幸せ色の恋～想いよ、永遠に～

高校を卒業してから４年間――。開いては閉じて、閉じては開いてと、何度も繰り返し見てきたものがある。封印しようと思っても、なかなかできなかった。机の引き出しにしまっている、手作りの小さなアルバムだ。赤い表紙には“Forever”の文字。それはまだ、幼い字だった。クセのある、丸文字で。このアルバムを開くと、必ずあの頃の私に気持ちが戻った。何もかもが楽しくて、キラキラと光輝いていて、ただ真っすぐに、恋をしていた頃。今日もまた、表紙を撫でて中を開く。１枚目には、１６歳の私の笑顔。その隣には、あの人。肩を組んで、グンと手を前に出して満面の笑みでピース。写真の周りにはたくさんの落書きがあり、とても賑やかだ。ページをめくる度に、高校生だった私達が笑っていた。変顔のものもあった。仲間と悪ふざけばかりしていた日々。“永遠”を信じてやまなかった日々。自分たち中心に動いていたあの頃――。もう、全て、思い出でしかない……。窓から、風が流れ込んでくる。机横のカーテンがヒラヒラと揺れ、私の前髪を浮かせた。アルバムのページをめくれば、どれも笑っているものばかり。まるで、辛いことなんて１つもなかったかのように。本当は、何もなかったのかもしれない。あの過去は、全てまぼろし……私の、夢物語で……。あの頃の想いは、わからない。何をあんなに一生懸命走っていたのだろう。友情にしても、恋にしても。気持ちのままに動いて、簡単にいろんなものを信じていた。“永遠”なんて、約束されないのに。未来は、必ず明るい光に満ち溢れているんだって、素直で...。いつもいつも、全力で駆け抜けていた。あの頃に戻りたいか、と聞かれたら、躊躇してしまう。もう、あんなに辛い事は経験したくないから。けれど。なぜか、何度もアルバムを開いてしまうんだ。忘れようとしているのに、結局はこうして探している。大好きだった人を...。机の上で携帯が鳴ったのは、頭を振って、過去の想いを振り払った時だった。ディスプレイに表示されたのは、知らない番号。通話ボタンを押すと、受話器の向こうから、微かに波の音が聞こえてきた。「もしもし……」恐る恐る声を出す。『もしもし――』返ってきたのは、波音に消えてしまいそうな、小さな声だった。

不意に声をかけられ、大きく肩が跳ねた。目をパチクリさせて声の主を見上げる。「ははっ、ごめんごめん。びっくりさせちゃったね」突然目の前に現れた女の子が、失敗したというような表情で肩をすくめた。「私、皆川日和(ﾐﾅｶﾞﾜ･ﾋﾖﾘ)っていうの。驚かせてごめんね」彼女が首を傾けると、漆黒の長い髪がさらりと揺れた。肌は白くて、手足がすごく長い。とても同い年だとは思えないくらい、大人びた人だ。周りの女子は、殆どが化粧やアクセサリーで着飾ってるというのに。彼女は何も身に付けていない。きっと、すっぴんだろう。けれどその肌は、驚くほどに輝いていた。なんてキレイな人なんだろう……思わず彼女の美しさに見とれていると「美羽ちゃん、友達になってくれる？」突然名前を呼ばれ、さっきとは違う驚きで目をパチクリさせた。「ミウちゃん、でしょ？」首を横に傾けながら、机の右上に張られた紙を指差した。ああ、そうか……これを見たんだ。「うん。『ｷｻﾗｷﾞ･ﾐｳ』よろしくね」彼女の柔らかい微笑みに、さっきまでの緊張感はどこかへ吹っ飛んでいた。ようやく彼女に笑顔を向ける事ができた私は、彼女に右手を差し出した。笑顔で握手を交わす。「美羽ちゃんはさ、どこの中学から来たの？」早速私の前の席に座り、おしゃべりが始まる。入学式直後、おとなしく席に着いていたのは私ぐらいで、周りは皆あらゆるところに散らばっていた。「あたしは西中からだよ。日和ちゃんは？」すぐ近くにある、彼女の瞳を見ながら聞くと、「“ちゃん”は取って」彼女は口を尖らせながら言った。「ひ、日和……」まだ会って間もない相手を呼び捨てにするのは、ちょっと気が引けたけど、私が躊躇いがちに名前を呼ぶと、「ふふっ、そっちの方がいい」そう言って、キレイな顔で笑った。

目を白黒させながら彼らを眺めていると、私の視界の隅で日和が肩を震わせているのがわかった。「ひよ……」私が名前を呼び終わる前に、日和はガタンと音を立てて勢いよくその場に立ちあがった。「ひ、日和……？」肩を震わせている日和の視線を追うと、そこには、さっきお母さん口調で怒っていた金髪男が。彼も、椅子のずれる音を聞いてこちらに顔を向けると、日和と同じように『げ……』と眉間にしわを寄せていた。知り、合い……？明らかに拒否反応を示しているふたりを交互に見ていると、日和の口から驚く言葉が出てきた。「お兄ちゃん!!」お、お兄ちゃん!?また２人を交互に見る。「こんなところで何やってんのよ!!恥ずかしいから今すぐここから出てって」怒鳴りながら教室の入り口を指さす日和。日和が『お兄ちゃん』と呼んだ男は、急にやりにくそうな表情になり、首の後ろに手を当てた。「んだよ……。おまえもレオと同じクラスだったのか」兄妹の間で流れる険悪な空気。けれど、この状況で、目を輝かせている人物が１人いた。「あー!!　日和ちゃんだあ」陽気な声で日和に近寄ってきた“ソウちゃん”。というか……さっきから違和感だらけ。彼の話し方が、顔と体型に合っていない。妙に、かわいすぎる。彼が近くに来ると、身長の高さが目立つ。ワナワナ震えている日和より、20センチは高いかもしれない。180センチくらいは、あるんじゃないかな。「柊先輩。　お兄ちゃんを連れて、早くここから出てって下さい」

そう言って、キレイな歯をみせてニッコリと笑った。う、美しすぎる……その笑みは、卑怯だ。「おらっ、レオも立て」先輩は、また机に突っ伏そうとしていた茶髪の男を無理やり立ちあがらせると、「さぁ、行こうか」と、我が物顔で歩きだした。「………」無理矢理腕を引っ張られる茶髪も、めんどくさそうだ。そんなこんなでやって来たのが、このファミレスだ。ガヤガヤとランチタイムで賑やかな店内。“ソウちゃん”こと柊先輩が提案した、『交流が深まる場所』とは、ここだった。交流を深めるどころか、さっきから長い沈黙が続いている。私の隣に座る日和は不機嫌そうだし、柊先輩と日和のお兄さんに挟まれて座っている茶髪男は、だるそうに欠伸の連発だし。すごく居づらいんですけど……。「おい、壮吾」この異様な空気を断ち切るように、日和のお兄さんが声を出した。柊先輩は、手に持っていたオレンジジュースのグラスをテーブルに置いて、日和のお兄さんを覗き込む。「どうにかしろよ、この空気」「空気？」「おまえが引っ張って来たんだろ？交流深めんじゃねーのかよ」そうだよ。いきなりこの沈黙はきついんですけど……。私、確実に浮いてる……。柊先輩は、日和のお兄さんに言われてようやく場の盛り上げにかかった。私、本当にここにいて大丈夫なのかな？なんか……。不安……。「んじゃ、自己紹介からいっとく？」「自己紹介って……　合コンかよ」柊先輩の提案に、すかさず日和のお兄さんが突っ込む。「美羽ちゃんの為にだよ。俺らはもうお互いの事知ってっけど、美羽ちゃんは知らねーじゃん」な？　と頬笑みを向けてくれる柊先輩に、私は曖昧に頷いてみせた。「そんじゃ、俺からだな。俺は、柊壮吾(ﾋｲﾗｷﾞ･ｿｳｺﾞ)。高３で、コウと同じクラス。好きな食いもんは、ハンバーグ。んで...」「そこまで詳しく言うのかよ」ペラペラと楽しげに自己紹介をしている先輩に、日和のお兄さんがまた突っ込みを入れた。苦笑しながら。「……んだよ。じゃ、もういいよ。はい、次」「………」順番の回ってきた茶髪男は、全くこのやり取りに興味を示さず、目の前のポテトをひたすら口に運んでいた。「レオ。おまえだよ。　早くしろ」柊先輩に肘で突かれても、表情を変えない彼。「ほんっとに、おまえは相変わらず無口だよなあ。少しくらい、愛想よくしろよー」

...え？「やっと笑ったよー。見たか？ 壮吾」「見てねー」コウ先輩の高いテンションに、乱暴に頭をかいて悔しがっている柊先輩。えーと……。「笑え」「え？」「俺が見てねー。もっかい笑え」「えっ、えっ」「笑え」えぇぇ？ 何なの、この人。絶対、笑えない。「いやー、美羽ちゃんの笑顔、可愛かったなー。ね、もっかい笑って？」首を傾げながら、人差し指をたてるコウ先輩。かわいらしい仕草に、思わず心臓が高鳴った。激しく動く心臓を静めようと思ったのに、今度は、私の目の前に座る柊先輩が、ぐっと、身を乗り出してきた。「もっかい見せろっつってるだろ」「二人ともいい加減にしてっ!!」こんな変な状況で私を守ってくれるのは、日和だけで。どうしよう……。私、変な人達に出会ってしまった。翌日。担任の後に続いて、ぞろぞろと廊下を歩く１年生。７クラスもの生徒が各クラスずつ、学校を見学して回っている。「静かにー」と先生の声が上がる中、新しい友達との会話で盛り上がっている生徒は、見学そっちのけでおしゃべりに夢中になっていた。「ね、ね、なんかさ、中学校とは違って校舎が広いよね。ワクワクしない？」今日も朝からテンションの高い日和。校舎のあらゆる所を見て、目を輝かせていた。「そう言えば、日和はどこ中出身？昨日聞きそびれちゃったから」「あー、あのバカ兄貴のせいでね」テンションの高かった日和が、“バカ兄貴”と言った瞬間、不機嫌になった。「あたしは桜中出身。　ちなみに、レオくんと柊先輩も同中」日和が顔を歪め、私の顔をちらっと見て苦笑した。「私ね、中学の頃は最悪だったの」私は「どうして？」と眉を上げる。