Novels by 影畑凛星

　応募を済ませてから三日後。　佳苗は朝から落ち着かなかった。　理由は分かっている。　メールだ。　応募した会社からの連絡が来るかもしれない。　そう思うだけで。　何度もスマホを確認してしまう。「気になるなら見ればいいだろ」　コーヒーを飲みながら雄吾が言った。　佳苗は苦笑する。「見てるんです」「じゃあ待て」　正論だった。　佳苗は反論できない。　その時。　スマホが震えた。　二人とも視線を向ける。　佳苗の心臓が跳ねた。　画面を見る。　メール。　応募先の会社だった。「えっ」　思わず声が出る。　佳苗は慌ててメールを開いた。　数秒。　画面を見つめる。　そして。「面接です」　顔を上げた。「面接の日程調整だそうです」　雄吾は小さく頷く。「そうか」　いつも通りの反応。　だが。　佳苗にはそれで十分だった。　不採用ではなかった。　まずはそこが嬉しい。「どうしよう」　思わず呟く。「何がだ」「面接です」「そうだな」「緊張します」　すると。　雄吾は少しだけ考えた。　そして。「落ち着け」　と言った。「それができたら苦労しません」　佳苗は即座に返す。　雄吾は珍しく少しだけ笑った。　その日の夜。　佳苗は面接の練習をしていた。　志望動機。　自己紹介。　職歴。　ノートへ書き出してみる。　だが。

　離婚協議の日程が決まってから数日後。　佳苗はパソコンの前に座っていた。　画面には求人サイト。　例の事務職の募集ページが表示されている。　佳苗は何度も内容を読み返した。　勤務時間。　勤務地。　仕事内容。　もう覚えてしまうほど読んでいる。「……どうしよう」　小さく呟く。　応募するだけだ。　まだ採用が決まったわけではない。　それなのに。　妙に緊張する。　その時。　後ろから声がした。「応募しないのか」　佳苗は肩を震わせる。「先輩」　振り返る。　雄吾が立っていた。「驚かせないでください」「お前が気づかないだけだ」　いつものやり取りだった。　佳苗は苦笑する。　そして。　画面へ視線を戻した。「迷ってるんです」「何を」「採用されなかったらどうしようかなって」　正直な気持ちだった。　ブランクは長い。　資格もまだ取得していない。　年齢だって若くない。　不安はたくさんある。　すると。　雄吾は椅子の背もたれへ手を置いた。「落ちたら別を受ければいい」　あっさりした答え。　佳苗は思わず笑う。「簡単に言いますね」「簡単な話だからな」　雄吾は本気らしい。　佳苗は少しだけ肩の力を抜いた。　この人はいつもそうだ。　難しく考えない。　いや。　考えているのだろうけれど。　余計な不安まで背負わせない。「先輩」「何だ」「私、本当に働けますかね」

　翌日の夕方。　佳苗はリビングのテーブルで資格の勉強をしていた。　問題集を開く。　ノートへ答えを書く。　以前より集中できている。　自分でもそう思った。　その時。　スマホが震えた。　雄吾だった。　画面を確認する。　そして。　小さく息を吐いた。「佳苗」　呼ばれる。「はい」　佳苗は顔を上げた。　雄吾はスマホを置く。「三浦からだ」　佳苗の背筋が伸びる。　離婚の話だと分かった。「日程が決まったらしい」　佳苗は黙る。　いよいよだ。　そう思った。「来週だそうだ」　思ったより早い。　佳苗は小さく頷いた。「そうですか」　自分でも驚くほど落ち着いていた。　もっと緊張すると思っていた。　もっと怖くなると思っていた。　けれど。　不思議と冷静だった。「出るかどうかはまだ決まってない」　雄吾が続ける。「まずは代理人同士の話し合いだ」　佳苗は少し安心する。　いきなり悟と顔を合わせるわけではないらしい。「先輩」「何だ」「悟さんは来るんですか」　尋ねる。　雄吾は少し考えた。「おそらくな」　佳苗は黙る。　そうだろう。　本人同士の問題なのだから。　当然だ。　その時。　雄吾が佳苗を見る。「会いたいか」　静かな声。　佳苗は少しだけ考える。　そして。　首を横に振った。「まだ」　それが正直な気持ちだった。　怒り

　離婚協議。　その言葉は思ったより重かった。　夕食のあと。　佳苗は一人で自室にいた。　履歴書の画面は開いたまま。　けれど。　視線はほとんど動いていない。　考えているのは別のことだった。　――離婚協議。　つまり、　離婚に向けた具体的な話し合いだ。　佳苗は小さく息を吐く。　いよいよ来た。　そう思った。　これまでは書類や連絡だけだった。　けれど。　ここからは違う。　現実になる。　その時。　ドアがノックされた。「佳苗」　雄吾だった。「はい」　ドアを開ける。　雄吾はいつものようにコーヒーを持っていた。　佳苗は思わず笑う。「ありがとうございます」　受け取る。　温かい。　最近。　このやり取りが当たり前になっていた。「考え事か」　雄吾が言う。　佳苗は少しだけ苦笑した。「顔に出てます？」「ああ」　即答だった。　佳苗は観念する。「離婚協議のことです」　正直に言った。　雄吾は頷く。「そうだろうな」　そして。　しばらく黙る。　佳苗も黙った。　静かな時間。　やがて。　佳苗はぽつりと呟く。「変ですよね」「何がだ」「離婚したいと思っていたのに」　佳苗はカップへ視線を落とす。「いざ進むと緊張します」　雄吾は何も言わない。　続きを待っている。　佳苗は少しだけ笑った。「怖いわけじゃないんです」　本当に。

　翌日の午後。　佳苗はノートパソコンの前に座っていた。　画面には履歴書作成サイト。　何度も入力しては消して。　また入力する。「難しい……」　思わず呟く。　職歴。　資格。　志望動機。　昔なら普通に書けたはずなのに。　長いブランクがあるだけで、　急に自信がなくなる。　その時。　リビングのドアが開いた。　雄吾だった。「何してる」　佳苗は画面を指差す。「履歴書です」　雄吾が覗き込む。「進んでないな」「うっ」　図星だった。　佳苗は顔をしかめる。「志望動機が書けなくて」「本当のことを書けばいい」　簡単に言う。　佳苗はため息を吐いた。「それが難しいんです」「何でだ」「ブランクが長いので」　雄吾は少し黙る。　そして。「それが理由か」「え？」「働きたいから働く」　雄吾は淡々と言った。「それで十分だろ」　佳苗は目を瞬かせる。　そんなものでいいのだろうか。「みんな立派なこと書いてますよ」「建前だ」　即答だった。　佳苗は思わず吹き出す。「先輩」「何だ」「夢がないです」「現実的と言え」　真顔で返される。　佳苗は声を上げて笑った。　その時。　ふと気づく。　最近。　こうして笑うことが増えた。　何気ない会話。　何気ない毎日。　それだけで。　少しずつ元気になっている。

　カフェからの帰り道。　佳苗は少し遠回りをしていた。　夕方の風が心地良い。　以前なら。　早く帰らなければと思っていた。　悟を待たせてはいけない。　夕食の準備をしなければならない。　そんなことばかり考えていた。　でも今は違う。　誰かに許可を取る必要もない。　急いで帰る理由もない。　佳苗はゆっくり歩いた。　その時。　駅前の掲示板が目に入る。　資格講座。　パート募集。　事務スタッフ募集。　様々な求人が並んでいる。　佳苗は足を止めた。　少し前なら。　見ないようにしていたかもしれない。　どうせ無理だと。　ブランクが長すぎると。　そう思っていたから。　だが。　今は違った。　スマホを取り出す。　気になった求人を写真に撮る。　応募するかは分からない。　でも。　見てみようと思った。　それだけでも大きな変化だった。　マンションへ戻る。　玄関を開けると。　リビングの明かりがついていた。「あ」　佳苗の表情が緩む。　雄吾が帰っていた。「おかえりなさい」「ああ」　いつもの返事。　だが。　佳苗は自然と笑顔になった。　荷物を置く。　手を洗う。　そして。　ふとスマホを取り出した。「先輩」「何だ」「これ」　求人の写真を見せる。　雄吾は画面へ視線を落とした。　事務スタッフ募集。　未経験可。　ブランク歓迎。　そんな文字が並んでいる。

高倉には。ちゃんと休んでほしい。唯はスマホを見つめながら、そう思った。自分でも不思議だった。記事のことも気になる。記者のことも終わっていない。それなのに。今は高倉の方が気になってしまう。『そう言っていただけると、少し気が楽になります』その一文が頭から離れない。高倉にも。疲れることがある。当たり前のことなのに。なぜか今まで考えたことがなかった。「重症だね」美咲がぽつりと言う。唯は反射的に顔を上げた。「違う」「何が？」「別にそういうんじゃないから」美咲は何も言わない。ただ。優しい目で見ている。その視線に居心地が悪くなって。唯は仕事へ戻ろうとした。そのとき。スマホが震える。高倉だった。唯の心臓が小さく跳ねる。最近はもう。この反応を隠せなくなっていた。画面を開く。そこには少し長めの文章が表示されていた。『突然すみません』唯は首を傾げる。高倉にしては珍しい書き出しだった。続きを読む。『記事の件が落ち着いたら』そこで一度文章が切れている。唯は続きを読む。そして。そのまま固まった。『今度は仕事ではなく、お時間をいただけませんか』胸が大きく跳ねる。唯は何度も読み返した。仕事ではなく。仕事ではなく。その言葉だけが頭の中で繰り返される。高倉は今までずっと仕事を理由にしてきた。相談。打ち合わせ。報告。全部そうだった。けれど今回は違う。

けれど。胸の奥では。小さな期待が生まれ始めていた。唯はスマホを見つめる。『桜井さんにそう言っていただけると嬉しいです』何度読んでも。意味は変わらない。それなのに。読むたびに胸が落ち着かなくなる。何か返事をしなければ。そう思う。けれど。何を書けばいいのかわからない。『ありがとうございます』も違う気がする。『そんなことないです』も違う。そもそも。どうしてこんなに悩んでいるのだろう。仕事の連絡なら。もっと簡単に返せるのに。「まだ悩んでるの？」美咲が呆れた声を出す。唯は慌ててスマホを隠した。「悩んでない」「五分くらい同じ画面見てるけど」図星だった。唯はぐったりと机へ突っ伏した。すると。美咲が面白そうに笑う。「そんなに嬉しかったんだ」「違う」「じゃあ何でそんな顔してるの」唯は返事ができなかった。嬉しかった。それは事実だ。だから困っている。結局。唯は短く打ち込む。『ありがとうございます』それだけ。本当はもっと色々考えていたのに。送れたのはそれだけだった。送信ボタンを押す。しばらくして返信が届く。『こちらこそ、ありがとうございます』高倉らしい返事だった。唯は少しだけ笑う。そのとき。続けてメッセージが届いた。『今日は少し早く帰れそうです』そこまでは、さっきと同じだった。だが。次の一文を読んで、唯は目を瞬かせる。『実は少し疲れてい

自分は今。高倉のことを考えて笑っている。その事実に。胸が小さく揺れた。唯は慌ててスマホを伏せる。まるで。自分自身に見つかってはいけない秘密を隠すように。「どうしたの？」美咲が聞く。「何でもない」「その顔で？」全く説得力がなかったらしい。唯は視線を逸らした。そのまま仕事へ戻ろうとする。けれど。無理だった。高倉から届いたメッセージが頭から離れない。『今日は定時で帰れそうです』本当にただの報告だ。それなのに。なぜ自分へ送ったのだろう。以前なら。こんな連絡はなかった。仕事の話だけ。必要なことだけ。それが高倉だったはずだ。唯は小さく息を吐く。考えすぎだ。そう思う。けれど。考えてしまう。そのとき。スマホが再び震えた。唯は反射的に画面を見た。また高倉だった。さすがに驚く。今日はどうしたのだろう。メッセージを開く。そこには短く書かれていた。『失礼しました』唯は目を瞬かせる。続きが届く。『仕事の報告をする必要はありませんでした』唯は思わず吹き出した。どうやら送ったあとで気づいたらしい。確かに。定時で帰れることは業務連絡ではない。「何？」美咲が聞いてくる。「高倉さん、自分で送っておいて反省してる」「何それ」美咲も笑い出す。唯は画面を見つめた。律儀というか。真面目というか。高倉らしい。唯は少し考える。

その事実を認めるのが。どうしようもなく恥ずかしかった。唯はパソコンへ向き直る。仕事をしよう。今はそれが先だ。そう思う。だが。画面を見ても頭へ入ってこない。美咲の言葉が離れなかった。『会いたくない人の連絡は待たないよ』本当にそうなのだろうか。唯は小さく息を吐く。考えたくない。けれど。考えてしまう。そのとき。スマホが震えた。唯の肩がぴくりと揺れる。反射的に画面を見る。そして。今度こそ。高倉からだった。唯は思わず固まる。美咲が横から覗き込んだ。「来たじゃん」「覗かないで」慌ててスマホを隠す。けれど。耳まで熱くなっている自覚があった。唯は画面を開く。『お疲れさまです』短い文章だった。続きがある。『先ほどの件ですが』唯は自然と表情を引き締めた。仕事の話だ。そう思う。『週刊プライム側からのメールは削除せず保存してください』『今後の対応で必要になる可能性があります』やはり仕事だった。唯はほっとしたような。少しだけ残念なような。自分でもよくわからない気持ちになる。『わかりました』返信する。すると。すぐに既読がついた。今日は本当に忙しいのだろうか。それとも。たまたまなのだろうか。そんなことを考えていると。返信が届く。『ありがとうございます』いつもの高倉だった。律儀で。真面目で。少しだけ堅い。

そこには。高倉とのトーク画面が表示されたままだった。唯は慌てるようにスマホを伏せる。まるで見られてはいけないものを見られた気分だった。「いやいや」美咲が呆れたように言う。「その反応がもう答えでしょ」「違うから」「違わない」即答だった。唯は反論しようとして。結局、何も言えなくなる。最近ずっとこうだ。美咲に何か言われるたびに否定する。けれど。そのたびに言葉が弱くなっている気がする。仕事へ戻ろう。そう思ってパソコンへ向かう。だが。集中できない。高倉との電話を思い出してしまう。『ご心配いただき、ありがとうございます』あの声。少しだけ笑った声。そして。『その言葉は、そのままお返しします』唯は小さく息を吐いた。本当にだめだ。こんな状態では仕事にならない。そのとき。事務所の電話が鳴る。唯は反射的に受話器を取った。取引先からの確認連絡だった。十分ほどで通話は終わる。仕事の話をしている間だけは余計なことを考えずに済んだ。だが。受話器を置いた途端。また頭の中へ高倉が戻ってくる。「重症だね」美咲がぽつりと言った。「聞こえてるから」「聞こえるように言った」全く悪びれていない。唯はため息を吐く。すると。美咲が少し真面目な顔になった。「ねえ」「何？」「唯さ」美咲は少し考えるように言葉を選んだ。「高倉さんに会いたい？」唯は固まった。会いたい。その言葉は予想以上に破壊力があった。好きかどうか。そう聞かれるより。ずっと。胸の奥へ刺さる。会いたい。そう思っているだろうか。唯は考える。昨日。高倉が事務所へ来た。帰るとき。少し寂しかった。今日も。電話を切ったあと。もう少し話したいと思った。朝の連絡が嬉しかった。昼の連絡も。気づけば。連絡を待っている自分がいる。そこまで考えて。唯は慌てて思考を止めた。「……わからない」それが精一杯だった。美咲は優しく笑う。「そっか」からかう様子はなかった。むしろ。どこか安心したようにも見える。「でもね」美咲が続ける。「会いたくない人の連絡は待たないよ」唯は何も言えなかった。図星だったからだ。そのとき。スマホが震える。唯の心臓が跳ねる。思わず画面を見る。そして。自分でも驚く。無意識だった。送

メールを転送してから十分も経たないうちに。高倉から返信が届いた。『転送ありがとうございます』まず最初に礼が書かれている。唯は思わず小さく笑った。こういうところは本当に変わらない。どんなときでも礼を欠かさない。その下へ視線を移す。『返信はしないでください』『今後、週刊プライムからの連絡はすべて保管をお願いします』『こちらで対応します』簡潔だった。けれど。迷いのない文章だった。唯は画面を見つめる。こちらで対応します。最近何度も聞いている言葉だ。それなのに。読むたびに少し安心してしまう。そのとき。スマホが震えた。今度はメッセージではなく着信だった。唯は思わず目を見開く。高倉からだった。「え？」美咲も気づいたらしい。「電話？」唯は頷く。そして慌てて通話ボタンを押した。「もしもし」『お忙しいところ申し訳ありません』落ち着いた声が耳へ届く。それだけで。胸の奥が少しだけ落ち着く。自分でも不思議だった。『メールの件ですが』すぐに本題へ入る。仕事の話だ。それなのに。なぜか少しだけ残念に思ってしまう。唯はそんな自分へ呆れた。『今後、同じような連絡が増える可能性があります』「はい」『取材依頼だけならまだ対応しやすいのですが』そこで高倉の声が少し低くなる。『周囲への聞き込みが始まるかもしれません』唯は表情を引き締めた。「美咲にも？」『可能性はあります』隣で聞いていた美咲が顔をしかめる。「うわあ&he

翌日。午前。麻衣子はカフェの窓際席に座っていた。午前中の打ち合わせまで少し時間がある。その間にメールを確認する。未読メールは相変わらず多い。案件相談。取材依頼。イベント関連。一つずつ目を通していく。その中に昨夜届いていた広告代理店からのメールがあった。『案件ご相談の件』新規案件らしい。麻衣子は何気なくメールを開いた。内容を読み進める。商品の概要。ターゲット層。想定スケジュール。条件は悪くない。むしろかなり良い。最近は大型案件も増えている。その一つだろう。そう思った。だが。依頼主の名前を見た瞬間。麻衣子の指が止まった。須藤グループ。その文字が画面に表示されている。一瞬だけ。思考が止まる。そして小さく息を吐いた。「そう来たのね……」思わず呟く。偶然なのか。それとも必然なのか。分からない。だが。よりによって須藤グループだった。麻衣子はもう一度メールを読み返した。代理店経由の正式な相談。内容に不自然な点はない。案件としても魅力的だ。個人的な感情を抜きにすれば。受ける価値は十分にある。スマートフォンが震える。代理店担当者からだった。『ご検討いただけますでしょうか』麻衣子は少し考える。そして返信画面を開いた。すぐには返事を送らない。まず内容を整理する。感情で判断するつもりはなかった。仕事は仕事だ。それとこれとは別である。◇◆◇その頃。須藤グループ本社。広報部では企画の準備が進められていた。「返事はまだですか？」担当者が尋ねる。代理店担当が苦笑する。「人気の方ですから」「即答は難しいと思います」「まずは検討いただく形ですね」広報担当者は頷いた。それもそうだ。有名なインフルエンサーなのだから。◇◆◇社長室。弘人は報告を受けていた。「Mayさんには打診済みです」広報部長が説明する。弘人は資料から目を上げた。「そうか」短い返事。それだけだった。まだ決まったわけではない。受けてもらえるかも分からない。だが。もし実現するなら悪くない。そう考えていた。◇◆◇夕方。麻衣子は帰宅していた。パソコンを開く。再び依頼内容を確認する。須藤グループ。見慣れた名前。見慣れすぎた名前だった。少し前の自分なら。即座に断ったかもしれ

数日後。須藤グループ本社。社長室。弘人は広報部から提出された企画書へ目を通していた。新商品のプロモーション案。ターゲットは女性層。SNS施策も重視されている。ページをめくる。そこに見覚えのある名前があった。――May。弘人は自然と視線を止める。コンコン。ノックの音。「入れ」広報部長が入室した。企画説明のためだ。弘人は資料を閉じる。「このMayという人物だが」広報部長はすぐに頷いた。「第一候補です」「かなり評判が良いそうだな」「はい」広報部長は笑う。「業界では有名ですね」「女性向け商品の実績も豊富です」弘人は資料を見直した。イベント。企業案件。アンバサダー契約。数字だけ見ても悪くない。むしろ優秀だ。「オファーは可能なのか」その問いに。広報部長は少し困ったような顔をした。「それが……」言葉を濁す。「人気の方なので」「スケジュールが埋まっていることも多いんです」弘人は眉を上げた。「そこまでか」「はい」広報部長は苦笑する。「代理店経由で打診することになりますが」「受けてもらえるかは条件次第ですね」弘人は再び資料へ目を落とした。正直なところ。単なるインフルエンサーだと思っていた。だが。話を聞く限り違う。企業が取り合う存在。それだけの価値があるらしい。「一度打診してみろ」弘人は言った。「予算も含めて検討する」

須藤グループ本社。午前。役員会議。弘人は資料へ目を通していた。新規プロジェクトの説明が続いている。担当役員がスクリーンを指した。「こちらがプロモーション案になります」販促計画。広告戦略。提携企業。数字が並んでいる。弘人は何気なく資料をめくった。「SNS施策についてですが」担当者が説明を続ける。「今回は外部インフルエンサーとの連携を検討しています」スクリーンが切り替わる。候補者一覧。実績。フォロワー数。担当者はその中の一人を指した。「第一候補はこちらです」名前が表示される。――May。「またMayさんか」役員の一人が笑う。担当者も苦笑した。「実績が安定していますので」「特に女性向け商材との相性が良いんです」「企業側から指名されることも多いですね」弘人は黙って資料を見る。最近よく耳にする名前だった。「そんなに評価されているんですか」別の役員が尋ねる。担当者が頷く。「かなり有名ですね」「炎上も少ないですし」「案件対応も丁寧だそうです」「代理店からの評判も良いです」会議室に感心したような声が広がる。弘人は資料へ目を落とした。イベント実績。企業案件。アンバサダー契約。想像していたより規模が大きい。単なるSNS投稿ではないらしい。◇◆◇会議終了後。弘人は一人で資料を見返していた。May。またその名前だった。取引先でも。

翌週。都内の広告代理店。麻衣子は会議室にいた。担当者が資料を広げる。今回の案件は大手食品メーカー。新商品のプロモーション企画だった。「実は今回」担当者が少し身を乗り出す。「先方からMayさんをご指名いただいているんです」麻衣子は目を瞬いた。指名案件。珍しくはない。だが大手企業となると話は別だった。「そうなんですね」「はい」担当者が頷く。「以前の案件を評価していただいたそうです」資料には企画内容が並んでいる。動画。記事。イベント。複数媒体を使った大型企画だ。条件も悪くない。担当者は続ける。「実は競合他社の方も候補に挙がっていたんです」「ですが最終的にMayさんで決まりました」麻衣子は静かに資料を閉じた。嬉しくないわけではない。だが。浮かれる年齢でもなかった。仕事は結果が全てだ。選ばれたなら応える。それだけだった。◇◆◇打ち合わせ終了後。担当者が見送ってくれる。「本当に助かります」「こちらこそ」エレベーターへ向かう。スマートフォンを確認する。未読メールが増えていた。取材依頼。案件相談。イベント出演。少し前までとは明らかに違う。活動を本格化してから、 仕事が仕事を呼び始めている。◇◆◇午後。今度は別件の撮影だった。スタジオへ入る。スタッフが駆け寄ってくる。「Mayさん、お疲れ様です」現場は慌ただしい。照明。カメラ。衣装。準備が進んでいる。麻衣子は資料を確認した。流れを把握する。質問をする。そして撮影へ入った。◇◆◇撮影終了後。スタッフの一人が言う。「Mayさんって本当に仕事が早いですよね」麻衣子は苦笑する。「長いので」「でもそれだけじゃないですよ」スタッフは笑った。「ちゃんと商品を理解してから話してくださるので」「企業さんの評判もすごく良いんです」麻衣子は少し照れたように笑う。褒められるのは嫌いではない。だが。結局は積み重ねだ。派手な近道はない。◇◆◇夜。自宅。麻衣子はソファへ腰を下ろした。今日は珍しく少し疲れていた。スマートフォンを開く。新着メールが三件。案件相談が二件。イベント依頼が一件。思わず笑ってしまう。忙しい。本当に忙しい。だが。悪くない。むしろ今の方が自然だった。結婚してから縮小

午前十一時。都内のオフィスビル。麻衣子は会議室にいた。向かいには広告代理店の担当者が二人。テーブルの上には企画書が並んでいる。「本日はお時間をいただきありがとうございます」担当者が頭を下げた。麻衣子も会釈を返す。今回の案件は大型だった。化粧品ブランドの新シリーズ立ち上げ。単発ではなく、数か月にわたるプロモーション企画だ。担当者が資料を開く。「実は今回、複数の候補者を検討していたんです」麻衣子は黙って続きを待つ。「その中でMayさんを推薦する声が非常に多くて」担当者が笑った。「ありがたいことです」麻衣子も微笑む。だが驚きはなかった。仕事を続けていれば、こういう話は珍しくない。重要なのはここからだ。条件。スケジュール。求められる内容。そこを確認しなければならない。◇◆◇一時間後。打ち合わせは無事に終了した。内容は悪くなかった。むしろかなり良い。エレベーターへ向かいながら、麻衣子はスマートフォンを取り出す。新しい通知が届いていた。別企業からのメールだった。取材依頼。さらにイベント出演の相談も来ている。思わず苦笑する。最近は本当に忙しい。昼食は移動の合間に済ませた。午後も予定が入っている。今度は動画企画の打ち合わせだった。担当者は若い女性だった。「Mayさんのレビューって信頼されてますよね」資料を見ながら言う。「そうでしょうか」「はい」担当者は即答した。「売り込みっぽ

月曜日。須藤グループ本社。午前。弘人は取引先との打ち合わせに出席していた。監査対応は続いている。問題が解決したわけではない。だが少しずつ落ち着き始めていた。会議室では新商品の販促企画について話し合いが進んでいる。担当者が資料を切り替えた。「こちらが候補になります」画面に資料が映し出される。弘人は何気なく目を向けた。「最近ですと、Mayさんとのタイアップが好調でして」担当者が説明する。「May？」弘人は聞き返した。「はい」担当者が頷く。「美容・ライフスタイル系のインフルエンサーです」「女性向け商品の販促効果が高いんですよ」画面には実績資料が表示されている。数字も悪くない。むしろかなり良い。「そんなに有名なんですか」役員の一人が尋ねる。担当者が笑った。「かなり有名ですね」「企業案件の評判も良いですし」「最近はイベント出演も増えています」弘人は黙って資料を見る。正直なところ。そういう分野には詳しくない。だが。担当者の反応を見る限り、業界では相当知られた存在らしい。◇◆◇会議終了後。弘人は一人で資料を見返していた。そこに小さく名前が載っている。May。聞き覚えのある名前だった。麻衣子が以前そんな名前を口にしていた気がする。詳しく聞いたことはない。聞こうと思ったこともなかった。仕事の話だと思っていたからだ。だが。取引先がここまで高く評価するほどの存在だったとは思わなかった。弘人は資

俊くんは仕事があるからと言って、私にキスをして出て行ってしまった。残された私は組の事務所でぼんやりと帳簿を眺めている。手伝うということで任された帳簿。これはまあ、ちょっとした家計簿くらいのレベルのもの。まだこの程度の仕事しか、私には任せてもらえないんだ。「簿記の資格とか、取ろうかなあ……」どうやったら色々なことができるようになるのかわからないけど、多分、こういうのって簿記とかができたほうがいいんだよね？ぼやいた私に、いつも答えてくれる組員の人たちは、今日はびっくりするくらい静かだった。なんだか、私に対して随分とよそよそしく感じる。何か悪いことでもしてしまったみたい……。実際には、何もしていないけれど。その原因が私ではなく、聡美さんにあること。それをもう私は知ってしまっている。でも聡美さんが原因だとしても、組員の人たちにそれを説明して説得するわけにもいかない。そんなことをしたって、彼らを困らせるだけなのはわかっていた。（どうしよう……。私って、本当に何もできないんだ）それがじわじわと響いてきていた。こんなとき、もっとちゃんと、思いついて解決できるような人間だったらよかった。学校でもあまり、人間関係をしっかり作ってこられたことがなくて――バイト先でも、ほとんど、行って帰るだけの生活。そんな私にできることって、いったいなんなのだろう。まずはお姉さんたちともっと交流する？でも、既に聡美さんたちと親しくなっているんだとしたら、今から私がどうにかしようとしても意味はないかもしれない……。こういうときの対処法って、どうしたらいいんだろう。母に相談しても困らせるだけだろうし……。俊くんに相談しても、どうにもできないよね。いくら若頭って言ったって、

「そういえば……昔、近くの公演にも藤棚があったよね」近くの公園と言っても、ちょっと離れていて、お休みの日にでもないといけないような場所だったけど。大きな公園で、池があったり、ドッグランがあったりして、休みの日には子供たちがたくさん遊んでいるような場所だった。そこで俊くんはスケッチブックを抱えて絵を描いていて、私はその横で絵が完成していくのをいつも眺めていた。「藤以外にもいろんなお花があったと思うけど……、もう全然覚えてないな」そもそも、花の種類なんか、もう全然覚えていなかった。あまりにも日々に追われていて……花なんて、買う余裕どころか見る余裕もなかった。「うーん、一軒家のほうがよかったか？」「え？」「ガーデニング。できたほうがよかったのかなって」「そんな、そこまで手間をかけていられないよ」「そうか……、わかった」うなずくと、俊くんはどこかに電話をかけ始める。何だろうとみていると、少しして、俊くんが私に向かって微笑んだ。「庭を買った！」「えっ？　庭を？」「庭というか、庭園だな。所有者が売りたがってた家つきの庭園があったから、買っておいた」「い、家付きの庭園？」それは、庭園のついた庭というのでは……。そんな家、絶対、ものすごく大きいだろう。ただでさえ大きなマンションに住んでいるのに、その上、庭園のあるようなお屋敷まで？「そんなに簡単に買っちゃっていいの？」「ああ。だって、庭に花を植えるの、楽しそうだろ？」「それはまあ、そうだけど……」楽しそうだって言うのは、絶対にそう。それはわかる。でも……。「そんな、おもちゃじゃないんだよ？」「お前ってホント、欲がねえよな。アクセサリーもねだらねえ、ブランド物もほしがらねえ」「だってそんなの……私には分不相応だよ」手入れの仕方だってわからないし、どうしたらいいかもわからない。高価なアクセサリーなんて、なくしたらどうしようとか絶対に考えちゃう。そんな気が落ち着かないようなおでかけ、あんまり嬉しくないなと思ってしまうのは、私が庶民だからかもしれない。「だから、庭だよ。そこに好きな花を植えたらいい。手入れが面倒なら人を雇って世話させたっていい」「それって、私の庭って呼べるのかな？」「呼べるだろ。お前の好きに作れる場所だよ。昔は金持ちの家には庭師がいたじゃないか」「なる

組長さんからの話に、私は戸惑いを隠せなかった。これって、本当に、どうしたらいいんだろう……。「どうかしたか？」俊くんは相変わらず、ソファで私を抱きしめている。組員たちは何となく、私と俊くんを遠巻きに見るようにしていた。そのよそよそしさは、俊くんに対して引いているのかなと私は思っていたけど……多分、違うんだ。これって、どうしたら解決できるんだろう？あまり人間関係そのもので悩んできたことのなかった私には、ちょっと難しい話だった。これまでは人間関係ができるよりも前に職場を追われるようなことが多かったから……。「なあ、浮かない顔してるけどさ、何かあったのか？」俊くんが重ねて聞いてくる。「別に……大したことはないよ」そうは言ったけど、本当は大したことがないなんてこと、ない。組長さんのほうにまで届いているということは、多分、もっと広い範囲に届いているということで……。それをどうやったら解決できるのか？どこから手を付けたらいいのか？そういうことが、全然、分からなかった。「なあ、気晴らしに出かけないか？　どこか……、どこがいい？」「えっ、いいの？」「いいだろ。なあ、お前ら、俺がいなくたってやれるよなぁ！？」俊くんが声をかけると、組員たちが揃っていい返事をする。「ほら、な？」俊くんは得意げだった。実際には、大丈夫そうには思えない……、けど。でも、ここに引きこもって考えていても、どうにもならないことも事実ではある。「……行こうかな」「よし！　映画館？　美術館？　それとも遊園地か？」「そんな、大げさだよ。近くに散歩とかで十分だよ」「散歩かあ」「嫌？」「別に、嫌じゃねえけど……オープンスペースなぁ……、やりにくいんだよな……」俊くんがぼそぼそと何かぼやいている。やりにくいって、何がだろう？ときどき俊くんはよくわからないことを言うな、って思う。でも聞いてもいつも答えてくれないし、何か私には分からないことがあるんだろうなと思っているけど……。「ねえ、近くの公園に行かない？　花がキレイみたいだよ」「花か……、悪くないな」「じゃあ、行こうよ」私は俊くんの手を引いて立ち上がった。俊くんはしぶしぶといった雰囲気ではあったけど、嫌がっている感じではなさそうだった。しばらくして、私たちは近くの公園を歩いていた。この公園は自

「なあ……、ちょっといいか？」事務所にいるときに、組長さんからそっと呼び出された。何か問題でもあったのかと心臓をばくばくさせながらついていくと、組長さんは静かに小さな部屋に私を通した。「あの……、なんでしょうか……？」「いや、その、な。これは親ばかと取ってもらっても構わねえんだが……、聡美の件だ」「聡美さんの？」「ああ、最近、ずっと聡美の誘いを断ってるそうじゃねえか」「えっ……？」寝耳に水だった。聡美さんから誘われたことなんて、一度もない。そもそも、聡美さんは私に寄り付こうともしない。近づいてくることが全くないとは言わないけど、そのたびに嫌味を言われたり、馬鹿にされたり。あまり面白いことにならないことはわかっていたから、私はあえて聡美さんとは関わらないようにしてたんだけど……。「あんな娘でも、一応は可愛い娘なんだ。あまりむげにはしないでやってくれねえか」「そ、それはもちろん……」私だって、組長さんの娘と表立って敵対したくはない。実際、組員たちの結束を考えると、お姉さんたちとも仲良くしておくべきだろう。それは私にだってわかっている。ただ、どうしてもうまくいかない……。私がもともと、ただの一般人だったこともあるのかもしれない。私は極道の世界の暗黙の了解も知らないし、立ち居振る舞いも何もわかっていない。せいぜい、組員さんたちに少しでも気持ちよく過ごしてもらえるよう、お茶を入れたりできることを手伝ったりすることくらいしかできない。それが不満のもとなのかもしれない、というのは察しがついてはいたけど……。それでも、どうしようもなかった。俊くんに聞いても、どういうわけかはぐらかされてしまう。「お前は俺のそばにいるだけでいいんだ」なんて言って、詳しいことは何も教えてくれないのだ。極道の世界に私を引っ張り込んだのは俊くんなのに……。まるで俊くんは、私のことを極道の妻にはしたくないかのようにも思える。そんなことあるのかと思ってしまうんだけど……。だって、そう感じるんだから、仕方がなかった。「今日だって、聡美の誘いを断ったそうじゃねえか」「……今日、ですか？」まったく心当たりがない。内心首をひねっていると、組長さんが怪訝そうな顔をした。「ああ、聞いてるだろう？　最近、組員のオンナたちで集まってるって」「……あ、ああ！　あれ

聡美は組長邸のサロンルームで、優雅に脚を組んでいた。午後の陽光がレースのカーテンを透かし、テーブルにはまた新しい紅茶とスイーツが並んでいる。先週より少し豪華にした。今日は前回より人数を増やして、組員の妻や愛人たちを再び招いていた。（ふふ……順調ね）聡美は心の中で小さく笑った。完璧に口紅を塗った赤い唇が、自然と弧を描く。女性たちが次々と到着し、席に着いた。「聡美様、今日もお招きいただきありがとうございます」「前回のお茶会、楽しかったですわ」聡美は柔らかく微笑んだ。「みんな、よく来てくれたわね。今日は特に話したいことがあったの」紅茶を一口飲んでから、聡美はさりげなく切り出した。「最近、幸子さんの様子はどう？」あかりがすぐに身を乗り出した。「もう、最高よ！　うちの夫が『最近、幸子さんに近づくな』って言うようになったの」「本当？」みゆきが目を輝かせた。さくらが笑いながら続けた。「うちもよ。『姉御と親しくするな』って。最初は理由を聞かなかったけど、ちゃんと伝わってるみたい」れいかが手を叩いた。「うちの旦那も同じ！　『幸子さんの顔を見ると、なんか気まずい』って」女性たちが一気に笑い声を上げた。聡美は内心でほくそ笑みながら、静かに紅茶を注ぎ足した。「まあ、よかったわ。みんなの旦那さんたち、ちゃんと理解してくれたのね」「ええ！　幸子さんが組員たちに媚び売ってるって話、ちゃんと伝わったみたい」あかりが興奮気味に言った。みゆきが続ける。「事務所で幸子さんがお茶出しても、みんな素っ気ないんだって。『ありがとうございます』だけ言って、すぐに離れるらしいわ」「孤立してるんでしょう？」さくらがにやりと笑った。「そうみたいよ。組員さんたち、幸子さんに近づかなくなったって。『姉御』って呼ぶのも、なんだかぎこちないんだって」れいかが満足げに頷いた。「最高じゃない。調子に乗ってたあの女が、急にぽつんとしてるの想像したら気持ちいいわ」聡美は優しく微笑みながら、内心で深く満足した。（うまくいった……。男たちもちゃんと動いてくれたわね）彼女は小さく息を吐き、穏やかな声で言った。「私、幸子さんにまたお茶を勧めてみたの。でも『今は忙しいから』って、また断られちゃったわ」「えー、また？」「失礼よね」「あの人、本当に生意気」女性たちの悪

どういうわけか、事務所の空気が少しずつ変わり始めていた。朝、私はいつものように台所でお茶を淹れていた。組員さんたちが集まってくる時間になると、笑顔で「おはようございます！」と声をかける。でも、返事がいつもと違う。「おはよう……ございます」若い組員のタカシくんが、目を合わせずに小さく頭を下げた。いつもなら「姉御、今日もよろしく！」って明るく言ってくれるのに、今日はそれだけ。「タカシくん、どうしたの？　顔色悪いけど」「いえ……なんでもないです」彼は急いで自分の席に戻っていく。後ろからもう一人の組員、ケンジさんが近づいてきたけど、私の視線に気づくと少し距離を取った。「お茶、ありがとうございます……」カップを受け取る手が、なんだかぎこちない。（……え？　みんな、なんか変じゃない？）私は心の中で首を傾げた。山の事件のあと、みんなが慕ってくれるようになって、事務所が居心地よくなっていたはずなのに。午前中、帳簿を手伝おうと若い組員たちに声をかけた。「ねえ、今日の伝票、一緒に確認しようか？」「いえ……自分たちでやります」「でも、前に一緒にやってたよね？」「すみません、今日は忙しくて……」彼らは目を逸らしながら、そそくさと離れていく。（何かあったの？　私が何か、みんなを怒らせるようなことしたっけ……？）胸がざわつく。気にするほどのことでもないと言えばそうだけど――でも、こういうときには、自分の直観を大事にするべきだということを私は知っていた。昼過ぎ、俊くんが奥の部屋から出てきた。私は思わず駆け寄った。「俊くん、ちょっとみんな……なんかよそよそしくない？」俊くんは私の腰に腕を回して、満足げに笑った。「よそよそしい？　ああ、いい傾向だな」「え……いい傾向？」「みんな、ちゃんとわかってくれたみたいだ。お前は俺の女だってこと」俊くんは私の額に軽くキスをして、耳元で囁いた。「飼い主なんだから、俺から離れたらダメだろ？」大型犬みたいに甘えた声。でも、私は笑えなかった。（わかってくれた……って、何を？　みんなが私から距離を取るのが、いいことなの？）夕方、組員さんたちがお茶を飲みに集まってきたときも、同じだった。「姉御……お茶、ありがとうございます」声は丁寧だけど、目が合わない。笑顔がどこかぎこちない。私は勇気を出して