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第258話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第1話
凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」喬念はその場で立ち尽くした。侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。林華（リン カ）だ。十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第2話
喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第4話
喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第5話
章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。章衡はやはり何も言わなかった。林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。その一言で、林華の怒りは喉につかえた。章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。喬念は触れようともしなかった。今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？「下女、章将軍に拝謁いたします」しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。一方、林華は明らかに予想していなかった。林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！たとえ姫君の指示だったとしても
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第6話
この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。理由も分からず。恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。洗濯番で一生を終えると思っていた。翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。「帰ったか？」短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第7話
林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。しかし、そんなことがあり得るだろうか？幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。彼女には何の関係があるというのか。喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第8話
一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」彼女にはもう祖母上しかいない。老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」この三年間で、彼女は多くのことを悟った。十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」林鳶か？
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第258話
今、喬念の窪み、黒ずんだ目元を見て、彼女は自分の心が張り裂けそうだと感じた。すると喬念が力ない声で言った。「人を遣わし、京兆府の様子を見てまいれ」凝霜は何度も頷いた。「はい、すぐに使いをやり参ります！」言い終えると、凝霜は即座に人を京兆府へと遣わした。林侯爵はいくらか焦っている様子だった。「お前はすでに使いをやり見に行かせたのだろう。そもそも、わしがお前を騙しておるはずがない。早く鳶に何か食べさせよ！」話している間に、林夫人もやって来た。彼女のすぐ後ろについている二人の侍女は、それぞれ燕の巣の粥を持っていた。喬念と林鳶を見て、林夫人は痛ましげな表情を浮かび、慌てて侍女に呼びかけた。「早く、早く念々と鳶に粥を差し上げよ！」すぐさま、二人の侍女は喬念と林鳶の前にひざまずき、一匙の粥をすくい上げ、二人の口元へと運んだ。しかし、喬念の唇は固く閉じられたままで、どうしても開こうとしなかった。そして、両目を林鳶へと向け、眼差しには脅威の色が満ちていた。喬念の視線に気づき、林鳶の心臓はどきりとし、すでに開いていた口は素早く閉じられ、体全体は再び寝椅子に横たわった。林鳶は目を閉じ、両肩は絶えず震え、泣いているように見えた。しかし、五日間、水を飲んでいないため、林鳶は今や一滴の涙さえも流すことができなかった。この光景は、林侯爵と林華を激怒させた。林華はさらに堪えきれず罵った。「この性悪め！父上がすでに人を釈放なされたというのに、お前はまだどうしたいのだ？まことに鳶を追い詰めて死なせねばならぬのか！一人の荊岩のために、妹の命さえも顧みぬのか！」林華は本当に気が狂いそうだった。ところが思いがけず、喬念はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようともしなかった。五日間、飲まず食わずで、喬念は今、口論する気力さえなかった。さもなければ、喬念はきっと一言言い返してやっただろう。林鳶など、彼女の妹ではない、と！幸い、線香一本が燃え尽きるほどの時間の後、凝霜が遣わした下男が慌ただしく戻ってきた。この下男は芳荷苑の者で、喬念のこの様子を見てやはり心を心を痛め、話す声にも一筋の悲しみが混じっていた。「お嬢様、荊副将がご父君を連れ戻られるのを、この目で見届けました」その言葉を聞いて、喬念はようやく目を開け、一滴の涙が目尻から滑り落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第257話
かつて喬念のためなら天の星さえも掴んでみせると言った父上が、今や、喬念をただでは済まないと言った。ふん！喬念は鼻で笑い、しゃがんで野草を抜き続けた。俯いたその眼差しには、誰にも見られたくない悲哀が隠されていた。「侯爵様がまことに林お嬢様を心苦しく思われるなら、あの罪なき御方をお許しになるべきです。さもなくば、このままでは、林お嬢様がたとえ餓死なさったとしても、わたくしはまだ生きておりましょうぞ！」ここまで言うと、喬念は何かを思いついたかのように、顔を上げて林侯爵を見た。眼差しの感情はとっくに覆い隠され、ただあの得意げな光だけが宿っていた。「林お嬢様は林侯爵の一人娘。さだめし、林侯爵は彼女が死ぬのを忍び得ぬであろう、さようか？」林侯爵は怒りのあまり髭が逆立ちそうになり、喬念のかくも得意げな様子を見て、胸の怒りの炎はさらに「めらめら」と燃え上がった。「よかろう！実によかろう！お前はまことにこれでわしを手玉に取れるとでも思うか？まことに父上を甘く見ておる！お前の父上が戦場で敵と戦っておった時、お前はまだどこにおったかも分からなんだのだぞ！」林侯爵は喬念に、自分も頑固者であり、絶対に折れないと伝えたかったのだ。しかし、喬念はただ軽々しく一言。「わたくしの父上は喬という者ですが、聞くところによれば、とっくに死んだとか」ただこの一言で、林侯爵は腹立ちまぎれにしばし言葉も出なくなり、ただ手を挙げて喬念を指さし、しばしの後ようやく出て行った。広大な芳荷苑は再び静まり返った。喬念は手元の作業を止め、あの再び固く閉ざされた中庭の門を見つめ、久しく視線を戻すことができなかった。あの中庭の門が再び開かれたのは、三日後のことだった。その時、喬念は中庭の揺り椅子に横たわり、全身に全く力が入らなかった。物音を聞き、ただ目を上げて戸口の方を見た。すると林侯爵が供の者を連れて怒りに燃えてやってくるのが見えた。おそらく空腹のあまりか、喬念は視界が少しぼやけているように感じ、懸命に再び林侯爵の方を見つめ、ようやく林侯爵の後ろについている林華、そして、後ろから担がれて入ってくる林鳶をはっきりと見た。喬念は笑った。どうやら、彼女の勝ちのようだ。林鳶は喬念の前に担ぎ込まれた。五日間、飲まず食わずで、林鳶はすでに息も絶え絶えで、喬念を見る力さえ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第256話
喬念は中庭の門の後ろに立ち、静かに目の前の夜の闇に沈む蓮池を見ていた。池の水面には対岸のいくつかの提灯の光が映り、その小さく弱々しい光は、まるでいつでも闇に飲み込まれてしまいそうで、蓮池の上の石橋さえもはっきりと照らし出せずにいた。喬念は深く息をしてから、石橋へと歩み寄った。耳元を柔らかな風が吹き抜け、彼女のこめかみの数筋の髪を揺らしたが、池の水面には少しの波紋も立てなかった。ふと、喬念は自分はあの提灯の光であり、この夜の風なのだと思った。どれほど打ちのめされようとも、親族と称する者たちの心をかき乱すことはできないのだと思った。そう考えると、喬念はふと顔を伏せて笑った。苦々しさに満ちていた。この瞬間、彼女はむしろ林鳶がいることを幸いに思った。林鳶が本当に絶食を続ければ、林侯爵は必ず心を痛めるだろう！喬念は賭けに勝った。わずか二日間で、林侯爵は怒りに燃えて芳荷苑に飛び込んできた。その時、喬念は庭で草むしりをしていた。初春になり、花壇の雑草は非常に早く伸びる。もし抜かなければ、数日後には恐らく花よりも高くなるだろう。林侯爵が門を蹴破らんばかりの勢いで入ってくるのを見て、喬念は立ち上がり、林侯爵に向かって泥だらけの両手を見せた。「侯爵様が今日おいでになるとは存じませなんだ。ご無礼をお許しくださいませ」「この馬鹿者が！」林侯爵は怒鳴りつけ、すぐに手を招き、厳しく命じた。「探せ！」たちまち、二隊の衛兵が両側に分かれて進み、次々と中へと入っていった。喬念はようやく眉を顰めた。「侯爵様、これはいかなる意味でございますか？」しかし林侯爵は話さず、ただじっと喬念を見据えていた。すぐに、あの二隊の衛兵は皆戻ってきた。「ご報告申し上げます。いかなる食料も見当たりませなんだ」「ご報告申し上げます。それがしらも見つけられませなんだ」おお、なるほど、彼女が何か隠れて食べていると思ったのか。喬念は思わず冷笑した。しかし、林侯爵は冷たく問い詰めた。「お前は一体、食べ物をどこに隠したのだ！」二日間飲まず食わずで、鳶は今や寝床から起き上がる力さえないのだぞ！なのに喬念は！なんとまだここで草むしりをする元気があるとは！喬念は手の泥を叩き落とし、それから言った。「侯爵様、ご安心くださいませ。食うはおろか、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第255話
林侯爵がこの事を知ると、案の定、激怒した。喬念が芳荷苑へ着く間もなく、屋敷の一団の衛兵がすでに芳荷苑を厳重に取り囲んでいた。先頭に立つ衛兵長は、ちょうど戻ってきた喬念に一礼し、それから冷ややかに言った。「侯爵様のご命令により、本日より、念様は芳荷苑内に謹慎され、外出罷りならぬ」喬念はとっくに予想しており、驚きもせず、ただ淡々と応じて中へ入ろうとした。しかし、その衛兵長は喬念を引き止め、続けて言った。「侯爵様はまた、念様がかくも食を断つという手段をお好みならば、本日より、飲むことも食うことも許さず、念様が過ちを認められるまで、と申されました」喬念は思わず長いため息をついた。しかし依然として淡々とした様子だった。「承知した。入ってもよろしいか？」喬念があまりに平然としているため、衛兵長の心には様々な疑念が湧き上がった。ただ喬念が何か小賢しい手を弄してこの謹慎の状況に対処しようとしているのだと思い、小声で念を押した。「侯爵様は我らに芳荷苑を厳重に見張るよう命じられました。この間、芳荷苑は誰の出入りも許しませぬ。もし違反する者あらば、その場で斬り捨てても構いませぬ」言外の意味は、喬念がこの門を入れば、もはや外部の人間とは一切接触できないということだ。例えば、以前こっそりと彼女に会いに来た荊岩のような。しかしこの時、喬念が思い浮かべたのは荊岩ではなかった。喬念は眉をわずかに寄せ、思わず尋ねた。「侯爵様が罰せられるのはわたくしであり、屋敷の下人とは関わりございませぬ。こうしてはいかがか。わたくしを閉じ込める前に、下人たちを皆、外へ出させては？」その言葉を聞いて、衛兵長は困ったように眉をひそめた。「これは......」「皆、ただ生計を立てておるだけ。彼らにはなお養うべき親族がおる。どうしてわたくしという主が災いを招いたからとて、彼らまで巻き込む必要があろか？」喬念は言いながら、頭から一本の簪を取り、衛兵長の手に渡した。「どうか便宜を図っていただきたい」この髪簪は以前宮中から賜ったもので、その上についている一つの真珠だけでも相当な価値がある。衛兵長は心を動かされ、喬念の言葉にも一理あると思った。ましてや、侯爵様はただ念様を謹慎するようにと命じただけで、事前に芳荷苑の者たちを皆、外に出してはならないとは言っていなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第254話
本当の人殺しは林華なのだ。林華は喬念の狙いを分かっている。「荊岩の父の無事を望むなら、簡単なことだ。お前は荊岩と縁を切ればよい！」「荊岩と縁を切るつもりはございませぬ」喬念は冷たく応じ、視線を林鳶に向けた。「林お嬢様が侯爵家のために罪を償ってくださるでしょう。その時、侯爵様のお心の内では、わたくしが縁組できるかどうかが重要か、それとも彼の一人娘が重要か、見ものでございますな！」林鳶は喬念の眼差しの中に脅威を感じ取り、慌てて林華の袖を引きながら言った。「兄上、荊副将のお父君が無実である以上、冤罪に陥れるべきではございませぬ！どうか兄上、父上を説得しに行ってくださいませ！父上が一日人を釈放なさらずば、鳶は一日食を断ちます！」林鳶がこのように言うのを聞いて、林華は腹を立てた。「お前、お前もまた彼女に言い含められたか！」しかし林鳶のあの怯えた様子を見て、林華ははたと疑問に思った。「一体お前を何で脅したのだ？かくも彼女を恐れるとは？」林鳶はうつむき、涙を浮かべて言った。「兄上がもし鳶を不憫に思ってくださるなら、父上を説得してあの御方を釈放させてくださいませ。お願いできますでしょうか？」「お前！」林華は激昂したが、このような林鳶を前にして、どうしても厳しく責めることができなかった。やむなく喬念に向かって低く叱咤した。「忘れるでないぞ。お前のこの気性が誰譲りか！もし父上が、お前が鳶を利用して脅迫しておることを知れば、彼が人を釈放すると思うか！」「必ずや承知なさいましょう」喬念は確信に満ちて言い、口元には笑みを浮かべた。それは得意げでもあり、また苦々しくもあった。「なぜなら食を断つのは林鳶であり、わたくしではございませぬゆえ」林鳶であれば、林侯爵は必ず焦り、必ず心を痛める！なれどもし食を断つのが彼女自身であれば、ふん、恐らく餓死したとて、林侯爵は決して折れないでしょう。喬念はまさにこの点を突くために、林鳶の元へ来たのだ。喬念の言葉は、ただ林華の胸を抉った。しかし、彼自身なぜこのような反応を示すのか分からなかった。結局、残ったのは怒りだけだった。「お前、よかろう、よかろう！われはすぐに父上に告げに行く。待っておるがよい、果たして最後に損をするのが誰であるか！」林華は言い終えると、去っていった。林鳶は守ってくれる者がい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第253話
林鳶はとっさに林華の袖を掴み、しっかりと掴むと体全体を林華の後ろに隠した。その痛々しい様子に、林華は更に心を痛めつつ、低い声で尋ねた。「鳶よ、臆せず申せ。兄上がおるゆえ、誰もお前をどうすることもできぬ！」最後の言葉を言いながら、林華は憎々しげに喬念を睨みつけ、あたかも喬念が何か極悪非道の者であるかのように見えた。しかし思いもよらず、後ろから怯えたような声が聞こえてきた。「兄上、姉上はただ鳶と少し話をしに参られただけで、鳶をどうこうなさったわけではございませぬ」これを聞き、林華は猛然と顔を林鳶へと向け、床一面の散乱した様子を指さして言った。「彼女が卓をひっくり返したというのに、お前はなんとまだ彼女を庇うのか？」林鳶は眉を顰め、俯いた。「姉上は鳶のためを思ってくださったのでございます。鳶が一時の迷いで、数人の命を害してしまいました。今、彼らの亡骸もまだ冷めやらぬうちに、鳶がのうのうと生きていては申し訳が立ちませぬ」ここまで言うと、林鳶はまたこっそりと喬念を見やり、それから続けて言った。「兄上、鳶はすでに決心いたしました。罪を償うため、鳶は今日より食を断ち、飲まず、自身の罪業を償い終えるまで続けます」林華は突然目を大きく見開き、まるで何か信じられないことでも聞いたかのように言った。「お前が食を断つと？」林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、それからようやく頷いた。そしてまさにこの一瞥が、林華に要点を掴ませた。彼ははっと喬念を見て、顔には憤怒が満ちていた。「鳶に食を断つよう強いたのか？喬念、お前はどうしてかくも酷薄なのだ！」喬念はとっくに林華の反応を予期していた。林華だけでなく、侯爵家全員までが、林鳶が絶食したと知れば、矛先を彼女に向けるだろう。しかし、それがどうしたというのか？荊岩の父を救い出すことができるならば、する価値がある。喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「若様は実に面白いことを仰せになる。林お嬢様ご自身が罪を償うためだと申しておられるのに、どうしてかえってわたくしが酷薄だと仰せになるのでございますか？」ここまで言うと、喬念は眉をわずかに上げ、視線は二人を見やり、言い続けた。「そなた方がかの数人の乞食どもを殺害なされた時、酷薄ではございませぬか？」喬念の言葉を聞き、林鳶の頭の中には、あの乞食たちが血まみれで
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第252話
ただ喬念がそのように言うのを聞いただけで、林鳶はに待ち受ける結末を予期し、総毛だった。万人から指弾を受けるのだ！その時、兄上はきっと鳶を嫌うだろう。章家もまた必ずや、鳶のような悪名高く破滅した者が、若奥様たるにふさわしいはずがないと思うに違いない！衡殿は、きっと鳶を娶ってはくれないだろう......林鳶の絶えず揺れ動く目を見て、喬念の表情はますます冷淡になった。「林お嬢様は侯爵家に見捨てられ、章衡に見捨てられるのを恐れておいでではなかったか？言うことを聞かねば、請け合いますぞ、そなたの結末は必ずやわたくしよりも悲惨なものとなろう」「すべて姉上の仰せに従います！」林鳶は突然、喬念の両足に抱きついた。虚ろな瞳には驚恐が満ちていた。「お見逃しくださりさえすれば、鳶は必ずや姉上の仰せに従います。姉上、ご安心くださいませ。鳶は水一口たりとも飲まず、米一粒たりとも食べませぬ！姉上が鳶に何をせよと仰せなら、鳶は何でもいたします！」ここまで言うと、林鳶の心に恐怖はますます込み上げ、ついに抑えきれなくなり、泣き叫び出した。「姉上がお見逃しくださりさえすれば！姉上がお見逃しくださりさえすれば、鳶はすべて姉上の仰せに従います！」喬念はただ上から林鳶を見下ろし、瞳の中の嫌悪の色は少しも減らなかった。「では、もし他の者がなぜ食を断つのかと尋ねたら、どう答えるつもりか？」林鳶は喬念が彼女を試すとは思ってもみず、両目をきらめかせ、頭もまた高速で回転し、ようやく何かを思いついたかのように言った。「鳶は、鳶が悪事を重ね、罪なき命を害したゆえ、罪を償いたいと申します」「ふん」喬念は冷笑を漏らし、明らかに不満だった。林鳶は彼女の笑い声に心臓が跳ね上がり、頭の中に突然また何かを思いつき、言った。「鳶は、鳶もまた侯爵家がさらに災いに巻き込まれるのを望みませぬ。父上が鳶のように修羅の道に堕ちるのを望みませぬ。も、もし父上が一日荊副将のご家族をお許しくださらぬならば、鳶は一日食を断ち、餓死する覚悟でございます！」うむ、これでようやく要点に触れた。喬念の口元にようやく満足げな軽い笑みが浮かんだ。喬念はゆっくりと身をかがめ、手を伸ばして林鳶の顎を掬い上げた。「林お嬢様は言ったことは必ず実行なさってくださいませ。さもなくば、ご存知でしょう、わたくしは何事も意に介
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第251話
林鳶は怯えきった。林鳶は目を大きくして喬念を見つめ、涙をらはらはらと流していた。「姉上、鳶が姉上に嫉妬したあまり、あの乞食どもを買収し、彼らを死なせてしまったことは、いけなかったと存じております。なれど、鳶はまことに、彼らに形だけ鳶を連れ去るよう頼んだだけなのです。彼らが邪念を起こすとは思いもよりませなんだ。鳶が悪うございました、姉上......」そう言いながら、林鳶はひざまずいた。雨に濡れた梨の花のように、実に哀れだった。喬念はしかし、侍女たちを見やるのみで、冷ややかに言った。「皆、外へ出よ」侍女たちは林鳶のことを心配しているが、何故か、喬念の方をより恐れていた。そのため、ためらいながら林鳶をちらりと見た後、その数人の侍女は全員部屋を出て行った。部屋の戸が閉められ、喬念はようやくゆっくりと林鳶の前へと歩み寄った。林鳶はちょうど泣きじゃくってしゃくりあげていた。喬念が近づくのを見て、彼女は思わず後ろへ身を縮めた。しかし、喬念はぐいと林鳶の両頬を掴み、無理やり彼女に顔を上げさせると、自分を見据えさせた。二人の目が合い、林鳶の目は驚恐に満ち、一方、喬念の目には、残忍さがほとばしっていた。「林お嬢様が以前、若様と共謀してわたくしに薬を飲ませた時、このような日が来るとお考えになったことがおありか？」これを聞き、林鳶はますます慌てふためいた。「ち、違うのです、姉上。あれが媚薬であるとは存じませなんだ。まことに存じませなんだ......」「なぜそなたはいつも存じぬのか？」喬念は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「小翠がわたくしを濡れ衣を着せるとは存ぜず、わたくしが洗濯番へ送られるとは存ぜず、わたくしに飲ませたのが媚薬であるとは存ぜず、あの乞食どもが死ぬとは存ぜず......」「このいずれの件がそなたと関係ないというのか？だというのに、どの件もそなたは知らぬと言い張るか！林鳶、まさか猫なで声で涙を数滴こぼせば、まことに身を清められるとでもお思いか？」喬念の瞳の奥にある残忍さを見て、林鳶はもはや話す勇気を失った。直感が今日の喬念はどこか違う、と告げていた。喬念の瞳の奥から溢れ出る憎しみは、まるで彼女を生きたまま皮を剥ぎ、丸呑みにしたいかのようだった。今回ばかりはどうやって喬念を怒らせたのか分からなかったが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第250話
二人はしばし抱き合った後、荊岩はようやく身を翻して去った。一方、喬念はその場に立ち尽くし、荊岩の後ろ姿を見送りながら、その瞳には氷のような冷たさが残っていた。侯爵邸へ戻った時には、すでに日は暮れていた。門をくぐるや否や、小者が彼女に林侯爵が広間にて彼女を待っていると告げた。広間の中には林侯爵一人だけがいた。喬念を見ると、林侯爵は傍らの茶碗を取り上げ、もったいぶって一口飲んでから尋ねた。「かくも遅くに戻るとは、いずれへ参っておったか？」「京兆府へ」喬念はありのままに答え、視線は前方をまっすぐに見据え、林侯爵へは一瞥だにくれなかった。林侯爵は喬念の態度を意に介さず、ただ鼻を一つ鳴らした。「侯爵令嬢たる者が、どうしてあちこち走り回り、かくも遅くに屋敷へ戻る！明日より、屋敷に留まれ。わしの許しなくば外出罷りならぬ！」「承知いたしました」喬念は快く応じた。その反応に林侯爵は驚いた。明らかに、わざと理由をつけて彼女を囚われ、荊岩の手助けに行かせないようにしたのだ。喬念の気性からすれば、今頃は彼と大喧嘩になっているはずだ。林侯爵はすでに今日、大立ち回りを演じる覚悟を決めていたのに、どうして突然これほど快く応じたのか？喬念は京兆府から戻ったと言った。ならば荊岩の父の件のためであり、この件が彼の仕業であることも知っているはずだ。しかし一言の詰問さえ口にせぬどころか、なんとこれほど平静でいる。荊岩の身分が低く、この父上には敵わないと悟り、だから諦めたのか？いや違う、この娘がいつ諦めるような人間だったか？林侯爵には万の疑念が渦巻いたが、喬念の表情は依然として淡々としていた。林侯爵が久しく口を開かないのを見て、重々しく言った。「侯爵様、もし他に何もご指示がなければ、わたくしはこれにて失礼いたします」言い終えると、身をかがめて礼をし、それから身を翻して去っていった。林侯爵は思わず立ち上がり、戸口の外までずっと後を追い、ただ呆然と、喬念の後ろ姿が夜の闇へと消えていくのを見送った。奇妙だ、実に奇妙だ。この娘は一体何を企んでいるのだ？喬念は広間を出て、芳荷苑へは向かわず、まっすぐに落梅院へと向かった。林鳶は謹慎されており、落梅院の大門も固く閉ざされていた。喬念は中庭の門を叩いた。しばらくしてようやく人が開け
