裏を返せば惟神が必須の神だ。　現在は直桜に降りているものの、この先どうするかを考えなければならなかった。　本日は『枉津日神の身の振りを考える』という名目で、誰も来ない事務所に酒を広げ、顕現した神々と四人、正確には二柱と二人で酒を酌み交わしていた。「吾は直桜の中に枉津日がおっても良いがな。二人で酒を交わせるのは、楽しい」　表裏の神だけあって、直日神は嬉しそうだ。　時々、口喧嘩はするものの、直桜としても二柱の神を抱える状況に不満はない。　目下の問題は、枉津日神だった。「清人に会いたい。会いたいぞ、直桜ぉ」　酒が入ると、清人の名を叫びながら泣く。　直日神は面白がって放置するから、いつも護が介抱している。　今日も例に洩れず、隣で護が背中を摩っている。「約束したであろう、護。吾は約束通り、直桜を返したぞ」　枉津日神が振り返り、護をじっとりとねめつける。　護がビクリと肩を震わせた。「いや、あの、それは、そうですが。もう少し待って……」「せめて、せめて、会わせよ。清人に会わせよ」　枉津日神が護の胸倉を掴んでブンブン振り回す。　護が、されるが

　冴鳥も合流したということで、國好と栗花落に同席してもらって話を勧めることにした。　捜査協力という形で開示してもらっている情報を、真野たちにどこまで話していいか、理玖と晴翔だけでは、わからない。「つまり、DollがなくなってRISEになった組織を摘発しつつ、全員掬い上げる作戦？」　國好と理玖の説明を真野が簡潔に要約した。「簡単にいうと、そんな感じ。犯罪に手を染めている人には逮捕されてもらうけど」　相変わらず真野は理解が早いなと思いつつ、理玖は頷いた。　犯罪という点で言えば、奥井は真っ黒、臥龍岡がグレーといったところか。「学生は罪に問われないと思いますが、白石と積木は場合によっては逮捕、家裁送致になる可能性があります」　國好の言葉に、真野と深津の顔が曇る。　白石は興奮剤を晴翔に注射して重体に追いやっている。積木も理玖に薬剤を盛ろうとした痕跡があった。今のままでは確実に加害者だ。「凌だって、被害者だよ。拓海さんに連れ出してもらえなかったら、僕が凌の立場になっていたかもしれない」　沈んだ声で話す深津の手を冴鳥が握る。　そっと視線を逸らす真野の頭をさりげなく撫でてやる晴翔はお兄ちゃんだなと思う。「理研を糾弾し主犯を逮捕するに足る証拠と圧力は準備できそうだ。けど、それじゃぁ臥龍岡先生のシナリオは変えられない。白石君と積木君が被害者と加害者、本当はどっち側なのかを明らかにすれば、自ずと臥龍岡先生のシナリオは崩れる」　まだメスを入れられていない場所、RoseHouseの真実を明らかにしなければ、一連の事件は本当の意味で解決とは言えない。（僕のやり方はきっと、RoseHouse出身の臥龍岡先生や秋風君には出来ない解決法だ）

　後ろの方で鼻を啜る音が聞こえて、理玖は振り返った。　更待と唐木田が感動して泣いている。「いいなぁ、青春って感じだなぁ」「仲直りできて良かったです。本音をぶつけ合うって素敵ですね」　唐木田は熱い性格そうだからいいとして、クール系イケメンの顔面をした更待も感動して同じように泣いている。（ぱっと見はインテリクール系イケメンだけど、中身はやっぱり乙女系だった）　理玖の乙女脳がようやく更待をインテリ眼鏡乙女系イケメンでインプットした。　更待を眺めてそんなことを考えていると、研究室の扉が開いた。「遅くなりました。話し合いは終わってしまいましたか」　白衣姿の冴鳥が荷物を持ったまま部屋に駆け込んできた。　部屋の外に張っていた國好が入れてくれたらしい。　薄く開いた扉から國好が部屋の中に視線を送る。　明らかに唐木田と更待に向いた視線だ。どう控えめに見ても怒っている目だ。「早く行った方がいいっすよ」　栗花落に促されて唐木田と更待が弾かれたように立ち上がった。「あの二人、今日は建物周囲の警備担当なんで。サボりが國好さんにバレたっすねぇ」　栗花落がニシシと笑う。　道理で部屋の中の警官密度が高いと思った。「二人はしっかり仲直りできましたよ」　真野と深津の肩を抱いて、晴翔が冴鳥に笑顔を向ける。　冴鳥が荷物を落として脱力した。「そうですか、良かった……」　どう見ても講義終わりに直に理玖の研究室に来た姿だ。　紙袋の中には紙の束が入っているから小テ

　静かな構内を歩く。　今は五限目の真っ最中だから、廊下を歩く学生もまばらだ。「真野君は講義なかった？　サボったりしてないよね？」　水曜日の五限目は深津もちょうど講義が入っていなかったから、早めの時間を指定した。　理玖の都合で講義を欠席させていたとしたら、由々しき事態だ。「文学部は基本、水曜は四限までしかないんだ。三年以上になって選択教科が増えると、水曜日の午後はスカスカになる学生多いみてぇだよ」　そういえば、文学部四年生の鈴木も同じような話をしていた。「そうなんだね。医学部の学生は基本、講義がぎゅうぎゅうで入ってる印象だ。水曜日の五限が唯一、空いている程度かな」　学ぶ教科が多いから、選択教科が増えてもぎゅうぎゅうだ。　慶愛大学は総ての学部が広大なキャンパスの中に納まっているから、色んな学生がいる。「祐里が勉強で忙しそうで、良かったって思った。会う機会が減っても自然だから」　後ろ向きな発言に、理玖は真野を振り返った。「これからはまた、会う機会が増えるよ。真野君には僕のnormalになってもらう予定だからね」「……え？　どういう意味？」　真野が不安そうな顔をしている。「詳しい説明は後でするよ。ただ、僕は真野君が欲しいと思っているってだけ」　そんな話をしているうちに、理玖の研究室に着いてしまった。「まだ来てないと思うから、部屋で心の準備とかしているといい……」　ドアのカギを開けて、中を覗く。「本当に男性ですか？　美しすぎて女性にしか見えません。完璧すぎます

　第一学生棟の二階には学食がある。その奥にコンビニがあるから、二階は込み合う。　最上階の五階の南側には第一図書館があり、併設する形でカフェテリアがある。　美味しいコーヒーと軽食が楽しめるので昼時には賑わうが、図書館があるためか普段は静かで落ち着く場所だ。　奥には会議用の小さな個室が五部屋あって、学生がゼミやサークルなどに利用している。　カフェモカとコーヒーを持って、理玖は一番奥の個室の扉を開けた。　真野祥太が一人、ノートを広げて勉強していた。「勉強中にごめんね。入っても大丈夫？」　真野がノートを閉じて筆記具を片付けた。「大丈夫です。先生が来るまでの暇潰しだし。普段は予習とかやらねぇもん」　コーヒーとカフェモカを並べる。「どっちがいい？」「じゃ、コーヒー。御馳走さまです」　ぺこりと頭を下げて、真野がコーヒーを手に取った。「……深津君のこと、知ってたんだね」　どう切り出していいか、わからなかったので、単刀直入に本題に入った。　真野がコーヒーを飲みながら、一点をぼんやり見詰めていた。「折笠先生があんなことになって、僕らは結局、かくれんぼサークルのことを何も聞けなかったんだ。真野君に啖呵を切ったのに、申し訳ないと思うよ」　フルフルと、真野が首を横に振った。「向井先生が発見して救命したから、折笠先生は死ななかったって、聞きました。それに俺、知ってたんだ。祐里が大学来てるって。凌のこととか、色々あって、向井先生と空咲さんの所に、なかなか話にもいけなくて」　晴翔が白石の襲撃を受けた時、國好と一緒に最初に発見してくれたの

　WO両性具有の警察官が二人追加になったり、理研から奥井と羽生が来たりと色々あったが、理玖はようやく真野にコンタクトを取る時間を作り出せた。「水曜の夕方なら冴鳥先生が空くらしい。深津君の講義終了後に来てもらおうか。直近になっちゃったけど、真野君大丈夫かな」　スマホの返事を確認しながら、晴翔に問う。　理事長室から戻ってすぐに、理玖は冴鳥と深津の予定確認のメッセを入れていた。　この後、積木や秋風とコンタクトを取る時間を考えると早い方がいい。「真野君に話があるって伝えたら、今週いつでもいいって言ってましたよ。事前に連絡をくれれば部活抜けてくるって」　そういえば真野はバスケ部だったな、と思い出した。「そういえば、白石君はどうしたんだろう。まだ入院しているのかな」「してるっすよ。前よりは起きるようになったけど、まだぼんやりして傾眠が続いているらしいっす」　話を聞いていた栗花落が教えてくれた。　警官の人数が増えたせいか、最近は室内に一人、警察官が常駐している。　安心ではあるのだが、晴翔とうっかりイチャイチャできないのが、ちょっと残念だ。（いやいや、仕事中は普通、イチャイチャしないから。残念とか思ってはいけない）「経過が長いですね。理玖さんのフェロモンの影響かと思ってたけど、違うのかな」　晴翔の心配顔を見て、自分の思考を反省した。「面会はもうできますか？　出来そうなら、僕が一度会いに行くのもアリだと思うんですが」　前に話を聞いた時は、警察に協力している真野以外の面会が禁止だった。　特に晴翔は被害者なので会いに行ってはいけないと國好に注意されていた。「面会制限は解

「Dollの実験について、詳細な記録が理研にあるはずなんだ。少なくとも十五年前からDollという組織は稼働している。しかし、奥井の個人的な実験はもっと前から始まっていたはずだ。その記録が見つかれば、動かぬ証拠となる。既に目星は付いている。そう時間はかからんよ」　羽生の話に息を飲んだ。（十年前、佐藤さんが折笠先生や臥龍岡先生と出会った頃。その頃には、奥井部長は実験を始めていた）　奥井の実験がプロトタイプになって、やがてDollという組織での実験にシフトしていったんだろう。（佐藤さんも、関係があるのかもしれないな）「その証拠は羽生部長が見付けてくれる。私は引き続き千晴に圧を掛け続ける。だから空咲君はRISEの実験のために囮になりたまえ」　福澤が何でもない事のように話すので、思わず聞き流しそうになった。「……は？　何を言っているんですか？　どういう意味ですか？」　自分の顔が険しくなっているのが理玖にもわかった。「意味って、現行犯逮捕のための囮だよ。RISEはrulerのspouseになった特別なotherで実験したいんだろ。させてやればいい」「嫌です。晴翔君を危険には晒せません」　福澤の提案を、理玖はきっぱりと否定した。「こちらも周到に準備して望めば問題ないだろう。警察が突入するタイミングをしっかり計算すれば問題ない」「問題しかありません。その作戦は僕の中にありません」　やはり福澤の提案を間髪入れずに否定する。「やれやれ、よっぽどspouseが可愛いんだね。なら向井君はどうするつもりなんだい？」　福澤が呆れ気味に理玖に問う。

　蒼愛は静かに大気津が溶けるのを見守っていた。　隣に立つ夜刀の気配が突然、尖った。　振り向き様に、太い針のような何かを放った。「ごめん、紅優様。結界壊した」　言われてよく見れば、空間に罅が入って亀裂が走っている。「仕方ないよ。どっちにしろ、破られていただろうから」　紅優が夜刀と共に後ろを振り返った。（結界、張ってたんだ。全然、気が付かなかった。紅優の結界術、やっぱり凄い）　神様になって結界の強度も増している気がする。　亀裂の入った結界が割れ壊れて、その向こうに気配があった。　夜刀がもう一度、クナイのような太い針を投げつける。　同時に前に走った吟呼が炎の塊を気配に向かって投げた。　炎に巻かれて姿を現したのは、蛇々だった。「あーぁ、最後に大気津の神力を回収しようと来てみれば。厄介な一団と遭遇したなぁ」　紅優の屋敷に来た時のような、悪びれない態度で蛇々がニタリと笑んだ。「用がないなら、帰ればいい。今日なら、見逃す」　夜刀が紅優と蒼愛を庇うように前に出た。「そうしたいけど、このまま帰るのもねぇ。せめて何か、手土産が欲しい所だけど」　蛇々が面々を眺めた。　スゼリに視線を止めて、目を歪ませた。「神様じゃなくなった咎人なら、殺して神力を吸い上げてもいいかなぁ。そもそも大した神力でもないけど、ないよりマシだ」　紅優が結界を飛ばして、スゼリを囲んだ。「吟呼、夜刀、スゼリを守って。世流は月詠見様に伝令を飛ばして」「心得た」「了解」「わかった」　紅優の指示に、それぞれが返事をして、前に出た。　蒼愛は蛇々の姿をじっと見詰めていた。（また、まただ。芯の時のみたいに。蛇々が僕の大事な友達を奪う）　襲撃を受け、芯が怪我をした。あの時の光景が脳裏にありありと蘇る。「もう二度と、大事な存在を傷付けさせないって、決めたんだ」　蒼愛はゆっくりと蛇々に

「もうやめてよ！」　スゼリが大声で蒼愛の言葉を止めた。「大気津様がこうなった理由は、僕が人間の本性を語ったせいだ。僕も悪いこと、いっぱいしてるんだ。大気津様に今更、謝ってほしいわけでも変わってほしいわけでもないんだよ」　スゼリが野椎を抱きしめる。　吟呼がそっと隣に立っていた。「……ごめん、スゼリ。僕には、大気津様が自分のことしか考えていないように思えて。自分は何も悪いことしていないって言ってるように聞こえて。自分だけが傷付いているような言い方が、腹が立ったんだ」　見下した心を隠して優しさを振りまく人間は、自分がさも良い人間であるかのように思い違いしている場合が多い。自分の言動や行動が相手を惨めにして傷付けているなんて、微塵も考えない。それが蒼愛は吐き気がするほど嫌いだった。「もしかして、自分と重ねた？」　紅優の声が降ってきて、蒼愛は顔を上げた。「蒼愛がそういう話し方をする時は、昔の自分と重ねている時だね」　蒼愛は紅優に抱き付いて頷いた。「そういう態度をとる理研の研究員が大嫌いだった。ごめん、これは僕の個人的な想いだよ。スゼリの気持ちじゃない。もし同じような想いをさせられていたなら許せないって、思っただけなんだ」「うん、わかったよ、蒼愛」　紅優が蒼愛の髪を優しく撫でてくれる。　逆立った気持ちが、少しずつ落ち着いた。「この幽世に私を押し込めたクイナの気持ちが、私にはわからなかった。今でも、わからない。何故わからないのか、わかった気がしたよ、色彩の宝石」　蒼愛はゆっくりと振り返った。　薄く開いた大気津の目が、蒼愛を見詰めていた。「きっと人間も妖怪も、好きになってほしかったのだと、思います」　紅優の言葉に、大気津の視線が動いた。「私は、どちらも嫌いになってしまった。クイナにも、私の気持ちは、わからなかったね」「相手の気持ちなど、そう簡単に理解できるものではないと、思います。たとえ、神であっても。だから知ろうと、理解しようと、歩み寄

　大気津に会うため、蒼愛たちはスゼリの案内で土ノ宮に来ていた。　主を失った宮は静まり返ってまるで生気がなく、宮そのものが沈黙しているかのようだった。「大気津様は瑞穂国の土の中にいる。現世みたいに亡者が死の国に逝くわけじゃないから、瑞穂国の地の底は何もない。命の源が息づいているだけの場所だよ」「命の、源？」　蒼愛が問い掛けると、スゼリが頷いた。「木の根が深くまで伸びていたり、土壌を肥沃にするための養分が流れていたり。今は大気津様が、その元になっているんだ」　土ノ宮の奥に向かい、歩いていく。　庭は綺麗に手入れされ、綺麗な花々が咲き乱れている。　しかしそれも、時が止まったかのように息を殺していた。（御披露目で会った時のスゼリは、綺麗なモノや可愛いモノが好きって自己紹介してくれたけど、大気津様の影響だったのかな）　昨日の話し振りから、スゼリは大気津が嫌いか苦手なのだろうと思ったが。　綺麗な庭の奥に建つ小さな社の扉を、スゼリが開いた。「妖怪や神様は、死んだらどこに行くの？」　蒼愛は手を繋いでくれている紅優を見上げた。「神様は滅多に死なないけど、妖怪は死んだら自然に返るよ。妖怪は基本、自然現象から生まれた者や獣から成った者が多いから。人のように体を残して死んだりはしない。体も魂ごと自然に返るんだ」　紅優がしてくれたのと似たような説明が、理研で読んだ妖怪の本にも書いてあったとぼんやり思い出した。（消えてしまうのかな。だとしたら、ちょっと悲しいな）　人のように体を現世に残して魂だけが亡者の国に逝くのと、総てが自然の一部に戻るのは、どちらが良いのだろう。　蒼愛にはまだ、わからなかった。　繋いだ手を引いて、紅優が社の中に入った。　スゼリが案内した社の中には、大きな円が掛かれている。　水ノ宮や瑞穂ノ宮の移動の間と同じような陣だった。「ここから、大気津様がいる土の中に潜る。土の中は蛇や百足みたいに暗がりを住処にする奴らの縄張りだ。アイツ等は陰湿だし、場合によっては妖怪で

（理研の研究員に、そういう人が何人かいたな。僕らを明らかに見下しているのに、親切ぶっている偽善者）　bugもblunderも平等に尊い命だと説きながら、廃棄する現状に異を唱えもしない。　可哀想な命に優しくしてあげている自分に酔っている人たち。　どんなに隠しても、表情や言葉の端々に本音が出てしまうのは、蒼愛もよく知っている。（大気津様がそういう神様なんだとしたら、人に絶望して人を嫌いになって狩っちゃうの、ちょっとわかるかも）　潔癖な大気津には、侵略者の人間が、さも汚い生き物に映ったことだろう。「神様って、もっと尊敬できる性格の存在なんだと思ってた」　思わず本音が零れてしまった。　瑞穂国の他の五柱の神々は、多少癖があっても心根は優しい神様ばかりだ。　人間臭い所は、むしろ親近感がわく。　だから神様なんだと思うし、尊敬できる神様しかいない。「神様って、人間の先祖だよ。完璧なわけないじゃん。僕を見たらわかるでしょ」　真顔で言われて、蒼愛は首を傾げた。「完璧じゃないのは、わかるけど。スゼリがダメな神様だとは、僕は思わないけど」　スゼリが顔をしかめた。顰めたというより、変顔のように歪ませた。「今更、お世辞も慰めも要らないよ。僕はもう、神様じゃないんだから」「お世辞でもないし、慰めてるつもりもないよ。幽世に来てから伽耶乃様を守って、苦手な大気津様の話だって聞いて、大蛇の暴走を止めてきた。一人で頑張ってきたんだよね。僕は、凄いことだって思うんだけど」　スゼリがまた無表情になっている。　「そうなったのは、この数百年だよ。大気津様を陥れるのに蛇々と協力したり、伽耶乃のためとはいえ色彩の宝石を盗んだりしてる。充分、ダメなんだよ、僕は」　足を折って、スゼリが小さく座る。　広い湯船が、余計に広く見えた。「確かにスゼリは、悪いこともしちゃったよね。だから誰にも頼れなかった気持ちも、わかるよ」　蒼愛もスゼリと同じようにして、足を折って座った。　他者に心を

　一先ず、大気津に会いに行くのが優先、ということで、この日はお開きになった。　ゆっくりはしていられないので、一日休んで出立になったのだが。　蒼愛と紅優だけで行かせる訳にはいかないと、神々の側仕が数名、付いてくれる運びになった。　全員は多いということで、誰が同行するかを話し合ったが決まらず、結果、じゃんけんしていた。（幽世にも、じゃんけん、あるんだ）　などと思いつつ見守った結果、夜刀と吟呼、世流に決まった。　三人も多い気がするが、大蛇の襲撃を警戒しているのだろう。　宴を終えた蒼愛たちは、やっと家に帰れた。　家と言っても今日から瑞穂ノ宮が住まいになる訳だが。　広間や控えの間がある表から奥に進むと、日本家屋風の屋敷が現れた。「あ！　あの家、紅優の御屋敷だ」　近付くにつれ、見慣れた屋根から家屋が顕わになった。「急に場所が変わると落ち着かないから、地上の家をそのまま持って来たんだ。宮の奥にも住める場所はあるから、引っ越しは徐々にね」　紅優が蒼愛に微笑みかける。　どうやって持ってきたのかわからないが、きっと妖術なんだろう。「僕も、元の家が良い。部屋もお風呂も、同じが良い」　この国に来て、最初に暮らした、思い出が詰まった家だ。　見上げると、紅優が笑顔で頷いてくれた。　自分の部屋に一人で戻り、畳の上にバタンと横になった。（やっと帰って来られた。久しぶりに帰ってきた気がする）　淤加美の所に挨拶に行ってから、ずっと神様の宮を廻って、水ノ宮に戻る日々だった。　そう長い期間ではなかったが、蒼愛としてはとても長く感じた。（自分の家に帰ってくるって、こういう気持ちなんだ。落ち着く……）　見慣れた部屋も匂いも家具も、総てが安心する。（いつの間にか、この家が僕の家になっていたんだ。紅優と僕の家だ）　嬉しくて、ちょっと照れ臭い。　安心してウトウトしていたら、足音が聞こえてきた。「蒼

　日美子がずっと、須勢理の隣にいてくれるのが、蒼愛には安心できた。　きっと思うところはあるだろうが、敢えて話を聞く側に徹しているのは、須勢理の居場所がなくならないように気遣ってくれているのだろうと思った。　膝の上の野椎が、頭で蒼愛を突いた。　野椎を抱き上げると、頬擦りされた。　気持ちがいいので、もきゅもきゅしながら顔を埋める。「うふふ、モフモフだぁ」　野椎を抱きながら顔をグリグリしていたら、皆の視線を感じた。「あ……、ごめんなさい。気持ち良かったから、つい」　真面目な話をしている最中なのに野椎のモフモフに癒されてしまった。　淤加美が、我慢できないといった具合に吹き出した。「構わないよ。私たちは蒼愛の笑顔に癒されるからね」「蒼愛はそれくらいでいいんだよ。深刻に受け止めると気後れするだろ」　月詠見に振られて、考えた。「皆様の期待に応えるだけの力が、今の僕にあるのか、よくわからないけど。何となく、野椎の、伽耶乃様の中にある色彩の宝石が、僕の力を引き出してくれている気がするんです」　祭祀の時も、野椎が顔に落ちてきて、目の奥の痛みが消えた。　野椎が頭をくりくりと蒼愛の顔に押し付けた。　いまいち、どこが頭だかわからないが、顔っぽい所にキスをする。「蒼愛、やめなさい。野椎だけど、それは伽耶乃様だから。伽耶乃様にキスしているのと同じだからね」　紅優に腕を掴まれて、そういえばと思った。「そっか、可愛いから、うっかりしちゃった。伽耶乃様、ごめんなさい」　小さくぺこりとしたら、野椎の方から蒼愛の唇に頭をくっ付けた。「今のは、わざとかな。わざとだったら、元に戻ってからちゃんと抗議しますからね」　紅優が野椎に凄んでいる。　蒼愛は野椎を腕に抱いた。「大丈夫だよ、今は野椎だよ。どこが口かわからないし、きっとキスじゃないよ」　蒼愛に頬擦りする野椎を何となく淤加美が眺めている。「私も竜の姿