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第258話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第518話
章何はもう考えたくなかった。ただ無理やり、その不安な思考を押し戻すしかなかった。章衡はすでに崩壊寸前だ。自分まで狂ってしまうわけにはいかない！そこで、深呼吸をして頷いた。「ええ、無事じゃ」林華はようやくいくらか気力を取り戻したように頷き、身を翻して去っていった。そうだ、大丈夫なはずだ。彼が戻って少し休み、また念々を探しに来れば......林華は馬に乗り、帰り道を辿ったが、脳裏には喬念が先ほど河に落ちた時の様子が焼き付いていた。彼から、あまりにも遠かった。遠すぎて、彼女の顔さえはっきりと見えなかった。遠すぎて、彼は彼女の影さえ掴めなかった！しかし、彼らの間は、どうして突然こんなにも遠くなってしまったのだろうか？彼が少しずつ、彼女をそんなにも遠くへ押しやったのだろうか？「若様！」突然、可憐な呼び声が林華の意識を引き戻した。彼ははっとし、目を上げて見ると、自分がいつの間にか侯爵邸の外に着いていたことに気づいた。「若様！」再び呼び声がし、林華はようやく遠くないところに一人の女子が立っているのに気づいた。彼は見覚えがなかった。しかし、その女子は明らかに彼を知っているようで、彼がこちらを見たのに気づくと、林華の方へ小走りにやって来た。「若様に拝謁いたします。下女は柳娘と申します。大お嬢様が宮中におられた頃の......ご友人にございます」友人という言葉を、柳娘は口にする時、ひどくためらった。実際、彼女と喬念は洗濯番にいた時、ほとんど言葉を交わしたことがなかった。その後、彼女がこっそり喬念に情報を伝えたのも、喬念が彼女を洗濯番という深い穴から救い出してくれた恩義に報いるためだった。もし喬念が徳貴妃に頼んでくれなければ、彼女はとっくに洗濯番で死んでいたかもしれない。そう思いながら、柳娘は手に持っていた小さな包みを林華の前に差し出した。「下女は貴妃様のお情けにより、宮中を離れ故郷へ帰ることが叶いました。もとは念様にお別れを申し上げようと存じておりましたが、念様が数日前にご失踪遊ばされたと聞き及びまして......」実は彼女も、喬念が桐山将軍に捕らえられたという噂を耳にしていた。ただ、桐山将軍のような人物のところへは、とても訪ねて行けるはずもなく、あれこれ考えた末、林華を訪ねるしかなかっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第517話
「念々！」「念々！」「いや！」三つの声が、ほぼ同時に響いた。章何と林華は一斉に剣を抜き、髭面の男と少年は反応する間もなく、首を掻き切られた。そして章衡はなりふり構わず長陽河へと飛び込もうとした。それを見て、章何と林華は一斉に手を伸ばし、力ずくで章衡を引き戻した。「放せ！」章衡は低く唸り、必死にもがいた。とっくに波一つない河面を見つめながら、喬念の姿を探し続けていた。何度も、何度も、河に飛び込もうと試みる。だが、傍らの二つの手が彼を引き留め、後ろへと引きずり続ける。彼はただ、それを振り払うしかなかった。喬念はまだ河の中にいる、喬念を助けに行かなければ！「ぱしっ！」乾いた平手打ちの音が、章衡を激しく打ちのめし、覚醒させた。章何は章衡の襟首を固く掴み、強張った声は震えていたが、こう言った。「念々は無事だ！彼女は泳げる！今すべきことは、下流へ彼女を探しに行くことであって、飛び込むことではない！」もし章衡まで飛び込んでしまったら、彼らは章衡を助けるべきか、それとも喬念を助けるべきか？林華も続けて言った。「そうだ！見ろ、この河の流れは穏やかで、少しも危険ではない。念々は無事だ！」喬念は、昔から運が強く、命拾いしてきた。大丈夫なはずだ......章衡はようやく我に返ったようだった。そうだ、喬念は泳げる、大丈夫なはずだ。自分がすべきことは、下流へ行って彼女を迎えることだ！そう思うと、章衡は身を翻して去っていった。しかし、章衡が早足で去っていく後ろ姿を見つめながら、章何の心は激しく締め付けられた。彼はゆっくりと振り返り、波一つない河面を見つめた。先ほど口にした断固たる言葉は、今やとっくに不安へと変わっていた。彼は彼女が落ちるのを目の当たりにし、彼女が河の水に飲み込まれるのを目の当たりにした。なのに、無力だった。念々は、大丈夫だよな......？三人は、それぞれ手勢を率いて、一晩中探し続けた。収穫はなかった。林華は力なく岸辺に立ち、波立たない河面を見つめ、心は死んだように虚ろだった。長陽河のこれほど穏やかな見た目の下に、これほど激しい急流が潜んでいるとは思いもしなかった。彼の手勢は水に入った途端、ほとんど押し流され、腰に結んだ長い縄がなければ、瞬く間に姿を消していただ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第516話
「早まるな！」章何は真っ先に馬を降り、山賊どもに叫んだ。喬念の首筋に走る鮮血の筋が目に飛び込んできて、それを見た章何は胸が締め付けられる思いだった。章衡と林華もすぐさま馬を降りた。章衡の顔色はひどく陰鬱で、両の拳は固く握りしめられていた。なぜあの時、山賊どもを一網打尽にしなかったのかと、喬念をこのような危険な目に遭わせてしまった自分をただただ呪うばかりだった。さらに、山賊の計略にまんまと嵌ってしまった自分自身が憎んだ。人質に取られた喬念を見て、林華は動揺を隠せず、慌てて叫んだ。「お前らが何を望もうと、与えよう！わが妹を放せ！」喬念は心を重くした。まさか、林華まで来ているとは、夢にも思わなかった。そして、こんな状況下でさえ、やはり林華には会いたくないと、ふとそう思ってしまった。ましてや、彼の口から「妹」という言葉さえ聞きたくもない。いつの間にか、かつての兄に対して、これほどの嫌悪感を抱くようになってしまったのだろうか。彼女が考えを巡らせる間もなく、髭面の男が叫んだ。「人を放せと言うのか？簡単だ！章衡の首を差し出せ！」その言葉に、章何と林華は共に息を呑んだ。だが、章衡は突如、腰の剣を抜き放ち、ためらうことなく自らの首に当てた。そのあまりの速さに、章何すら驚愕した。ほぼ無意識に手を伸ばし、小石を章衡の手首に打ち付けると、激痛が走り、剣が地面に落ちた。それでも、首からは血が滲んでいた。「正気か？！」章何は叫んだ。もし自分の動きが一瞬でも遅れていたら、今頃どんな光景が広がっていたか、想像もできなかった。林華もまた、肝を冷やしていた。章衡が考える暇もなく、即座に行動に移すとは思いもしなかった。相手が喬念の命と引き換えに自分の首を要求すれば、彼はためらいもせずに差し出すというのか？喬念も当然、予想していなかった。ほんの一瞬の出来事だったが、章衡はもう少しで自らの命を絶つところだったのだ！山賊と言葉を交わすことさえ億劫だとでもいうように、あまりにもあっさりと、潔く......二人の山賊でさえ、呆気に取られていた。少年は眉をきつく寄せ、かつて自分の父を殺した男が、今、一人の女のためにここまでやるとは全く思いもよらなかった。一方、傍らの髭面の男は笑い出した。「坊主よ、お前の目
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第515話
その頃、長陽河のほとりで、喬念もまたゆっくりと意識を取り戻した。目を開けると、もじゃもじゃの髭を生やした男が自分を射るように見つめているのが見えた。驚きのあまり後ずさろうとしたが、不意に後ろに何もなかったため、もう少しで転げ落ちそうになった。髭面の男が彼女を引っ張ったおかげで、ようやく体勢を立て直すことができた。彼女はそこでようやく気づいた。後ろは、まさかの広大無辺の河だった。ここは、長陽河？喬念がまだ状況を飲み込めずにいると、別の方向からまた声が聞こえてきた。「むやみに動くな。長陽河は深いぞ。落ちたらなかなか這い上がれんからな！」喬念は声のした方を見た。見たところ十七、八歳ほどの少年だった。その少年は今、手にした剣を丹念に拭っていた。喬念は思い出した。彼女は侍女の姿に変装し、屋敷内外の護衛を欺き、うまく逃げ出した。だが都へ戻る小道で、この二人に遭遇したのだ。まさしく髭面の男が先に彼女に気づいた。喬念は眉を微かに寄せ、そこでようやく尋ねた。「そなたたちは泳北の山賊ですか？」彼らこそが、荆岩を殺した者たち！少年は彼女を見やり、何も言わなかった。髭面の男は冷笑した。「そうだ、まさしくわしだ。わしはお前の男に復讐しに来たのだ！」彼らにとっては、章衡が喬念の男なのだ。しかし、彼らの言葉を聞いて、喬念はただ呆れるばかりだった。村一つを皆殺しにし、赤子さえも見逃さなかった者たちが、口々に復讐を語るとは？血塗られた悪者は地獄に落ちるのが当然だ！ただ、彼女は何も言わなかった。今この二人を刺激すべきではないと分かっていた。両の目で、油断なくあたりを見回した。すると傍らの少年が言った。「探さなくてええ。我らだけだ」砦が滅ぼされ、逃げ出した山賊も少なくはなかったが、復讐を考えたのは、彼らだけだった。なぜなら、山賊の頭はこの少年の父であり、髭面の男の兄だったからだ！今回やって来たのは、まさしく章衡の命を奪うためだ！髭面の男もまた続けて口を開いた。「けっ、ついてねえ。お前のような女が自ら屋敷から出てくるなどと知っておれば、先に章家のあの子を始末しておくべきだった！」彼らは元々、将軍府に忍び込むにはかなりの時間がかかると踏んでおり、章家の小娘にか構う余裕はないと、ただ林の中に縛り付け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第514話
章清暖は怯えきっており、両目は赤く泣き腫らしていた。章何を見ると、もう少しでその場で泣き崩れそうになったが、章衡と林華の姿を認めると、その嗚咽をぐっとこらえた。瞳にはむしろ動揺の色が浮かんだ。「どうして皆さんがいらしたのですか？では念々は？山賊の狙いは念々なのです！」相手は二人だけだった。彼女をここまで連れてきて縛り付けた後、急いで喬念を探しに行ったのだ！彼女はただのおとりで、章衡を都の外のあの屋敷から誘い出すためのおとりに過ぎなかったのだ！虎を山から離す計略だ！章衡は身を翻して駆けだそうとした！心の中の恐怖が、すでに彼を完全に飲み込んでいた。彼もおそらく、あの虎の頭の刺青に惑わされ、冷静さを失っていたのだろう。清暖が山賊の手に落ち、非道な仕打ちを受けることを恐れるあまり、後先考えずに駆けつけてしまったのだ！章何もまたひどく狼狽したが、心中ではまだわずかな望みを抱いていた。孫献のもとから派遣された者たちも軍の腕利きであり、彼の手勢と共に章衡の屋敷の外で見張っていたはずだ。もし山賊が本当に章衡の屋敷に押し入ったとしても、彼の手勢は少なくともいくらか時間を稼ぐことができるであろう。少なくとも、彼らが救出に行くのを待てるはずだ！そう思いながらも、とうに身を翻し、足早に立ち去りながら、傍らの者に叫んだ。「お嬢様を将軍府へ連れ戻せ！」一方、林華は今頃になってようやく事態を飲み込めたかのように、慌てて後を追った。三人は馬を駆り、急いで章衡のあの都外れの別邸へと向かった。しかし、門をくぐった途端、肩に傷を負った小慧の姿が目に入った。章衡が突然戻ってきたのを見て、小慧もまたひどく驚き、慌てて地面に跪いた。小巧もまた一緒にひざまずき、ひどく慌てた様子だった。「しょ、将軍......」章衡の顔色は怒りに歪んでいた。小慧の傷を見た後、彼の心は完全に奈落の底へと沈んでいった。しかし怒りを抑え、低い声で問い質した。「彼女はどこだ？」小慧はやはり口を固く閉ざし、頭を垂れ、言った。「お、奥様がわたくしを傷つけた後、わたくしの姿に変装して、お逃げになりました」小巧もまた続けて言った。「わたくしが奥様にお汁粉を持って戻ってきた時、小慧が地面に倒れておるのを見ました」「愚か者め！」章衡は足を上げ、小慧に蹴り
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第513話
小巧が戻ってきた時、小慧は既に屋外に立っていた。喬念の部屋の戸は固く閉ざされており、思わず「奥様は？」と不審に思った。小慧は平然と答えた。「奥様は先ほど少々お疲れだと仰せになり、お休みになられました」その言葉に、小巧は思わず部屋の戸に目をやり、ひどく疑問に思った。「奥様はご気分でもお悪いのでは？医者を呼んで診てもらいましょうか？」小慧は眉をひそめ、首を横に振った。「おそらく昨夜よくお休みになれなかったのでござりましょう！余計なことを考えますな。奥様をゆっくりお休みさせて差し上げなさい」小慧のその様子を見て、小巧は心の中でかえって疑念を抱いた。小慧の表情がひどく不自然なのが見て取れたからだ。まるで突然何かに気づいたかのように、彼女は思わず声を潜めて言った。「まさか奥様に何かあったのでは？」小慧は小巧がなんと一目で見抜いたとは思ってもみず、視線が知らず知らずのうちに少し泳いだ。「い、いえ、何事もございませぬ。余計なことを考えますな！」だが小巧は信じず、ただ持っていた汁粉を小慧の手に押し付け、それから戸を叩きに行った。「奥様、入ってもよろしゅうございますか？」言い終わっても何の返事もなかったので、小巧は思い切って戸を押し開けて入った。部屋の中には、喬念の姿はどこにもなかった。「気でも狂ったの！」小巧はすぐに振り返り、ついて入ってきた小慧に向かって低い声で叫んだ。「奥様は？」小慧は慌てて部屋の戸を閉め、汁粉を傍らに置き、それから小巧に向かって言った。「奥様は既にわたくしの姿に変装して立ち去られました」「そなた！」小巧は激怒し、すぐさま追いかけようとしたが、小慧に止められた。「もう行っても無駄です！追いつけませぬ！」小巧は小慧を指差して罵った。「もし将軍に知られたら、そなたに命がいくつあっても彼の怒りを鎮めるには足りませぬぞ！」「だったら、助けてください！」小慧はそう言うと、懐から一本の短刀を取り出した。それは先ほど章衡が喬念に渡したあの短刀だった！小巧は目を大きく見開いた。「それ、何をするつもりですの？」「わたくしを刺しなさい。その時、奥様がわたくしを刺し、それからわたくしの姿に変装して逃げたと申せばよいのです。そなたが戻ってきた時、わたくしが部屋に倒れているのを見ればよいのです」小慧はそう言いなが
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