Novels by Debbiewithatwist

لم يلبث الصباح طويلاً في القصر؛ فقد تبدلت ملامحه. وبحلول الوقت الذي خطت فيه "سيلين" خارج أبواب غرفتها، كانت نعومة ضوء الصباح الباكر قد تحولت إلى ضوء أكثر سطوعاً ووضوحاً. انسكبت أشعة الشمس عبر النوافذ ذات الأقواس العالية التي تصطف على جانبي الممرات، ورسمت خطوطاً ذهبية طويلة امتدت فوق الأرضيات الحجرية. كان الخدم يتحركون بدقة متناهية؛ خطواتهم أكثر هدوءاً ونظراتهم أكثر سرعة، لكنهم ظلوا يراقبونها. أحست "سيلين" بذلك دون الحاجة إلى الالتفات؛ فقد تغير ثقل نظرات الآخرين تجاهها منذ انعقاد المجلس. لم تعد نظرات فضول، بل أصبحت متعمدة ومدروسة. حافظت على استقامة قوامها، ووضعت إحدى يديها برفق على انحناءة بطنها أثناء سيرها. كانت تلك الحركة عفوية الآن؛ لم تعد بدافع الحماية بقدر ما كانت تعبيراً عن وعيها بوجود الجنين. تحرك الطفل تحت كفها؛ حركة بطيئة ومتموجة منحتها شعوراً بالثبات والارتباط بالأرض مع كل خطوة تخطوها."أفكاركِ عالية الصوت للغاية." رفعت "سيلين" بصرها وارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيها حين سارت "سابل" بجانبها. أجابت "سيلين": "لم أكن أعلم أن ذلك ممكن". قالت "سابل" ببساطة: "إنه ممكن. تظهر عليكِ نظ

عندما استيقظت سيلين، كان القصر قد استيقظ معها بالفعل. كانت تسمع أصواته قبل أن تفتح عينيها حتى: إيقاع الخطوات البعيد، وهمس الخدم أثناء تحركهم، وصوت ارتطام الأبواب الخافت وهي تُفتح وتُغلق. لم يكن هذا المكان ينام حقاً؛ بل كان يغير حالته فحسب. بقيت مستلقية بلا حراك للحظة، واضعةً إحدى يديها على انحناءة بطنها الثقيلة. تسعة أشهر تقريباً؛ لم تعد تلك الحقيقة تبدو بعيدة المنال. فألم ظهرها ووركيها وضيق تنفسها كانت تذكّرها كل ساعة بأن موعد الولادة قد اقترب. وكانت الطفلة قوية، وكثيرة الحركة، وحاضرة بقوة؛ وكأنها استجابت لأفكارها، إذ شعرت بركلة قوية تدفع للخارج تحت كفها. شهقت سيلين بقوة، وهمست: "مهلاً... ما زلت أحاول التأقلم مع كل هذا".كانت الغرفة التي خصصوها لها واسعة ولكنها دافئة، حيث يتسلل ضوء الشمس عبر الستائر الرقيقة.عدّلت وضعيتها لتجلس ببطء، محاولةً الحفاظ على توازنها، ثم لمحت انعكاس صورتها في المرآة. بدا وجهها أكثر نعومة مما كان عليه من قبل، لكن عينيها كانتا مختلفتين؛ أكثر قوة.طُرق الباب، وقبل أن تتمكن من الرد، فُتح الباب ودخلت إيفانجلين؛ كانت ملامحها هادئة كعادتها، لكن عينيها لانتا فور وق

سادت رحلة العودة صمتٌ مشوبٌ بالقلق؛ فلم يأتِ أحدٌ على ذكر "أشكر"، ولم يُعِدْ أحدٌ ترديد تحذيره. لم يتبقَّ ما يُقال بعد أن خيّم ثقلُ الصمتِ بينهم. حافظت الخيول على وتيرةٍ ثابتةٍ وهي تشق طريقها عبر المسارات المألوفة المؤدية إلى العاصمة.وحين لاح القصر أخيراً في الأفق، كان الغسق قد بدأ يصبغ السماء بألوانٍ تمزج بين العنبري والبنفسجي.انتصبت الجدران الحجرية بشموخٍ فوق المدينة. إنه الوطن... أو على الأقل... المكان الذي كان مُقدَّراً له أن يكون كذلك.وما إن فُتِحت البوابات أمامهم، حتى انحنى الحراس احتراماً، وهرع الخدم لاستقبالهم، بينما كان الرسل ينقلون التقارير من ساحةٍ إلى أخرى. لم تتوقف الحياة داخل القصر لمجرد غيابهم؛ فهي لا تتوقف أبداً. رفعت "سيلين" بصرها نحو الجدران الحجرية الشاهقة.للحظةٍ وجيزة... كادت تصدّق أن كل شيءٍ قد يعود إلى طبيعته. ثم خطت إلى الداخل.لم يكن القصر يرحب بـ "سيلين"، بل كان يكتفي بتقبّل وجودها. ارتفعت الأقواس الحجرية فوق الرؤوس، باردةً تحت ضوء المشاعل، وحمل كل ممرٍ ثقل أجيالٍ من حكم "الألفا". كان صدى كل خطوةٍ يتردد في أرجاء القاعة. خفتت أصوات الأحاديث مع مرورهم؛ نظرات

لم ينبسوا ببنت شفة وهم يغادرون منطقة الحدود. لم يكن الصمت نابعاً من شعور بالراحة، بل كان يلاحقهم. لم تتبدد وحشة الغابة حتى بعد عودتهم إلى أراضي القطيع؛ بل على العكس، بدا وكأنها تشتد وتطبق عليهم أكثر... وكأن ذلك الكيان الذي كان يراقبهم لم يكن مقيداً بحدود المنطقة على الإطلاق. كان الفجر قد بزغ تماماً، وتسلل ضوؤه الشاحب بين الأشجار في خيوط رفيعة ومتفاوتة، لكنه لم يبعث فيهم أي طمأنينة؛ إذ ظلت الظلال جاثمة، طويلة ومتربصة. حرص "أوريون" على إبقاء "سيلين" قريبة منه أثناء تحركهما، مشكلاً بوجوده قوة ثابتة لا تتزعزع إلى جانبها. لم يكن يلمسها باستمرار، لكنها كانت تشعر بوجوده... مع كل خطوة، ومع كل نَفَس. كان يحرس، ويصغي، ويستعد. كانت "سابل" تتقدمهم، أكثر هدوءاً من المعتاد، وتتسم حركاتها بتركيز حاد. أما "إيفانجلين" فبقيت خلفهم، وكانت نظراتها تزيغ مراراً نحو الأشجار التي تجاوزوها، وكأنها تتوقع شيئاً يقتفي أثرهم. كان من المفترض أن يكونوا في مأمن بحلول تلك اللحظة، لكن الواقع كان غير ذلك. كانت "سيلين" أول من استشعر الأمر؛ لم يكن خطراً يتمثل في مخالب أو أنياب... بل شيئاً أعمق. تحولٌ ما. حضورٌ لا يحتاج إ

بمجرد عبورهم بالكامل إلى منطقة الحدود، تغيرت الغابة. لم يكن التغير طفيفاً؛ فقد ثقل الهواء، وصمتت الطيور، وبدا صوت كل نَفَسٍ عالياً ومزعجاً فجأة.أبطأ أوريون حركته ورفع قبضته، فتجمد الجميع في أماكنهم. تململ ذئب سيلين بقلق، وتصاعدت في صدرها همهمة تحذيرية خافتة، بينما امتدت يدها تلقائياً نحو بطنها. لاحظ أوريون ذلك لكنه لم ينبس ببنت شفة؛ فقد كانت علامات التوتر البادية على كتفيه تفصح عن كل شيء: ثمة خطب ما. جثت "سابل" القرفصاء ولامست أصابعها الأرض، ثم همست: "آثار أقدام... طازجة. طازجة للغاية". ضيقت إيفانجلين عينيها وسألت: "ذئاب مارقة؟"هز أوريون رأسه نفياً: "لا. الأمر متعمد". مسح بنظره الأشجار وأضاف: "إنهم يستدرجوننا". وفجأة، شعرت سيلين بركلة قوية -أقوى من سابقاتها- جعلتها تشهق، فلاحظ أوريون ذلك على الفور. اقترب منها وسأل بصوت هادئ: "سيلين، هل أنتِ بخير؟" أومأت برأسها رغم تسارع نبضات قلبها، وهمست: "إنها كثيرة الحركة اليوم". لم يكن أي منهما مرتاحاً لوجوده في هذا المكان.خطوة أخرى إلى الأمام، وجاء رد الغابة؛ انكسر غصن شجرة. لم يكن الانكسار عرضياً، ولا بفعل حيوان، بل بسبب ثقلٍ ما. قالت إيفانجل

انطلقوا نحو المناطق الحدودية مع بزوغ الفجر. كان الطريق المؤدي إلى الحدود طويلاً ومتعرجاً، يشق الغابات الخارجية كأثر ندبة لم تلتئم تماماً. سارت سيلين بخطى ثابتة وموزونة إلى جانب أوريون. وكلما توغلوا في الداخل، بدا العالم أكثر هدوءاً؛ لم يكن خالياً... بل كان ساكناً بحذر، وكأن شيئاً غير مرئي يراقبهم ويختار ألا يتحرك. كان ذلك الشعور يثير قشعريرة في جسدها. لم يتحدث أوريون كثيراً منذ مغادرتهم الأراضي الداخلية؛ لم يكن صمته أمراً غريباً، لكنه اليوم كان يحمل ثقلاً خاصاً. كانت كتفاه مشدودتين، ونظراته حادة وهو يمسح ببصره الأشجار والمرتفعات والمساحات الفاصلة بين الظلال. كانت سابل تتقدمهم ببضع خطوات، بوضعية جسد مسترخية ولكن يقظة، وكل خطوة تخطوها كانت مدروسة. أما إيفانجلين فبقيت على اليمين، وعيناها تمسحان المكان باستمرار، تحسبان المسافات ومخارج الطوارئ والأنماط المحيطة. لم يكن أحد هنا يشعر بالاسترخاء. وضعت سيلين كفها برفق على بطنها أثناء المشي، مستشعرة ذلك الوجود الثابت تحت جلدها. لقد مرت سبعة أشهر الآن؛ كانت الفكرة تبدو خيالية في بعض الأيام، وثقيلة الوطأة في أيام أخرى. أما اليوم... فقد كان الشعور

Three years later, the palace gardens had become Camille's favorite place in the kingdom.She ran between the trees with a wooden sword tucked beneath one arm, her dark curls bouncing as she tried to outrun Riven.“You're cheating!” Riven called after her.Camille turned around while still running.“I am not!”“You started before I did!”“Because you were slow!”Sable's laughter carried across the garden.Riven stopped and placed his hands on his hips. “Did everyone hear that?”“I did,” Sable said.“And?”“She wasn't wrong.”Riven stared at her. Camille burst into laughter and continued running.From beneath the shade of a large tree, Selene watched her daughter disappear behind a hedge.“She has your attitude,” Orion said beside her.Selene looked at him. “Excuse me?”“I said she has your confidence.”“That is not what you said.”Orion smiled.Selene tried to remain serious but failed.Camille had chang

The hidden chamber was no longer unfamiliar when they returned. Selene carried Camille against her shoulder as Orion walked beside her. Elira and Evangeline had stayed behind in the nursery to prepare for the baby's bedtime, leaving Selene to bring Camille along when she refused to settle. Kaelen led the way, with Theron, Quinlan, Sable, Eli, and Riven following close behind.Riven glanced at her. “So she's coming with us?”“She wouldn't stay asleep,” Selene said.Camille answered with a small babble, one hand curled around the edge of Selene's cloak.Sable smiled. “I think she heard you complaining.”“I wasn't complaining.”“You were.”Orion looked back at them. “Keep your voices down.”Riven lowered his voice immediately. “I wasn't complaining.”Selene smiled as they reached the end of the corridor.The oldest foundation lay beyond a section of the palace that had not been used in generations. The walls were plain, the stones darker than tho

The hidden chamber was quieter without Camille in it.Evangeline had taken her to the nursery after she woke from her nap, leaving Orion, Selene, Kaelen, Theron, Quinlan, Sable, and Riven to continue examining the records they had uncovered.Selene stood beside the stone table, looking at the shelves.“We should go through everything,” she said. “If this room was kept for a reason, there may be more here than those records.”Kaelen nodded. “There usually is.”Riven glanced at the shelves. “How many books count as more?”“Enough that you should stop complaining before we begin.”Sable gave him a look, and he wisely said nothing.Orion hid a smile as Kaelen reached toward the lowest shelf.Several thin books had been stacked there, their covers worn smooth with age. Kaelen moved them aside one by one until his fingers stopped against something larger.He pulled. A heavy book slid from the darkness beneath the shelf. Dust fell from its cover..Sel

Another day had begun, and by the time the palace had finished settling into its usual rhythm, Selene found herself standing in the small room where some of her family's older belongings had been kept.She had not planned to come there.Evangeline had mentioned the box the previous evening while they were sorting through a few things from the western storage room. Selene had remembered it only because Camille had reached toward the wooden lid when they passed it.Now the box rested on a table.Orion stood beside her while Kaelen examined its contents. Theron and Quinlan had joined them, curious about what Selene had found.“Most of this belonged to my mother's family,” Selene said. “I've seen the box before, but I never had a reason to look through everything.”Kaelen lifted an old ribbon, then a small silver pendant.“Nothing unusual.”Selene moved aside a folded piece of cloth. Something metallic caught the light. She reached for it.A small key

Night settled over the palace with the soft weight of a long, ordinary day. The market square had emptied hours ago. The training grounds stood quiet under the rising moon. Lanterns glowed along the corridors, and the distant sounds of the kingdom settling into rest drifted through open windows.Camille had been unusually content when they returned. After the excitement of the market and the training yard, she had fallen into a deep sleep against Orion’s shoulder. Evangeline had been waiting near the nursery when they arrived, already holding a folded blanket and a knowing smile.“I’ll take her,” she said quietly. “You two look like you need an evening that doesn’t involve tiny fists or wooden markers.”Selene hesitated for only a moment before carefully transferring Camille into Evangeline’s arms. The baby stirred, made a soft sound, then settled again without opening her eyes. Orion brushed a hand over Camille’s hair once before stepping back.“Thank you,” Selene murmured.Evangelin

By noon, the palace had settled into the easy rhythm of an ordinary day. The morning's lessons and duties were finished, the sun was high overhead, and nobody seemed particularly interested in returning to another round of reports. Sable leaned against the open doorway, watching the courtyard below. “We've been inside for too long.” Riven looked up from the fruit he was eating. “You say that as though someone chained you to the palace.” “It feels that way.” Selene laughed softly. “Then let's go out.” Orion looked at her. “Into the town?” “Why not?” He glanced toward the others. Theron and Quinlan were already gathering their things, while Evangeline smiled at the suggestion. Kaelen looked mildly amused. Riven stood immediately. “I'm coming.” Sable stared at him. “You didn't even ask where we're going.” “Does it matter?” “It probably does.” “It matters less than lunch.” Sable rolled her eyes. A short while later, they left the palace grounds with only a small group of g