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第233話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第1話
凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」喬念はその場で立ち尽くした。侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。林華（リン カ）だ。十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第2話
喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第4話
喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第5話
章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。章衡はやはり何も言わなかった。林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。その一言で、林華の怒りは喉につかえた。章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。喬念は触れようともしなかった。今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？「下女、章将軍に拝謁いたします」しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。一方、林華は明らかに予想していなかった。林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！たとえ姫君の指示だったとしても
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第6話
この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。理由も分からず。恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。洗濯番で一生を終えると思っていた。翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。「帰ったか？」短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第7話
林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。しかし、そんなことがあり得るだろうか？幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。彼女には何の関係があるというのか。喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第8話
一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」彼女にはもう祖母上しかいない。老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」この三年間で、彼女は多くのことを悟った。十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」林鳶か？
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第233話
荊岩は呆然とした。手の中の山査子を喬念に渡すことも忘れ、喬念の涙を拭い続けることも忘れ、甚だしきに至っては、彼女が先ほど何を言ったのかさえ一瞬忘れてしまった。まさか、聞き間違えたのだろうか？荊岩はその小さな山査子を手にしたまま、まるで石像と化してしまったみたいだ。彼のこの間の抜けた様子を見て、喬念の笑みはますます輝きを増した。喬念は手を伸ばして荊岩の手から山査子を取り、口に入れてもぐもぐと噛み、小さな頬をぷくぷくと膨らませた。それから、もう一度尋ねた。「わたくしを娶りたいとお思いですか？」荊岩はようやく我に返り、ほとんど叫ぶように声を上ずらせて叫んだ。「望みます！」まるで少しでも返事が遅れたら、喬念がこの言葉を取り消してしまうとでも恐れるかのようだった。その「望みます」という一言は、部屋中に響き渡るほどの大声だった。あまりの大声に、喬念の耳が痛いほどだった。しかし、荊岩はすぐに冷静さを取り戻した。「なれど、拙者には権力も勢力もなく、身分も低く、喬お嬢様とは雲泥の差。お嬢様には、拙者はあまりにも不釣り合いでございます」荊岩はやや気落ちして俯いた。以前、凝霜が彼に語った言葉を、荊岩はなおも心に刻んでいた。荊岩は自分の身分をよくわきまえていた。自分など、喬念の履物を持つ役さえも、務まるものではないと。だから、何も求めまい。ただ遠くから喬念を見守り、力の及ぶ限り彼女を守ることができれば、それで満足だったのだ。ところが、喬念の両方の小さな手が、ふと荊岩の頬を包み込んだ。その柔らかな感触に、荊岩はまた全身を硬直させ、驚いて彼女を見上げた。涙の跡が残る喬念の小さな顔が、真剣な表情に満ちていた。「ただ、わたくしを娶りたいとお思いがあるかどうか、それだけを教えてくれればよろしいのです」喬念を娶るということは、二人で侯爵家という大きな壁に立ち向かい、彼女と苦楽を共にし、栄辱を分かち合うことを意味するのだ。荊岩はようやく、喬念が本気であることに気づいた。二人の間に困難が横たわることを知りながらも、彼女はなおも断固としてその一歩を踏み出したのだ。ならば、どうして彼女を失望させられようか。荊岩はその場で、手を挙げて誓った。「拙者荊岩、喬お嬢様を妻として娶りたく存じます。この生涯、ただ喬お嬢様お一人を愛
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第232話
荊岩の顔に浮かぶ笑みを見て、喬念の脳裏には、酔香楼で彼が身を挺して彼女をかばった場面が鮮やかに蘇った。彼は言ったのだ、「今日、誰であれ彼女に一言でも不敬な口を利く者は、ここから横たわって出ることになる」と。囲まれた時も、彼は彼女に脇で待つよう言い、争いの渦中から彼女を遠ざけた。それに、あの危機一髪の際、その身をもって、彼女の命を守った......喬念は、先ほど彼の顔の半分が鮮血に染まっていた光景を思い出し、視線が、まだ血痕の残る彼の襟元に落ちた。喬念の視線に気づき、荊岩は慌てて服を整え、その血痕を隠そうとした。ところが、喬念はようやく彼の方へ歩み寄り、彼の寝床のそばまで来た。熱い涙をたたえた瞳が、間近で彼を見下ろし、その小さな手がそっと彼の頭の包帯に触れた。彼を痛がらせるのを恐れるかのように、少しも力を込められない。荊岩はその時、この上なく緊張していた。彼女の接近、その仕草、その全てが彼を戸惑わせ、どう反応すべきか分からなくさせた。甚だしきに至っては、顔を上げて彼女を見る勇気もなかった。ところが、彼女が突然口を開いた。声は震え、か細かった。「痛みますか？」荊岩はようやく顔を上げて彼女を見た。途端に、その二筋の熱い涙が彼女のなめらかな頬を伝うのが目に入り、その光景が彼の胸を強く締め付けた。彼はたちまちたまらなく胸が痛み、思わず手を伸ばした。たこのある親指でそっと彼女の涙を拭い、口元には慰めるような笑みを浮かべた。「痛まぬ」彼は言った、痛まぬと。しかし、痛くないはずがない。頭骨は砕けかけるほどの傷、あれほど血を流したのだ！荊岩が彼女を慰めているのだと悟った。心はますます激しく締め付けられた。喬念の涙がどうしても止まらぬのを見て、荊岩はすっかり慌てふためき、思わず身を起こして向き直った。彼は背が高く、寝床に座ったままでも、そばに立つ喬念よりかなり視線高かった。そのため、喬念は顔を上げて彼を見るしかなく、涙はまた目尻からこぼれ落ちた。荊岩は両手で慌ただしく彼女のために涙を拭った。「本当に痛まぬのです。戦場で受けた傷に比べれば、これしきのこと。喬お嬢様、どうか泣かないでくだされ、拙者（せっしゃ）は本当に何ともない......これ以上こうして泣かれると、拙者の心の方が張り裂けそうでござい
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何と？！林華は驚愕し、すぐにその小さな乞食の前に駆け寄り、ぐっと幼い乞食の襟首を掴んだ。「誰に攫われた？どこへ連れて行かれた？」小さな乞食はひどく怯え、恐怖に目を見開き、しばらくはただ泣き叫ぶばかりだった。林華は怒鳴りつけた。「早く申せ！さもなくば貴様の皮を剥いでやるぞ！」幼い乞食はようやくおどおどと口を開いた。「い、幾人かの乞食に、さ、攫われて、城外へ......」この言葉を聞き、林華は幼い乞食を放すと、慌てて城外へ駆け出して行った。林華が走り去るのを見て、幼い乞食はようやく安堵の息をついたが、しかし、ふと振り返って喬念をちらりと見た。見ると、喬念もまた彼をじっと見つめており、その鋭い瞳が彼を頭からつま先までじっくりと観察し、最終的に視線は彼の膨らんだ胸元に落ちた。幼い乞食はたちまち慌てふためき、急いで自身の胸元を押さえ、何かを隠すような様子になった。怯えながらも、警戒するように喬念を何度も窺い見た後、そそくさと走り去った。喬念はその乞食の後ろ姿が角を曲がって消えるのを見送り、眉を微かに顰めた。彼女はこの幼い乞食には必ず何か裏があると思った。しかし今は、そんなことに構ってはいられなかった。林鳶が生きようが死のうが、彼女には関係ない。今、心に抱いているのは、荊岩の安否だけだ！軍中の医師が最も得意とするのは外傷の治療である。だからこそ先ほど章衡は慌ただしく荊岩を連れて軍医を探しに行ったのだ。だから、荊岩は無事であろう、そうであろう？喬念は心の中でそう自分を慰めたが、視線は店内でよろめきながら起き上がろうとしている放蕩息子たちに向けられた。そして、こう言った「今日の宴は、侯爵家が設けたものでございます。皆様が後日、傷薬代などを請求なさる必要があれば、遠慮なく侯爵家までお訪ねください。ただし、荊岩は章将軍の配下でございます。そなた方が次回手出しをなさる前に、よくよくお考えになるがよろしい。章将軍の配下が、そなた方が容易く手を出せる相手かどうかを！」そう言い終えると、喬念はようやく大股で酔香楼を後にした。喬念は今日の荊岩の行動が必ずやこれらの放蕩息子たちに恨まれるだろうこと、そして荊岩の身分では到底彼らに対抗できないことも分かっていた。ただ、先ほどの言葉が荊岩への恨みの一部を逸らすと同時に、これ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第230話
喬念は言い終わると、荊岩の脇へと退いた。「お気をつけて」その優しく柔らかな言葉がたちまち荊岩の心に深く沁み入った。たとえ今、人に囲まれ、危険な状況にあっても、荊岩の口元には思わず笑みがこぼれた。しかしその笑みは、あの放蕩息子たちの目には挑発と映った。邱予が号令を下す声がした。「奴を殺せ！」全員が一斉に荊岩に向かって突進した。一方、二階では、林華と章衡は依然として微動だにしなかった。荊岩は身のこなしが素早い。荊岩は章衡に従従い、幾多の戦場で命を懸け、万を超える敵と対峙してきたのだ。この数人のうぬぼれた放蕩息子たちが敵うはずがない。ほどなくして、あの放蕩息子たちは荊岩によって打ちのめされ地面に倒れた。荊岩が無傷であるのを見て、喬念は思わず安堵の息を漏らした。荊岩も彼女の方へ視線を向け、その剛毅な顔にはかすかなはにかみが浮かんでいた。喬念に何か言いたげだったが、その時、不意に徐華清が喬念の背後に現れ、手に椅子を高々と振り上げているのが目に入った！徐華清は喬念を憎んでいた。子供の頃、林華に殴られた一件も、元はと言えば喬念のせいであり、ここ数年、喬念を見かけるたびに避けていたことで、彼はさらに数えきれぬほど人々の嘲笑の的となった。そして今日、彼がこれほど無様な姿を晒し、人前で恥をかいたのも、喬念のせいだった！この女のせいで、自分は長年嘲笑の下に生きてきたのだ。殺してやる！この光景を見て、二階にいた章衡の顔色が変わった。即座に手すりを飛び越え、身を翻して飛び降りた。しかし、それでも遅かった。徐華清の椅子が喬念の後頭部めがけてまっすぐに振り下ろされた。まさにこの危機一髪の際、荊岩が猛然と一歩前に飛び出し、ぐっと喬念を引き寄せた。身を翻すと、彼女を懐に庇った。彼の大きな体はまるで分厚い壁のように、喬念の体全体を彼の強靭な体躯の下に包み込んだ。喬念はただ「ドン、ドン」という二つの鈍い音を聞いた。徐華清の手の中の椅子が荊岩の頭上に打ちつけられ、破片となって地面一面に散らばった。一方、徐華清自身も荊岩に一蹴りされて吹き飛ばされ、重々しく地面に叩きつけられ、しばらく起き上がることができなかった。荊岩が彼女を救ったのだ！喬念はようやく状況を理解した。もし荊岩が突然飛び出してこなけれ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第229話
普段、酒を飲んで遊び呆けているだけのこれら放蕩息子たちが、これほどまでに凄まじい殺気に触れたことがあっただろうか？一瞬にして、一人残らず怯えてしまった。たとえ地面に倒れている男がまだ血を流し続けていても、誰一人として彼の様子を見に行こうとはしなかった。二階にいる林華と章衡さえも、ただ眉をひそめ、一言も発しなかった。徐華清も当然驚きはした。だが、荊岩の言葉が自分に向けられたこと、そしてその脅しがまるで彼一人にだけ向けられたかのように感じたためか、羞恥と怒りが込み上げてきた。徐華清はどこからそんな度胸が出たのか、なんと声を張り上げて叫んだ。「無礼者！よくも人を傷つけようとは！ここにおられる方々は皆、高貴な身分の者ばかりだぞ。我々に指一本でも触れてみよ、すぐに役所に訴え出て、十年はぶち込んでやるぞ！」「問題ない！」荊岩は顔を曇らせ、徐華清をじっと睨みつけ、恐ろしいほど低い声で言った。「手前の命をもらって、この荊岩、今日、命をもって償ったとして、それがどうした？」話しながら、荊岩は徐華清に向かって一歩近づいた。驚いた徐華清は慌てて後ろへ退いたが、後ろの椅子に躓き、体ごと地面に倒れ込んだ。この上なく無様だった。荊岩のその氷のような瞳が、再び店の中の他の者たちに向けられた。彼は一言も発さず、ただそうやって見回しただけだったが、すでに気の小さい者は、慌てふためいて戸口の外へと走り出していた。一人目が出ると、二人目も続き、あっという間に人々はほとんど逃げ去ってしまった。そして残った数人は、いずれもこの都で悪事を働く札付きの悪党どもだった。彼らの後ろには強大な家門の勢力が控えており、荊岩など少しも恐れてはいなかった。特に、あの邱太傅の孫、邱予。邱予はいまだに席に座り、さらには料理を箸でつまんで食べている。荊岩の視線を受けてもただ淡々と微笑み、箸で地面に倒れている男を指して言った。「某が荊副将だったなら、まず彼を医館へ連れて行くであろうな。さもなくば人の命に関わる訴訟沙汰となれば、ご両親はどうなさる？」その言葉を聞いて、荊岩の怒りは確かに抑えられた。理性が再び優位に立った。喬念も非常に心配していた。彼女は荊岩が自分のせいで将来を台無しにすることを望んでいなかった。事態がすでにこの段階まで来てしまった以上、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第228話
すぐさま同調する者が現れた。「そうだ、侯爵家の顔に免じてでなければ、わしも来なかった！」「母上がどうしても行けと言うから来たのだ。ただの数を合わせるためだと」「実のところ、あのような女、われも気に入らぬ。ただ後ろに侯爵家がついているだけだ」「しかし結局のところ、ただの養女だ。とにかく、うちの母上は気に入っておらぬ」たちまち、人々は口々に、喬念をほとんど塵芥の中に貶めた。二階では、林華と章衡の表情もまた、恐ろしいほどに険しくなっていた。林華は思わず目の前の手すりを固く握りしめた。喬念の燃えるような視線とぶつかった時、彼は、今日の企てもまた失敗に終わったことを悟った。荊岩は怒りを募らせていた。彼を制するように握る喬念の手の下で、自分の腕が鉄のように硬くなっているのが分かった。荊岩が怒りのあまり衝動的な行動に出るのを心配し、喬念は慌てて顔を向け、彼に向かって優しく微笑んだ。荊岩は呆然とした。このような時に喬念がこれほど優しく、これほど平然と微笑むことができるとは思いもしなかった。まるで優しい泉の水のように、たやすく彼の内心の殺伐とした気を溶かしていった。しかし、その笑顔がますます荊岩を心苦しくさせた。明らかに彼女の過ちではないのに、なぜ彼女がこの全てを耐えなければならないのか？荊岩は眉間をきつく顰め、憎々しげに徐華清を睨みつけた。拳をごきごきと音が立てるほど握りしめていた。ところが、喬念は平然と皆を見渡し、顔には軽い笑みを浮かべ、この連中の侮辱を全く意に介していない様子だった。この侮辱は、洗濯番の下女たちの口に比べれば、まさに月とすっぽんだった。「あいつはただの下衆だ」「侯爵家はもうあいつを要らぬ」「あいつは誰にも相手にされぬ」「誰も彼女を気に入らぬ」といった類の言葉は、とっくに洗濯番にいた頃、彼女はすでに耳にたこができるほど聞いていたのだ。初めのうちは、確かに腹が立ち、甚だしきに至ってはこれらの言葉のために下女たちと大立ち回りを演じ、その後、お局に鞭打たれたりもした。しかし次第に、下女たちの言うことがすべて真実であることに気づいた。彼女が洗濯番に罰せられてからというもの、侯爵家は人が会いに来るどころか、使いを遣わして一言伝えることさえなかった。彼女は確かに、侯爵家に見捨てられた養女に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第227話
喬念は無表情だった。彼女は荊岩を制止し、自ら床に散らばった料理を掴み取った。荊岩は驚き、喬念が彼に代わって食べようとしているのかと思い、止めようとしたその時、思いもよらず喬念は突然、手の中の料理を徐華清の口へとねじ込んだ。徐華清は慌てて後ろへ避けようとしたが、食べ物はそれでも彼の顔一面に塗りつけられた。名門戸部尚書の息子が、いつこのような屈辱を受けたことがあっただろうか？徐華清はたちまち顔色を変え、怒りを露わにした。「何奴だ、貴様！この俺に手を上げるとは、身の程を知らぬ痴れ者め！」「黙りなさい、若造。その口の利き方、わたくしが躾け直してやろうか？」喬念の声はさほど大きくはなかったが、凛として冷たく、その場にいた誰もがはっきりと聞き取れた。都中を探しても、このように徐華清に口答えする女子は数えるほどしかいないだろう。周囲は次々と喬念を値踏みし始めた。徐華清は長い間、喬念を見かけると遠くから避けていた。これほど近くで喬念と顔を合わせるのは初めてだった。彼は彼女をしばらくじっと見つめてから、ようやくはっとした。「よう、誰かと思えば！侯爵家の喬お嬢様だったか！」徐華清はへつらい笑いを浮かべ、また荊岩を見やり、それから言った。「喬お嬢様、少しこちらへ？」彼は喬念に、今日、林華の言葉に従って、わざわざ荊岩を懲らしめに来たのだと告げ、喬念にこの件に口出ししないでほしいと伝えたかったのだ。しかし喬念は彼の意図を全く意に介さず、ただ冷たい声で口を開いた。「失せろ」徐華清ははっとした。実のところ、たとえ彼がただの庶子だったとしても、誰も彼に対してこのような態度を取る者はいなかった。もし子供の頃に林華に打ちのめされていなければ、今日、彼が林華に気を遣うことなどあっただろうか？ずっと彼女を避けていたのも、全て林華を恐れていたからだった。しかし今、喬念がこれほどまでに面子を潰すとは。彼の表情はみるみる険しくなったが、それでもなお穏やかな口調で言った。「喬お嬢様、どうか落ち着いて話しましょう」しかし喬念は彼と穏やかに話すつもりはなかった。徐華清が理由もなく荊岩を標的にするはずがない。そして荊岩もまた、理由もなく自分の見合いの宴に現れるはずがない。喬念にはそれが分かっていた。十中八九、林華と章衡が仕組んだことだろう。だが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第226話
それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
