Novels by 一一

　|森人族《エルフ》達に案内されるまま森を進む一行。　少し歩いた後辿り着いたのは、木々が無い開けた場所だった。「ここは俺達が訓練で使う場所だ。ここなら多少派手に暴れても問題無い」　案内役の|森人族《エルフ》が言う。　確かに周囲を見回してみると、不自然に地面がえぐれていたりと、荒れた箇所が見受けられた。　だが、|訓《・》|練《・》を行う程度なら大丈夫でも、これから行うのは|決《・》|闘《・》だ。　更に言えばバケモノ同士の、である。　それに不安を感じていたレイだったが、察したのであろうニイルが先んじて口を開いた。「私が結界を張るので、2人とも心置き無く暴れなさい」　ニイルがそう言って魔法を展開する。　一瞬にして広場を覆う程の結界が生まれるが、それにディードが苦言を呈した。「あ？小さすぎやしないか？こんなんじゃ窮屈でしょうがねぇだろ」「貴方達2人共、近接戦闘タイプでしょうが。ならそんなに距離は要らないでしょう？そもそも観客が居るんですから、走り回られたら観戦出来ません。それと……」　ディードの文句を受け流しつつ、半眼で睨み返すニイル。「分かっていると思いますがディード。貴方はくれぐれもこの結界に近付かない様に。故意に近付いた場合は失格と見なしますからね」「チッ！わぁってるようるせぇな」　ニイルの小言が続きそうだと思ったのだろう。　舌打ちしつつ素直に言う事を聞き、結界内に入っていくディード。「全く……あぁ、それとレイ」　それを見送った後、レイも入ろうとしたのだがニイルに呼び止められる。「色々言いたい事は有りますが、お説教は後にしましょう。今は手短にアドバイスだけ。良いですか？最初から全力の、短期決戦で行きなさい。でなければ敗北は必至ですよ」「そんな事分かって……はい」「よろしい。では頑張りなさい」　レイもディードの能力を目の当たりにしているので、対策は当然考えていた。　それ故にニ

「ここに|居《・》|る《・》んだろう？『幻想神種』が」　そのニイルの言葉に、思わず辺りを見回すレイ。　しかし特に変化は感じられず、そもそも今の『|神威賦与《ギフト》』では『幻想神種』は視えない事を思い出し、唇を噛む。　そんなレイ見て、苦笑を浮かべながらニイルは続ける。「それならば全ての辻褄が合う。何故ここだけ特別な扱いを受けているのか。そもそもここ数百年で、何故この国がこれだけ栄える事が出来たのか。もちろん、ディードの手腕もあるのでしょうが、『幻想神種』の後ろ盾があればそれも容易……」「黙って聞いていれば！」　それに突然長老が叫び、ニイルの言葉を遮る。　驚くレイを他所に、長老は続けた。「先程から我が神聖な御方を『幻想神種』などと、貴様らの分類に括るでない！あの御方が居たからこそ、我らが、いや！この国がここまで大きくなる事が出来たのだ！それを貴様の様な下賎な者が語るでない！」　興奮冷めやらぬ様子でそう語る長老。　しかしそれを見ても、ニイルは一笑に付すのみだった。「やはり居るじゃないか。お前達がどう思ってようがこちらには関係無い。ただでさえ『幻想神種』とは|ほ《・》|ぼ《・》|全《・》|員《・》、|多《・》|か《・》|れ《・》|少《・》|な《・》|か《・》|れ《・》|因《・》|縁《・》|が《・》|有《・》|る《・》んだ。そんな奴らが居る場所に、わざわざ長居する理由が無い。用が無いなら帰らせてもらうぞ」　そう言って踵を返すニイルの前に、道案内をした|森人族《エルフ》が立ち塞がる。　それにニイルの視線が鋭くなり、口を開こうとしたその時、先んじて長老が話し始めた。「貴様の様なバケモノやそこの下賎の子など、こちらから願い下げじゃ。どこえなりとも失せるが良い。ワシらの用はただ1つ。そこな娘よ」「え？」「何？」　そう言い指を指す長老。　レイとニイルが驚きのあまり声を上げ、その視線の先を見る。　その視線の先には……「……？」

（生活水準は私達と同じ位かしら。こんな森の中に有るという事を考えれば、十分凄い事なのだけれど……）　初めて踏み入れた『森』。　警戒されない程度に観察した結果、レイが抱いた感想はそれだった。　想像では樹海の奥深くにある事から、もっと原始的な生活を送っているか、高い魔法力を活かした高度な生活を送っているものと考えていた。　しかし実際に見てみると、自分達と大して変わらない生活様式だった事に驚く。　だが、それよりも気に掛かる事が有った。（生活している痕跡が有るのに、人の気配が全く無い？いえ、これは……）　そう、直前まで人が居たであろう痕跡は残っているのに、今レイ達の前には誰1人居ないのだ。　まるで突然村人全員が神隠しにあった様な、異様な雰囲気が村を覆っている。　しかし気配をよく探ってみれば、その違和感の正体に気付く。（徹底して気配を殺しているって訳ね。いえ、殺しているというより|周《・》|り《・》|と《・》|同《・》|化《・》|さ《・》|せ《・》|て《・》|い《・》|る《・》感じかしら？ここの住民全てがそれを自然とこなしている。凄いわね）　下手に気配を無くすより、周りと一体化させる方が相手の意表を突きやすい。　思い返せば先程の偵察隊も、気付くのが遅れる程の気配操作をしていた。　恐らく訓練などでは無く、生活の中で自然と身についた技術なのだろう。（ランシュやフィオが偵察任務に適している理由が、分かった気がするわね）　そう考えていた時、先導する|森人族《エルフ》の男がレイを睨んでいる事に気付く。　レイがその視線に気付くと、何事も無かったかの様に視線を前に戻した。（気配を同化し、相手の意識を逸らすことが出来るのならば、|相《・》|手《・》|が《・》|ど《・》|こ《・》|に《・》|意《・》|識《・》|を《・》|向《・》|け《・》|て《・》|い《・》|る《・》|か《・》|も《・》|分《・》|か《・》|る《・》……と。ここの手練は厄介極まりないわね）　下手な事は考

『森』。　以前説明した通りオスウェルド大陸は自然が溢れており、森に該当する場所もいくつか存在する。　しかしデミーラ共和国に住む亜人達が言う『森』とは、とある場所だけを示す言葉であった。　それが大陸の端。　一際深い樹海であり、『|森人族《エルフ》』が住む場所である。　もちろん、その場所以外でも|森人族《エルフ》は生活しており、更に言うならデミーラ共和国以外の国でも、極少数ではあるが生活している。　では何故その場所だけが特別なのか。　それは、そこに住む|森人族《エルフ》が、自分達以外の全てと相容れない、というのが最大の理由であろう。　亜人種は基本的に、個体差はあれど人間より長命である。　その分繁殖力は人間に劣り、必然的に同族同士の繋がりが濃くなっていく。　長命種であればある程その傾向は顕著であり、特に|森人族《エルフ》がその際たる象徴とも言える存在だった。　生まれながらに優れた魔法の才を持ち、全員が容姿端麗な種族。　それ故に人間どころか他の亜人種すら見下す彼らは、当然同族との小さなコミュニティにしか属さない。　稀に存在する、異種族を受け入れる者達は『森』を出て国内外で生活をする様になり。　そういった思想の者達すら排除して、今尚存在しているのがこの『森』と呼ばれる場所であった。　当たり前ではあるが、亜人種統一の際にディードは彼らとも友好を築こうと努力した。　しかしその全ては徒労に終わり、今では『森』に住んでいる者達とそれ以外の亜人種とで、相互不干渉の状態で落ち着いている。　自分達以外を全て見下し、悪く言えば大昔からの因習を変える事が出来ない。　そんな者達の集まる場所、そして|森《・》|人《・》|族《・》|発《・》|祥《・》|の《・》|土《・》|地《・》。　それが『森』であった。「だからこそ、そんなヤツらが俺を呼び出す事なんざ滅多に無ぇし、ましてや人間を呼ぶ事なんざ、この国が出来てから一度も無ぇ」　そう歩きながら語ったディード。　今現在レイ達は、ランシュとフィオの2人と合流した

　段々と近付いてくる港の景色に、思わずため息を吐くレイ。　頭では理解していても、やはり無事に辿り着くまでは無意識に緊張していたのだろう。　心身共に、力が抜けていくのを感じるのだった。「あん？なんか騒がしくねぇか？」　しかし見慣れた風景だからこそ、ディードが1番に気付く。　港に居る人数と停泊してある船の数が普段より多く、そして慌ただしい。　急いでどこかに出立しようとしている、そんな雰囲気を感じられた。　何か問題が発生したのだろうか。　気が逸りそうになるレイだったが、呆れを滲ませたニイルの声が届く。「当然でしょう？国の首領が乗った船が沈み、その本人がバケモノと戦ってるなんて状況……国としては一刻も早く助けに行こうとするのが道理でしょうが」「「あ……」」　それに間抜けな声を漏らす2人。　今までの戦闘で、他の乗組員を逃がした事をすっかり失念していた。　余りの失態にレイの顔が真っ赤に染まる。「そもそも貴方の部下でしょうが。彼らを助ける為に残ったのだと思ってましたが、本当に『|幻想神種《ケートス》』と戦いたかっただけなんですか？」「さ、さ〜て！逃がしたアイツらは無事か〜!?」　半眼で睨むニイルに、露骨に話題を変えようとするディード。　まさか本当に、自身が楽しみたいが為に他の亜人達を逃がしたのかと、流石のニイルも呆れ果てる。　レイもそれには呆れそうになるが、しかし自身も忘れていた事から何も言えず俯くのみ。「ん？おいアレ見ろ！」「アレ？」「アレってなん……まさか！」　そんな気まずい雰囲気を断ち切ったのは、港から聞こえてくる喧騒だった。　3人が近付くにつれ、騒ぎがどんどん大きくなってくる。「おい！誰かベスタ様呼んでこい！」「良かった……無事で……！」「ったりめぇだ！ウチらのボスだぞ!?バケモノなんかにやられるかって

「ハア……ハア……あっ……」　ケートスが完全に消滅したのを認識した瞬間、レイの意識は闇へと引きずり込まれた。　当然だろう。　ケートスからの攻撃に晒され続け、更に『|神威賦与《ギフト》』、『雷装』、『|電磁加速魔弾《レールガン》』、そしてその改良までも同時に行ったのだ。　いくらゾーン状態だったとはいえ、脳の処理限界はとっくに超えている。　当然ながら魔力も枯渇寸前で、体の内外全てで悲鳴を上げていた。　そんな状態で意識が有ったのは、ひとえに戦闘中故の興奮状態だったからに他ならない。　それ|故《ゆえ》戦闘が終了したと同時にレイが意識を失ったのは、当然の事と言える。　海へと向かって自由落下していくレイだったが、|既《すんで》のところで誰かに抱き抱えられ、海への落下は防がれた。　その衝撃でレイは意識を取り戻す。「うっ……ニイル……？」「残念だったな。俺だ」　目を開けて最初に視界に入ったのは薄金色の輝き。　それとその人物の声でようやく、相手がディードだと理解する。「ごめんなさいね。まさか貴方に助けられるとは思っていなかったから」「あぁん？今まで散々助けられてきたんだ。借りを返さねぇのは俺の流儀に反するんでな？それに……」　そして視線を目の前の海に移すディード。　釣られてレイもそちらを向くが、目の前には綺麗に晴れた大海原が広がっていた。「こうして共に死線をくぐり抜けたんだ。俺はテメェらを信用するぜ？」　と、いつもよりほんの少し柔らかい笑顔でそう言うディード。　それにレイも笑いながら。「えぇ、私もだわ」　そう答えるのだった。「さて、当初の予定から大分変わっちまったが……これで問題は解決したって事で良いんだよな？」　戦闘の影響か完全に霧も晴れ、澄み渡る水平線を眺めながら