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第279話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第282話
喬念の口調は格別に淡々としていた。だが、その言葉は林華をひどく立腹させた。「間に入って邪魔をする？喬念、お前は自分を買い被りすぎではないか？父上と母上がお前の縁談を気にかけておられるのは、まだお前を娘と認めておられるからじゃ！もし縁を切れば、侯爵家がどうして再びお前を構うものか！」この言葉を聞いて、喬念は突然笑い出した。「だからこそ、縁を切るのです」先ほど林華が言ったことこそが、彼女が縁を切ろうとする理由だったのだ！林華は言葉を失った。喬念は気が狂ったとしか思えなかった。どうやって彼女を正気に戻らせるか考えていると、意外にも喬念の方から先に口を開いた。「林侯爵はあの印が偽物だとお気づきでしたか？」喬念の声は優しく、少しも怒りを帯びていない。まるでごく普通の、どうでもよいことを尋ねているようだった。だが、この言葉は林華が眉をひそめて尋ねた。「何の印が偽物だと？かの太傅の印章が偽物だと申すのか？」林夫人の顔色も変わった。喬念は答えず、静かな目で林侯爵を見つめていた。林侯爵は視線が揺らめかせ、強情に言った。「あれは、あれは太傅の印じゃ。どうして偽物であるはずがあろうか？」喬念はうつむいて笑い、苦々しさが広がっていく。「されど邱予が申すには、かの印章は歪んで押されており、林侯爵は太傅と長年、朝廷で同僚であったのだから、見抜けぬはずがない、と」この言葉が、もし他人から出たものなら、まだよかった。よりによって、邱予が言ったのだ。あのろくでなしで、どうしようもない悪党の邱予が！林侯爵は言葉に詰まり、とうとう言い逃れができず、こう言った。「そうであったとして、それがどうした？お前も今日、目の当たりにしたであろう。太傅がいかに身内をかばわれるか！ここ数年、邱予はまさに太傅に守られておるからこそ、かくも傍若無人に振る舞えるのじゃ！邱予のような人間の屑さえも守られるのであれば、将来お前が太傅邸に嫁いだ暁には、必定、彼に守られようぞ！あれは太傅ぞ！彼の庇護があれば、お前のこの先の暮らしに憂うことなどあろうか？」林侯爵は全く、自分が間違っているとは思っていない。かつて林夫人が彼女を明王に紹介した時も、林華が彼女を章何の寝床に送り込んだ時も同じだった。彼らは、自分が間違っているとは全く思っていない。彼らは、彼女
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第281話
その馬車が遠く走り去るまで見送ると、荊岩はようやく手を振り、背後の兵士たちに立ち去るよう命じた。そして身を屈めて地面の簪を拾い上げ、喬念の後ろに回り込んで、最も簡単な髪型に結ってやった。しかし、髪を結っている最中に、自分の右手が今もまだ力を入れられないことに気づいた。章何はこの五年間ずっと家に引きこもっていたが、腕は依然として一流だと思い、荊岩は思わず小さく笑い出した。心からの笑い声を聞いて、喬念は不思議に思った。「どうしたの？」荊岩はそこで考えを収め、軽く首を振った。「何でもない」話しながら、彼は顔を上げ、太傅邸の高い看板を一瞥し、目を深く沈ませてから言った。「送っていくよ」喬念は深く息を吸い込み、小さく頷いた。もう帰らなければならない。間もなく、喬念は侯爵邸に戻った。ところが、ちょうど出かけようとしていた林侯爵と林華に出くわした。喬念と荊岩を見て、林侯爵と林華は二人とも驚いた。林侯爵と林華はもともと太傅邸に行くつもりだったのだが、喬念が先に帰ってくるとは思っていなかったのだ。林侯爵がいち早く我に返り、怒鳴りつけた。「荊岩、よくも勝手に兵を動かしたな。これが打ち首に値する死罪であると知っておるか！」ところが、荊岩はただ淡々と答えた。「これは拙者の事です」つまり、林侯爵には関係ないということだ。林侯爵は腹を立てたが、仕方なく荊岩を睨みつけ、それから喬念に向かって言った。「さっさと中に入れ！」喬念は冷ややかに林侯爵を見やり、それから荊岩の方を向いて言った。「そなたも早くお帰りなさいませ」荊岩は軽く頷き、喬念が屋敷に入るのを見送った。林侯爵も後について屋敷に入った。しかし、林華が身を翻して屋敷に入ろうとした時、荊岩が彼を呼び止めた。「今日は怖い思いをした。これ以上、彼女と言い争うでないぞ」林華は心に怒りがこみ上げてきた。荊岩に、これは自分の妹であり、自分が妹をどのように教えても荊岩には関係ないと言ってやりたかった。しかし、鎧姿の荊岩を見て、林華はふと、今日、荊岩が一介の副将の身でありながら太傅の屋敷を囲むということが、どれほど大胆なことであったかに気づいた。荊岩が喬念のために命を懸けると言ったのは、本気だと悟った。そのため、心の中の言葉は、どうしても口に出せなかった。そこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第280話
まさか、荊岩の手の甲に激しい痛みが走り、簪を取り落としてしまった。簪は地面に落ち、澄んだ音を立てた。それと同時に落ちたのは、丸い石ころだった。これは......周りは、静寂に包まれた。しかし、ゆっくりと馬蹄の音が近づいてくる。人々が音のする方へ目を向けると、遠くないところに一台の馬車が太傅邸へ向かって走ってくるのが見えた。章家の馬車だ！喬念は驚いた。無意識に荊岩の手を固く握りしめ、眉を微かに顰めた。章衡がなぜここに？ところが、馬車は太傅邸の前で止まり、白く細長い手が車の簾をかき上げ、冷ややかな声が響いてきた。「邱太傅、ご無沙汰しております」喬念は再び驚いた。この声は章衡ではない！改めて馬車の方に目を向けた。見れば、かき上げられた簾の下には、病的なまでに白い顔があった。痩せた顔には、目鼻立ちが鋭く、隠しようもない将軍様の風格が少しも衰えてはいなかった。章何だ！荊岩もまさか来たのが章何だとは思っていなかったらしく、その場で思わず「将軍！」と声を上げた。荊岩はかつて章何の下で三年も先鋒を務め、章何を死体の山から掘り起こしたのは彼自身だった。しかし、あの後、章何様は両足が不自由となり、それ以来すっかり意気消沈し、普段は部屋の戸さえ滅多に出ることはなかった！荊岩はしばしば見舞いに訪れてはいたが、それでもたまにしかお会いできなかった。しかし今日、章何は家を出ただけでなく、自ら太傅邸にやって来た！荊岩は、章何がきっと自分のために来てくれたのだと分かった。しかし、誰が章何に知らせたのだろうか？邱太傅はさらに驚き、慌てて前に進み出た。「これは章何殿！な、なぜここに？」邱太傅がこれほど感情的になるのは、かつて五王の兵乱の際、章何に命を救われた恩があったからだ。章何が負傷した後、彼も自ら見舞いに訪れたことがあったが、章何は誰にも会おうとしなかった。そのため、邱太傅は丸五年も章何に会っていなかったのだ。命の恩人が今や見る影もなく痩せ衰えておられるのを見て、邱太傅は複雑な思いだった。章何は穏やかな物腰で、口元にわずかな笑みを浮かべ、邱太傅に向かって淡々と言った。「荊副将はかつてわれの先鋒であり、それがしと共に長年死線をくぐり抜けて参りました。今日、彼が分を弁えず上官に逆らい、兵を率いて太傅
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第279話
その言葉を聞いて、太傅の顔色はわずかに沈んだ。荊岩は軽く顎を上げ、冷たい目で二夫人を睨みつけた。「もし邱予が悪しき心を動かさなければ、念々が彼を傷つけることなど決してありませぬ！自業自得でござる！」「何を馬鹿なことを！」二夫人は鋭く叫んだ。「明らかに、あの女が予を誘惑しようとして叶わず、逆上したのでございます！」結局今日あったことは、誰も見ていないし、何が起こったのか誰も知らない。二夫人の言い方次第ではないか？たとえ誰もが予がろくでなしだと知っていたとしても、それがどうしたというのだ？この喬念は副将と不倫しているような女だ、まともなはずがない！荊岩は怒鳴った。「戯言を申すな！念々が邱予のような人間の屑を相手にするはずがなかろう！」二夫人もまた開き直った様子で、すぐに叫んだ。「わたくしが誘惑したと申せば、誘惑したのじゃ。屋敷の者どもが皆、証人となりましょうぞ！」そう言って、後ろの小使いに向かって顔を向け、「そうだろ？」と尋ねた。小使いたちは当然、主の味方なので、彼らは次々と頷いた。「はい、まことにこの女子が誘惑いたしました。この目でしかと見ました！」荊岩は腹を立て、両手を固く握りしめた。もし理性がなければ、すぐにでも剣でその二夫人の喉を突き刺し、二度と口がきけないようにしていただろう。ところが、喬念が荊岩の後ろからゆっくりと歩み出てきた。喬念は両目でぐるりと周りを見渡した。荊岩が兵を率いて太傅邸を囲んだため、今や周りには多くの民が集まってきていた。二夫人が小使い達を率いてあれほど断言しているので、民たちはこの先、きっと噂を広めるだろう。彼女自身はどうでもよかったが、もし自分のことで荊家に汚名を着せることになれば、心苦しく思うだろう。そこで、喬念は深く息を吸い込み、声を張り上げた。「邱予は日頃から弱い者いじめを繰り返し、悪逆の限りを尽くしております。今日はさらに、偽りの書状でわたくしを太傅邸に誘い込みました。彼がよからぬことを企んだため、わたくしは誤って彼を傷つけてしまったのです」それを聞いて、二夫人は激昂して喬念を指さした。「違う......」ところが、言葉が終わる前に喬念に遮られた。「二の奥様はただわたくしに片目を償わせたいだけでございましょう！」そう言うと、喬念は頭から簪を抜き取った！今日
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第278話
考えるまでもない。二夫人が密かに印鑑を持ち出し、押したに違いない！年老いて、騙しやすくなったとでも思ったか？怒りがこみ上げ、太傅は勢いよく招待状を二夫人の足元に投げつけ、冷たい声で𠮟りつけた。「まだ真実を申さぬか！」二夫人はすぐに跪き、震える声で言った。「は、はい。予は本日、まことに侯爵家のご令嬢を宴にお招きいたしました。されど、予は心から喬お嬢様のご機嫌を取ろうといたしましたのに、かの喬お嬢様は非情にも、その、その簪で予の目を突き刺し盲いたのでございます！義父上！予がいかにろくでなしであろうと、義父上の実の孫でございます。どうか、予のために裁きを下してくださりませ！」この内容に誰もが驚いた。荊岩が最初に反応し、すぐに低い声で𠮟った。「手前ら、彼女に何をした！」理由もなく、喬念が邱予の目を刺すはずがない。だが、この二夫人はただ太傅に向かって泣き訴えるばかりだった。「義父上、予は目を潰され、この先ますます妻を娶るのが難しくなりましょう。この件、義父上がお構いなしではなりませぬ！」太傅の顔色は険しかった。彼自身もこの孫がどれほどのならず者かは知っていたが、あの侯爵家のご令嬢も、洗濯番で三年間下働きをしていたのだ。必ずしも良い人物であるとは限らない！そこで、冷たい声で言った。「まずはその娘を引き渡せ。話はそれからだ！」それを聞いて、二夫人の心は沈んだが、逆らうこともできず、やむなく命じて喬念を解放させた。ほどなくして、喬念が現れた。荊岩は思わず一歩前に進み、その輝く瞳で喬念を頭からつま先までじっくりと見つめた。怪我をしていないのを確認して、ようやく少し安堵した。一方、喬念の視線もまた、ずっと荊岩に注がれていた。彼は鎧を身にまとって来ていた。それは彼が戦場に出る時だけの装束だ。明らかに、彼は今日、太傅邸に強引に押し入ってでも彼女を救い出す覚悟で来たのだ！胸に温かいものが込み上げてきた。喬念は荊岩の方へ早足で歩み寄ろうとしたが、その時、太傅が突然厳しい声で𠮟りつけた。「止まれ！」喬念は仕方なく足を止め、振り返って太傅を見た。太傅の両目には怒りの色が浮かび、喬念を一瞥し、また荊岩を一瞥してから、ようやく言った。「お二人、今日、一人はわしの孫の目を潰し、一人は兵を率いてわしの太傅邸を囲んだ。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第277話
その悲鳴を聞きつけ、庭に控えていた二夫人が慌てて駆けつけた。戸を開けると、邱予が目を押さえながら悲鳴を上げている。簪は彼の目に突き刺さったままだ！二夫人は悲鳴を上げ、すぐに喬念を睨みつけた。「よくもわが予を傷つけたな！者ども、この女を捕らえよ！」言葉が終わると同時に、二人の小使いが前に出た。喬念は後ずさったが、相手は多勢に無勢、どうすることもできない！その時、外からまた別の小使いが慌てて駆け込んできた。「二の奥様！一大事でございます！太傅邸が兵に囲まれました！」「何と！」二夫人は驚いた。「何者の仕業か、分かっておるか？」「先頭に立つ者は、荊岩と名乗っております！」荊岩！喬念はようやくこの時になって安堵のため息をついた。助けに来てくれたのだ！邱予は傍らでなおも泣き喚いている。二夫人は邱予を一瞥し、また喬念に目をやり、ようやく低い声で命じた。「この下賤な女を閉じ込めよ！予を医者の元へ連れて行け。くれぐれも、太傅には知られぬように！」「はっ！」数人の小使いが返事をし、すぐに邱予を支え起こして出て行き、そして重々しく戸を閉めた。喬念は再び閉じ込められた。空気中には、まだかすかに血生臭い匂いが漂っているようだった。しかし今回は、以前のような不安はなかった。荊岩は太傅邸の外にいるから。彼はきっと、あらゆる手段を使って彼女を助け出してくれるだろうと、彼女は知っていた！その頃、太傅邸の外では、荊岩が背の高い馬に乗り、両目には激しい怒りが宿っていた。背後には百余名の兵士が長槍を構え、一斉に太傅邸を睨みつけている。間もなく、太傅邸の大門が内側から開かれた。現れたのは白髪頭でやや腰の曲がった姿ながらも、依然として誇り高い気概を漂わせる太傅であった。供の者に囲まれながら、太傅邸を踏み出した。両目は炯々と輝き、荊岩を睨みつけて問いかけた。「貴殿は何者じゃ？」荊岩は馬から飛び降り、前に進み出て、太傅に向かって拱手して礼をした。しかしその態度は極めて強硬だった。「拙者荊岩、侯爵家のご令嬢をお迎えに参りました」侯爵家のご令嬢？太傅は心の中で訝しんだ。侯爵家の息女がなぜ自分の屋敷にいるのか？しかし、この荊岩が兵を率いて太傅邸を囲むなどという大胆な行動に出たからには、この件に偽りはないはずだ。自宅で最も
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第276話
なぜ、今回は信じてしまったのか！喬念の体は止まることなく震え、しかし突然、頭がひどくぼんやりとした。慌てて顔を上げ、遠くの香炉を見ると、そこから立ち上る細い青い煙が広がっていた......邱予が戸を開けて入ってきた時、喬念は既に意識を失い、床に倒れていた。二夫人は邱予の後ろについて入ってくると、、倒れている喬念を見て、冷笑した。鼻を鳴らした。「この小娘、少々小賢しいところがあるが、残念じゃったな、わたくしに出くわすとは！」そう言うと、後ろの侍女に目配せした。「早く、若奥様を寝床へお運び！」「若奥様」という呼びかけは、邱予の嫌悪感を掻き立てただけだった。「侯爵家の威光がなければ、誰があのような女を娶るものか！」「もうよい、まずは肝心なことを済ませるのが先じゃ！」二夫人は促すように邱予の背を軽く叩き、侍女たちが喬念を寝床に運び終えたのを見届けると、侍女たちに言った。「下がれ！若君の邪魔をするでないぞ！」「はっ！」侍女たちは応じて下がり、部屋の戸は再び閉じられた。邱予は香炉の前まで歩み寄り、煙を消すと、ようやく衣の紐を解きながら、喬念の方へと歩み寄った。寝床の傍らまで来ると、彼は見下ろすように喬念を見下ろし、ふんと鼻を鳴らした。「体つきは悪くない。損はせぬか」そう言って、寝床にのしかかった。だが、彼はすぐに体を起こした。全身は硬直し、両手は高く上げられ、微動だにできなかった。喬念は冷たい表情で、手にした簪を邱予の首にしっかりと押し当てていた。簪の先は既に邱予の皮膚に食い込み、一筋の血が彼の首筋を流れ落ちていた。その生温かさを感じ、邱予は心底驚き、慌てて媚びるように言った。「喬お嬢様、話せば分かりましょうぞ。どうか早まったことはなさいますな！」「太傅の印は、いったいどういうことか？」喬念は冷たい声で問い詰めた。迷い香で意識を失っている様子は微塵もない。邱予は反射的に香炉に目をやった後、仕方なく答えた。「母上が、御典医が祖父上を診察しておる隙に、こっそりと押したのじゃ」つまり、あの印は本物だったのだ！喬念は胸を締め付けられる思いだったが、さらに尋ねた。「では、何故林侯爵を引き合いに出した！」邱予は眉を深くひそめ、首筋の刺すような痛みを感じながら、答えざるを得なかった。「わが祖父上は印章を常に真っ直ぐに
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第275話
その頃、喬念はとっくに案内役の下女を振り切り、足早に屋敷の外へと駆けていた。屋敷を出る道はよく分からなかったが、大体の方向は分かっていた。まさか邱予が本当に太傅邸の中で悪巧みを仕掛けるとは、喬念も思っていなかった。招待状は太傅が出したのに、宴には太傅がいないとは、まるで彼女を愚弄にしているのではないか。それにあの二夫人も、一目で悪辣な人間だと分かった。邱予のようなろくでなしを育てたのだから、その心根は邱予以上に陰湿に違いない！喬念は考えれば考えるほど不安になり、同時に、なぜ太傅がこんな悪事に手を貸すのか理解できなかった。あの印は明らかに太傅のものだったのに！突然、背後から怒号が聞こえた。「止まれ！」喬念はびくりと身をすくめ、振り返ると、先ほど案内していた小使いが数人の男を引き連れて追いかけてきていた！喬念は必死に走ったが、小使いたちは太傅邸の道に詳しいので、間もなく、喬念は袋小路に追い詰められた。邱予は小使いたちの後ろから姿を現し、温和で上品な仮面をかなぐり捨てた。今の彼は、酔香楼で見せた時と同じように、極めて邪悪だった！喬念は深く息を吸い込み、胸の動揺を抑え、平静を装って言った。「邱の若君、今日のこの行いを、太傅はご存知なのですか？」邱予はからからと笑い、喬念の方へと歩み寄った。「さて、どうかな？」喬念は太傅が悪事に加担するはずがないと信じている。たとえ本当に邱予に肩入れするつもりでも、こんなにも露骨なやり方はしないだろう。邱予が近づいてくるのを見て、喬念は思わず後ずさり、眉を深くひそめた。「邱予、そなたは元より太傅に疎まれておる身。今また屋敷内で騒ぎを起こし、その後の始末を考えたことはおありか？」もし今日の件を太傅が本当に知らなければ、事が明るみに出た後、邱予はそのまま追い出されるかもしれない！喬念の忠告は邱予にとっては脅しとしか聞こえなかった。邱予は目を鋭くし、たちまち冷たい声で命じた。「今日で手込めにしてしまえば、われとの縁談は決まったも同然！者ども！こやつを引き立てい！」言葉が終わると、数人の小使いが一斉に前に出て、あっという間に喬念を取り押さえた。喬念は心底驚き、必死に抵抗した。「邱予！そなたがわたくしに目をつけたのも、わたくしの後ろにある侯爵家が目当てであろう。されど今日、もし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第274話
ただ、喬念は思わず振り返って王二に目をやった。王二もまた眉をひそめており、明らかに彼女と同じく不穏な空気を感じ取っていた。間もなく、喬念は邱家の次男の庭に着いた。真っ先に迎え出でたのは、華やかな衣をまとった婦人だった。満面の笑みを浮かべ、喬念が挨拶する間もなく、歩み寄って喬念の手を取った。「こちらが喬お嬢様でいらっしゃいますな？あらあら、どうりでうちの予がそなたのことを忘れられぬわけじゃ。今日お目にかかれば、まことに天女のごとき美しさ！」このような口上、もし箱入り娘のような深窓の令嬢が耳にすれば、おそらくその場で顔を赤らめ、いくらかは信じてしまうだろう。だが喬念は、その婦人の手から極めて冷静に手を引き抜き、身をかがめて礼をした。「喬念にございます。奥方様にに拝謁いたします」あれほどなりふり構わず媚び諂っても効果がないと見て、邱予の母である二夫人の顔は一瞬こわばったが、それでも愛想よく喬念を屋敷の中へと招き入れた。広間に足を踏み入れた途端、喬念は邱予の姿を目にした。邱予は少し顎を上げ、喬念を見るとお辞儀をしたが、相変わらずあの衣冠禽獣のような態度だった。喬念は心の中で冷笑し、一礼を返して言った。「太傅はいつお見えになりますでしょうか？」二夫人は顔色一つ変えずに言った。「太傅は先ほど使いを寄越され、本日は政務が多忙につき、少々遅れるであろう、我らに先に食事を始めるよう、決してそなた様を疎かにするでない、と申されておりました」そう言うと、二夫人は声を張り上げた。「さあ、料理を運べ！」間もなく、食卓には数々の馳走が並べられた。二夫人は邱予に目配せをし、邱予は杯を手に立ち上がった。「先日、無作法にも喬お嬢様のご機嫌を損ねてしまいました。本日は特に、お詫びを申し上げたく。どうか喬お嬢様には寛大なお心で、水に流していただければと存じます」そう言って、邱予は杯の酒を一気に飲み干した。二夫人も調子を合わせて言った。「予はこのように少々気が短いだけで、心根は悪うはございませぬ。喬お嬢様、そなたは......」そう言いながら、二夫人は喬念の目の前の杯に目をやった。明らかに、邱予を許して、この酒を飲むようにと促しているのだ。喬念は微笑み、手を伸ばして酒杯を持ち上げた。「邱の若君が太傅を表に立たせ、わたくしに謝罪なさるとは思いも
