バケモノが愛したこの世界

聖暦1580年「ハア、ハア、ハア！」　走る。 　走る、走る、走る。　薄暗い夜の森の中を2人の少女が駆け抜けていく。 　一体どれだけ走り続けただろうか。 　行き先も分からず、何が起こったのかも分からず、ただ手を引かれながら足元の悪い森の中をひたすらに走るこの状況は、6歳の少女には流石に過酷過ぎた。「も、もう走れないわ！」 「もう少しの辛抱ですレイミス様！あと少しで国境に辿り着きます！それ迄走り続けてください！」 　それでも足を止める事は許されない。 　足を止めてしまえば待っているのは死、のみだ。 　幼い少女でもそれ位は分かる。　何せ目の前で父も殺されたのだから。 　逃げる時に国民の悲鳴が聞こえてきたのだから。 　国が燃やされるところを見てきたのだから。 　だから分かっているのだ。 　自分も見付かったら殺されてしまうことに。 　だから逃げるしかないのだ。　たとえ一緒に逃げていた母と妹がはぐれてしまっても、幼い自分が探しに戻ることなど出来ようはずもないのだと。 　そう必死に自分に言い聞かせここまで逃げてきたが、いよいよ体力の限界が来てしまったらしい。「あう！」 　レイミスと呼ばれた少女が足を取られ転んでしまう。 　疲労なのか恐怖なのかそれとも両方か、足もガクガクと震えており立ち上がる事が出来ない。「レイミス様！大丈夫ですか!?」 　心配してくれるこの少女に、 「もう無理よぉ……走れない……お母様ぁ……」 　と、泣き言をぶつける事しか出来ない。　泣いていないで走れと言うには、6歳の少女にはあまりに酷な出来事が多すぎた。 　体力も気力も限界のレイミスの心は、もう折れかかっていた。「大丈夫です！レイミス様！」 　と、そんなレイミスを励ますように務めて明るく少女は声を掛ける。 「レイミス様なら大丈夫です！ちょっとお休みすればまた走り出せます！なんせエレナート家始まって以来の才女と呼ばれた方なのですから！」 「そんなの今関係な…」 「大アリです！ですからちょっと休んで動ける様になったら、先にこの先の国境に行っていてください。必ず合流しますから！」 　と、少女はレイミスを木の影に横たわらせた。「な!?どこに行こうというの!?私を置いていかないで！」 「私はこれからはぐれてしまったお二方を探してきます。大丈夫です！

　周りのざわめきを置き去りに案内されたのは酒場の2階、つまり宿屋として解放されている部屋の一室だった。 　どうやら彼らはこの宿屋を拠点として生活しているらしい。　全員が室内に入り、備え付けの椅子に座った所でニイルが口を開いた。 「改めまして自己紹介から。私はニイルと言います。あぁ、フードで隠しながらは失礼ですね。こんな見た目だと色々と面倒なもので」 　そう言いながらフードを脱いだ彼にレイは納得した。　所々に白髪が混じっているが基本黒髪の頭に黒目、この世界では黒は不幸の象徴として迫害の対象となり、黒髪黒目の彼は相応に大変な人生を歩んできたのだろうという事は容易に想像が出来た。　まぁ、それを言うなら自分も相当異質なのだが、とレイは心の中で苦笑する。「あなたも面倒な見た目をしてたのね？少し安心したわ。なら私もちゃんと自己紹介しないと」 　そう言ってレイは自身に掛けていた偽装魔法を解除しながら述べた。 「レイミス・エレナートよ。こっちが本当の姿なの。お互い見た目が派手だと苦労するわね」　偽装していた茶色の髪と目が本来の薄紫色の髪と目に変わる。 　多種多様な人種が存在するこの世界でもこの見た目の人間を目にする事はほぼ無い。　つまりそれは1つの事実を示していた。「その見た目とエレナート、もしやエレナート家の？あぁ、だから復讐ですか」　そう、人の髪や目の色は極少数の後天的な物を除けば基本は遺伝である。 　故に珍しい色をした人はそれだけで何処の人間の誰なのか、知る人が見れば容易に分かってしまうのである。 　そしてエレナートとは特に有名な名前でもあり、誰もが知る所なのであった。「知っているのなら話は早いわ。その通りよ、私があのエレナート王国の生き残り、エレナート王国の第1王女よ」　10年前滅びたエレナート王国、小国でありながら絶大な力を持つ魔法師が多数所属した魔法師団を有しており、世界的にも有名だった国、そして。「察しの通り私達を世界転覆の大罪人に仕立て上げ、滅ぼした奴への復讐の為に生きてきた」　その強大な力を持つが故に、世界に仇なす存在として滅ぼされた国である。 　故に、巨悪の国として有名なのであった。「私達は世界征服な

　窓から差し込む夕日に照らされ、レイは目を開ける。 　どうやら、ここは今朝まで居た宿屋の一室の様だった。 　辺りを見回そうとするが全身に激痛が走り上手く動けない。　朦朧とした意識が痛みでハッキリしていくにつれ、意識を失う前の出来事を思い出してくる。 　そう、確か自分はニイルに言われランシュとの戦闘中だった筈……「あ、起きたみたいだね」　横から声を掛けられそちらに意識を向けるとフィオがこちらの様子を伺っていた。「君、あれから半日近く寝ていたんだよ？部屋には鍵が掛かってたからアタシの部屋に連れて来たの。今2人を呼んで来るから待ってて！」 　そう言って部屋から出て行くフィオ。　1人になり落ち着いてきた所で、ようやく頭が冴え意識もしっかりしてきた。 　そうして1つの事実に気付く。 「そっか、私、負けたんだ……」　そう、意識を失う直前、顎にとてつもない衝撃を受けたのを覚えている。 　恐らくランシュのアッパーをモロに受けてしまったのだろう。 　顎に残る激痛がそれを物語っている。 　そしてそれ以外の体の激痛は……「随分とお寝坊なお姫様ですね？」 　そんな声と共に部屋にニイル達が入って来る。 　それにレイは体を起こそうとするが、やっぱり体は言うことを聞いてはくれなくて。「そのままで良いので楽にして聞いて下さい。それとも明日にしましょうか？」 　そんな様子に苦笑しながらニイルは言った。「ううん、今聞くわ。」 　師匠相手にさえ使わなかった奥義を使っても勝てなかった。 　そんな事実に焦る気持ちを抑えられずレイは言う。 「私が負けたのは見れば分かるわ。でもどうやってあの状態の私を止めたのか分からないの。自分で言うのも何だけれど、あの状態の私は雷みたいなもの。それを簡単に捉えるなんて、身体能力に優れていると言われる獣人でも出来ると思えない。それとも彼女もあれ程の速さで動けると言うの？」　もしそうなのだとしたら今後、戦闘において自分の優位性が失われる可能性がある。 　自分と同じ速度で動けるのなら自分は奥の手を封じられたと同義だ。 　それはつまり、相手に対して決定打が無いと言うことに他ならない。 　これからの強敵、特にあの男に対抗する手段が無くなれば焦りもするだろう。　そんな焦燥からの質問を受けて、ランシュは静かに

　ニイルによる地獄の特訓が始まって1ヶ月が過ぎた。 　最初の頃はすぐに魔力切れを起こしていたレイだが、次第に魔力切れを起こしにくくなっていった。 　また、肉体の疲労や魔力が回復しきっていない時は座学にも取り組んでおり、魔法に対する知識も、実践で咄嗟に使用出来る程身につけるに至った。 　おかげで装填魔法使用時も、30%なら5分間活動出来る様になり、今は出力と活動時間の向上を目標に修行を重ねている。（復讐の為なら何でも出来ると意気込んでいた私でさえ、心が折れかけたなぁ……） 　と、魔力切れを起こしては気絶し、ランシュにボコボコにされては嘔吐し、食欲が無くても無理矢理食べさせられていた最初の頃を思い出し、レイは遠い目をした。 　今ではそこまで酷い事にはならなくなってきたが、それでも変わらないハードさに、しかし強くなった事を実感し嬉しさを噛みしめながら歩みを続けるレイ。　レイは今、首都セストの東の外れに向かって歩いていた。 　その場所にはセストリア王国が保有し、ギルドが管理するダンジョンが存在する。 　ダンジョンとは、はるか昔から存在すると言われる迷宮で、中には古代の遺物と呼ばれるお宝や、それを守護する様に罠や魔物が徘徊する、形や大きさも様々な建造物である。 　何でも、世界には100階層を超える物すら存在するのだとか。 　誰が、いつ、何の目的で造ったのか、その全てが未解明の建造物。 　しかしその謎を解く為、はたまたダンジョン内に隠されたお宝を求める為等、様々な人が訪れる場所であった。　セストに存在するダンジョンは、地下に広がる形をしており、現在は28階層まで踏破されている。 　本来ダンジョンは命の危険が伴う為、許可された者しか入る事が出来ない。 　しかし冒険者は中の魔物を掃討するという名目で、中に入る事が許されているのであった。　レイもこの1ヶ月の間で冒険者登録を済ませ、過去に何度か訓練としてダンジョンに潜り、魔物と戦った事が有る。 　その時は4人で行動していたが、今はレイ1人きりだった。 　今日はニイルからの指示で、1人きりのダンジョンアタックに挑むのである。 　ニイルからは行けるところまで行けと言われ、3人は後からやってくるそうだが、本来ダンジョンは1人で向かう様な所では無い。 　1人で出来る事は限られている為、パーティを組み各々

「ルエル？」　理性が止まれと訴える。「ルエルと言ったか？」　理性が戻れと警鐘を鳴らす。「それはこの国の宰相の……」　しかし感情が、本能が、止まることを許してくれなくて。「ルエル・レオ・ナヴィスタスの事か？」　目の前が真っ赤に染まったと錯覚する程に、憎悪の炎がレイを突き動かしていた。「なんだぁ？このガキ。ルエル様だろうが。何呼び捨てにしてやがんだ」 　そんなレイにベルリは吐き捨てる様に言う。「ですがこの女、結構上玉ですぜベルリ様！捕らえて売ればいい金になりそうじゃないですか？」 「よく考えろザギ。こんな所に1人な訳ねぇだろ。どっかに仲間が隠れてるに違ぇねぇ」 「ならよダル？その仲間も一緒に売っぱらっちまえば更に儲けもんじゃねぇか？」　ザギとダル、そう呼び合っていた取り巻き2人が話しているが、レイの耳には届かない。 「答えろ。ルエルとは10年前エレナート王国を滅ぼした男か？」　その問に少し考えた後、ようやく思い出したという風にベルリが声を上げた。 「お前、もしかしてエレナートの生き残りか？確かに噂では姫は2人居るって話だったが……捕らえた王妃も姫の片割れも、そんな奴は居ないの一点張りで有耶無耶になったんだっけ？やっぱり居たのかよ」　その言葉にやはりあの時一緒に居た男だと確信し、剣に手を伸ばすレイ。 　そんな様子に気付かずベルリは続ける。 「しかしあの時のルエル様は凄かったよなぁ!?俺は傍に付いてるだけで何もせずに終わっちまったのが残念だったが、たったお1人で国を滅ぼしちまった！改めてあの人の強さに感服したってもんよ！」　もうコイツの言葉を聞き続けるのも我慢の限界だった。 　しかし最後に聞いておかなければならない事がある。 　さっき捕らえたと言っていた2人、その2人は…… 「お母様と妹はどこにいる？」　そう問われ、ベルリは下卑た笑みを浮かべ、こう答えた。 「ウチらの軍の慰み者にしてやったよ。んで壊れたから捨てた。壊れた玩具は要らねぇからな？」　その答えに、レイの理性は、完全に。 　消えた。「貴様ァァァァァァァ！」 　剣を引き抜き、ただがむしゃらにベルリへと突っ込むレイ。　それに焦ることも無くベルリは反応する。 「ザギ！ダル！」 「へい！」 「了解！」　その声に、2人は即座に魔法を展開し始める。 　レイは