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第280話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第562話
もう一人の厄介者は村の年老いた男やもめで、李大牛（リ ダイギュウ）という名で、福旺に博打を教えた張本人でもあった。おかしなことに、村人たちが彼の家を訪ねた時、彼は獣罠で傷ついた自分の脚を見せびらかし、石頭とその父親を探している時にうっかり踏んでしまったのだと言った。本心では冬花一家をゆすり、そうでなくでも村長からいくらかお金をせしめようとしていたのだ。ところが、村人たちは彼をがんじがらめに縛り上げ、楚知熠の前に突き出した。その後どう処理されたのか、喬念は知らなかった。ただ、翌朝目覚めた時には、李大牛はすでに役所に送られていたことだけは知っていた。福旺の方はというと、早朝から楚知熠に畑へ連れ出されていた。以前は春ばあが息子を不憫に思い、畑仕事などさせたことがなかったが、今日は楚知熠の監視のもと、福旺は炎天下で二刻も働かされてようやく帰ってきた。二人を見ると、春ばあはすぐに水を持って駆け寄った。福旺は受け取ると一気に飲み干し、それから力なく傍らに座り込み、その眼差しはうつろになっていた。春ばあは少し心配になり、近づいて声をかけた。すると、福旺は泣き出し、「母さん、申し訳ございませぬ。おいらは母さんがこれほどまでにご苦労なさっておられるとは知りませなんだ」と繰り返し言った。春ばあは途端に目を赤くし、福旺を抱きしめて慰めた。一方、楚知熠は水を飲んだ後、庭の隅へ行き、汗でぐっしょり濡れた服を脱ぎ、濡らした手ぬぐいで体を拭いた。喬念が外の泣き声を聞いて出てくると、ちょうどその光景を目にした。実際、村の男たちが上半身裸で働くのは珍しくなかったが、喬念はこれほど無骨な光景を初めて目にし、思わず驚いて慌てて顔をそむけた。しかし、視界の端に、男の胸にある刺青がちらりと見えた。彼女ははっとした。その刺青は、章衡の書斎で見たことがあるような気がした。山賊の手配書に描かれていたものだ。不安がこみ上げ、彼女は密かに振り返り、再び楚知熠を見た。彼はすでに体の汗を拭き終え、乾いた服を手に取って身に着けようとしていた。そして今回、喬念はようやくはっきりと見ることができた。その刺青は虎の頭で、まさしく手配書に描かれていたものだった！手配書には、虎の頭の刺青がある者は泳北の山賊だと書かれていた。では、楚知熠は？彼も泳
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第561話
「本当に朴念仁ね」春ばあはなぜか、ぽつりとそう言った。楚知耀は理解できず、「何がですか？」春ばあはそこでようやく声を潜めた。「あの子は左足を痛めておるのに、お前さん、背負ってやろうとも申さぬのか」「......」楚知耀は自分が何か間違ったことをしたとは思わず、ただ低い声で答えた。「彼女が歩けると申した。拙者が少し支えればよいと」「だから朴念仁だと申しておるのだ！！」春ばあは仕方なさそうに首を振り、それからまたため息をついた。「福旺の奴、かのようなことを仕出かすとは。白羽よ、わしの代わりに少し灸を据えてやってくれぬか！」楚知耀の眼差しがわずかに険しくなった。「春ばあが、お見捨てになれぬのではないかと案じまする」「不憫に思うことなんてないわ」春ばあはため息をついた。「お前さんの言う通りよ。将来、あの子の首を刑場で拾うよりはましじゃ」「ええ」楚知耀は淡々と応じ、福旺を教育するという件を引き受けた。間もなく、一行は柴垣の庭に戻った。すると、福旺が庭に跪いており、喬念が帰ってきたのを見ると、しきりに土下座した。「おいらが悪うございました。お姉さん、どうかお許しくださいませ！」「おいらが悪うございました。おいらは人でなしでございます。二度といたしませぬ！」「お姉さん、どうかお許しくださいませ！」福旺は、もし喬念の許しを得られなければ、楚知耀も春ばあも自分を許してくれないことを知っていた。村に秘密はなく、村人たちもすでに福旺の悪事を知っており、誰もが口を閉ざしていた。喬念は福旺を見つめ、彼が口々に「お姉さん」と叫ぶのを聞いて、心底から嫌悪感がこみ上げてきた。以前、福旺が彼を見る眼差しには憎しみが宿っており、林鳶にそっくりだと思った。そして今、彼が「お姉さん」と呼ぶのは、さらに似ていた。そこで、口を開いた。「もう少しでわたくしを野獣の餌食にするところであった。わたくしはそなたを許しませぬ。無駄な骨折りはなさいますな」そう言うと、他の人に支えられて家の中へ入っていった。すると福旺が突然叫んだ。「母さんがこれほどまでにそなたを世話しておるのに、お前はおいらを許さぬのかえ？」一部の村人も福旺の言うことに一理あると思い、思わず口々に説得し始めた。喬念は足を止め、振り返って福旺を見た。「春ばあは春ばあ、そなたはそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第560話
あの獣罠は、喬念にはどうしてもこじ開ける力がなかった。しかし、しばらくいじっているうちに、罠は細い鉄の鎖で繋がれており、鎖のもう一方の端は大きな石の下に押し潰されていることに気づいた。彼女はありったけの力を振り絞り、ようやく鉄の鎖を石の下から引きずり出し、それからその罠ごと、びっこを引きながら林を出た。具体的な道は分からなかったが、来た方向ぐらいは分かっていた。しかし、数歩も歩かないうちに、遠くから駆け寄ってくる人影が見えた。一瞬、喬念は少々ぼんやりとし、もう少しであの影が、荊岩であるかと錯覚するところだった。彼女はあまりにも荊岩を恋しがっていた。しかしすぐに我に返り、自分が無力で苦しい時に、一緒に立ち向かってくれたあの人は、この世にもう二度と現れることはないのだと悟った。そこで、彼女はすぐにあの人影を見抜き、懸命に内心の悲しみを無視し、口元に笑みを浮かべ、「白羽さん」と一声呼んだ。彼女のびっこを引く様子は、どこかひどかった。楚知耀も近づいて初めて、彼女がなんと獣罠を引きずりながら歩いていることに気づいた。しかし、添え木が罠を防いでくれたことに、どこか安堵もした。さもなければ、この罠の力では、彼女の足首はきっと折れていただろう。楚知耀はしゃがみ込み、両手を獣罠の両側に置き、それから顔を上げて彼女を見た。「少し我慢してくれ」喬念は頷き、楚知耀がぐっと力を込めるのを見た。すると獣罠はこじ開けられた。喬念はすぐに左足を抜き出した。長く息を吐いた。しかしすぐに、左足から伝わる痛みに彼女は眉をひそめた。先ほどまでずっと獣罠にきつく挟まれ、添え木ごとふくらはぎ全体を締め付けられていた。今急に解放されたので、左足の痛みは少しずつ広がってきた。彼女の左足の怪我は、元々まだ治っていなかった。楚知耀は立ち上がり、罠を傍らに投げ捨て、振り返って初めて喬念の顔色がどこか悪いことに気づいた。すぐに眉をひそめ、彼は再びしゃがみ込み、優しく言った。「お前の足に触れてみる必要がある。骨が無事かどうか確かめるためだ。もし気にするなら、明日医者に連れて行く」喬念は自分の最初の怪我も楚知耀が治してくれたことを思い出し、今更気にする理由はないと思った。そこで首を横に振った。「お手数をおかけします、白羽さん」楚知
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第559話
福旺は頑として、「お、おいらがあいつがどこへ行ったかなど知るものか？」と言った。楚知耀の瞳の色が険しくなった。「春ばあはお前に鶏の吸い物のことを尋ねておるのだ。彼女が姿を消したことにお前が関わっておるとは申しておらぬ。お前はこれは自白しておるようなものではないか」これを聞き、福旺はますます興奮した。「おいらはしておらぬ。濡れ衣を着せるな！あいつに何の恨みもない。どうしてあいつを害したりするものか？」しかし彼がそうすればするほど、ますます墓穴を掘っているように見えた。春ばあも怒り、戸の後ろから箒を掴んで福旺を殴りつけた。「この人でなしめ！お前は人をどこへやったのだ。早く申せ！」福旺は殴られてわめき散らし、家中を逃げ回った。しかし依然として強情だった。「知らぬ！知らぬ！」ところが、うっかり楚知耀の前に走り出てしまい、楚知耀に首を押さえつけられ、瞬時に動けなくなった。低い声にはかすかな怒りが込められていた。「彼女は足に怪我をしておる。今や夜も更けておる。もし何かあれば、人の命に関わることになれば、拙者は必ずお前を役所に突き出し、命で償わせるぞ」これを聞き、福旺はやはり強情に、飛び跳ねながら言った。「白羽さん！おいらと長年知り合いで、お前はおいらが大きくなるのを見てきたようなものだ！今、どこからともなく現れた女のために、おいらをこんなふうに扱うのか？」「ぱしっ！」乾いた平手打ちの音が、福旺の顔に響いた。楚知耀は彼の首を掴み、無理やり春ばあの方を向かせた。「自分でよく見ろ。お前は誰に顔向けできるというのだ！」福旺は呆然とした。見ると今、春ばあはすでに涙で顔をぐちゃぐちゃにし、片手を腰に当て、大きく息をしており、明らかにひどく怒っていた。「お前の母親は一人でお前を育ててきたのだぞ。お前は彼女に刑場で自分の首を拾わせたいのか？今後誰も老後の面倒を見てくれず、弔ってくれる者もいないようにしたいのか？」「もう一度尋ねる。彼女はどこだ？」福旺はそれでようやく打ちのめされたようだった。唇がわずかに震えた。「あ、あいつは大牛（ダイギュウ）の家の田んぼのそばで逃げ出し、林の中へ走り去ったようです。た、確か獣を捕らえる罠にもかかったようです」これを聞き、楚知耀はほとんどすぐに手を放し、身を翻して去っていった。そして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第558話
朦朧とした意識の中、喬念は以前、邱予に洞窟へ連れ込まれた時のことを思い出した。あの時も彼女は命からがら林の中を走り、最後には自分がどれくらい林の中にいたのかも分からなくなり、結局は章衡に背負われて出てきたのだった。二度と同じ轍は踏みたくない。だから、彼女は走りながら、後方を観察していた。福旺が諦めていないのを見て、彼女も少し慌ててきた。夜の色は元々濃く、喬念が林の中に入って間もなく、林の中はすでに手を伸ばしても指が見えないほどの暗闇になっていることに気づいた。そして、彼女が最も心配していたことも、やはり起こってしまった。「ぱちん！」という音。彼女も獣罠を踏んでしまったのだ！「福旺！前へ来るな！」喬念は驚きの声を上げた。「ここにはたくさんの獣を捕らえる罠がある。わたくしもまたかかってしまった！」その言葉を聞いて、福旺の足音は案の定止まった。おそらく怪我をした仲間のことを思い出したのだろう。福旺はついに追うのをやめ、身を翻して去っていった。彼は思った。ここは真っ暗で、道など全く見えない。喬念は罠を踏み、足を怪我した。血の匂いは必ず獣を引き寄せるだろう。彼女が生きて村に戻れるはずがない！喬念は息を凝らし、あの足音が遠ざかるのを聞いて、ようやくほっと息をつき、ゆっくりと座り込んだ。幸いなことに、踏んだのは、彼女の左足だった。しかし左足の添え木はまだ外しておらず、その罠は彼女を傷つけてはいなかった。ただ......彼女は力を込めてこじ開けようとし、獣罠を外そうと試みたが、無駄だった。林の中からひんやりとした空気が流れ込んできて、喬念は初めて、真夏の夜でもこんなに寒いことがあるのだと知った......楚知耀が山から戻ってきたのは戌の刻だった。石頭の父親は林の中で転び、石頭は父親一人を残して行くこともできず、かといって人を支えることもできず、その場で助けが来るのを待つしかなかった。幸い、怪我は大したことなかった。柴垣の庭に戻った時、庭は真っ暗だった。家の中もひどく静かだった。戸は固く閉ざされ、戸口にも特に変わった様子はなく、楚知耀は喬念が寝ているのだと思い、勝手に水を汲み、家の裏手で風呂に入ろうとした。しかし、厨から出てきた時、かすかな鶏の吸い物の匂いがした。奇妙に思っ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第557話
その時、庭で突然、かすかな物音がした。喬念は驚き、慌てて立ち上がって庭を見た。すると、人影が庭をうろついているのが見えた。「何者じゃ？」「おいらだ」どこか聞き覚えのある声だった。喬念は探るように尋ねた。「福旺か？」「そうだ！」福旺は返事をし、それから戸口まで来て言った。「母が夜に鶏の吸い物を作ったのだが、冬花さんのことで忘れてしまっていた。先ほどまた温め直して、お前に持ってきたのだ！」春ばあは確かに、しょっちゅう彼女に鶏の吸い物を作ってくれた。喬念は特に疑うこともなく、ただ言った。「ようござる。戸口に置いてくれ。後で取りに行く」「おう！」相手は快く返事をした。間もなく、喬念は福旺が庭を出ていくのを見た。彼女はそれでようやく立ち上がり、びっこを引きながら戸口へ向かった。戸を開けると、地面には確かに一皿の鶏の吸い物が置かれていた。彼女はゆっくりとしゃがみ込み、鶏の吸い物を手に取った。しかしその時、隅から突然人影が飛び出してきて、彼女が反応する間もなく、いきなり彼女の口を塞いだ。相手の手には、痺れ薬が隠されていた。一呼吸もしないうちに、喬念は目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。どれほど時間が経ったのか、彼女はようやくゆっくりと目を開け、自分が誰かの肩に担がれていることに気づいた。「早く歩け。後で白羽が帰ってきたら大変だぞ！」耳元で焦った声が聞こえた。まさしく福旺だった！喬念の意識は瞬時に覚醒し、自分を担いでいる男が言うのが聞こえた。「もう歩けぬ。わしは数日前に足を怪我したのだ。お前も知っておろうではないか！」喬念はすぐに、あの日、小石でふくらはぎを打たれ、地面に転んだあの黒い影を思い出した。心中、大いに驚いた。この二人は自分をどこへ連れて行こうとしているのだろう？彼女はむやみに動くこともできず、自分がどれくらい気を失っていたのかも分からず、無意識に周囲を見回した。すると、小道の左側は山林で、右側は広大な田畑だった。そう考えていると、自分を担いでいた男が立ち止まった。「もうだめだ。足がひどく痛む。お前がしばらく担げ！」福旺は不平を言いながら、「お前は本当に役立たずだな！」と言い、後ろへ回り込み、喬念を受け取ろうとした。しかし、喬念が突然抵抗した。彼女の腰には
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