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第716話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第722話
朝、柔らかな日光が彫刻された窓を通して、皇后様の寝所の青い煉瓦の地面に降り注ぎ、光と影が交錯していた。居並ぶ妃たちは華やかな衣をまとい、化粧も念入りに施し、しなやかに殿内へと歩み入った。裾は床を引きずり、姿はしなやかで、顔には恭しくも甘美な笑みを浮かべていた。「我々、皇后様にご機嫌伺いに参じました。畏み奉ります」妃たちは一斉に身をかがめ、その声は清らかで耳に心地よく、殿内に響いた。皇后様は寝椅子に半ば寄りかかり、顔色はやや青白く、目にはいくらかの疲労が透けて見えた。彼女の体内の毒は、一ヶ月間の鍼治療の後、ついにすべて解けた。ただ、解毒後は全身がだるく、元気がなく、妃たちの挨拶を受ける時も力なく見えた。彼女はただ少し手を上げ、「立つがよい」と言った。声は優しかったが、弱々しさは隠せなかった。恵妃（エ ひ）が真っ先に一歩進み出て、心配そうに言った。「皇后様、お顔色を拝見いたしますと、あまり芳しくないご様子。夜はお休みになれなかったのでございますか？この数日、上等の滋養薬材を手に入れましたので、後ほどお送りいたします」皇后様は無理に微笑みを作り、静かに言った。「恵よ、案じてくれてありがとう。ただの風邪のようなもの、大事ないじゃ。皆、心遣い痛み入る」皇后様のこの様子を見て、徳貴妃は思わず口を開いた。「されど、妾が拝見いたしますに、皇后様のご様子は、風邪とは思えませぬが」傍らの賢妃（ケン ひ）も続けて言った。「そうでございますわね。皇后様、ご無理なさらず、御典医にはお診せになりましたか？」皇后はわずかに眉をひそめ、心中いくらか煩わしかったが、言った。「診てもらったのじゃ。喬医女が時折見舞いに来てくれるもの」その言葉を聞き、皆は頷いたが、徳貴妃だけが眉をひそめ、心配そうな顔で言った。「大奥の皆は養生を始めてから、それぞれ以前よりずっと顔色が良うなりましたのに、どうして皇后様だけがかえって以前よりお悪うなられたのでしょう？もしや、あの喬医女が皇后様に真摯に診ておらぬのでは？」他の妃たちは徳貴妃の言葉がもっともだと思い、すぐに続けて言った。「そうですわ、我々は体がずっと良くなったと感じておりますのに！」「なのに喬医女はなぜ皇后様にだけ心を込めておらぬのかしら？」「彼女はそんなことできるでしょう？命が惜しくないのです
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第721話
たとえ過ちを犯したとしても、生んで育ててくれた恩を思えば、彼を許すことはできないのだろうか？生きている限り、彼女がもう一度「父上」と呼ぶ声を聞くことは叶わないのだろうか。喬念は顔をわずかに引き締め、深く息を吸い込み、ついに向き直った。彼女はすでに涙で顔を濡らした林侯爵を見て、身をかがめて礼をし、それから言った。「林夫人は今、世話が必要な時です。林侯爵、どうぞご自愛ください。喬念は改めまして伺います」言い終えるとまた一礼し、それから身を翻して去った。今度は、林侯爵は喬念の姿が侯爵家の外に消えるのをただ見ているだけで、ついに止めなかった。家令は思わず慰めた。「侯爵様、お気を落とさずに。お嬢様もきっとお分かりになります」しかし思いもよらず、林侯爵は手を上げて涙を拭い、なんと笑い出した。「何を悲しむことがある？彼女は先ほどわしに体を大事にしろと言い、日を改めてまた会いに来るとも言ったではないか。お前は聞いておらなかったのか？」彼は理解していた。喬念の性格からして、このような言葉を口にするだけでも容易ではないことを。この言葉だけで、彼はもう心から満足していた。そしてこの時、馬車の中では、凝霜が心配そうな顔で喬念を見ていた。「お嬢様、ご無事ですか？」彼女には分かっていた。お嬢様は林夫人に会ってから様子がおかしいと。ようやく侍医のところで少し回復したというのに、また林侯爵に呼び止められた。先ほどの林侯爵の泣き訴えを思い出し、凝霜は喬念がきっとひどく傷ついていることを知っていた。凝霜の問いかけを聞いて、喬念はそこで正気に戻ったかのように、ゆっくりと頭を回して凝霜を見た。「凝霜、わたくしは薄情と思うか？」たった食事をするだけなのに、林侯爵はすでにこれほど苦しそうに懇願した。それなのに彼女はこんなにもあっさり立ち去った。凝霜は顔色をわずかに変えた。軽率に「いいえ」とは言わず、少し考えてから言った。「あるいは他の方々は、今日のお嬢様は実に薄情だとお思いになるやもしれませぬ。しかし、わたくしはお嬢様がどれほどの苦労をなさったか存じております！今日お嬢様がお残りにならなかったのは、きっとご自分のお心の中のわだかまりを乗り越えられなかったからでしょう」「左様であれば、どうして無理にご自分を曲げてまで、あの『孝は百善の基
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第720話
喬念は呆然とその場に立ち尽くした。おそらく今日は昔の光景をあまりにも多く思い出したせいか、この時、彼女は心を鬼にして、きっぱりと背を向けて去ることができなかった。すると林侯爵の声が微かに震えているのが聞こえた。「た、たとえ客として来たとしても、主が食事に留めるのはよくあることだ。そんなに急いで行ってしまうのか？」林侯爵は知っていた。喬念が今日侯爵邸で両親と交わした全ての言葉は、侍医一人と話した言葉より少ないだろうということを。今日はおそらく侍医のためだろう。さらに、今や外では皆彼女が神医の弟子だと噂しており、実際には侍医について学んでいるのだと知っていた。林侯爵は少しも気にしていなかった。それどころか、そのことを喜んでいた。ただ、侍医が生涯侯爵邸を離れないと言っていたのだから、喬念が侍医を師と仰いだ以上、今後必ずや頻繁に侯爵邸に来るに違いない、と思っていた。そうすればせめて娘の顔をもう少し見ることができる。林侯爵の後ろには、侯爵邸の家令も付き従っていた。彼もまた、幼い頃から喬念の成長を見守ってきた。後になって起こった出来事について、下人として家令は何も言えなかったが、ただ今、侯爵邸がこれほどまでに寂れているのを見て、彼の心もまた締め付けられるようだった。その場で喬念に向かって言った。「お嬢様、侯爵様が厨に、お嬢様のお好きな料理をたくさん作らせております。どうかお残りになり、侯爵様と奥方様とご一緒に、お食事をなさってくださいませ！」林侯爵の目には涙が浮かび、その目はさらに期待に満ちていた。喬念も心の中で理解していた。この瞬間、林侯爵と林夫人は彼女を必要としているのだと。林鳶は死に、林華も軍に従って出征し、いつ戻ってくるか分からない。林侯爵と林夫人は今、身近で甘える者がおらず、当然、彼女に残ってほしいと思っているのだ。しかし喬念はやはり首を横に振った。「すまぬ。わたくしにはまだ大事な用がございますので、先に帰らねばなりませぬ」声は淡々としており、とても優しく聞こえたが、その優しさの中に混じったよそよそしさと冷淡さは、林侯爵の心を震わせた。実は喬念にとって、残って食事をすることは難しいことではなかった。難しいのは、食事の席で林侯爵と林夫人が言うかもしれない言葉、持ち出すかもしれない要求だった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第719話
侍医は喬念を助け起こした。「いらぬ。そなたが医術を立派に修めることこそ、最高の師事の礼だ！」二人は顔を見合わせて笑った。喬念はしかしまた本題を思い出した。「そうです、師匠。本日参りましたのは、章家のご長男のことでございます！」それを聞いて、侍医は眉をひそめた。「どうした？足の病が再発したのか？」「そうではございませぬ」喬念は眉をひそめて言った。「ただ昨夜気づいたのですが、彼の両手が冷たく、普通の人とは違います。ですが脈を診ても何もわからず、あるいは、体内の毒が完全に抜けきっていないのではないかと......」侍医の顔色もそれに伴って重苦しくなった。「脈を診ておらぬゆえ、わしにも何と断定すべきかわからぬ」喬念は少し考えて、それから言った。「ええと、脈は普通の人と似ていますが、少し違うような気もします」だが、具体的にどこが違うのか、喬念にはうまく説明できなかった。何しろ医術を学んだ期間はまだ浅い。本に載っていることは治せるが、載っていないことは、まるで当て所なく彷徨うようなものだった。侍医も明らかにこの点に気づいていた。喬念がすでに弟子入りした以上、彼女を何も得させずに帰らせるわけにはいかないと思った。そこで、自分の手を差し出した。「さあ、わしの脈を診てみよ」喬念はわけが分からず、手を伸ばした。脈はごく正常だった。しかし思いもよらず、侍医はまた一本の鍼を取り出し、自分の腕に刺した。喬念が診察していた脈がたちまち変化した！彼女はたちまち目を大きく見開き、顔に驚きを浮かべた。鍼だけで、自分の脈を変えることができるなんて！「師匠、お見事です！」喬念は思わず感嘆の声を上げた。侍医はしかし一笑し、「本日、師がそなたにいくつかの脈象を教えよう」と言った。この教えは、一刻以上も続いた。喬念が侍医の庭から出てきた時、空はすでに暗くなっていた。彼女は空の夕焼けを見て、顔を少し引き締めた。他のことではなく、医術という二文字が、あまりにも奥深く測り知れないと感じたからだ。彼女は最初、皇后様の毒を解いたことで、自分はたいしたものだと自負してていた。他の者も彼女を褒めていた。さすが神医の弟子だと。しかし今日初めて、自分は医術というものの入り口にようやく触れたばかりにすぎないと、思い知らされた！そこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第718話
喬念はほとんど小走りで、落梅院から遠く離れてようやく足を止めた。大きく息を吸い込み、そして吐き出した。疲れたのか、それとも心の中のあの異様な感覚を体から吐き出そうとしているのか、分からなかった。凝霜は苦労して追いつき、同じく息を切らしていたが、それでも喬念を心配していた。「お嬢様、ご無事ですか？」喬念はまっすぐに立ち、深呼吸をし、それからこわばった笑みを浮かべた。「ええ、大丈夫よ」この屋敷には、今後来ない方が良いと思った。気持ちを整え、喬念は侍医の住まいへ向かった。今回の目的は侍医に何殿の件を尋ねることだ。あの煩わしい感情に邪魔されてはならない。四半時ほどして、喬念はついに侍医の屋敷に到着した。侍医の屋敷は広くなく、部屋も二、三間ほどであった。戸を入った途端、かすかな薬の匂いがした。庭にはいくつかの棚が並べられており、それぞれの棚には三、四枚の竹ざるが置かれ、たくさんの薬材が干されていた。そして西側の一室からは、ほのかな煙が立ち上っていた。喬念はその部屋へ向かって歩いて行った。案の定、侍医を見つけた。おそらく喬念の姿が光をいくらか遮ったのだろう、侍医は人が来たことに気づき、戸口の方へ目をやった。喬念だとわかると、少なからず驚喜した。「お嬢様？！」侍医も侯爵邸で喬念に再会するとは思ってもみなかった。手にしていた薬草を置き、出迎えて喬念に拱手の礼をした。「お嬢様にお目にかかります」喬念はすぐに返礼し、それから言った。「侍医殿はご多忙中でしたか？」「ああ、丸薬をいくつか調合しておる。お嬢様もご存知のように、屋敷で何もすることがなく、一日中これらのものを研究しているだけだ」そう言うと、侍医は振り返って火の具合を見、火勢が良いのを確認してから言った。「お嬢様、外でお話ししましょう」「はい」喬念は優しい声で応じ、侍医について真ん中の居間へ行った。侍医は喬念にお茶を淹れ、それから言った。「お嬢様、何かお困り事でも？」喬念は当然頷き、言った。「章家のご長男のことを覚えておいでですか？」「お嬢様が足の病を治されたあの方ですな。無論、覚えておりますとも」侍医は笑って言った。「わしも思いもよりませなんだが、お嬢様がこれほど医術の才をお持ちとは。医学書はもう全てご覧になりましたか？何かお分かりにならぬところ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第717話
いつも魚を数匹は捕れたものだ。ある時、自分の腕よりも長い魚を捕らえた。激しく暴れるので、小さな彼女には抱えきれず、その魚は尾びれで彼女を数回叩いた後、川に戻って逃げてしまった。彼女はただただ悔しくて大声で泣き、侯爵邸まで泣きながら帰った。後になって林侯爵が復讐してやると言って、一時間後に全身ずぶ濡れで戻ってきた。手には大きな魚を提げていた。幼い頃の彼女には理解できなかった。ただ自分の父がなんてすごいのだろうと思った。だが今考えてみると、川に逃げ込んだ魚をどうやって再び捕まえることができただろうか？林侯爵はきっと魚を買ってきて、それからわざと頭からつま先までずぶ濡れになって戻ってきたのだ。目的は、愛娘を喜ばせるためだった。彼女はかつて、彼らの愛娘だったのだ。喬念が返事をしないのを見て、林夫人は謎めいた様子で言った。「あの子は魚を捕りに行くのよ！ははは、変わっておるよね？幼いのに、もうそんなことができるなんて！でも、それもあの子の親孝行なの。わたくしがただ一言、魚の吸い物が飲みたいと言っただけなのに、あの子はそれを覚えていて、どこで魚の捕り方なんて覚えてきたのかしら！」ここまで話して、林夫人はまた笑い出した。「あの子、昨日も泣いて帰ってきてね、大きな魚を捕まえたのに、しっかり抱えていられなくて逃げられたって！それに、その魚に叩かれたって言ったのよ！本当にわたくしとあの子の父上を笑わせてくれたわ！ははは、うちの念々ったら、本当に可愛らしいこと！」林夫人が笑えば笑うほど、喬念の心臓は酸っぱく締め付けられた。彼女は林夫人に尋ねたかった。あんなに大切な娘が好きなら、どうして後になって顧みなくなったのか？どうして後になってあんな大きな石で彼女の頭を叩くことができたのか？あんな大きな石が落ちてきたら、愛娘の命を奪ってしまうかもしれないと考えたことがあるのか？だが喬念も知っていた。これらの質問は、今の林夫人が答えられないだけでなく、かつて正気だった林夫人でさえ、やはり答えられないだろう。恨んでいるか？無論、恨んでいる。林鳶が侯爵家に現れたあの瞬間から、彼女は雲の上から泥沼へと突き落とされ、幾度ももがき、今では関係を断ち切り、身軽になったように見える。だが彼女だけが知っている。あの最も楽しく、最も幸せだった林念
