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第167話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第262話
荊岩は屋敷に入ると、一直線に芳荷苑へと向かった。しかし、結局、喬念に会うことは叶わなかった。凝霜は部屋の外に立ち、荊岩に一礼すると、口元には淡い笑みを浮かべていた。「荊副将のご父君がご無事で何よりでございます。なれど、今日、お嬢様はすでにお休みになっておりますゆえ、恐らくは副将にお会いすることはできませぬ。どうか副将には日を改めてお越しくださいますよう！」荊岩は眉根を寄せ、思わず尋ねた。「彼女は、拙者に会いたくないと？」凝霜の表情はわずかにこわばり、慌てて言葉を継いだ。「どうか余計なことはお考えなさいますな。お嬢様はこの数日、ろくにお休みになられておりませぬ。先ほど副将のご父君が釈放されたと聞いてようやく安心して眠りにつかれました。わたくしには実にお邪魔することは忍びませぬ」荊岩の心臓がどくりと鳴った。彼はすぐにうなずいた。「ああ、邪魔してはならぬ。ゆっくりと眠らせてやれ。では、明日また参る......」荊岩はそう言いながら、後ろへと退こうとした。しかし、凝霜が急いで彼を呼び止めた。「荊副将！」荊岩は足を止め、顔を上げた。凝霜はまだ微笑んでいたが、その目元には憂いの色が浮かんでいた。「お嬢様が仰るにはご父君がこの数日牢におられたゆえ、必ずや苦労なさったであろうと。副将はこの数日、ご家族とお過ごしになり、ご両親を慰めるべきである、と。数日後、お嬢様が改めてお訪ねいたします」数日後、喬念の方から会いに来るなら、彼はもう来る必要はないのだ。荊岩は何度も頷いた。彼は分かっていた、すべてを分かっていた。数日間食を断ち、今、きっとひどく衰弱しているだろう。彼女は彼に自身の衰弱した姿を見られたくないはずだ。心配させたくない、彼に自責の念を抱かせたくないから、会いたくないはずだ。すべて分かっていたるのに、ただ胸を締め付けるような、身を切るような痛みが、抑えようもなく込み上げてきて、荊岩の両目は知らず知らずのうち赤く染まっていた。本当に自分の無力さが恨めしかった。凝霜は一目で荊岩の気持ちを察し、すぐに口を開いた。「荊副将、お嬢様のお心には副将がいらっしゃいます」それを聞いて、荊岩は一瞬呆然としたが、頷くこと以外、どうすればいいのか分からなかった。ただひたすら応じていた。「分かっておる、分かっておる......」そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第261話
荊岩は言葉を失った。食を断つ？残飯を食らう？ここ数日、父の件で奔走する傍ら、わずかな暇を見つけては喬念のことを想っていた。きっと心配しているだろう、このことで食も喉を通らず、眠れない夜を過ごしているのではないか、と。だからこそ、休む間もなく駆けつけたのだ。侯爵家の衛兵は通そうとせず、かといって塀を乗り越えるわけにもいかなかった。自身の軽率な行動が、喬念の立場をさらに難しくするのではないかと恐れたからだ。だが、喬念がこれほどまでの犠牲を払っていたとは、想像だにしなかった。父が釈放されたのは、集めた証拠が有力だったからだとばかり思っていた。それが今、父が京兆府を出られたのは、喬念が食を断って抵抗し、あまつさえ残飯を食らっていたからなのだと、はっきりと悟った。胸が何か鋭利なもので抉られるような激痛に襲われた。荊岩はこれほどまでに自分を憎んだことはなかった。自分の無力さを、彼女を守ると誓ったのに、結局は自分のせいで彼女がここまで苦しめてしまったことを！その時、林華は隙を見て、荊岩の拘束を振りほどくと、彼の顔面に続け様に二発殴りつけた。「貴様のせいだ！この人でなしめ！妹を娶る資格などない！」荊岩は殴られた荊岩はよろめき、二、三歩後ずさったが、それで逆に我に返った。猛然と林華に掴みかかり、大きな拳を容赦なく彼の顔面に見舞った。「なぜ虐げるのだ！たとえ実の娘でなくとも、十五年も養ってきた娘であろうが！」林華は数発殴られ、血反吐を吐いたが、それでも怯むことなく荊岩に殴り返した。「貴様のような輩が不相応にも彼女を望むから、彼女があのような目に遭うのだ！」荊岩は避けなかったし、避ける気もなかった。この数発の拳は当然の報いだと感じていた。自分の不甲斐なさへの罰なのだと！だが、林華が自分よりましだとも思えなかった。すぐさま重い一撃を返し、冷たく言い放った。「手前たちこそが彼女の皮を剥ぎ、血を啜っているではないか！」林華は殴り倒され、もがきながら起き上がり、地面に座り込んで荒い息をついた。口の中に込み上げてきた血を地面に吐き出すと、胸の奥のえぐられるような痛みが、いくらか和ぐように感じた。知らせを受けた侯爵家の衛兵たちが、ようやく駆けつけ、荊岩を取り囲んだ。しかし、林華が鋭く一喝した。「誰が出てこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第260話
林侯爵は振り返り、侍女たちに怒鳴りつけた。「お前ら、腑抜けか！早く侍医を呼び、お嬢様の様子を見させんか！燕の巣の粥を持ってまいれ！」そう怒鳴ると、どうしても再び振り返って喬念を見ることはできなかった。凝霜もその時、喬念の傍らに歩み寄り、懐紙を取り出して喬念のもう片方の手を拭った。涙がとめどなく溢れ、止まる気配もなかった。「お嬢様、ううう......お部屋へお連れします......」だが、喬念はただ静かに林華を見つめ、ゆっくりと口を開いた。乾き、掠れた声で囁いた。「願わくは若様、約束をお守りくださいますよう」今日より後は、侯爵家は二度と荊岩の家族に手出しをしてはならない、と。その言葉は、ついに林華を苛立たせた。喬念を見つめ、顔には理解できないような表情を浮かべた。「お前、それほどまでに荊岩が好きなのか？」荊岩のために、人々の目の前であのような残飯を桶ごと平らげるほどに好きなのか？あの荊岩という男は、一体どれほどの才を持つのだ。妹をこれほどまでにさせるとは！喬念は林華を無視し、凝霜に支えられて部屋の中へと歩いていった。それほど荊岩が好きなのだろうか？彼女自身にも分からなかった。ただ分かるのは、この侯爵家に身を置くことは、まるで大海原にいるようなもので、巨大な波が押し寄せてくれば、必死にもがき、水中に沈まないようにする以外、何もできないということだけだった。一方、荊岩は、まるで小舟のように、彼女が溺れかけた時に現れ、彼女を小舟に引き上げ、温もりを与えてくれた。荊岩は彼女を守りきれない。あの小さな小舟は大海原にあってはただ波に漂うしかないと誰もが言う。大波が襲い来た時には、この小舟は砕け、水漏れし、最終的には彼女を道連れにして大海原へと沈んでいくだろう。だが彼らはこの小舟が彼女の命を救ったのだということを知らないのだ。だから、何があろうとも、荊岩が彼女を見捨てない限り、彼女が荊岩を諦めることなどあり得ないのだ！林夫人は涙を拭いながら、喬念の後を追って部屋に入ろうとしたが、戸口を跨ぐ前に喬念に止められた。「凝霜がおりますゆえ。林夫人はお引き取りくださいませ」言い終わると、喬念は部屋に入り、淡々と言い放った。「戸を閉めて」凝霜は泣きながら頷き、それから身を翻し、全ての人々を戸の外へと閉め出した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第259話
林華は喬念を睨みつけ、さらに挑発するように口を開いた。「お前がこの桶のものを食い尽くせるならば、侯爵家が二度と荊岩に危害を加えることをせぬと、われが保証する！」林華の言葉を聞いて、林夫人はただ胸が締め付けられる思いだった。「華よ、どうして妹にかくも酷い仕打ちができるのだ！念々はすでに数日何も食べておらぬのに、どうして残飯を食らわせようとするのだ？！」林華は振り返って林夫人を見た。「母上！わたくしが酷薄なのではございませぬ。実に彼女があまりにも狡猾なのです！今回、鳶に食を断つよう強いることができたのです。誰が彼女が次回また何をしでかすか知っておりましょうか？まことにもう彼女を信じてはなりませぬ......」言葉が終わらないうちに、周りから息を呑む音が響いた。林華は訝しく思ったが、ふと見ると、林鳶さえも飲み込む動作を止め、皆と共に、恐怖に満ちた表情で彼の背後を見つめていることに気づいた。何かを察したかのように、林華の体はこわばり、ようやくゆっくりと振り返った。見ると、喬念はいつの間にかあの残飯の桶のそばにうずくまり、両手を桶の中に突っ込み、桶の中の物を掴んでは口へと運んでいた。彼女の食べる速さは遅く、林鳶のようながつがつとした食べ方とは全く違っていた。彼女はただ、とても平静に食べていた。まるで普通の食べ物を食べているかのように、ただ平静だった。しかし、それは昨晩の残飯なのだ！皆が食べ残した後に注ぎ込まれたものなのだ！食べるどころか、ただ傍らに立っているだけで、彼は残飯の桶から漂ってくる異臭を感じることができた！ただ匂いを嗅ぐだけで、胃がひどくむかむかするほどだった。なのに、どうして彼女は、あんなにも美味しそうに食べられるのか？林鳶の眼球は激しく震えていた。林鳶は三年前、自分が喬念を陥れたことを知っていた。しかし、自分が彼女を一体どのような姿にしてしまったのか、はっきりとは分かっていなかった。この瞬間まで、かつては真珠のように輝き眩かったあの女子が、今、まるで道端の乞食のように残飯の桶を抱えて食べているのを見て、林鳶はようやく悟ったのだ。自分が喬念を一体どのような姿にしてしまったのかを！そう考えると、心臓はどきりとし、思わず林侯爵と林夫人を見た。見ると、その二人は驚きのあまりで立ち尽くし、震える瞳には
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第258話
今、喬念の窪み、黒ずんだ目元を見て、彼女は自分の心が張り裂けそうだと感じた。すると喬念が力ない声で言った。「人を遣わし、京兆府の様子を見てまいれ」凝霜は何度も頷いた。「はい、すぐに使いをやり参ります！」言い終えると、凝霜は即座に人を京兆府へと遣わした。林侯爵はいくらか焦っている様子だった。「お前はすでに使いをやり見に行かせたのだろう。そもそも、わしがお前を騙しておるはずがない。早く鳶に何か食べさせよ！」話している間に、林夫人もやって来た。彼女のすぐ後ろについている二人の侍女は、それぞれ燕の巣の粥を持っていた。喬念と林鳶を見て、林夫人は痛ましげな表情を浮かび、慌てて侍女に呼びかけた。「早く、早く念々と鳶に粥を差し上げよ！」すぐさま、二人の侍女は喬念と林鳶の前にひざまずき、一匙の粥をすくい上げ、二人の口元へと運んだ。しかし、喬念の唇は固く閉じられたままで、どうしても開こうとしなかった。そして、両目を林鳶へと向け、眼差しには脅威の色が満ちていた。喬念の視線に気づき、林鳶の心臓はどきりとし、すでに開いていた口は素早く閉じられ、体全体は再び寝椅子に横たわった。林鳶は目を閉じ、両肩は絶えず震え、泣いているように見えた。しかし、五日間、水を飲んでいないため、林鳶は今や一滴の涙さえも流すことができなかった。この光景は、林侯爵と林華を激怒させた。林華はさらに堪えきれず罵った。「この性悪め！父上がすでに人を釈放なされたというのに、お前はまだどうしたいのだ？まことに鳶を追い詰めて死なせねばならぬのか！一人の荊岩のために、妹の命さえも顧みぬのか！」林華は本当に気が狂いそうだった。ところが思いがけず、喬念はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようともしなかった。五日間、飲まず食わずで、喬念は今、口論する気力さえなかった。さもなければ、喬念はきっと一言言い返してやっただろう。林鳶など、彼女の妹ではない、と！幸い、線香一本が燃え尽きるほどの時間の後、凝霜が遣わした下男が慌ただしく戻ってきた。この下男は芳荷苑の者で、喬念のこの様子を見てやはり心を心を痛め、話す声にも一筋の悲しみが混じっていた。「お嬢様、荊副将がご父君を連れ戻られるのを、この目で見届けました」その言葉を聞いて、喬念はようやく目を開け、一滴の涙が目尻から滑り落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第257話
かつて喬念のためなら天の星さえも掴んでみせると言った父上が、今や、喬念をただでは済まないと言った。ふん！喬念は鼻で笑い、しゃがんで野草を抜き続けた。俯いたその眼差しには、誰にも見られたくない悲哀が隠されていた。「侯爵様がまことに林お嬢様を心苦しく思われるなら、あの罪なき御方をお許しになるべきです。さもなくば、このままでは、林お嬢様がたとえ餓死なさったとしても、わたくしはまだ生きておりましょうぞ！」ここまで言うと、喬念は何かを思いついたかのように、顔を上げて林侯爵を見た。眼差しの感情はとっくに覆い隠され、ただあの得意げな光だけが宿っていた。「林お嬢様は林侯爵の一人娘。さだめし、林侯爵は彼女が死ぬのを忍び得ぬであろう、さようか？」林侯爵は怒りのあまり髭が逆立ちそうになり、喬念のかくも得意げな様子を見て、胸の怒りの炎はさらに「めらめら」と燃え上がった。「よかろう！実によかろう！お前はまことにこれでわしを手玉に取れるとでも思うか？まことに父上を甘く見ておる！お前の父上が戦場で敵と戦っておった時、お前はまだどこにおったかも分からなんだのだぞ！」林侯爵は喬念に、自分も頑固者であり、絶対に折れないと伝えたかったのだ。しかし、喬念はただ軽々しく一言。「わたくしの父上は喬という者ですが、聞くところによれば、とっくに死んだとか」ただこの一言で、林侯爵は腹立ちまぎれにしばし言葉も出なくなり、ただ手を挙げて喬念を指さし、しばしの後ようやく出て行った。広大な芳荷苑は再び静まり返った。喬念は手元の作業を止め、あの再び固く閉ざされた中庭の門を見つめ、久しく視線を戻すことができなかった。あの中庭の門が再び開かれたのは、三日後のことだった。その時、喬念は中庭の揺り椅子に横たわり、全身に全く力が入らなかった。物音を聞き、ただ目を上げて戸口の方を見た。すると林侯爵が供の者を連れて怒りに燃えてやってくるのが見えた。おそらく空腹のあまりか、喬念は視界が少しぼやけているように感じ、懸命に再び林侯爵の方を見つめ、ようやく林侯爵の後ろについている林華、そして、後ろから担がれて入ってくる林鳶をはっきりと見た。喬念は笑った。どうやら、彼女の勝ちのようだ。林鳶は喬念の前に担ぎ込まれた。五日間、飲まず食わずで、林鳶はすでに息も絶え絶えで、喬念を見る力さえ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第256話
喬念は中庭の門の後ろに立ち、静かに目の前の夜の闇に沈む蓮池を見ていた。池の水面には対岸のいくつかの提灯の光が映り、その小さく弱々しい光は、まるでいつでも闇に飲み込まれてしまいそうで、蓮池の上の石橋さえもはっきりと照らし出せずにいた。喬念は深く息をしてから、石橋へと歩み寄った。耳元を柔らかな風が吹き抜け、彼女のこめかみの数筋の髪を揺らしたが、池の水面には少しの波紋も立てなかった。ふと、喬念は自分はあの提灯の光であり、この夜の風なのだと思った。どれほど打ちのめされようとも、親族と称する者たちの心をかき乱すことはできないのだと思った。そう考えると、喬念はふと顔を伏せて笑った。苦々しさに満ちていた。この瞬間、彼女はむしろ林鳶がいることを幸いに思った。林鳶が本当に絶食を続ければ、林侯爵は必ず心を痛めるだろう！喬念は賭けに勝った。わずか二日間で、林侯爵は怒りに燃えて芳荷苑に飛び込んできた。その時、喬念は庭で草むしりをしていた。初春になり、花壇の雑草は非常に早く伸びる。もし抜かなければ、数日後には恐らく花よりも高くなるだろう。林侯爵が門を蹴破らんばかりの勢いで入ってくるのを見て、喬念は立ち上がり、林侯爵に向かって泥だらけの両手を見せた。「侯爵様が今日おいでになるとは存じませなんだ。ご無礼をお許しくださいませ」「この馬鹿者が！」林侯爵は怒鳴りつけ、すぐに手を招き、厳しく命じた。「探せ！」たちまち、二隊の衛兵が両側に分かれて進み、次々と中へと入っていった。喬念はようやく眉を顰めた。「侯爵様、これはいかなる意味でございますか？」しかし林侯爵は話さず、ただじっと喬念を見据えていた。すぐに、あの二隊の衛兵は皆戻ってきた。「ご報告申し上げます。いかなる食料も見当たりませなんだ」「ご報告申し上げます。それがしらも見つけられませなんだ」おお、なるほど、彼女が何か隠れて食べていると思ったのか。喬念は思わず冷笑した。しかし、林侯爵は冷たく問い詰めた。「お前は一体、食べ物をどこに隠したのだ！」二日間飲まず食わずで、鳶は今や寝床から起き上がる力さえないのだぞ！なのに喬念は！なんとまだここで草むしりをする元気があるとは！喬念は手の泥を叩き落とし、それから言った。「侯爵様、ご安心くださいませ。食うはおろか、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第255話
林侯爵がこの事を知ると、案の定、激怒した。喬念が芳荷苑へ着く間もなく、屋敷の一団の衛兵がすでに芳荷苑を厳重に取り囲んでいた。先頭に立つ衛兵長は、ちょうど戻ってきた喬念に一礼し、それから冷ややかに言った。「侯爵様のご命令により、本日より、念様は芳荷苑内に謹慎され、外出罷りならぬ」喬念はとっくに予想しており、驚きもせず、ただ淡々と応じて中へ入ろうとした。しかし、その衛兵長は喬念を引き止め、続けて言った。「侯爵様はまた、念様がかくも食を断つという手段をお好みならば、本日より、飲むことも食うことも許さず、念様が過ちを認められるまで、と申されました」喬念は思わず長いため息をついた。しかし依然として淡々とした様子だった。「承知した。入ってもよろしいか？」喬念があまりに平然としているため、衛兵長の心には様々な疑念が湧き上がった。ただ喬念が何か小賢しい手を弄してこの謹慎の状況に対処しようとしているのだと思い、小声で念を押した。「侯爵様は我らに芳荷苑を厳重に見張るよう命じられました。この間、芳荷苑は誰の出入りも許しませぬ。もし違反する者あらば、その場で斬り捨てても構いませぬ」言外の意味は、喬念がこの門を入れば、もはや外部の人間とは一切接触できないということだ。例えば、以前こっそりと彼女に会いに来た荊岩のような。しかしこの時、喬念が思い浮かべたのは荊岩ではなかった。喬念は眉をわずかに寄せ、思わず尋ねた。「侯爵様が罰せられるのはわたくしであり、屋敷の下人とは関わりございませぬ。こうしてはいかがか。わたくしを閉じ込める前に、下人たちを皆、外へ出させては？」その言葉を聞いて、衛兵長は困ったように眉をひそめた。「これは......」「皆、ただ生計を立てておるだけ。彼らにはなお養うべき親族がおる。どうしてわたくしという主が災いを招いたからとて、彼らまで巻き込む必要があろか？」喬念は言いながら、頭から一本の簪を取り、衛兵長の手に渡した。「どうか便宜を図っていただきたい」この髪簪は以前宮中から賜ったもので、その上についている一つの真珠だけでも相当な価値がある。衛兵長は心を動かされ、喬念の言葉にも一理あると思った。ましてや、侯爵様はただ念様を謹慎するようにと命じただけで、事前に芳荷苑の者たちを皆、外に出してはならないとは言っていなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第254話
本当の人殺しは林華なのだ。林華は喬念の狙いを分かっている。「荊岩の父の無事を望むなら、簡単なことだ。お前は荊岩と縁を切ればよい！」「荊岩と縁を切るつもりはございませぬ」喬念は冷たく応じ、視線を林鳶に向けた。「林お嬢様が侯爵家のために罪を償ってくださるでしょう。その時、侯爵様のお心の内では、わたくしが縁組できるかどうかが重要か、それとも彼の一人娘が重要か、見ものでございますな！」林鳶は喬念の眼差しの中に脅威を感じ取り、慌てて林華の袖を引きながら言った。「兄上、荊副将のお父君が無実である以上、冤罪に陥れるべきではございませぬ！どうか兄上、父上を説得しに行ってくださいませ！父上が一日人を釈放なさらずば、鳶は一日食を断ちます！」林鳶がこのように言うのを聞いて、林華は腹を立てた。「お前、お前もまた彼女に言い含められたか！」しかし林鳶のあの怯えた様子を見て、林華ははたと疑問に思った。「一体お前を何で脅したのだ？かくも彼女を恐れるとは？」林鳶はうつむき、涙を浮かべて言った。「兄上がもし鳶を不憫に思ってくださるなら、父上を説得してあの御方を釈放させてくださいませ。お願いできますでしょうか？」「お前！」林華は激昂したが、このような林鳶を前にして、どうしても厳しく責めることができなかった。やむなく喬念に向かって低く叱咤した。「忘れるでないぞ。お前のこの気性が誰譲りか！もし父上が、お前が鳶を利用して脅迫しておることを知れば、彼が人を釈放すると思うか！」「必ずや承知なさいましょう」喬念は確信に満ちて言い、口元には笑みを浮かべた。それは得意げでもあり、また苦々しくもあった。「なぜなら食を断つのは林鳶であり、わたくしではございませぬゆえ」林鳶であれば、林侯爵は必ず焦り、必ず心を痛める！なれどもし食を断つのが彼女自身であれば、ふん、恐らく餓死したとて、林侯爵は決して折れないでしょう。喬念はまさにこの点を突くために、林鳶の元へ来たのだ。喬念の言葉は、ただ林華の胸を抉った。しかし、彼自身なぜこのような反応を示すのか分からなかった。結局、残ったのは怒りだけだった。「お前、よかろう、よかろう！われはすぐに父上に告げに行く。待っておるがよい、果たして最後に損をするのが誰であるか！」林華は言い終えると、去っていった。林鳶は守ってくれる者がい
