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第262話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第266話
邱予は喬念をじっと睨みつけ、その目に陰険な光を宿らせた。「貴女ごときが？」「ええ、わたくしごときが」喬念の声は低く、ことさら張り上げるでもなかったが、聞く者の心を妙にざわつかせた。「買収して殺すなり、井戸に毒を盛るなり、わたくしにはわたくしの手立てがございます。どうにもならぬ時は、太傅邸まるごと火を放ち、せめてそなたの身内を数人、道連れにいたしましょう」今の喬念には、確かに邱予に対抗する力はない。だが、喬念が容易く虐げられる存在ではないこと、簡単に手玉に取り、家に娶れるような女ではないことを、邱予に思い知らせる必要があった。しかし、邱予が一角のならず者となれたからには、当然、喬念の脅しに怯むはずもなかった。一瞬怯んだ後、彼は勢いよく立ち上がり、開き直った態度で喬念に冷笑を向けた。「よかろう！喬のお嬢様が殺したくば、存分に殺されるがよい。だが、必ずや娶ってやる！」言い終わるか否かのうちに、個室の戸が蹴破られた。喬念は驚き、荊岩が険しい顔で大股に個室に入ってくるのを見た。その手には、一人の男を引きずっていた。「彼女は手前には嫁がぬ」荊岩は低い声で言った。少し掠れた声には怒りが込められていた。荊岩は引きずってきた男を地面に放り投げた。喬念はそれを見て初めて気づいた。男は顔面が腫れ上がり、痣だらけで、もはや誰だか見分けがつかないほどだった。荊岩の声だけが響いた。「邱予殿が遊びたいなら、拙者がお相手しょう。だが、わが家の近くをうろつかせるような真似は控えられよ。さもなくば、今日この男を眼前に投げ捨てたように、明日には、太傅のお歴々の前に投げ捨ててくれようぞ。この広大な都で、果たして法が上なのか、それとも邱の者が物を言うのか、見物させてもらおう！」そう言い残して、荊岩は喬念の方へ歩み寄った。その鋭く剛毅な眼差しは、怒りに染まっているせいか、どこか凶悪な光さえ帯びて見えた。喬念は一瞬呆然とした。荊岩が怒るのを見るのは初めてだった。すると、荊岩は歩み寄り、喬念の手を掴んで外へ引っ張って行った。厚く硬い豆のある手のひらが、この上なく心強い温もりを伝えてきた。凝霜は慌てて後を追った。三人の姿が完全に見えなくなるまで、邱予は個室の中で怒号を発し、床に投げ捨てられた男に向かって、荒々しく二度蹴りつけた。「愚か者めが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第265話
邱予の満面に浮かぶ陰険な笑みを見て、喬念は熱湯を浴びせてやりたい衝動に駆られた！だが、邱予の背後には太傅がいる。彼に手出しできないことは分かっていた。取るに足らぬ民を数人殺すことなど、蟻を踏み潰すより容易いことも分かっていた！今はただ、固く拳を握りしめ、歯を食いしばるしかなかった。すると、邱予の顔の笑みはますます輝きを増した。「喬のお嬢様はご存知かな？世間の者どもが、われをどのように言い表しておるか」そう言いながら、邱予はゆっくりと自分のために茶を注ぎ、平然とした様子で、実に悠然としていた。「奴らはわれを衣冠の禽獣、犬畜生にも劣ると申す。害虫だの、毒蛇だのと......ふん、喬のお嬢様に一言申し上げる。われのような人間相手に腹を立てても、割に合わぬぞ」話しながら、邱予は茶碗を持ち上げて一口飲み、口元には傍若無人な笑みを浮かべ、その目は常に蛇蝎のように、喬念を見据えていた。喬念は初めて、自分のことをこのように形容する人間を見た。君子を怒らせるなかれ、小人を怒らせるなかれと言うが、邱予は明らかに最も厚顔無恥な小人だった！一瞬、喬念は何と言っていいか分からなくなった。罵る？邱予は先ほどすでに自分のことを罵り尽くしている。脅す？だが、邱予がどれほど汚い手管を隠し持っているか分からない。彼女の脅しは彼にとって、稚児の戯言のように滑稽に映るだろう！喬念が怒りのあまり言葉も出せない様子を見て、邱予はただ笑った。「誰がわれをこのような人間の屑にしたのか、都中を探しても、嫁に来てくれるようなまともな家の娘など見つかりはせぬ。むしろ、喬のお嬢様とはちょうど釣り合いが取れておる。祖父上が申しておった。われが祝言を挙げた暁には、五品以上の官職を用意してくださると。まあ、家中の他の兄上たちに比べれば、このたかが五品など、ふん、どうせわれには取るに足らぬものだが。しかしどう言おうと、あの荊副将よりはましであろう。そうは思わぬか？」そう言うと、彼は椅子に深くもたれかかり、ごろつきのような態度を露わにした。「聞いたぞ。貴女があの副将の父のために絶食騒ぎを起こし、林侯爵をやむなく人を釈放させたとな。ちぇっ、正直なところ、貴女を少々見直しておる。貴女の身分は確かにぱっとせぬが、幸い、われもろくな者ではない。我ら二人は、いわば神様の配剤、家柄も
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第264話
「林夫人ご自身がこの状をわたくしにお渡しになったではありませぬか。まさしく、わたくしに行かせたいとのお考えなのでしょう？」喬念は招待状を袖にしまい、顔を上げて林夫人に微笑んだ。「ましてや、この邱予なる者が、明王よりもなお劣るということがありましょうか？」その言葉を聞いて、林夫人の胸は激しく波打ち、何かに打ちのめされたかのように、思わず二、三歩後ずさった。喬念は一礼すると、大股でその場を去った。たかが太傅の孫にすぎない。太傅自身からの招待状でもないのに、侯爵家が没落したとはいえ、寵愛されない太傅の孫を恐れるほど弱ってはいない。もし林夫人が本当に彼女を心配しているのなら、この招待状を持ってくるはずがなかった。行かせたいくせに、なぜわざとらしい気遣いを見せるのだろう？幼い頃、林夫人をこの世で一番優しい母親だと思っていたが、今ではただただ偽善的だとしか思えない。偽善的すぎて、吐き気がするほどだ！胸の中に湧き上がった怒りはなかなか消えず、老夫人の屋敷の外に着いて、喬念はようやく足を止めた。喬念は深く息を吸い込み、込み上げる感情を抑え、優しい笑顔を作ってから、老夫人の屋敷に入った。老夫人はまだ寝床に伏しており、病で弱々しい様子だった。喬念が来たことを知ると、やっとのことで目を開けた。今日の化粧が巧みだったのか、それとも老夫人がますますひどく病状がさらに悪化したせいか、喬念の変化には全く気づかず、いくつか言葉を交わした後、再び眠ってしまった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、頃合いを見計らって、酔香楼へ向かった。用件を伝えると、小者は喬念を二階の個室へ案内した。その個室は林華と章衡が長年借りている部屋の隣だった。意図的なのか偶然なのかは分からない。喬念は深く考えず、戸を開けた。邱予はすでに席に着いていた。喬念の姿を見ても、邱予は全く驚いた様子もなく、立ち上がって喬念に一礼した。「喬のお嬢様、お見知りおきを」邱予は簡素な長衣を着て、手に扇子を持ち、ゆっくりと礼をする姿は、確かにいくらか風流な若君の趣を漂わせていた。だが、それは見せかけの上品さに過ぎなかい！喬念は心の中で邱予を激しく軽蔑していたが、顔には出さず、礼を返してから、凝霜を伴って個室に入った。「喬のお嬢様、どうぞお掛けください」邱予は非
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第263話
五日後。喬念は薄化粧をし、顔色の悪さを隠すと、出かける準備をした。もう十日以上も祖母上にご機嫌伺いに参上していなかった。蘇老女が付き添ってはいるものの、祖母上はきっと彼女のことを心配なさっているだろう。無事を知らせに行かねばならない。祖母上に会った後、荊岩を訪ねるつもりだった。彼もきっと彼女のことをとても心配しているだろうと思っていた。ところが、出かけようとした途端、矢先、庭に立っている林夫人の姿が目に入った。喬念に気づくと、林夫人はすぐにぎこちない笑顔を浮かべた。何か言おうと、口を開きかけたが、言葉が出てこない。近づこうとしたものの、喬念に拒絶されるのを恐れるかのように、その場に立ち尽くし、どこか途方に暮れた様子だった。喬念は思わず小さくため息をつき、林夫人の方へ歩み寄った。そして、身をかがめて挨拶をした。「お探しとは、何か御用でしょうか」喬念の物柔らかな口調に、林夫人は表情もいくらか和らいだが、目が知らず知らずのうちに潤んでいた。喬念を見つめながら言った。「母上は、鳶が今日にもう上げできるようになったと聞いて、お前の様子を見に来ようと思ったのじゃ。こうして息災な姿を見て、母上も安堵じゃ」喬念は目を伏せ、何も答えなかった。気まずさを感じたのか、林夫人は再び尋ねた。「そのように美しくお粧しになって、どちらへお出かけかな？」喬念は小さく頷いた。「はい、荊岩を訪ねに参ります」「まあ？」林夫人は少し驚き、顔に困惑の色を浮かべた。「念々、よく考えたのかえ？まことに荊岩と添い遂げるつもりか？」喬念は答えなかった。ただ静かに林夫人を見つめ返した。強い決意は、林夫人にはっきりと伝わった。その様子に、林夫人は胸が締め付けられるように感じた。「お前の覚悟は母上にもよう分かっておる。されど......この度は荊岩のお父君であったが、次はどうなる？それとも、今後、荊岩の身内に何かあれば、お前は斯様に自分自身と妹の体を粗末にし続けるというのか？」その言葉を聞いて、喬念はやっと笑みを浮かべた。わずかに弧を描いた瞳には、皮肉の色が濃く滲んでいた。林夫人が心配しているのは、彼女が体を粗末にすることではなく、林鳶の体を粗末にすることなのだろう！そこで静かに言った。「わたくしは己の体を粗末にしたわけではございませぬ。食事を禁じた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第262話
荊岩は屋敷に入ると、一直線に芳荷苑へと向かった。しかし、結局、喬念に会うことは叶わなかった。凝霜は部屋の外に立ち、荊岩に一礼すると、口元には淡い笑みを浮かべていた。「荊副将のご父君がご無事で何よりでございます。なれど、今日、お嬢様はすでにお休みになっておりますゆえ、恐らくは副将にお会いすることはできませぬ。どうか副将には日を改めてお越しくださいますよう！」荊岩は眉根を寄せ、思わず尋ねた。「彼女は、拙者に会いたくないと？」凝霜の表情はわずかにこわばり、慌てて言葉を継いだ。「どうか余計なことはお考えなさいますな。お嬢様はこの数日、ろくにお休みになられておりませぬ。先ほど副将のご父君が釈放されたと聞いてようやく安心して眠りにつかれました。わたくしには実にお邪魔することは忍びませぬ」荊岩の心臓がどくりと鳴った。彼はすぐにうなずいた。「ああ、邪魔してはならぬ。ゆっくりと眠らせてやれ。では、明日また参る......」荊岩はそう言いながら、後ろへと退こうとした。しかし、凝霜が急いで彼を呼び止めた。「荊副将！」荊岩は足を止め、顔を上げた。凝霜はまだ微笑んでいたが、その目元には憂いの色が浮かんでいた。「お嬢様が仰るにはご父君がこの数日牢におられたゆえ、必ずや苦労なさったであろうと。副将はこの数日、ご家族とお過ごしになり、ご両親を慰めるべきである、と。数日後、お嬢様が改めてお訪ねいたします」数日後、喬念の方から会いに来るなら、彼はもう来る必要はないのだ。荊岩は何度も頷いた。彼は分かっていた、すべてを分かっていた。数日間食を断ち、今、きっとひどく衰弱しているだろう。彼女は彼に自身の衰弱した姿を見られたくないはずだ。心配させたくない、彼に自責の念を抱かせたくないから、会いたくないはずだ。すべて分かっていたるのに、ただ胸を締め付けるような、身を切るような痛みが、抑えようもなく込み上げてきて、荊岩の両目は知らず知らずのうち赤く染まっていた。本当に自分の無力さが恨めしかった。凝霜は一目で荊岩の気持ちを察し、すぐに口を開いた。「荊副将、お嬢様のお心には副将がいらっしゃいます」それを聞いて、荊岩は一瞬呆然としたが、頷くこと以外、どうすればいいのか分からなかった。ただひたすら応じていた。「分かっておる、分かっておる......」そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第261話
荊岩は言葉を失った。食を断つ？残飯を食らう？ここ数日、父の件で奔走する傍ら、わずかな暇を見つけては喬念のことを想っていた。きっと心配しているだろう、このことで食も喉を通らず、眠れない夜を過ごしているのではないか、と。だからこそ、休む間もなく駆けつけたのだ。侯爵家の衛兵は通そうとせず、かといって塀を乗り越えるわけにもいかなかった。自身の軽率な行動が、喬念の立場をさらに難しくするのではないかと恐れたからだ。だが、喬念がこれほどまでの犠牲を払っていたとは、想像だにしなかった。父が釈放されたのは、集めた証拠が有力だったからだとばかり思っていた。それが今、父が京兆府を出られたのは、喬念が食を断って抵抗し、あまつさえ残飯を食らっていたからなのだと、はっきりと悟った。胸が何か鋭利なもので抉られるような激痛に襲われた。荊岩はこれほどまでに自分を憎んだことはなかった。自分の無力さを、彼女を守ると誓ったのに、結局は自分のせいで彼女がここまで苦しめてしまったことを！その時、林華は隙を見て、荊岩の拘束を振りほどくと、彼の顔面に続け様に二発殴りつけた。「貴様のせいだ！この人でなしめ！妹を娶る資格などない！」荊岩は殴られた荊岩はよろめき、二、三歩後ずさったが、それで逆に我に返った。猛然と林華に掴みかかり、大きな拳を容赦なく彼の顔面に見舞った。「なぜ虐げるのだ！たとえ実の娘でなくとも、十五年も養ってきた娘であろうが！」林華は数発殴られ、血反吐を吐いたが、それでも怯むことなく荊岩に殴り返した。「貴様のような輩が不相応にも彼女を望むから、彼女があのような目に遭うのだ！」荊岩は避けなかったし、避ける気もなかった。この数発の拳は当然の報いだと感じていた。自分の不甲斐なさへの罰なのだと！だが、林華が自分よりましだとも思えなかった。すぐさま重い一撃を返し、冷たく言い放った。「手前たちこそが彼女の皮を剥ぎ、血を啜っているではないか！」林華は殴り倒され、もがきながら起き上がり、地面に座り込んで荒い息をついた。口の中に込み上げてきた血を地面に吐き出すと、胸の奥のえぐられるような痛みが、いくらか和ぐように感じた。知らせを受けた侯爵家の衛兵たちが、ようやく駆けつけ、荊岩を取り囲んだ。しかし、林華が鋭く一喝した。「誰が出てこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第260話
林侯爵は振り返り、侍女たちに怒鳴りつけた。「お前ら、腑抜けか！早く侍医を呼び、お嬢様の様子を見させんか！燕の巣の粥を持ってまいれ！」そう怒鳴ると、どうしても再び振り返って喬念を見ることはできなかった。凝霜もその時、喬念の傍らに歩み寄り、懐紙を取り出して喬念のもう片方の手を拭った。涙がとめどなく溢れ、止まる気配もなかった。「お嬢様、ううう......お部屋へお連れします......」だが、喬念はただ静かに林華を見つめ、ゆっくりと口を開いた。乾き、掠れた声で囁いた。「願わくは若様、約束をお守りくださいますよう」今日より後は、侯爵家は二度と荊岩の家族に手出しをしてはならない、と。その言葉は、ついに林華を苛立たせた。喬念を見つめ、顔には理解できないような表情を浮かべた。「お前、それほどまでに荊岩が好きなのか？」荊岩のために、人々の目の前であのような残飯を桶ごと平らげるほどに好きなのか？あの荊岩という男は、一体どれほどの才を持つのだ。妹をこれほどまでにさせるとは！喬念は林華を無視し、凝霜に支えられて部屋の中へと歩いていった。それほど荊岩が好きなのだろうか？彼女自身にも分からなかった。ただ分かるのは、この侯爵家に身を置くことは、まるで大海原にいるようなもので、巨大な波が押し寄せてくれば、必死にもがき、水中に沈まないようにする以外、何もできないということだけだった。一方、荊岩は、まるで小舟のように、彼女が溺れかけた時に現れ、彼女を小舟に引き上げ、温もりを与えてくれた。荊岩は彼女を守りきれない。あの小さな小舟は大海原にあってはただ波に漂うしかないと誰もが言う。大波が襲い来た時には、この小舟は砕け、水漏れし、最終的には彼女を道連れにして大海原へと沈んでいくだろう。だが彼らはこの小舟が彼女の命を救ったのだということを知らないのだ。だから、何があろうとも、荊岩が彼女を見捨てない限り、彼女が荊岩を諦めることなどあり得ないのだ！林夫人は涙を拭いながら、喬念の後を追って部屋に入ろうとしたが、戸口を跨ぐ前に喬念に止められた。「凝霜がおりますゆえ。林夫人はお引き取りくださいませ」言い終わると、喬念は部屋に入り、淡々と言い放った。「戸を閉めて」凝霜は泣きながら頷き、それから身を翻し、全ての人々を戸の外へと閉め出した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第259話
林華は喬念を睨みつけ、さらに挑発するように口を開いた。「お前がこの桶のものを食い尽くせるならば、侯爵家が二度と荊岩に危害を加えることをせぬと、われが保証する！」林華の言葉を聞いて、林夫人はただ胸が締め付けられる思いだった。「華よ、どうして妹にかくも酷い仕打ちができるのだ！念々はすでに数日何も食べておらぬのに、どうして残飯を食らわせようとするのだ？！」林華は振り返って林夫人を見た。「母上！わたくしが酷薄なのではございませぬ。実に彼女があまりにも狡猾なのです！今回、鳶に食を断つよう強いることができたのです。誰が彼女が次回また何をしでかすか知っておりましょうか？まことにもう彼女を信じてはなりませぬ......」言葉が終わらないうちに、周りから息を呑む音が響いた。林華は訝しく思ったが、ふと見ると、林鳶さえも飲み込む動作を止め、皆と共に、恐怖に満ちた表情で彼の背後を見つめていることに気づいた。何かを察したかのように、林華の体はこわばり、ようやくゆっくりと振り返った。見ると、喬念はいつの間にかあの残飯の桶のそばにうずくまり、両手を桶の中に突っ込み、桶の中の物を掴んでは口へと運んでいた。彼女の食べる速さは遅く、林鳶のようながつがつとした食べ方とは全く違っていた。彼女はただ、とても平静に食べていた。まるで普通の食べ物を食べているかのように、ただ平静だった。しかし、それは昨晩の残飯なのだ！皆が食べ残した後に注ぎ込まれたものなのだ！食べるどころか、ただ傍らに立っているだけで、彼は残飯の桶から漂ってくる異臭を感じることができた！ただ匂いを嗅ぐだけで、胃がひどくむかむかするほどだった。なのに、どうして彼女は、あんなにも美味しそうに食べられるのか？林鳶の眼球は激しく震えていた。林鳶は三年前、自分が喬念を陥れたことを知っていた。しかし、自分が彼女を一体どのような姿にしてしまったのか、はっきりとは分かっていなかった。この瞬間まで、かつては真珠のように輝き眩かったあの女子が、今、まるで道端の乞食のように残飯の桶を抱えて食べているのを見て、林鳶はようやく悟ったのだ。自分が喬念を一体どのような姿にしてしまったのかを！そう考えると、心臓はどきりとし、思わず林侯爵と林夫人を見た。見ると、その二人は驚きのあまりで立ち尽くし、震える瞳には
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第258話
今、喬念の窪み、黒ずんだ目元を見て、彼女は自分の心が張り裂けそうだと感じた。すると喬念が力ない声で言った。「人を遣わし、京兆府の様子を見てまいれ」凝霜は何度も頷いた。「はい、すぐに使いをやり参ります！」言い終えると、凝霜は即座に人を京兆府へと遣わした。林侯爵はいくらか焦っている様子だった。「お前はすでに使いをやり見に行かせたのだろう。そもそも、わしがお前を騙しておるはずがない。早く鳶に何か食べさせよ！」話している間に、林夫人もやって来た。彼女のすぐ後ろについている二人の侍女は、それぞれ燕の巣の粥を持っていた。喬念と林鳶を見て、林夫人は痛ましげな表情を浮かび、慌てて侍女に呼びかけた。「早く、早く念々と鳶に粥を差し上げよ！」すぐさま、二人の侍女は喬念と林鳶の前にひざまずき、一匙の粥をすくい上げ、二人の口元へと運んだ。しかし、喬念の唇は固く閉じられたままで、どうしても開こうとしなかった。そして、両目を林鳶へと向け、眼差しには脅威の色が満ちていた。喬念の視線に気づき、林鳶の心臓はどきりとし、すでに開いていた口は素早く閉じられ、体全体は再び寝椅子に横たわった。林鳶は目を閉じ、両肩は絶えず震え、泣いているように見えた。しかし、五日間、水を飲んでいないため、林鳶は今や一滴の涙さえも流すことができなかった。この光景は、林侯爵と林華を激怒させた。林華はさらに堪えきれず罵った。「この性悪め！父上がすでに人を釈放なされたというのに、お前はまだどうしたいのだ？まことに鳶を追い詰めて死なせねばならぬのか！一人の荊岩のために、妹の命さえも顧みぬのか！」林華は本当に気が狂いそうだった。ところが思いがけず、喬念はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようともしなかった。五日間、飲まず食わずで、喬念は今、口論する気力さえなかった。さもなければ、喬念はきっと一言言い返してやっただろう。林鳶など、彼女の妹ではない、と！幸い、線香一本が燃え尽きるほどの時間の後、凝霜が遣わした下男が慌ただしく戻ってきた。この下男は芳荷苑の者で、喬念のこの様子を見てやはり心を心を痛め、話す声にも一筋の悲しみが混じっていた。「お嬢様、荊副将がご父君を連れ戻られるのを、この目で見届けました」その言葉を聞いて、喬念はようやく目を開け、一滴の涙が目尻から滑り落ち
