Novels by Debbiewithatwist

حلَّ البرد قبل الفجر؛ لم يكن ذلك النوع الذي اعتاد عليه الناس طوال الأشهر الماضية، بل كان أكثر حدةً؛ تسلل عبر شقوق الأبواب وتغلغل في العظام، جاعلاً كل من يستيقظ يشعر بالضيق منذ اللحظة الأولى.ومع شروق الشمس، غطى الصقيعُ أسطحَ المنازل في المدينة تقريباً، وتلألأت ألواح النوافذ باللون الأبيض، بينما برقت الشوارع الحجرية تحت طبقة رقيقة من الجليد. أما النافورة في ساحة السوق، فقد تجمدت أطرافها خلال الليل، مما دفع عدداً من التجار إلى البدء في التذمر -كما تقتضي العادة-. "لا أشعر بأصابعي!"، "لديك قفازات"، "إنها لا تجدي نفعاً"، "قلتَ الشيء نفسه بالأمس"، "لأن ذلك كان صحيحاً بالأمس أيضاً!". استمر الجدال، بينما كان الأطفال في الجوار يركضون في الشوارع ضاحكين، وكأن هذا الطقس كان هديةً خُصّوا بها. انزلق صبي صغير على بقعة جليدية وكاد يصطدم بكومة من الثلج، فصفق له أصدقاؤه، في حين هزّ الكبار رؤوسهم؛ فلطالما ظل الأطفال على حالهم، لا يمكن فهمهم، لكن الحياة استمرت في مسارها. وفوق المدينة، انتصب القصرُ وقد اكتسى بصقيعٍ فضي، وبدت حدائقه وكأنها من عالمٍ خيالي؛ كل غصنٍ يتلألأ، وكل سياجٍ نباتي يبرق، وبدا العالم و

مع حلول فترة ما بعد الظهيرة، استعاد القصر إيقاعه المعتاد؛ إذ استؤنفت الاجتماعات، وامتلأت الساحات بالخدم والمبعوثين. وفي مكان ما في الجناح الغربي، كانت أصداء الضحكات تتسلل عبر الممرات المفتوحة، بينما كانت مجموعة من النساء في ركن آخر من القصر محاطاتٍ بالأغطية والأوشحة وكمياتٍ هائلة من الإمدادات.وفي الوقت ذاته، كانت مجموعة من السيدات قد خصصن لأنفسهن غرفةً كاملة -لم يكن ذلك مقصوداً، بل حدث ببساطة- حيث وُضعت طاولات كبيرة بالقرب من إحدى القاعات الغربية. تكدست الأغطية في زاوية، وشغلت الملابس الشتوية زاوية أخرى، بينما اصطفت صناديق الأطعمة المحفوظة بانتظام بمحاذاة أحد الجدران. فالمملكة دأبت على تنظيم عمليات توزيع للمؤن خلال الأشهر الباردة، وكانت استعدادات هذا العام قد شارفت على الانتهاء؛ وهو ما يفسر وجود "سيلين" و"سابل" و"إليرا" و"إيفانجلين" وهنّ يعكفن على فرز تلك الإمدادات. رفعت "إيفانجلين" حزمةً من الأغراض، ثم رمشت بعينيها -مرةً تلو الأخرى- وتساءلت: "من الذي حزم هذه الأشياء؟ لماذا يوجد هنا ستة أوشحة وقفازٌ واحد فقط؟". لم تجد إجابةً من أحد، فأخذت "سابل" الحزمة، وتفحصتها، ثم وضعتها بهدوء في ك

أيقظ الصمتُ سيلين. ظلت في مكانها للحظات، تحاول تبين ما يبدو غير طبيعي. كانت الغرفة دافئة، وضوء الثلج يتسلل بنعومة عبر الستائر. بدا كل شيء طبيعيًا تمامًا، وهو أمرٌ يثير الريبة. لم يكن لصوت كاميل أي أثر. اعتدلت سيلين في جلستها على الفور؛ كان المهد بجانب السرير فارغًا. حدقت فيه وتساءلت: "...أوريون؟" لم يأتِها رد. كان الجانب الآخر من السرير خاليًا أيضًا. ضيقت سيلين عينيها، ثم أزاحت الأغطية ونهضت. لم يكن القصر في خطر، فهي تدرك ذلك جيدًا؛ فلو حدث أمرٌ جلل، لكانت علمت به على الفور. لكن هذا الموقف كان مختلفًا؛ بدا وكأنه "مشكلة" تتعلق بالرضيعة، وهو تصنيفٌ بحد ذاته. ارتدت سيلين رداءً وتوجهت إلى غرفة المعيشة المجاورة، ثم توقفت فجأة. كان أوريون يجلس في أحد الكراسي الوثيرة قرب المدفأة، غارقًا في نوم عميق، وإحدى ذراعيه تتدلى باسترخاء، غير مدركٍ تمامًا لوجود الصغيرة التي كانت تتفحصه بتمعن.كانت كاميل تجلس في حضنه، مستيقظة تمامًا وتحدق فيه، ثم رفعت يدها الصغيرة وربتت على وجنته. لم يحدث شيء، فعبست كاميل وربتت مجددًا. لا شيء أيضًا. بدت الطفلة وكأنها تساورها شكوك عميقة. وضعت سيلين يدها على فمها لتكتم ضح

بعد بضعة أيام، وجد القصر نفسه يستعد للأمسية الأخيرة من العام؛ ليس على عجل أو عبر مراسم لا تنتهي، بل ببساطة وفقاً للتقاليد. وهي تقاليد يتبعها الناس لأن آباءهم اتبعوها، وكذلك أجدادهم من قبلهم؛ تقاليد لم يعد أحد يشكك فيها لأنها أصبحت جزءاً من صميم الحياة ذاتها. وفي المدينة الممتدة بالأسفل، بدأت الفوانيس تظهر أمام المنازل؛ أضواء صغيرة ودافئة، تتركها العائلات مشتعلة طوال الليل لاستقبال العام الجديد وجذب الحظ السعيد إلى أبوابها. كان الأطفال يركضون في الشوارع المكسوة بالثلوج حاملين فوانيس ورقية تكاد تضاهي في حجمها رؤوسهم، بينما انهمك أصحاب المتاجر في تزيين واجهات محالهم، وأعد الخبازون أنواعاً خاصة من الخبز. وفي مكان ما، كان لا بد أن تجد من يجادل حول الطريقة المثلى للاحتفال، تماماً كما تقتضي التقاليد.أما داخل القصر، فلم يكن الحال مختلفاً كثيراً؛ إذ جلست "كاميل" وسط غطاءٍ فُرش على الأرض، وبدت عليها علامات الاستياء - استياءٌ شديدٌ في الواقع. وكان سبب هذا "الظلم" بسيطاً: الجميع مشغولون، ولا أحد يلتفت إليها، وهو وضعٌ وجدته -بوضوح- أمراً غير مقبول. صدر عنها صوتٌ صغير؛ لم يكن بكاءً تماماً، بل أشبه

انقضى الصباح ببطءٍ دون أن نشعر به تقريبًا. تحوّل إبريق الشاي إلى آخر. استسلم الإفطار تدريجيًا للحديث، واستقرّ الحديث على إيقاعٍ مريحٍ لا يُجيده إلا الأصدقاء القدامى. وللمرة الأولى، لم يبدُ أحدٌ متلهفًا للمغادرة.استمرّ الحديث طويلًا بعد انتهاء وقت الإفطار. لم يبدُ أحدٌ قلقًا حيال ذلك. في وقتٍ ما، قُدّم المزيد من الشاي. ثم المزيد من الطعام. ثمّ قصةٌ أخرى. فقدت سيلين إحساسها بالوقت الذي بدأ فيه الصباح يميل نحو الظهيرة. لم يكن ذلك يُزعجها. وللمرة الأولى، لم يبدُ أحدٌ في عجلةٍ من أمره للذهاب إلى أيّ مكانٍ آخر. حتى ثيرون. ولعلّها كانت أعظم معجزةٍ على الإطلاق."لقد أغفلتَ حادثة الصيد." نظر أوريون فورًا نحو كويلان. "لم تكن هناك." "سمعتُ عنها." "سمع الجميع عنها،" قال ألدريك. "لأنّ أحدهم أخبر الجميع." بدا ألدريك بريئًا. لم يُصدّقه أحد. انحنت إيفانجلين إلى الأمام. "هل كانت هناك حادثة صيد؟" تنهّد أوريون. أضاءت الغرفة فجأة. "لم تكن هناك حادثة صيد." "بالتأكيد كانت هناك حادثة صيد." بدا ثيرون مسرورًا. مما يعني أن أوريون قد خسر بالفعل. أسند ألدريك ذراعه على الطاولة. "لقد اصطاد سمكته الأولى." "هذا يب

كانت وجبة الإفطار قد بدأت منذ دقائق، حين قررت إيفانجلين أخيرًا أنها لم تعد قادرة على تجاهل ما يدور حولها. بدت غرفة الطعام مفعمة بالحياة في ذلك الصباح؛ إذ كانت الثلوج تتساقط ببطء خارج النوافذ العالية، بينما كان الخدم يتحركون في هدوء بين الطاولات، حاملين الخبز الطازج والشاي والأطباق الساخنة. كانت كاميل تجلس في حجر سيلين -أو بالأحرى، تشغل نصف حجرها-؛ فقد اكتشفت الطفلة ذات الأشهر الخمسة مؤخرًا أن الجلوس بوضعية مستقيمة يمنحها فرصة أفضل بكثير لمراقبة العالم، وهي الآن تأخذ هذه المهمة على محمل الجد. كانت في تلك اللحظة تراقب ملعقةً ما، وتنظر إليها بعين الريبة الشديدة.وعلى الجانب الآخر من الطاولة، بدا أوريون منغمسًا تمامًا في نقاش مع كويلان حول طرق إمدادات الشتاء. كانت سابل تقرأ -أو هكذا تظاهرت-، بينما كانت إيليرا ترتشف الشاي، وبدا ثيرون وكأنه قد دخل بالفعل في خلاف مع أحدهم مرتين على الأقل. كان كل شيء يبدو طبيعيًا، وهذا بالضبط ما دفع إيفانجلين لتقول: "هل يمكنني طرح سؤال؟". رفعت سيلين بصرها، فأشارت إيفانجلين بشوكتها نحو أوريون وسألت: "من هو ’إلدر ألدريك‘ بالضبط؟". ساد الصمت؛ لم يكن صمتًا محرجًا

Three years later, the palace gardens had become Camille's favorite place in the kingdom.She ran between the trees with a wooden sword tucked beneath one arm, her dark curls bouncing as she tried to outrun Riven.“You're cheating!” Riven called after her.Camille turned around while still running.“I am not!”“You started before I did!”“Because you were slow!”Sable's laughter carried across the garden.Riven stopped and placed his hands on his hips. “Did everyone hear that?”“I did,” Sable said.“And?”“She wasn't wrong.”Riven stared at her. Camille burst into laughter and continued running.From beneath the shade of a large tree, Selene watched her daughter disappear behind a hedge.“She has your attitude,” Orion said beside her.Selene looked at him. “Excuse me?”“I said she has your confidence.”“That is not what you said.”Orion smiled.Selene tried to remain serious but failed.Camille had chang

The hidden chamber was no longer unfamiliar when they returned. Selene carried Camille against her shoulder as Orion walked beside her. Elira and Evangeline had stayed behind in the nursery to prepare for the baby's bedtime, leaving Selene to bring Camille along when she refused to settle. Kaelen led the way, with Theron, Quinlan, Sable, Eli, and Riven following close behind.Riven glanced at her. “So she's coming with us?”“She wouldn't stay asleep,” Selene said.Camille answered with a small babble, one hand curled around the edge of Selene's cloak.Sable smiled. “I think she heard you complaining.”“I wasn't complaining.”“You were.”Orion looked back at them. “Keep your voices down.”Riven lowered his voice immediately. “I wasn't complaining.”Selene smiled as they reached the end of the corridor.The oldest foundation lay beyond a section of the palace that had not been used in generations. The walls were plain, the stones darker than tho

The hidden chamber was quieter without Camille in it.Evangeline had taken her to the nursery after she woke from her nap, leaving Orion, Selene, Kaelen, Theron, Quinlan, Sable, and Riven to continue examining the records they had uncovered.Selene stood beside the stone table, looking at the shelves.“We should go through everything,” she said. “If this room was kept for a reason, there may be more here than those records.”Kaelen nodded. “There usually is.”Riven glanced at the shelves. “How many books count as more?”“Enough that you should stop complaining before we begin.”Sable gave him a look, and he wisely said nothing.Orion hid a smile as Kaelen reached toward the lowest shelf.Several thin books had been stacked there, their covers worn smooth with age. Kaelen moved them aside one by one until his fingers stopped against something larger.He pulled. A heavy book slid from the darkness beneath the shelf. Dust fell from its cover..Sel

Another day had begun, and by the time the palace had finished settling into its usual rhythm, Selene found herself standing in the small room where some of her family's older belongings had been kept.She had not planned to come there.Evangeline had mentioned the box the previous evening while they were sorting through a few things from the western storage room. Selene had remembered it only because Camille had reached toward the wooden lid when they passed it.Now the box rested on a table.Orion stood beside her while Kaelen examined its contents. Theron and Quinlan had joined them, curious about what Selene had found.“Most of this belonged to my mother's family,” Selene said. “I've seen the box before, but I never had a reason to look through everything.”Kaelen lifted an old ribbon, then a small silver pendant.“Nothing unusual.”Selene moved aside a folded piece of cloth. Something metallic caught the light. She reached for it.A small key

Night settled over the palace with the soft weight of a long, ordinary day. The market square had emptied hours ago. The training grounds stood quiet under the rising moon. Lanterns glowed along the corridors, and the distant sounds of the kingdom settling into rest drifted through open windows.Camille had been unusually content when they returned. After the excitement of the market and the training yard, she had fallen into a deep sleep against Orion’s shoulder. Evangeline had been waiting near the nursery when they arrived, already holding a folded blanket and a knowing smile.“I’ll take her,” she said quietly. “You two look like you need an evening that doesn’t involve tiny fists or wooden markers.”Selene hesitated for only a moment before carefully transferring Camille into Evangeline’s arms. The baby stirred, made a soft sound, then settled again without opening her eyes. Orion brushed a hand over Camille’s hair once before stepping back.“Thank you,” Selene murmured.Evangelin

By noon, the palace had settled into the easy rhythm of an ordinary day. The morning's lessons and duties were finished, the sun was high overhead, and nobody seemed particularly interested in returning to another round of reports. Sable leaned against the open doorway, watching the courtyard below. “We've been inside for too long.” Riven looked up from the fruit he was eating. “You say that as though someone chained you to the palace.” “It feels that way.” Selene laughed softly. “Then let's go out.” Orion looked at her. “Into the town?” “Why not?” He glanced toward the others. Theron and Quinlan were already gathering their things, while Evangeline smiled at the suggestion. Kaelen looked mildly amused. Riven stood immediately. “I'm coming.” Sable stared at him. “You didn't even ask where we're going.” “Does it matter?” “It probably does.” “It matters less than lunch.” Sable rolled her eyes. A short while later, they left the palace grounds with only a small group of g