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第232話
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荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
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しかし、林鳶のことを聞き、章衡の心の中の最初に浮かんだのは抵抗感だった。すでに屋敷へ救い戻された以上、大したことではあるまい。ましてや、林鳶はもともとよく泣くのだ。章衡にはこの件が、わざわざ軍営に知らせるほど深刻なことだとは思えなかった。だが、章衡はちょうど今、ここに居たくなかった。ちらりと喬念に視線を送り、大股で外へと向かった。章衡が慌ただしく去っていくのを見て、荊岩は喬念の後ろに立ち、思わず尋ねた。「念々も戻って様子を見てみては？」喬念の瞳の色はわずかに冷たかった。「林鳶がどのような策を弄しているか、確かめに戻るべきであろう」これを聞き、荊岩はわずかに眉を顰めた。「策だと？この件には何か裏があるのか？」喬念は頷き、あの怪しい幼い乞食の事を荊岩に話した。荊岩は顔色を沈ませた。「なるほど、確かに裏があるようだが、鳶様はなぜそのようなことを？」喬念は答えなかった。林鳶が自分を陥れるためだと分かっていたからだ。しかし、荊岩は先ほど傷を負い、ゆっくり休む必要がある。彼を心配させるわけにはいかなかった。そこで、振り返って荊岩に言った。「まず戻って様子を見てまいる。そなたはゆっくりお休みください。明日またお見舞いに参る」荊岩は頷き、その眉宇にはいくらかの憂いの色が浮かんでいた。「では、ご自身もお気をつけよ」「ええ」喬念は応じ、出て行った。喬念は馬で来ていたので、今も馬で侯爵邸に戻った。馬を降りると、凝霜が出迎えた。「お嬢様！ようやくお戻りになりました！」凝霜の顔は焦りの色に満ちていた。喬念は眉を微かに顰めた。「どうしたの？」凝霜はいつも芳荷苑で待っている。今日に限って外まで迎えに来たということは、きっと何か大事が起こったのだ。凝霜は慌てて声を潜めた。「鳶様が先ほど目を覚まされ、ずっと泣き止まれませぬ。わたくしが聞いたところでは、彼女の言葉の端々にはお嬢様を責める響きがございました。それで、すぐに外へ来てお待ちしておりました。お嬢様、侯爵様と若様は今、ひどくお怒りです。先ほど若様はまた、お嬢様の口を引き裂くと申されました。どうかお気をつけくださいませ！」喬念は思わず長いため息をついた。やはり狙ってきたか。喬念は凝霜の肩を軽く叩き、慰めた。「安心して。どんなことがあっても、わたくしは大丈夫よ」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第235話
喬念の言葉に、誰も答えられなかった。間違っていたとでも？もちろん、そんなことはない。この場にいた誰もが、章衡の酒量がどれほど強いか、章衡が全く酔っていなかったこと、そして全く人違いなどしていなかったことを知っていた。林華はおろか、傍らに立つ章衡でさえ、彼女が間違っているとは口にできなかった。林侯爵は章衡を見た時からすでに怒りを募らせていたが、今、喬念がこのように言うのを聞いて、ついに我慢の限界に達し、すぐさま低い声で口を開いた。「章将軍、わが林家の祖先は貴家と縁談を定め、また十八年前、実の娘が取り替えられた一件により、この縁談が一層複雑になったが、されど、当初より我が林家が章家に許嫁としたのは、ただ一人の娘のみ。今日の事については、どうか章将軍には是非とも、このわしに釈明していただきたい。さもなくば、このわし、必ずや内裏に参内し、勅命を請い、貴家との縁談を破談にする所存であるぞ！」「父上！」林鳶は大声で叫び、涙が止めどなく落ちた。明らかに、林鳶は許嫁の解消を望んでいなかった。林鳶はただ、皆に、喬念がこの縁談を横取りしようとしていることを知らせ、両家の年長者たちを急かせ、早く章衡と婚儀を挙げられるようにしたかっただけなのだ。ただ、この一声は、かえって林侯爵の先ほどの鋭い気勢を大半削いでしまった。林侯爵は眉をきつく顰め、心の中で林鳶を意気地なしと罵った。そして章衡はようやく口を開いた。「今日の事は、確かにわれの過ちでございます」「無論お前の過ちじゃ！」林華は怒鳴りつけたが、すぐに手を挙げて喬念を指さした。「だが彼女が必ずしも無実だと申せるか？」林華は喬念を睨みつけ、心の中の怒りの炎が迸り出た。「たとえお前が章衡が酔っておらぬと明らかに知っていたとしても、それを鳶に告げる必要があったのか？必ず彼女に章衡の心にお前がいることを知らせ、必ず彼女を苦しませねる必要があったのか？お前は知っておるか、彼女はもう少しであの数人の乞食どもに......」残りの言葉は、林華は口にしなかった。しかし、人々に無限の想像をさせるには十分だった。喬念は眉間を顰め、突然林鳶を見た。「もう少しであの数人の乞食どもにどうされたと？」林鳶は喬念の目を見る勇気がなかった。喬念の眼差しがあまりにも鋭く、いつでも彼女を見透かすかのよう
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林華は、喬念こそがこの騒動の元凶でありながら、どの面下げて林鳶に当たり散らすのかと、怒りに任せてすぐさま再び喬念に手を上げようとした。「何を怒鳴っておる！今日こそお前を懲らしめてやらねば、身の程知らずめ！」凝霜はその様子を見て、慌てて喬念を守ろうと飛び出そうとした。ところが今回は、思いがけず章衡が一歩先に立ちはだかった。章衡は林華がまさに振り下ろそうとしていた拳を掴み、眉根をわずかに寄せた。「この件、どうも裏があるやもしれぬ」これは彼自身の判断から導き出された結論だった。林鳶が口を閉ざしているのは、明らかにこの件がそれほど単純ではないからだ。ところが、章衡が喬念の前に立ちはだかるのを見て、林侯爵は即座に激怒した。「章将軍、よくお考えになられたか！」彼にはこの二人しか娘はいないのだ。章衡が心変わりしたり、態度を決めかねたりするのを許すつもりはないのだ！まさにその時、外から一人の侍女が慌てて駆け込んできた。「侯爵様、荊副将が屋敷の外でお目通りを願っております！」これを聞き、喬念は胸が締め付けられた。荊岩は怪我をしたばかりだというのに、どうして駆けつけたのだろう？林侯爵はまだ酔香楼での出来事を知らず、この時はただ荊岩が章衡を訪ねてきたのだと思い、何か重要な軍務かもしれないと、疎かにはできず、冷たく言った。「通せ！」間もなく、荊岩が現れたが、彼の後ろには小さな乞食が一人ついていた。先ほど酔香楼へ林華に知らせに来た、あの小さな乞食だった。これには、林華さえも思わず驚き、すぐさま顔を林鳶へと向けた。林鳶は林華がどうしたのか分からなかったが、林華の眼差しに彼女の心は慌てふためいた。荊岩は部屋には入らず、戸口に立って礼をした。章衡は荊岩の方へと歩み寄り、尋ねた。「何事か？」荊岩が答えた。「鳶様の件を伺い、奇妙に思いましたので、この乞食を見つけ出しました。あるいは、お役に立てるやもしれませぬ」ここまで話すと、荊岩は喬念の方へ視線を向け、彼女に安心させるような眼差しを送った。しかし、喬念の眉間の皺は深いままだ。荊岩がどのようにしてこの乞食を見つけ出したのか分からなかった。ただ分かっていたのは、自分が軍営を去った後、荊岩もまたきっと馬を飛ばして後を追ってきたのだろうということだ。彼は自分が侯爵家で難癖をつ
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幼い乞食の泣き声は格別に痛ましく、その場にいた誰もが心を動かされた。部屋の中では、林鳶が幼い乞食のあの言葉を聞き、体は抑えきれずに震え出した。その震えはあまりにも激しく、林夫人さえも何かを察し、眉間をかすかに顰めた。すると林侯爵が尋ねた。「どの姉さんか？よく見よ、この者か！」林侯爵は手を挙げ、まっすぐに喬念を指し示した。喬念は意外ではなかった。とっくに、林侯爵たちの心の中では、自分が悪者にされていると知っていたからだ。特に、林侯爵がこのように尋ねる時の、まるで初めから答えを知っているかのような口調に、喬念は気づいていた。喬念は思った。林侯爵はきっと、あの幼い乞食が頷くのを待ち望んでおり、そうすれば容赦なく彼女を罵倒し、さらに家訓を持ち出し、彼女が打ちのめされて地面にひざまずき許しを請うのを見て、それでようやく満足するのだろう、と。喬念は覚悟していた。何しろ彼女はとっくに彼らの娘ではなく、彼らの心の中では、取るに足らない、しかしなお利用価値の残る見知らぬ他人に過ぎないのだから！しかし、たとえそうであっても、林侯爵がためらうことなく指された時、喬念は思わずずきりと心が痛んだ。昔、林侯爵は喬念が彼の最も従順で、最も聞き分けの良い娘だと言った。しかし今、林侯爵は心の底から、彼女が悪者だと決めつけているだろう。幼い乞食は林侯爵が指さす方を見て、喬念を見つめ、それから泣きながら首を横に振った。「違う、違う......」「ではどこの姉さんか？」林侯爵は眉を顰め、ただ幼い乞食がはっきりと言えないのだと思い、すぐさま人を呼んだ。「者ども！この子を連れて絵師の元へ行け！必ずやあの女を探し出すのだ！」「はっ！」応じる声と共に、前に進み出る者がいた。幼い乞食は怯え、必死に荊岩の懐へと隠れた。その様子を見て、喬念はようやく口を開いた。「いっそ、彼に林お嬢様を見比べていただくのはいかがでしょう」これを聞き、林侯爵は一瞬呆然としてから喬念の意味を理解し、すぐさま怒鳴りつけた。「馬鹿な！どうして鳶のはずがあろうか？鳶は攫われたのだぞ、彼女はもう少しで汚されるところだったのだ......」「彼に見定めさせよ！」重々しい声が林侯爵の言葉を遮った。林華だった。見ると、この時の林華は俯いてその場に立ち、顔色は土気色
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喬念は全員を見渡し、それからゆっくりと口を開いた。「林お嬢様、何か弁解なさいますか？」この言葉で、林鳶ははっと我に返った。林鳶は慌てて寝床から降りると、林侯爵と林華の前に駆け寄り、跪いて泣き叫んだ。「父上、兄上、わざとではございませぬ、本当にわざとではございませぬ！」林鳶の声を聞いても、林華の心にはもはや一片の憐憫の情は欠片もなかった。むしろ信じられないものを見るように林鳶を見つめ、声を潜めて尋ねた。「では、われが彼らを殺すのを、ただ黙って見ていたと申すか？」お金を払ってあの乞食どもを雇ったというのに、彼が長剣を抜いた時、彼女はなんと一言も止めようとはしなかったのだ！もしあの乞食どもに悪意がなかったとしたら、彼のこの殺人行為は、一体何だというのだ？自分は衝動的な性格だと分かっているが、それでも無実の者をむやみに殺したことなど、これまで一度もなかった！それが今、林鳶のせいで、この手は血に染まってしまった......林鳶は慌てふためき、必死に首を横に振った。「違うのです、違うのです！鳶、鳶は確かにお金を払いました。でも、あの乞食たちも本当によこしまな心を起こしたのです！兄上がこの目でご覧になったではございませぬか！もし兄上が間に合わなければ、本当に汚されていたのです！」しかし、今の林華には、もう分からなくなっていた。自分がこの目で見た光景が真実なのか、それとも林鳶が同じようにお金で買収した芝居だったのか、彼にはもう判別がつかなかったのだ！林鳶がかくも痛切に泣くのを見て、林侯爵は心を痛めながら言った。「お前は一体なぜこのような事を仕出かしたのだ！」林鳶は泣きじゃくり続け、しばらくしてようやく口を開いた。「怖かったのです......衡殿が本当に姉上を好きになってしまわれたのではないかと、怖かったのです。もうわたくしを娶りたくないのではないかと......」「鳶は小翠と、長年仲良くしてまいりました。しかし姉上がお戻りになるや否や、小翠を屋敷から追い出されました。怖かったのです。鳶もいつか小翠のように侯爵家から追い出されるのではないかと......」「父上や母上がもう鳶を愛してくださらないのではないかと、兄上がもう鳶を可愛がってくださらないのではないかと、皆様がもう鳶を必要としていないのではないかと、怖かったのじゃ..
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第239話
見れば、林侯爵は顔色が青ざめ、荊岩に向かって拱手し礼を述べた。「侯爵家にははまだ処理すべき家事がございますゆえ、荊副将をお引き留めはいたしませぬ！」これは明らかに人を追い払う態度だった。しかし荊岩は屈辱を感じなかった。彼は自分の身分が低いこと、喬念と一緒になるには、必ずや多くの障害に直面することを知っていたからだ。彼はとっくに、この全てに立ち向かう覚悟を決めていたのだ。しかし、荊岩は喬念を心配していた。彼が去れば、喬念が一人で侯爵家の者たちの仕打ちに立ち向かうことになるのではないかと心配だったのだ。喬念に向けられた瞳には、やはり濃い気遣いが隠されていた。見ると、喬念は彼に向かってかすかに微笑み、それから頷き、彼に安心するようにと目で伝えた。戻ってからというもの、どんな仕打ちも経験してきた。喬念はすでに、そうした全てに対処する術を身につけており、大丈夫だと伝えたのだ。しかし荊岩は心配してはいるものの、今のところ、彼は結局ただの部外者に過ぎなかった。去るように告げられた以上、彼が無理に留まれば、かえって喬念に面倒をかけることになるだろう。熟慮の末、荊岩はついに礼をして退去した。しかし荊岩が遠くへ行く間もなく、林侯爵は喬念に向かって怒声で問い詰めた。「お前は気が触れたか？他にいくらでも優れた若者が見つからぬというのだ。わざわざ品級がかくも低い副将などを選ぶとは？！」喬念はとっさに遠くでわずかに立ち止まった荊岩の後ろ姿を一瞥した。林侯爵が、荊岩が遠ざかるのを待たず、これほど大声で言うことで、わざと荊岩を侮辱したのだと分かっていた！彼女は何も言わなかった。彼女は荊岩に彼らの口論を聞かせたくなかった。なぜなら、一旦口論になれば、林侯爵の口から出る言葉は必ずやさらに聞き苦しいものになるだろうからだ。荊岩はあんなにも良い人なのに、彼の心を傷つけたくなかった。荊岩の後ろ姿が庭の戸口に消えるのを見届けてから、喬念はようやく冷ややかに林侯爵を見た。「優れた若者？どうやら林侯爵はまだ、今日若様がわたくしのために設けてくださった見合いの宴がいかに酷いものだったか、ご存知ないようでございますね！」その言葉を聞いて、林侯爵は林華を見やり、威厳が宿っていた。「見合いの宴がどうしたと？名簿はすべてわしが自ら目を通したのだぞ！」
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喬念の一言は、まるで刃のように、林侯爵の心に深く突き刺さった。林侯爵は弁解しようとするかのようだった。「いや、父上がお前を洗濯番へ放り込もうとしたのではない。皇后様が命を下され、父上にもどうすることもできなんだ」そこまで言うと、林侯爵は胸が締め付けられ、呼吸さえ苦しくなるのを感じた。彼は何度も息を吸い込み、ようやくいくらか力を取り戻して口を開いた。「父上とて、父上とてそなたに何の音沙汰もなかったわけではない。ただ御上様が侯爵家を厳しく見張っておられ、父上は些細な過ちでも犯さぬかと、御上様に些細な口実でも掴まれはしまいかと恐れていたのだ！ただ侯爵家がわしの代で滅びることを案じておった。ゆえに父上はただ......」「ただわたくしを捨てるしかなかった、と」喬念は林侯爵が言い終えなかった言葉を代わりに言い、その口調は極めて平静だった。喬念は林侯爵が侯爵家の主として、侯爵邸の数百人の身代と命運をその肩に背負っていることを理解している。林侯爵の苦しい立場と、その選択を、彼女は理解できた。しかし、喬念には理解できなかったのは、三年前、林侯爵が林鳶が琉璃の器を割ったのを見ていながら、彼女が無実の罪を着せられたことについて口を閉ざしたことだ。理解できなかった。この三年間、ただ一言、安否を尋ねるだけのことが、どうして侯爵家全体の存亡に関わるというのか！たとえ、ただ使いをやって、無事かと一言尋ねさせるだけでもよかったのに？たとえ、ただ一言、「衣を重ね着するのを忘れぬように」とだけだったなら？彼女は、侯爵家が本気で自分のために駆け回ったり、何かをしてくれることなど望んでいなかった。欲しかったのは、ただ、一言だけなのだ！一言、彼女が彼らに忘れられてはいないと知ることができる言葉、それだけだった。ただ一言あれば、あの数えきれないほど辱められた日夜の中で、自分自身を慰めることができたのだ。彼女にはまだ家族がいるのだ、と。見捨てられたのは、ただ侯爵家の都合による一時的な策なのだと、ただ侯爵家のため、自分の家族のために犠牲になっただけなのだと、そう自分に言い聞かせることさえできたでしょうに！彼女は、それでよかったのだ！ただ一言、それさえあれば、彼女はそれでよかったのだ！小翠を恨むことも、林鳶を恨むことも、そして彼らを恨むことさえ、
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本当の人殺しは林華なのだ。林華は喬念の狙いを分かっている。「荊岩の父の無事を望むなら、簡単なことだ。お前は荊岩と縁を切ればよい！」「荊岩と縁を切るつもりはございませぬ」喬念は冷たく応じ、視線を林鳶に向けた。「林お嬢様が侯爵家のために罪を償ってくださるでしょう。その時、侯爵様のお心の内では、わたくしが縁組できるかどうかが重要か、それとも彼の一人娘が重要か、見ものでございますな！」林鳶は喬念の眼差しの中に脅威を感じ取り、慌てて林華の袖を引きながら言った。「兄上、荊副将のお父君が無実である以上、冤罪に陥れるべきではございませぬ！どうか兄上、父上を説得しに行ってくださいませ！父上が一日人を釈放なさらずば、鳶は一日食を断ちます！」林鳶がこのように言うのを聞いて、林華は腹を立てた。「お前、お前もまた彼女に言い含められたか！」しかし林鳶のあの怯えた様子を見て、林華ははたと疑問に思った。「一体お前を何で脅したのだ？かくも彼女を恐れるとは？」林鳶はうつむき、涙を浮かべて言った。「兄上がもし鳶を不憫に思ってくださるなら、父上を説得してあの御方を釈放させてくださいませ。お願いできますでしょうか？」「お前！」林華は激昂したが、このような林鳶を前にして、どうしても厳しく責めることができなかった。やむなく喬念に向かって低く叱咤した。「忘れるでないぞ。お前のこの気性が誰譲りか！もし父上が、お前が鳶を利用して脅迫しておることを知れば、彼が人を釈放すると思うか！」「必ずや承知なさいましょう」喬念は確信に満ちて言い、口元には笑みを浮かべた。それは得意げでもあり、また苦々しくもあった。「なぜなら食を断つのは林鳶であり、わたくしではございませぬゆえ」林鳶であれば、林侯爵は必ず焦り、必ず心を痛める！なれどもし食を断つのが彼女自身であれば、ふん、恐らく餓死したとて、林侯爵は決して折れないでしょう。喬念はまさにこの点を突くために、林鳶の元へ来たのだ。喬念の言葉は、ただ林華の胸を抉った。しかし、彼自身なぜこのような反応を示すのか分からなかった。結局、残ったのは怒りだけだった。「お前、よかろう、よかろう！われはすぐに父上に告げに行く。待っておるがよい、果たして最後に損をするのが誰であるか！」林華は言い終えると、去っていった。林鳶は守ってくれる者がい
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林鳶はとっさに林華の袖を掴み、しっかりと掴むと体全体を林華の後ろに隠した。その痛々しい様子に、林華は更に心を痛めつつ、低い声で尋ねた。「鳶よ、臆せず申せ。兄上がおるゆえ、誰もお前をどうすることもできぬ！」最後の言葉を言いながら、林華は憎々しげに喬念を睨みつけ、あたかも喬念が何か極悪非道の者であるかのように見えた。しかし思いもよらず、後ろから怯えたような声が聞こえてきた。「兄上、姉上はただ鳶と少し話をしに参られただけで、鳶をどうこうなさったわけではございませぬ」これを聞き、林華は猛然と顔を林鳶へと向け、床一面の散乱した様子を指さして言った。「彼女が卓をひっくり返したというのに、お前はなんとまだ彼女を庇うのか？」林鳶は眉を顰め、俯いた。「姉上は鳶のためを思ってくださったのでございます。鳶が一時の迷いで、数人の命を害してしまいました。今、彼らの亡骸もまだ冷めやらぬうちに、鳶がのうのうと生きていては申し訳が立ちませぬ」ここまで言うと、林鳶はまたこっそりと喬念を見やり、それから続けて言った。「兄上、鳶はすでに決心いたしました。罪を償うため、鳶は今日より食を断ち、飲まず、自身の罪業を償い終えるまで続けます」林華は突然目を大きく見開き、まるで何か信じられないことでも聞いたかのように言った。「お前が食を断つと？」林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、それからようやく頷いた。そしてまさにこの一瞥が、林華に要点を掴ませた。彼ははっと喬念を見て、顔には憤怒が満ちていた。「鳶に食を断つよう強いたのか？喬念、お前はどうしてかくも酷薄なのだ！」喬念はとっくに林華の反応を予期していた。林華だけでなく、侯爵家全員までが、林鳶が絶食したと知れば、矛先を彼女に向けるだろう。しかし、それがどうしたというのか？荊岩の父を救い出すことができるならば、する価値がある。喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「若様は実に面白いことを仰せになる。林お嬢様ご自身が罪を償うためだと申しておられるのに、どうしてかえってわたくしが酷薄だと仰せになるのでございますか？」ここまで言うと、喬念は眉をわずかに上げ、視線は二人を見やり、言い続けた。「そなた方がかの数人の乞食どもを殺害なされた時、酷薄ではございませぬか？」喬念の言葉を聞き、林鳶の頭の中には、あの乞食たちが血まみれで
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ただ喬念がそのように言うのを聞いただけで、林鳶はに待ち受ける結末を予期し、総毛だった。万人から指弾を受けるのだ！その時、兄上はきっと鳶を嫌うだろう。章家もまた必ずや、鳶のような悪名高く破滅した者が、若奥様たるにふさわしいはずがないと思うに違いない！衡殿は、きっと鳶を娶ってはくれないだろう......林鳶の絶えず揺れ動く目を見て、喬念の表情はますます冷淡になった。「林お嬢様は侯爵家に見捨てられ、章衡に見捨てられるのを恐れておいでではなかったか？言うことを聞かねば、請け合いますぞ、そなたの結末は必ずやわたくしよりも悲惨なものとなろう」「すべて姉上の仰せに従います！」林鳶は突然、喬念の両足に抱きついた。虚ろな瞳には驚恐が満ちていた。「お見逃しくださりさえすれば、鳶は必ずや姉上の仰せに従います。姉上、ご安心くださいませ。鳶は水一口たりとも飲まず、米一粒たりとも食べませぬ！姉上が鳶に何をせよと仰せなら、鳶は何でもいたします！」ここまで言うと、林鳶の心に恐怖はますます込み上げ、ついに抑えきれなくなり、泣き叫び出した。「姉上がお見逃しくださりさえすれば！姉上がお見逃しくださりさえすれば、鳶はすべて姉上の仰せに従います！」喬念はただ上から林鳶を見下ろし、瞳の中の嫌悪の色は少しも減らなかった。「では、もし他の者がなぜ食を断つのかと尋ねたら、どう答えるつもりか？」林鳶は喬念が彼女を試すとは思ってもみず、両目をきらめかせ、頭もまた高速で回転し、ようやく何かを思いついたかのように言った。「鳶は、鳶が悪事を重ね、罪なき命を害したゆえ、罪を償いたいと申します」「ふん」喬念は冷笑を漏らし、明らかに不満だった。林鳶は彼女の笑い声に心臓が跳ね上がり、頭の中に突然また何かを思いつき、言った。「鳶は、鳶もまた侯爵家がさらに災いに巻き込まれるのを望みませぬ。父上が鳶のように修羅の道に堕ちるのを望みませぬ。も、もし父上が一日荊副将のご家族をお許しくださらぬならば、鳶は一日食を断ち、餓死する覚悟でございます！」うむ、これでようやく要点に触れた。喬念の口元にようやく満足げな軽い笑みが浮かんだ。喬念はゆっくりと身をかがめ、手を伸ばして林鳶の顎を掬い上げた。「林お嬢様は言ったことは必ず実行なさってくださいませ。さもなくば、ご存知でしょう、わたくしは何事も意に介
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林鳶は怯えきった。林鳶は目を大きくして喬念を見つめ、涙をらはらはらと流していた。「姉上、鳶が姉上に嫉妬したあまり、あの乞食どもを買収し、彼らを死なせてしまったことは、いけなかったと存じております。なれど、鳶はまことに、彼らに形だけ鳶を連れ去るよう頼んだだけなのです。彼らが邪念を起こすとは思いもよりませなんだ。鳶が悪うございました、姉上......」そう言いながら、林鳶はひざまずいた。雨に濡れた梨の花のように、実に哀れだった。喬念はしかし、侍女たちを見やるのみで、冷ややかに言った。「皆、外へ出よ」侍女たちは林鳶のことを心配しているが、何故か、喬念の方をより恐れていた。そのため、ためらいながら林鳶をちらりと見た後、その数人の侍女は全員部屋を出て行った。部屋の戸が閉められ、喬念はようやくゆっくりと林鳶の前へと歩み寄った。林鳶はちょうど泣きじゃくってしゃくりあげていた。喬念が近づくのを見て、彼女は思わず後ろへ身を縮めた。しかし、喬念はぐいと林鳶の両頬を掴み、無理やり彼女に顔を上げさせると、自分を見据えさせた。二人の目が合い、林鳶の目は驚恐に満ち、一方、喬念の目には、残忍さがほとばしっていた。「林お嬢様が以前、若様と共謀してわたくしに薬を飲ませた時、このような日が来るとお考えになったことがおありか？」これを聞き、林鳶はますます慌てふためいた。「ち、違うのです、姉上。あれが媚薬であるとは存じませなんだ。まことに存じませなんだ......」「なぜそなたはいつも存じぬのか？」喬念は眉をひそめ、少し理解できない様子だった。「小翠がわたくしを濡れ衣を着せるとは存ぜず、わたくしが洗濯番へ送られるとは存ぜず、わたくしに飲ませたのが媚薬であるとは存ぜず、あの乞食どもが死ぬとは存ぜず......」「このいずれの件がそなたと関係ないというのか？だというのに、どの件もそなたは知らぬと言い張るか！林鳶、まさか猫なで声で涙を数滴こぼせば、まことに身を清められるとでもお思いか？」喬念の瞳の奥にある残忍さを見て、林鳶はもはや話す勇気を失った。直感が今日の喬念はどこか違う、と告げていた。喬念の瞳の奥から溢れ出る憎しみは、まるで彼女を生きたまま皮を剥ぎ、丸呑みにしたいかのようだった。今回ばかりはどうやって喬念を怒らせたのか分からなかったが
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二人はしばし抱き合った後、荊岩はようやく身を翻して去った。一方、喬念はその場に立ち尽くし、荊岩の後ろ姿を見送りながら、その瞳には氷のような冷たさが残っていた。侯爵邸へ戻った時には、すでに日は暮れていた。門をくぐるや否や、小者が彼女に林侯爵が広間にて彼女を待っていると告げた。広間の中には林侯爵一人だけがいた。喬念を見ると、林侯爵は傍らの茶碗を取り上げ、もったいぶって一口飲んでから尋ねた。「かくも遅くに戻るとは、いずれへ参っておったか？」「京兆府へ」喬念はありのままに答え、視線は前方をまっすぐに見据え、林侯爵へは一瞥だにくれなかった。林侯爵は喬念の態度を意に介さず、ただ鼻を一つ鳴らした。「侯爵令嬢たる者が、どうしてあちこち走り回り、かくも遅くに屋敷へ戻る！明日より、屋敷に留まれ。わしの許しなくば外出罷りならぬ！」「承知いたしました」喬念は快く応じた。その反応に林侯爵は驚いた。明らかに、わざと理由をつけて彼女を囚われ、荊岩の手助けに行かせないようにしたのだ。喬念の気性からすれば、今頃は彼と大喧嘩になっているはずだ。林侯爵はすでに今日、大立ち回りを演じる覚悟を決めていたのに、どうして突然これほど快く応じたのか？喬念は京兆府から戻ったと言った。ならば荊岩の父の件のためであり、この件が彼の仕業であることも知っているはずだ。しかし一言の詰問さえ口にせぬどころか、なんとこれほど平静でいる。荊岩の身分が低く、この父上には敵わないと悟り、だから諦めたのか？いや違う、この娘がいつ諦めるような人間だったか？林侯爵には万の疑念が渦巻いたが、喬念の表情は依然として淡々としていた。林侯爵が久しく口を開かないのを見て、重々しく言った。「侯爵様、もし他に何もご指示がなければ、わたくしはこれにて失礼いたします」言い終えると、身をかがめて礼をし、それから身を翻して去っていった。林侯爵は思わず立ち上がり、戸口の外までずっと後を追い、ただ呆然と、喬念の後ろ姿が夜の闇へと消えていくのを見送った。奇妙だ、実に奇妙だ。この娘は一体何を企んでいるのだ？喬念は広間を出て、芳荷苑へは向かわず、まっすぐに落梅院へと向かった。林鳶は謹慎されており、落梅院の大門も固く閉ざされていた。喬念は中庭の門を叩いた。しばらくしてようやく人が開け
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第249話
これほど耳障りな笑い声に、荊岩は激昂し、たちまち拳を固く握りしめさせた。喬念は慌てて一歩前に出て荊岩の前に立ちはだかり、荊岩が衝動に駆られるのを恐れた。喬念は邱予を見て、ついに尋ねた。「そなたの仕業か？」さもなくば、邱予がどうして荊岩がここにいることを知り、わざわざ嘲りに来るであろうか？しかし彼女の心中でもまた奇妙に思った。邱予は邱太傅の孫ではあるが、嫡孫ではなく、ましてや重視されてもいない。京兆府の役人も馬鹿ではない。どうしてこのような放蕩息子のためにむやみに人を捕らえるだろうか？よもや、邱太傅がお出ましにならぬ限りは。しかし邱太傅は位高く権勢もあり、大方、一人の邱予のためにこのような事をなさるはずがない！見ると、邱予は得意げな笑みを浮かべ、そのために口元の傷に響き、みっともなく息を呑んだ後、話を続けた。「喬お嬢様が何を申しておられるか、とんと分かりませぬ。なれど、荊副将に一言忠告いたす。この女から離れるがよい。さもなくば、お前は恐らく三つの棺桶を用意し、ご家族一人一人の亡骸を収めるのを待つがよいぞ！」「卑怯者め！」荊岩は怒りを抑えきれず、もし喬念が止めていなければ、恐らくはすでに前に出て邱予の口を引き裂いていただろう。しかし邱予はあたかも恐れる色もなく、三度大笑した後、ようやく車の簾を下ろし、意気揚々と去っていった。荊岩の怒りはとっくに頂点に達していた。「奴はわざと拙者を嘲りに来たのだ！」「荊岩」喬念が突然、低い声でそっと呼びかけた。荊岩はようやくうつむいて前に立つ女子を見た。喬念は彼の胸元ほどの背丈しかなく、本来なら、顔を上げて彼を見るべきだった。しかし今、彼女は俯き、声はかすかに震え、あたかも怯えた小獣のようだった。「侯爵家の仕業じゃ」これでつじつまが合う。京兆府が恐れているのは邱予ではなく、侯爵家、林侯爵なのだ！邱予はもしかしたら関与していたのかもしれないし、あるいはただこの件を聞いただけなのかもしれない。先ほど邱予は荊岩に彼女から離れるようにと言った。さもなければ、荊岩の家族は皆、災難に遭うだろうと。三つの棺桶とは、荊岩の両親、そして妹のことだ。喬念は林侯爵がまさか本当にここまでやるとは考えられなかった！荊岩も当然、先ほどの邱予の言葉を聞いていた。彼はただわざと無
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第248話
凝霜は合点がいかず、「おられぬと、どうかなさるのですか？」と聞いた。おられぬとなれば、林侯爵がすでに荊岩に手を下した証拠となるだろう！ただ、この言葉を喬念は口には出さなかった。凝霜まで心配させたくなかったのだ。ただ凝霜に向かって微かに微笑み、「何でもない。まず帰るとしよう」とだけ言った。凝霜の動きは素早かった。侯爵邸に戻って間もなく、すでに小者を睦田村へ遣わしていた。その間、喬念はずっと待ち続け、心は終始落ち着かなかった。夕暮れ時になってようやく、睦田村へ行った小者が埃まみれで戻ってきた。喬念は慌てて尋ねた。「どうだったか？荊副将には会えたか？」その小者は首を振り、薬を封も切らずに差し出しながら言った。「睦田村にて荊副将にはお会いできませなんだ。甚だしきに至っては、荊副将のご家族も見当たりませず。ただ村人の話によりますと、昨夜、京兆府の役人が参り、荊副将のご父君を連れ去ったとのこと。荊副将のご母君と妹君は、恐らくは京へ参り、荊副将に助けを求めに行ったものかと」やはり何かあった！喬念は拳を握りしめ、慌ててまた尋ねた。「京兆府の役人は、荊副将のご父君が何の罪を犯したと申しておったか？」「人殺しだと」小者の言葉に、喬念の心は大きく動揺した！人殺し？これは斬首に処される大罪だ！まさか林侯爵は屈服させるために、これほどまでに人命を軽んじることができるというのか？喬念は立ち上がり、そのまま部屋から出た。凝霜は慌てふためき後を追った。「お嬢様、どちらへ？」「京兆府へ」喬念が駆けつけた時、すでに日は暮れ、あたりは深い闇に包まれていた。空の夕焼け雲はまるで血に染まったかのようで、京兆府の外に立つその人影を照らし、白い包帯の上の血痕をひときわ際立たせていた。喬念の心臓は激しく締め付けられ、何度も深呼吸をし、表情と感情を整え、ようやく歩き出した。「荊岩」優しく柔らかな呼び声に、荊岩の体はこわばった。彼はいくらか驚いて振り返り、信じられないといった様子で喬念を見た。「どうしてここに？」喬念は荊岩の傍らまで歩み寄ったが、なにを言えばいいか分からなかった。本当は荊岩に尋ねたかった。なぜこれほど大きなことがあったのに、教えてくれなかったのかと。しかし答えは問わずとも分かっていた。心配させたくなかったの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第247話
老夫人は目覚めて間もなく、疲れからか再び深い眠りに落ちた。喬念は老夫人の布団をかけ直し、それから蘇老女と共に部屋を出た。部屋の戸が閉まると、喬念は心配そうに口を開いた。「祖母上のお加減は、どうしてこう日増しに悪くなられるのでしょう？」蘇老女はため息をついた。「侍医は老夫人のお体はもう長くはないと申しておりました。今も章将軍が毎月届けられる上等な滋養物で、なんとか持ちこたえていらっしゃるのです」この点に関しては、喬念は心の底から章衡に感謝していた。御上様が彼に下賜された貴重な薬材の、その大半が侯爵家にもたらされていたのだ。もしそれらの下賜品がなければ、ただでさえ危機に瀕している今の侯爵家だけでは、断じて老夫人がこれほど長く持ちこたえることはできなかっただろう。喬念が黙っているのを見て、蘇老女は思わず口を開いた。「先ほど伺いましたが、お嬢様には意中の御方が見つけられたとか？」老夫人のことを心配して気持ちが沈んでいた喬念は、今はただ小さく頷くだけだった。すると蘇老女が言った。「もし叶うのであれば、お嬢様、一日も早くご婚儀なさってくださいませ。老夫人の一番の願いは、お嬢様が花嫁衣装をお召しになった姿をご覧になることなのです。このままでは、恐らくは……」そこまで話すと、蘇老女もそれ以上は言えなくなった。ただうつむき、しきりに涙を拭っていた。喬念もつられて目頭が熱くなった。皆知っていた。祖母上がもう長くないことを。だが……荊岩とのことが、そう簡単にはいくはずがない。その瞬間、喬念は祖母上に対して、ふと申し訳ない気持ちでいっぱいになった。強い罪悪感が押し寄せ、息をするのも苦しいほどだった。その様子を見て、蘇老女は思わず口を開いた。「実は、章将軍は……」言いかけて、蘇老女はまた口を噤んだ。彼女にしてみれば、自分はただの侍女に過ぎず、主たちの事情に口を挟むべきではないのだ。ましてや、以前、章将軍がわざわざ老夫人に、お嬢様には知らせぬようにと念を押されていたのだ。老夫人ご自身が話されていないのに、侍女がどうして口にできようか。結局、深くため息をつくだけだった。「もうよしましょう。お嬢様にはお嬢様のお考えがおありでしょう」そう言うと、蘇老女は一礼して、老夫人を見守るために部屋へ戻っていった。再び閉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第246話
凝霜は、林華が喬念に危害を加えたのではないかと、本気で心配していた。喬念は軽く笑った。「平気さ」しかし、凝霜はふと驚きの声を上げた。「お嬢様、お怪我を！」喬念ははっとした。「いいえ！」林華が手を出してはいなかったし、怪我をするはずがない。見ると凝霜が喬念の左手を取り上げ、左手の袖にはなんと一面の血痕が付いていた。「ではどうしてこれほど血が？」凝霜は心配そうだった。「どなた様の血でしょう？」袖の大きな血痕を見て、喬念は胸がちくりと痛んだ。「章将軍かな」そう言うと、彼女は思わず苦笑を浮かべ、わずかに首を振った。彼女は初めて、章衡がなんとこれほど幼稚だったと気づいた。荊岩の部屋の外ではうまく隠し、林鳶の部屋にいた時もわざわざ手を背後に回して隠していた。終始、自分が傷を負っていることを誰にも気づかせなかったのだ。しかし先ほどは、わざと彼女の前で袖をまくり上げ、血痕を彼女の衣服に残していった。まるで彼女が自分の怪我に気づかないことを恐れているかのようだった。彼はきっと、彼女がとっくに気づいていたことを知らないだろう。以前は章衡が怪我をするたびに、彼女はこの上なく心を痛め、自分が怪我をした時よりもひどく泣いていたのだから。荊岩の部屋から出てきた時には、すでに地面に砕けた薬瓶と血痕を見つけていたのだ。ましてや、章衡が今日着ていたのは淡色の衣であり、あの鮮やかな血痕は彼の袖に染み付いて格別に目立っていた。見逃すはずがない。喬念はただ、もう章衡のために心を痛めることはなかった。章衡のために心を痛めるのは、林念だ。そして、林念はとっくに死んだから。深呼吸をして、喬念は部屋の中へと歩いていき、清潔な衣を探して着替え、血の染みた衣装を凝霜に投げ渡した。「捨ててしまえ」これを聞き、凝霜は驚いた。「捨てますの？お嬢様、こんな血痕はよく落ちますゆえ」このような良いお召し物を、捨ててしまうの？ところが、喬念は唇の端を上げて微笑み、その口調には軽蔑の色を浮かべていた。「汚れたのじゃ。洗っても綺麗にはならぬ。捨ててしまいなさい！」汚れたものを、彼女はもう欲しがらない。翌日。喬念は朝早くに老夫人の元へご機嫌伺いに参った。今日の老夫人のご様子は悪くなく、喬念は近寄って老夫人に礼をし、顔には満面の
