الفصل 1

(وجهة نظر ليلي)

اليوم هو عيد ميلادي الرابع عشر.

لن تكون هناك كعكة عيد ميلاد، ولا أغانٍ، ولا احتفال. بدلًا من ذلك، سنحضر جنازة... جنازة أختي، على وجه التحديد.

قبل وفاة أختي، كنا قد خططنا لحفل كبير بمناسبة عيد ميلادي. عادةً لا أُقيم حفلات ضخمة، لكن بلوغ سن الرابعة عشرة حدث بالغ الأهمية في ثقافة المستذئبين؛ إنه اليوم الذي نتحول فيه إلى ذئاب للمرة الأولى. أما عيد الميلاد الأكثر أهمية بعد ذلك، فهو العشرون، حين نتمكن من التعرف على رفاقنا المُقدرين.

أنا الابنة الصغرى لبيتا قبيلتنا، ووالدي رجل يحظى بمكانة مرموقة ومحبة واسعة. كان الجميع يترقبون بفارغ الصبر لمعرفة الذئبة التي أحملها بداخلي وطباعها. لذا، كانت قائمة المدعوين للحفل طويلة، كانت تضم حتى ذئابًا رفيعة المستوى من القبائل المجاورة.

على الرغم من طبعي الانطوائي ونفوري من الحفلات الكبيرة، إلا أنني كنت متحمسة لفكرة حضور عدد كبير من الضيوف إلى هذه المناسبة الخاصة. فالتحول الأول، حين نلتقي بذئابنا للمرة الأولى، تجربة مؤلمة جسديًا. وبما أن الذئاب مخلوقات اجتماعية بطبعها، فإن وجود العائلة، والأصدقاء، وأفراد القطيع من حولنا، يخفف من قوة هذا الألم.

عادةً ما ينظم القطيع عشاءً أو حفل شواء تكريمًا لمن سيخوض التحول الأول. وعندما يحل الليل ويظهر القمر، يتجمع الجميع في مدرّج القطيع. يقف المتحول في المنتصف، بينما يردد الضيوف بهدوء الأمنيات والصلوات لإلهة القمر. فتملأ المكان طاقة روحية عظيمة، يشعر بها الجميع، سواء كان العدد 25 أو 500 شخص.

بمجرد اكتمال التحول الأول، يتجول الذئب الجديد في المدرج متباهيًا بنفسه. يعبر الحشد عن إعجابه بأصوات "آه" و"أوه"، إلى أن يقترب ألفا القطيع، فيتعرّف على اسم الذئب الجديد، ويقدّمه إلى الحاضرين. ثم يقسم الذئب الولاء للقطيع ولقائده، ما يتيح له التواصل الذهني مع رفاقه من الذئاب. وأخيرًا، ينضم الذئب الجديد إلى من يستطيعون التحول في جولة ركض احتفالية وسط الغابة.

إنّ هذه العملية بأكملها مميزة ومثيرة للغاية.

تلعب الزينة دورًا أساسيًا في تحضيرات الحفل. وكلُّ متحول يمتلك حرية اختيار ديكورات الحفل وموضوعه.

وإذا صادف أن أكثر من ذئب بلغ الرابعة عشرة في نفس اليوم، يمكنهم الاتفاق على موضوع واحد، أو تقسيم الحفل إلى أجزاء يزينها كل منهم على طريقته الخاصة. ثم تأتي لونا القطيع فتضفي لمستها السحرية، لتوحد تلك الزوايا المختلفة في لوحة متناغمة تزين قلب المكان.

يصادف عيد ميلادي أكتوبر، ولطالما أحببت كون عيد ميلادي في الخريف، فهو فصلي المفضل. اخترت زينة الحفل من الزهور وتفاصيل تحمل ألوان الخريف الغنية، مثل البرتقالي الداكن، والأحمر، والأخضر.

لكن، للأسف، لن تُستخدم أي من هذه الزينة. أو على الأقل، لن تُستخدم من أجلي.

كما قلت، نحن بصدد إقامة جنازة اليوم. أختي الكبرى، ستيفاني، توفيت هذا الصباح.

تُلزمنا تقاليد القطيع ومعتقداتنا الدينية بإقامة الجنازة خلال أربعٍ وعشرين ساعة من الوفاة. وبما أن ستيفاني توفيت بعد منتصف الليل بقليل، فلابد أن تُقام جنازتها اليوم. كل الطعام والزينة المخصصة لعيد ميلادي أُعيد تخصيصها للجنازة. ولحسن الحظ، كانت ألوان الخريف التي اخترتها تحمل من الحزن ما يكفي لتناسب الموقف.

أُزيلت كل الزينة التي تحمل طابع الفرح أو الاحتفال، أو تلك التي تشير إليّ بأي شكل. وُضعت صور ستيفاني على الطاولات والمنصات، استبدلت الموسيقى التي اخترتها بأغانٍ عن الفقدان أو من الأغاني المفضلة لستيفاني.

كان رحيل ستيفاني صدمة كبيرة. لم تكن مجرد أخت لي، بل كانت الابنة الكبرى والأقرب إلى قلب والديّ، بل وكانت أيضًا مرشحة قوية لتكون رفيقة جيمس المُقدرة، ابن ألفا راندال، ما جعلها المستقبل المنتظر للونا القطيع.

كان من المفترض أن تَبلغ ستيفاني عامها العشرين بعد ثلاثة أشهر، وعندها كانت ستتمكن هي وجيمس من التأكد ما إذا كانا رفيقي قدر أم لا. وكان الجميع في القبيلة على يقين بأنهما كذلك، وكان ألفا راندال يتطلع لتسليم زمام الأمور لابنه ورفيقته المنتظرة، حتى أنه خرق الأعراف، وبدأ بتدريب ستيفاني على دور اللونا منذ أن بلغت الثامنة عشرة.

بصراحة، كان هناك دائمًا شيء في داخلي يرفض تدريب ستيفاني المبكر على مهام اللونا. جزء من ذلك يتعلق بما يعنيه هذا التدريب بالنسبة لي، لكن ذلك موضوع آخر تمامًا. ما كان يُحيرني حقًا هو لماذا لم يكن بالإمكان تأجيل التدريب حتى تبلغ ستيفاني العشرين وتتأكد من هوية رفيق الحقيقي.

الكثير من اللونا انتظرن سنوات ليبدأن تدريبهن، فلماذا كانت ستيفاني استثناءً؟

كما كان يزعجني رؤية ستيفاني تلتف حول جيمس في المناسبات الخاصة بالقبيلة. قبيلتنا لا تشجع على المواعدة أو إظهار المودة علنًا قبل العثور على رفيق الروح؛ لأن ذلك قد يسبب مشكلات كثيرة، كالغضب أو الغيرة، عند العثور على الرفيق الحقيقي لاحقًا.

لكن، لسببٍ ما، كانت ستيفاني مستثناة من هذه القواعد. في الحقيقة، كانت دائمًا تحظى بالاستثناءات. كانت قوية وجميلة للغاية، وكانت القبيلة ترى فيها الفتاة اللطيفة، الذكية، والنشيطة. في نظر والديَّ، والألفا، بل والقطيع بأسره، لم تكن تخطئ أبدًا.

لا أريد أن يُفهم من كلامي أني غيورة أو حاقدة. أحببت أختي، وفقدانها يؤلمني بشدة. لكنني عرفت وجهًا آخر لها، وجهًا لم يره أحد سواي، وأعلم جيدًا أنها لم تكن مثالية كما يعتقدون. لو تحدثت عن ذلك وهي على قيد الحياة، لقالوا إني أغار منها وأفتري عليها.

والآن، إن تحدثت، فسيُقال إنني أغار، وأكذب، وأسيء لذكرى الميت.

لذا، الأسهل أن أترك الأمر يمر، ومعه عيد ميلادي. فهو ليس مهمًا على أي حال، ولا أريد أن أبدو أنانية.

المشكلة الوحيدة في ذلك أنني شئت أم أبيت سأخضع لتحولي الأول هذه الليلة. ولا يمكنني إيقافه أو تأجيله، رغم أنني أتمنى لو أستطيع. أشعر بالقلق مما سيحدث.

كنت أتمنى أن يتفرغ لي أحد، أمي، أبي، أخي، أو أي شخص آخر لبضع دقائق، عشرين أو ثلاثين دقيقة فقط، لأتمكن من تجاوز لحظة التحوّل الأولى. ثم نعود معًا ونتظاهر بأن كل شيء على ما يُرام...أو بما يمكن أن يكون عليه الحال بعد رحيل ستيفاني.

لكن، يا للأسف، كان يجب أن أعلم أن لا شيء في الحياة بهذه السهولة.