Novels by 池田麻美

ドックン。心臓を掴まれた。彼に笑顔の花が咲いた瞬間、寒いはずなのに、体中が熱を持ち出す。『篠原さん！　好きです!!』『……ッ!?』古賀くんがグッと一歩前に出て、力んだ声を出した。ド、ド、ド、ド、ド、ドと加速する鼓動が、あたしの全身を震わせる。　　『よかったら、俺と付き合ってくれない？』不安そうに眉をハの字に垂らして、少し上目づかいであたしを見てくる。笑顔になったり、不安そうな表情になったり。前から気になる存在だったけど、今この瞬間に恋心に変わった。『うん』どう返事をしたらいいのかわからなくて、あたしは短く小さく答えた。可愛げがないかもしれないけど、極度の緊張で、『うん』と答えるだけで精一杯だった。『マジで？　いいの？　付き合ってくれるの？』また顔全体に笑顔を咲かせた古賀くんは、あたしが頷くと大きくガッツポーズをしてあたしの両手を掴んできた。あたしの心臓の動きが速いから、きっと手からその速さが伝わってるはずだ。恥ずかしい……。『ありがとう！　ずっとずっと一緒にいよう！　大切にする！　俺達、今からカレカノだ！』あまりにも古賀くんが大声で言うから、あたしは周りの目が気になった。田舎道で人通りが少ないと言っても、今は下校時間だ。何人か、冷やかすような目でこっちを見ながら、あたし達の横を通って行く。恥ずかしすぎて、あたしの顔はきっと真っ赤。『やっと想いが通じた！　ずっと好きだったんだ！　廊下ですれ違う度に俺が見てたの、全然気づかなかったでしょ？』『え!?　見てたの!?』あたしは目を丸くして素っ頓狂な声を出す。『可愛いなぁ、話しかけてみようかなぁって。だけど、迷惑がられると思って、出来なかった』

体格や声質、少し開いてしまった心の距離。知らない人のように感じてしまうけど、木を見上げる彼の横顔を見て、こんなに心が反応する。“好き“だと。記憶の中の柊とはちょっと違うけど、心の中にいる柊は、まだあの頃と同じなんだ……。あたしは柊の横顔をずっと見つめていると、ふと、彼の視線があたしに下りてきた。彼の切れ長の目に、風に揺れる前髪が少しかかる。柊は何も言わなかったけれど、彼の頬笑みから言葉が聞こえたような気がした。"ただいま“って……。＊＊＊＊『篠原さん……』雪で真白に染まる桜の木の下で、隣のクラスの古賀くんに呼びとめられた。確か、古賀くんだったと思う。話したことはないけど、女子から人気があるから名前と顔だけは知っていた。周りの男子とは違って黒髪を少し整えているし、目元もクリっとしていてどちらかと言うと可愛い系男子。スポーツも何でも出来て、みんなの中心的存在の人だ。あたしもちょっと、彼が気になってたんだ。『なに……？』緊張した。話したこともない男子から声を掛けられて、しかもそれが気になってる古賀くんだから尚更だ。あたしはセーラー服の首元に巻いた赤いマフラーに顔を埋め、少し肩を上げ上目づかいになる。寒さのせいで、ふたりの口から真っ白な息が出る。古賀くんの鼻はてっぺんが真っ赤。頬もほんのり、赤くなっていた。『あ、あの……篠原さん。突然、ごめん』古賀くんは、肩から斜めにかけた学校指定のカバンを小さくジャンプして肩にかけ直し、ポリポリとこめかみをかいた。あたしも、肩に斜めに下げるカバンの持ち手をギュッと握る。雪はもうやんでいるけど、風が吹けば桜の木から溶けた雪の水滴がポタポタ落ちてきた。古賀くんの前髪にも水滴が落ちて、彼は子犬のように顔を振った。『あの……えーと……』さっきからずっと躊躇いながら話す古賀くんを見て、あたしは緊張でどうにかなってしまいそうだった。このシチュエーション。古賀くんとは話したこともないけど、少し期待してしまう。『篠原さん、その、好きな人とかいるの？』ドックン。カバンの持ち手を握る手に力が入った。あたしは、小さく首を横に振る。すると、さっきまで少し強張っていた古賀くんの表情が、パァっと明るくなったんだ。

通学路のこの道は、町のメインの道路だと言うのに、交通量が少ない。ひっきりなしに車でも通れば、バスや大型トラックの騒音で気が紛れるのに。どうしてこんなにも田舎なんだ。聞こえるのは、他の生徒の笑い声と、道路の両側の畑に植えてある作物の葉が風に揺れる音。歩きながら何度も出てしまうため息は、きっと３人に聞こえているはずだ。そのまま無言で歩き続けたあたし達は、あの木の側までやってきた。桜の枝が春の風に揺れ、サァーっと鳴いている。むき出しになった根っこと斜めになった幹で美しい木とはいえないけど、この木を見る度に、何だか心が浄化されてるような気がするんだ。今も、このぎこちない空気に疲れが溜まっていたのに、それがスーッと軽くなったような気がした。桜の花が、あっちにヒラヒラ。こっちにヒラヒラ。風が吹く度に、クルクルと空中で踊っている。木の側に立っているバス停の屋根は、散った桜の花びらでピンク色になっていた。いつも通り桜の木を見上げたかったけど、柊がいる手前気が引ける。俯いて、唇を噛んで我慢した。その時……。俯く視界に、柊の靴が入って来た。横目で靴を確認し、ゆっくりゆっくり隣へ視線を上げていく。ドックン……。一回大きく心臓が高鳴り、ジワリと目頭が熱くなった。柊が、あたしの隣であの木を見上げている。ポケットに両手を突っ込んで、表情を緩ませながら。角ばった顎のライン、グッと見上げて出てきた喉仏。そして、首筋……。中２の頃は、そんなに男らしい体格ではなかったのに……。切なくて、愛おしくて。さっきまで冷たくなっていて心が、急に血液が通いだしたかのようにじんわり温かくなってきた。柊……。やっぱり……好きだ。まだ、大好き……。

今日は始業式だけで、学校は午前中で終了。今朝少し会話しただけで、明らかに柊を避けてるあたしを気遣ったのか、マキが柊に一緒に帰ろうと提案していた。最初は戸惑っていた柊だったけど、すぐに首を縦に振り、あたし達は４人で一緒に帰ることに。体育館であった始業式の最中にも思ったけど、柊の身長は中２の時に比べて１０センチは高くなっていた。あの頃は、あたしより少し大きいくらいだったのに、今ではもう、見上げる程だ。靴箱で隣同士で靴を取ると、変な緊張感で靴を履き替える動きが固くなる。靴箱を出て、正門までを歩く。あたしとハルがふたりで前を歩いて、マキと柊は少し遅れて後ろからついてきた。柊の隣は歩けない。歩いてはいけない気がして……。「古賀くん、今はどこに住んでるの？」「あぁ……小さなアパートだよ。場所は、まぁ、前住んでたとこの近く」そう言って、柊がハハハと笑う。正門を出て一車線の田舎道を歩きながら、耳だけを後ろのふたりの会話に集中させる。歩道もガードレールがある為、ふたり並んで歩くのがやっとだ。あたしが左肩に提げるスクールバックの持ち手をギュッと握ると、力の入った二の腕が隣のハルに歩く度にコツンコツンと当たる。すると、ハルがわざと肘で突っついてきた。「おい！　こっち側でカバンを持つな！　邪魔だろ」「え？　あ、ああ、ごめん」ハルの険しい表情を見て、あたしは慌てて右側の肩にかけ直す。すると、ハルが驚いたように目を丸くして眉間にシワを寄せたので、あたしは少し体を逸らした。「な、なに？」「あ、いや。突っかかってこねぇなと思って」「は？」「いや、ほら。いつもなら文句言ってくるだろ。うるさいだの、自分が持ちかえればいいのにだの」ああ……まぁ、そうか。だけど、今はそういう気分じゃない。自分たちが会話してたんじゃ、後ろの声が聞こえなくなるし……。自分から柊に話しかける勇気はないから、誰かとの会話を盗み聞きするしかないんだ。情けない……。ふ～ん……そっか……。前住んでたところの近くに引っ越してきたんだ。小さな田舎町なのに、最近近所に引っ越して来たなんて、気づかなかったな……。学校からあたし達の家までは、徒歩２０分程度。だけど、こうやって話しをしながらゆっくり歩いていると、３０分、４０分経ったりする。あたしなんて特に、登下校の時にあの木

「あれ？　ユキ、どこ行くの？」このぎこちない空気に耐えきれなくて、あたしは席を立った。「ちょっと、トイレに」廊下を指差して、軽く笑って身を縮めながら柊の横を通り、教室の後ろのドアから廊下に出る。ガラガラガラ、ピシャ……。廊下に出て後ろ向きでドアを閉め、１回ため息。重い体を引きずりながら廊下を歩いた。ガラガラガラガラっ!!「篠原っ!!」激しくドアの開く音がしたと思ったら、すぐにハルに名前を呼ばれて振り返った。ハルは軽快に走ってくると、あたしの隣にピタリとつく。「なに？　どうしたの？」廊下を歩きながら、突然追いかけてきた理由を聞く。マキにはトイレと言ったけど、別に行きたいわけじゃない。目的もなく、新学期で浮かれている生徒の間をだた歩いてるだけ。「いや、まぁ……」ハルが、ポリポリとこめかみを人差し指でかく。「もしかして、アイツなの？」今度は、こめかみをかいた手の親指で、後ろの教室を指す。「……あぁ、うん。柊のことね」「そっか。アイツか。なかなかのイケメンじゃん」あたしは少し微笑んで、小さく頷いた。そう……。イケメンだ。イケメンになりすぎ……。「まだ、好きなんだろ？」「……え？」戸惑った。無意識のうちに、歩みを止めてしまうくらいに……。まだ好き？……うん。好き。そんなの、当たり前……。でも、何だろう……。さっき感じた心の距離感があまりもショックすぎて、一瞬にして自分の気持ちが分からなくなってしまった。あたしが黙り込んでクルリと踵を返すと、後ろから小さく息を吐く音が聞こえてきた。「トイレに行くんじゃなかったのかよー!!」後ろから叫ぶハルに答える余裕なんてない。マキとハルと同じクラスになれて、楽しい１年がスタートすると思っていたのに、とんでもない１年がスタートしてしまった……。

怖いんだ……。理由は、わかってる……。あたし達は、自然消滅してたから。付き合ったのは、１年弱。中２の終わり、両親の都合で転校しなくてはいけなくなった柊と泣く泣く離れ離れになり、いつしか連絡も途絶えてしまった。直接、別れようって言われたわけじゃない。ただ、もうあの頃から２年も経っている。その間連絡も来なかったし、これは、もう終わってるってことだ。わかっているのに、まだ少し希望を持っている自分がいる。まだ終わってない。お互いの生活があって連絡は途絶えてしまったけど、まだ、あたしは柊と付き合っている。バカみたいに、そう思ってるんだ。確かめれば済むことなのに、怖くてそれが出来ない。矛盾……してる？「本当に帰って来たんだね～。さっき掲示板見たのに、ちっとも気がつかなかった。自分達の名前を見つけるのに必死だったから！」柊の右斜め前の席だったマキが、体を横に向けて柊に話しかけている。「ね～、ユキ。ユキは気づいてた？　古賀くんの名前」マキが少し身を乗り出してあたしに話しを振ってきたので、あたしは横目でマキを見てぎこちなく笑った。「う、ううん。全然」小さく首を振り、落ちつきなく、机の上に乗せたスクールバックの上で手を弄ぶ。「そうだよね。気づいてたら、真っ先に反応するよね」マキの言葉に、変な汗が流れる。気づかないわけがない。大好きな人の名前だ。彼の名前だけが、浮かび上がって見えるほどなのに……。「ねぇ、古賀くん」「うん？」「また引っ越してきたってことは、３年まで一緒にいられるってことだよね？」ドクン……っ!!マキの質問に、心臓が何かに掴まれたように苦しくなった。スクールバックに視線を落したまま、グッと眉間に力が入る。ふたりのほうに体は向けられないけど、しっかり耳だけは反応するんだ。「ああ……まぁ……」とても話しにくそうに答えた柊。やっぱり、変わったんだ。変わってしまった。だって、２年だもん。前は、こんなに会話がぎこちなく感じることなんてなかったのに。あたしと、マキと、柊と……。中２の、たった１年同じクラスになっただけだったのに、あの頃はまるで幼なじみのように仲のいい３人だった。あたしと柊が付き合い始めても、学校にいる時はマキも一緒だった。たまに隠れてふたりっきりになったこともあったけれど……。もう……