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第237話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第800話
舒元姫の耳には、喬念が今、低姿勢になったと聞こえた。そのため、彼女は得意げに眉を上げ、それ以上何も言わなかった。ただ皇后様が言うのが聞こえた。「今日、映之を迎え入れたばかりだというのに、そなたは既に彼女の手を斬り落とそうとする。陛下に知られれば、如何なる罰を受けるか分からぬぞ！無茶を申しておるのではないか？！」皇后様の口調はいくらか厳しかった。舒元姫もようやく理解したようで、すぐに不満げな顔で皇后様を見た。「ついかっとなってしまったのです！この歳になるまで、父上も母上も、舒元を打ったことなど一度もございませぬのに！」そう言いながら、舒元姫の目から涙がこぼれ落ちた。皇后様も心を痛め、慌てて手を伸ばした。「早くこちらへ、母上に見せてごらん！」舒元姫はすぐに駆け寄り、甘えるように「母上、見てください、顔が......」とすすり泣いた。見ると、舒元姫の白い顔に血の痕がひときわ目立っていた。それを見た皇后様はすぐに眉をひそめた。「何とこれほどまでに酷いのか？者ども！早く御典医を呼べ！」血が出ているのだから、もし傷跡が残ったら、顔が台無しになってしまうではないか？喬念は深く息を吸い込み、そして口を開いた。「皇后様、臣の傷薬は、非常に効果が高く、決して姫君の顔に痕を残すことはございませぬ」これを聞き、皇后様は思わず驚いて尋ねた。「まことか？」喬念はそこで袖の中から傷薬を取り出し、両手で差し出した。「間違いございませぬ」傍らの女官が前に出て傷薬を受け取り、舒元姫に渡した。舒元姫はその簡素な薬瓶を見て、少し嫌そうに眉をひそめた。「もし傷跡が残ったら、どうしてくれるのだ？」「命をもって償います」喬念は沈んだ声で答えた。この傷薬の効果は彼女自身が既に試しており、新しい傷はもちろんのこと、古い傷跡でさえ、二度使えばかなり薄くなる。今や、腕の傷跡はよく見なければほとんど分からなくなっていた。喬念が命をかけて保証すると聞き、舒元姫は手に持っていた薬瓶をしまい、軽く鼻を鳴らして言った。「そもそも本日、わらわが傷を負ったのもそなたの不始末が元であろう。孟映之が狂乱して人を傷つけると知りながら、何故その爪を前もって切っておかぬのだ？母上、彼女の爪がどれほど長いか、ご覧なさいませ！」皇后様の視線は孟映之の手に落ち、そし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第799話
彼女は孟映之が何殿の名前に対してこれほど敏感だとは全く予想していなかった。先ほど舒元姫の口からその二つの言葉を聞いただけで、また呼び始めたのだ。もし皇后様と舒元姫がこのことで何殿に怒りを向けることになったらどうしよう？舒元姫は進み出て、怒鳴りつけた。「お主は本当に恥知らずな！痴呆のようでありながら、章何にだけ反応を示すとは、まさか今や頭の中は章何一人で埋め尽くされているとでも申すか？！」孟映之は舒元姫の言葉を全く理解していなかった。彼女には、目の前はただ白くぼんやりとした一片で、ただ一つの名前だけがはっきりと聞こえていた。「章何......章何......」孟映之はかすかに呟き始めた。それを見て、舒元姫の怒りはさらに募り、孟映之の方へ早足で歩み寄り、手を振り上げ、構うことなく思い切り平手打ちを落とした。「もう一度呼んでみよ！」喬念は思わず叫び声を上げた。「姫君！」しかし、もう何を叫んでも遅かった。乾いた平手打ちの音はひときわ響き渡り、まるで雷鳴のように、孟映之の脳裏を貫いた。彼女はすぐに悲鳴を上げ始めた。「きゃあ！叩かないで！わたくしが悪うございました！叩かないで！」孟映之は叫びながら、無秩序に両手を振り回し始めた。喬念は慌てて前に出て、なだめようとした。しかし、舒元姫が突然孟映之の両手を掴んだ。「お主が本当に狂ったなどと、このわらわが信じるとでも思ったか！わらわの前でまで虚言を弄するとは、打ち殺してやる！」そう言い終えると、再び平手打ちを落とそうとした！しかし、孟映之は激しく抵抗し始めた。「放して！きゃあああ！」鋭い叫び声は、まるで野獣の咆哮のようだった。孟映之は一瞬で舒元姫の手を振りほどき、狂ったように無秩序に手を振り回し、もがいた。「きゃあ！」舒元姫の悲鳴が聞こえ、孟映之のそれほど長くはない爪が、舒元姫の顔に血の痕をつけたのだ。舒元姫はすぐに顔を覆い、目の中の怒りはほとんど噴き出しそうだった。「この下賤な女め、よくもわらわを殴りおったな！者ども！こやつを引きずり下ろし、その両手を斬り落とせ！」喬念は一瞬にして慌てふためき、ひざまずいて助けを請おうとしたが、皇后様の厳しい一声が聞こえた。「馬鹿者！」皇后様がこれほど舒元姫を叱責することは稀だったためか、舒元姫はたちまち不満
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第798話
皇后様は喬念と孟映之を一つの屋敷に配置し、それは皇后様の寝室と壁一枚隔てただけの場所だった。もし声が大きければ、皇后様が自分の部屋の前に立っていても、喬念たちの話す声がはっきり聞こえるだろう。道理から言えば、皇后様は身分が高貴なのだから、たとえ温和で善良な姿を見せるためとはいえ、姪を宮中に迎え入れて病気療養させるのなら、比較的静かな部屋を選ぶべきだったはずだ。しかし喬念は既に皇后様の意図を推測する気力もなく、今や皇后様の目の届くところに住んでいる以上、全てにおいて細心の注意を払うべきであり、夜の寝言一つが命取りにならないよう、気をつけねばなるまい。そう考えていると、皇后様が舒元姫を連れてやって来た。喬念は進み出て礼をしたものの、傍らの孟映之は全く反応しなかった。皇后様は孟映之を一瞥し、それから喬念の礼を免じ、尋ねた。「映之は今、常にこのように呆然としたままであるのか？」喬念は頷いた。「先ほど道中で章統帥にお会いしましたが、孟お嬢様はどなたであるか、お分かりになられませなんだ」この宮中には至る所に目がある。喬念は、他人に今日章何に会ったことを知られるくらいなら、自分から報告したことで、かえって堂々としているように見えるだろうと考えた。皇后様は何かを考え込むように喬念を見やり、「映之と章何の関係を知っておるのか？」と尋ねた。喬念はわずかに頷いた。「章統帥から伺いました。孟お嬢様はかつて彼と婚約しておりましたが、その後なぜうやむやになったのかは、臣は存じませぬ」皇后様は隠すことなく言った。「当時、章何は両足を負傷し、寝たきりの廃人となりし、わたくしは叔母として、姪が火中に飛び込むのを見過ごすことなどできようはずもなく、故に御上様に願い出て、映之を萬家に嫁がせたのだ。今となっては、過ちであったと見える」言葉の端々には後悔の念が滲み出ていた。しかし舒元姫は言った。「母上は古今に通じる神ではございませぬもの。あの時はただ、彼女にとって最良の行く末を探したに過ぎませぬ。どうして母上を責められましょうか？」そう言い終えると、舒元姫は思わず孟映之の方を見て、眉間に不快感を滲ませた。「舒元に言わせれば、とどのつまりはこの女自身が薄幸なのです。章何と婚約していた折には、章何が突如として不具となり、萬家に嫁いでからは、また訳もなく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第797話
喬念は孟映之を章何の方へ向かせようとしたが、孟映之の反応はひどく鈍く、今また慣れない環境に怯えているため、素直に章何の方を見るはずがなかった。「このお方は章何。お分かりになりますか？」喬念は相変わらず優しく尋ねたが、章何の名前を聞いても、孟映之は依然として何の反応も示さなかった。この光景は、章何もまたその瞳をさっと曇らせた。「まさか、これほどまでに重篤な状態とは」喬念はわずかにため息をつき、そして言った。「何殿、ご安心なされませ。全力を尽くして孟お嬢様を治療いたします」これを聞き、章何はようやく孟映之から視線を外し、喬念を見た。深く皺寄せられた眉は、緩むことがなかった。口元さえ、どう開けばいいのか分からなかった。どう言えばいい？何を言えばいい？彼が実はもう孟映之に全く関心がないこと、今の感慨もただ過去と現在の対比によるものだと言うべきか？彼が今心に抱いているのは念々一人であり、ただ念々の安否だけを案じているから、余計なことを考えるなと言うべきか？しかし、もし念々が一度も余計なことを考えていなかったとしたら？いや、そもそも念々が全く気にかけていなかったとしたら？結局、章何はただ言うしかなかった。「皇后様がそなたと孟お嬢様を共に寝所に住まわせるとは、必ずや何かお考えがあるはず。それが何事か、そなたは知っておるか？」喬念はわずかに首を横に振った。「実は本日、わたくしも奇妙に思っておりました。恐らくは孟家が関係しておるのでしょうか？」「いずれにせよ、皇后様の寝所に入れば、それは虎の口に飛び込むようなものだ。何事も用心に越したことはないぞ」「ご安心を。わたくしには、何殿に教わったあの腕前がございますゆえ、何事もございません」これを聞き、章何は顔を伏せて微笑んだ。「鍼を小石の代わりに用い、万中丞を半日もの間苦痛に呻かせるとは、確かに見事な手並みよ」「半日などと大袈裟な。半刻も経っておりませぬ！」喬念は思った。噂というのは本当に恐ろしいものだ。章何は顔の笑みをさらに深くした。「いずれにせよ、青は藍より出でて、だな」「師たるそなたの教えが良きゆえ」喬念は言い終えて、突然二人がどうして急に互いを褒め始めたのかに気づき、からからと笑った。「皇后様がお待ちでございますゆえ、長居はできませぬ」もし章何とここでこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第796話
夕刻、喬念は孟映之を伴って宮中に入った。馬車は宮門の外に停まり、喬念は孟映之を支えて馬車を降りた。傍らに立つ耿じいは、心配そうな顔をしていたが、どうすることもできなかった。御上様の命令で、彼女が孟映之を連れて宮中に入るように言われたのだ。もし平陽王がまだ京にいたら、止めることもできたかもしれないが、今や彼のような取るに足らない馬丁に何ができるだろうか？広大な宮中には、禁軍の中にも武術の達人が少なくなく、さらには宮内庁にも御上様を護衛する専門の達人がいる。もし彼がこっそり宮中に入って喬嬢を護衛しようものなら、夜が明ける前に刺客と見なされ、五馬の刑に処されてしまうだろう！喬念は耿じいの表情を察し、にこやかに言った。「耿じい、ご案じ召されるな。身の処し方は心得ております。ご自身の身は、自分で守りますゆえ。それに何殿は禁軍の統帥者。もし何かあれば、彼に助けを求めますゆえ」耿じいは漸く小さく頷き、「お嬢様、くれぐれもご用心なされませ」耿じいの言葉が終わるや否や、傍らで目を赤くした凝霜が口を開いた。「お嬢様、わたくしは本当に御一緒できませぬか？」彼女は喬念のことが心配でたまらず、ただ喬念と一緒に宮中に入りたかった。もし本当に何かあったとしても、彼女は役に立てないかもしれないが、いざという時には、お嬢様の盾になることはできるのだ！しかし喬念は、万が一何かあった時に凝霜を巻き込むことを心配し、頑として同行を許さなかった。「わたくしはただの取るに足らぬ医女。皇后様のご寝所に住まう上、侍女まで連れて参っては、皇后様をおろそかにしていると謗られましょう。口の端に上っては、よろしくありませぬ」凝霜は、喬念のこの言葉が自分を誤魔化すための言い訳だと薄々感じたが、反論する術がなかった。宮中のしきたりは多く、もしかしたら本当にそう思われるかもしれない。そうなれば、自分がお嬢様を害することになるのではないか？そのため、心の中では万の不承知あれど、凝霜はただ我慢するしかなく、喬念が孟映之を支えながらゆっくりと宮門の中へ入っていくのを見送るしかなかった。両側には高い宮壁がそびえ立ち、得体の知れない圧迫感が孟映之の感情をひどく緊張させた。彼女は喬念の腕をきつく掴み、喬念が少し痛みを感じるほどだった。そこで喬念は立ち止まり、孟映之を見
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第795話
「皇后様に感謝申し上げます」四半時の後、喬念はようやく皇后様の寝所を辞し、福和宮へ徐美人を見舞いに行った。初めて会った時と比べ、徐美人はかなり痩せ、顔色も以前よりずっと良くなっていたが、宮仕えの前では、時折わざと疲れた様子を見せ、その宮仕えに病弱で長くないと思わせようとしていた。幸いにもその宮仕えは気が利かない怠け者で、一日中遊び呆けては徐美人の世話を疎かにするため、かえって徐美人は羽を伸ばせていた。喬念を見ると、徐美人はとても喜び、慌てて前に出て迎えに来た。「喬殿、いらっしゃいました！さあ、中へどうぞ！」喬念は彼女に手を引かれて部屋に入ると、徐美人は彼女に水を一杯注いで言った。「喬殿のおかげで、この頃は足取りも随分と軽くなりました！」人は病気になって初めて、健康な時の自分の体がどのようなものだったかを知るものだ。彼女は今、昼間は元気で、夜もよく眠れる。これ以上ないほど調子が良いのだ！しかし、喬念の顔色はむしろやや重苦しくなった。「今日、陛下が皇后様の前でそなたのことを尋ねられたゆえ、わたくしは陛下に、そなたは生まれつき体が弱いが、御子は至って良好であると申し上げました」徐美人はわずかに呆然とした。彼女は徳貴妃の傍で長年仕えてきた者だ。これほど分かりやすい含意を聞き取れないはずがなかった。この言葉の意味は、彼女は長くないが、子供は生き残れるということだ。しかし、短い呆然の後、徐美人は再び笑みを浮かべた。「この子が無事であれば、それでよいのです。わたくしは元々、徳貴妃のために子を一人残したいと願っていただけ。もし子が安泰であれば、この卑しい命など、何ほどのことがありましょうか？」喬念は思わず口を開きかけた。彼女は徐美人に伝えたかった。子供の命と彼女の命は同じなのだと。生まれつき卑しい命など、誰の命にもないのだと！彼女はまた徐美人に伝えたかった。既に方法を思いついたのだと。亀息丸が完成しさえすれば、徐美人を宮中から出して、新しい人生を送らせることができるのだと。しかし、これらの言葉は、結局のところ喬念の口から出ることはなかった。亀息丸が果たして首尾よく調合できるかは、まだ分からない。もし最終的に失敗に終われば、空喜ばせるだけではないか？ましてや、彼女に、徐美人の命は卑しい命ではないと慰める資
