バケモノが愛したこの世界

　その日は1日、雪が降りしきるそんな日だった。　夜も更け寒さも厳しさを増す中、少年が1人空を眺めながら佇んでいる。 　しかし少年の周りは寒さを感じず、寧ろ燃えるような熱さに包まれていた。　少年の辺り1面が、火の海で囲まれている故に。　更に、周りはかつて建物があったであろう瓦礫が散乱し、その中には、人であったモノすらも……　そんな中、平然と佇む少年。 　まるで不自然な光景であるがそれもその筈、まだ10歳になったばかりのこの少年こそが、この破壊の元凶なのだから。　これはそれだけの事を行った大人達に対する、復讐だった。　当然の報いだろうと少年は思う。 　なにせ彼等は、少年の家族を傷付けたのだ。 　親にも捨てられ行き場所の無かった自分を、血の繋がりは無くとも家族として迎え入れてくれたあの子達。 　そんな家族を、あろう事かモルモットとしてしか考えていなかったのだから。　だから少年は懇願したのだ。　自分があの子達の代わりに全てを受け入れる。　だからあの子達に手は出さないでくれ…… 　と。　しかしそんな子供の戯言に、誰が耳を貸すだろうか。 　表向きは安心させる様な事を言いながら、裏では結局変わらず彼等は……　そんな彼らが嫌いだった。　家族が傷付くのに耐えられなかった。　優しい家族が1人、また1人と減っていくのが許せなかった。　何より、そんな状況なのに何も出来ない自分が1番許せなくて。　だから少年は今日この日、家族を守る為全てを殺したのだ。　と、その時微かに自分を呼ぶ声が聞こえて、少年は周りを見渡す。 　すると遠くに避難させた筈の家族が、こちらに向かって走ってきているのが見えた。 　どうやら避難した先で少年が居ない事に気付き、ここに戻って来たのだろう。 　そんな事実に嬉しくなり、やはりこれで良かったのだと少し安堵する少年。　そんな時、今度は自分の中から声が聴こえた。「契約は完了した。これで君は何を成す？」　まるで嘲笑うかの様に、試す様に、それでいて少し悲しむ様に…… 　そのどれでもあり、そのどれでも無い様に感じられる声が、そう問い掛けてくる。　そうだ、自分はこの地獄を終わ

聖暦1590年「情報屋の話だと……ここの筈ね」　ここはアーゼスト最西端の大陸、ズィーア大陸。 　その中でも最大の国家である、セストリア王国の首都セスト。 　その端に存在する酒場である。 　近くに冒険者ギルドがあるここ近辺は冒険者達の拠点として活用され、この酒場も2階は宿屋になっており冒険者達の憩いの場となっていた。　日も落ちかけている現在、そんな訳で周りには見るからに屈強な荒くれ者達が増えている状況。 　そんな中で、その可憐な少女はあまりにも場違い感に溢れていた。 　だが、そんな状況など意に介さず平然と酒場に入っていく少女。 　周りの客が少し意識し、しかしすぐに酒や料理、話に戻る。　それはそうだろう、少女が若い美少女だから目立つだけで、女の冒険者はそれこそこの酒場にだって居る。 　いちいち気にしていたら冒険者なぞやっていけない。 　ただやはり、若い美少女というのは気になる存在なのだろう。 　案の定、少女に絡んでくる輩が居た。「オイオイなんだ嬢ちゃん？ここはレストランじゃねぇぞ？ガキはさっさと家に帰んな！それとも俺達と一緒にいい事してぇのか？」 　下心丸出しの下卑た笑いを浮かべながら、筋骨隆々の男が少女の前に立ちはだかる。 　そんな男の横を素通りし、少女はカウンターの奥に居る店主らしき人物に声を掛けた。 「人を探しているの。ここに最近フードを被った3人組が来ていると聞いたのだけれど、ご存知ないかしら？」　それに、店主は顔を上げ答えようとするが。 「無視してんじゃねぇぞクソガキがァ！ちいとばかし痛い目にあいてぇ様だな!?」 　などと叫びながら、先程の男が少女に向かって殴り掛かって来た。　背後からの不意打ち、少女は帯剣しているがそれを抜くより前に殴られ、その後は酷い運命が待っているだろう。 　誰もが少女に哀れんだ目を向けようとした刹那……　少女の姿が消えた――　そう思う程の高速移動で男に肉薄、鳩尾に拳を叩き込み男を沈めた。　あまりに一瞬の出来事。 　誰もが言葉を失い静まり返る中、少女は振り向き再度店主に問い掛ける。「ごめんなさい、話の続きで。それで？知っているかしら？」 　何事も無かったかの様に話す少女に気圧されながらも、店主は店の一角に目を向ける。 　少女も追ってそちらに向

「今日は遅いので明日の朝、ここの1階に集まりましょう」 　ニイルの言葉でその日は解散となった。　レイもセストに到着したばかりである。 　拠点とする様な場所も探しておらず、腰を落ち着けたい気持ちもあったので、逸る気持ちを抑えながら賛同した。 　幸いこの宿屋の空き部屋を借りられたので、その日はゆっくりと休む事が出来たのだった。 　翌朝、レイが1階に降りると3人はもう揃って、レイを待っていた。「おはようございます。昨日はよく眠れましたか？」 「おはよう。お陰様でね。待たせてしまったかしら？」 「いえいえ、これから朝食にしようとしていた所ですよ。良ければ食べながら話しませんか？」 　そう言われ、空いている席に案内される。　レイもお腹が空いていたのでその提案に乗り、店主に注文をする。　頼んだ朝食が並び始めたところで、ニイルが切り出した。 「さて、修行を行う約束でしたが……まずはお互いの力量を知らなければなりません。こちらも貴女がどれだけ出来るのか分からなければ何も教えられませんし、貴女も自分より弱い相手に教わりたくないでしょう？」　それはもっともである。 　いくら師匠の言葉といえど、実際に見て体験してみない事には、いまいち信憑性に欠けるとレイも感じていたところだ。「見たところ、貴女は帯剣をされているので剣士だとお見受けしました。なのでまずはこのランシュと戦ってください。それを私が見て判断します」 　その言葉にランシュが頷く。　そうして朝食後、ランシュとの模擬戦が行われる事となった。　街から少し離れ、多少暴れても大丈夫そうな場所まで移動してきた一同。 　広々とした場所で、いかにも訓練に向いてそうな場所である。「ここは冒険者が特訓や訓練をする為の場所でしてね。ここなら派手に暴れても大丈夫ですよ」 　そのニイルの言葉に、少し感謝しながらレイは答える。 「模擬戦なら、この剣を使うより素手や木剣とかの方が良いんじゃない？」　見たところランシュは丸腰、魔法師のほとんどが杖か魔法使用を補助する物を持っている事を考えると、恐らく素手で戦うタイプだろう。　そんな相手に対して剣を使用する事は憚られたのだが、それを笑いながらニイルが否定する。 「問題ありません。その剣を使って本気で殺しに|

　レイの意識が宇宙へと飛び立った翌朝、4人は1階に集まっていた。「おはようございます、レイ。身体の調子はどうですか？」 「お、おはよう。魔力は回復したし普通に動くだけなら大丈夫、よ……？」 　と言いつつ、昨日魔力切れになれと言われたばかりである。 　死刑宣告は流石に言い過ぎにしても、本当に死ぬんじゃないかと不安であまり寝れなかったのは秘密であった。　その様子に笑いながらニイルは言う。 「昨日は脅す様な事を言いましたが、ちゃんと理由が有ります。後ほど説明しますよ」　その言葉に、完全に安心出来ないながらも頷くレイ。 　今日から行われるのは本当に修行なのだろうか。（師事する相手、間違えたかしら？） 　と、思わなくもなかったレイなのであった。 　朝食を済ませた一行が向かったのは、昨日と同じ場所だった。 　当分は、ここで修行をする事になりそうだと思うレイ。　軽く準備運動を済ませたレイに、ニイルは言う。 「ではこれから始めますが、まず先程の発言の真意を説明しましょう。先日貴女が言った通り、魔力を増やすのは容易ではありません。ただ容易でないからこそ、あまり知られていない方法が有るのです。それが魔力切れになります」　その言葉に、やはり理解が及ばず首を傾げるレイ。 　ニイルは続けた。 「筋肉と同じ様なものだと理解すれば分かりやすいでしょうか？激しい筋肉痛の後、筋肉はより強靭になる。それが魔力にも言えるのです。死ぬ寸前まで魔力切れを起こしそれを繰り返すと、体内で作られる魔力量と、それを蓄える容量が増すのです。まぁ、一般的にそれを繰り返す人間はほぼ存在しないので、この方法が認知されないのでしょうね」　それはそうだろう。 　そんな自殺行為を常日頃繰り返す人間が、そうそう居て良い筈がない。 　普通の冒険者でも激しい戦闘の後に稀になる程度で、普通の人間はそうなる前に対処する。 　何故なら、魔力切れを起こせば基本的に戦力低下を引き起こし、最悪動けなくなるので致命的な隙を晒す事になるからだ。 　後は単純に、心身共に負担が掛かるので辛いからなりたくない、というのが大半の理由だろう。 　なのでそんな方法がある事など思い付きもしなかったが、しかし筋は通っている。 　故に昨日の発言だったのかと、ようやく理解するに至ったレイであった。「1回や

　レイが1人でダンジョン攻略を行っている頃、ニイルも1人、別行動をとっていた。　ここはズィーア大陸から少し離れたテデア大陸、その辺境の地の森の中である。 　そこにひっそりと一軒家が建っているが、今は人が住んでいる気配は無い。 　代わりにその家の横にニイルが以前来た時見なかった、小石を縦に積んだオブジェの様な物が出来ていた。　ここはかつて、世界を巡る旅をしていた3人がたまたま見つけ、そして出会った人物が住んでいた場所だった。 　当時は何故こんな人里離れた所に住んでるのかと思ったが、最近になり結構な有名人と判明した今なら、人目を避ける様に隠れていたのも頷ける。「よう爺さん、20年来の約束を果たしに来たぜ」 　そう言って、以前聞いた特徴と一致するオブジェの前にしゃがみこみ、ニイルが言う。　そう、ここは1年前までレイと、その師匠であるザジが住んでいた場所だった。 　この1ヶ月の間に、レイからザジの話を聞きやって来たのだ。 　ちなみにこのオブジェの様な物はレイが作ったお墓で、この下にはザジが眠っているそうだ。　レイは持ってきた酒瓶を開け、その墓にかけ始める。 「この酒、あんたの愛弟子が言っていたが好きなんだってな？会った時から安酒をバカスカ飲む酒豪だったが、死ぬまでそれは変わらんかったのか」 　少し苦笑しながら話しかけるニイル。 　その脳裏には、かつて出会った時の記憶が蘇ってきていた。「あの時は驚いたぜ？こっちのギルドの依頼で、この森の薬草を取りに来たら家なんか見付けちまってよ？オマケに中には、とんでもねぇ強さの爺さんが住んでるときた。幻覚でも見てんのかと思ったよ」　あの時の事は、まだ鮮明に思い出せる。 　油断していたとはいえ、あの体術が得意なランシュを一撃で斬り伏せたのだから。 　そんな事が出来る人間がまだこの世に居ると思っていなかったニイルは、自分の驕りと見識の狭さを大いに恥じたものだった。「そりゃいきなりテリトリーに入ったのは悪かったとは思ってるが、いきなりウチの女を斬るかね普通？後から聞きゃバケモノだと思ったから斬ったなんて笑いながら言いやがって。どっちがバケモノだって話だよ」 　あんなに美人の良い女なのに…… 　と、その後もブツブツ言いながら、残りの酒を自分で飲み始めるニイル。「しまいにはキレた俺を見て、死を悟って自分の腹