嬰喰使の女

　平安初期の貞観年間（８６５年前後）、不死の名を冠する富士山は大噴火を繰り返し常に噴煙を上げていた。その不死の山を西方に臨む最果ての地、武蔵の国に関東検非違使所はあった。国衙（＝国の役所）に隣する検非違使所の館は貴顕の住まいもかくやというほど豪壮だ。　檜皮葺きの巨大な母屋に東西の対屋を従え、白砂を敷き詰めた御前の向こうは滔々と池水が広がり、須弥山を模した峻厳極まる中島が浮かんでいる。館の主は地獄判官様。その名は、悪逆の咎を受け死罪となりながら地獄より蘇ったことが由来だという。本来の長官、別当は京の都にあって武蔵国には下向しないゆえ、在所で政を司るのが判官である。判官は辺境の地にあって衛門尉、従五位下という官位を持ち、さらに軍事・警察・裁判を統べるがゆえに、大守（国司）を凌ぐ権勢を誇る。　その館の一角、東の対屋は上臈の御方々の居所で、母屋並びに廂の間には御簾や屏風、几帳で仕切られた局室が並んでいる。東廂の簀子を通って一番奥まで行くと漆喰壁で囲われた一室、塗籠だ。そこは間口が格子になっていて、まるで檻のような設えなのだった。それでもこの離れの局室という扱いになっているが、居るのは上臈ではない。格子から中を覗くと、光がうっすらと射し込む藁床の上に襤褸のようなものが載っていることに気づくだろう。その襤褸は藁の上で全く動かないのだが、飽きずにじっと見ていると、かすかに上下に動いているのが分かる。息をしているのだった。　足音が近づいて来る。しっかりとはしているが調子の崩れた足音が格子の前に停まる。その音に反応して襤褸が頭をもたげ、炯炯と光る眼を格子の外の人影に注いだ。「クサビ、地獄様がお召しだ」　クサビというのがその襤褸の名だった。この関東検非違使所で走り隷の役につく女だ。走り隷とは野盗や罪人の追捕を担うものを言う。それならば上臈の住まう東の対屋でなく、域外の隷長屋にいるのがふさわしいが、クサビは判官様の命で去る夏からず

　クサビとユウヅツが三叉に辿り着いたのは、一つ星が西の地平に消えた後だった。スハエはさらに先に行ったのか三叉周辺には見当たらなかった。道標は苔生して読み取りにくかったが苔を削り落とすと「左　さま」とあった。座間とは古くは大寺があって栄えた場所で、ここからだと南に位置する。右は、夜空に不死の噴煙が赤く見えるから西へ行く道だ。今クサビが行くべきは南へ向かう左の道であろう。　左の道を進み出そうとした時ユウヅツを見ると月の光を浴びて不吉な顔色になっていた。クサビは思わずその小さな体を引き寄せて近くの木陰に隠れた。　クサビは先を急ぎたかったが、ユウヅツはひどく疲れていそうだ。元は貴顕の姫様。おそらく今まで長い道を歩いたことなどなかったのだろう。クサビはしかたなくこの辺りで夜を過ごすことにした。といっても苫屋すらない。道ばたで寝ていれば、それこそ野盗や野犬の餌食だ。見渡すと少し離れたところに夜空を背に森が黒く見える。あそこの木に拠れば休むことができるだろう。　近づくとそれは森と言うにはあまりに若すぎる橡の木々が生えた林だった。これでは樹上に昇る事も出来ないし、細すぎる木の幹には身を隠す事も出来ない。しかしユウヅツはこれ以上歩けなさそうだ。クサビは黙ってユウヅツを背負うと橡林の奥へと入って行った。遠くで犬が吠えている。ここで野犬の群れにでも襲われたら逃げようがないなと思いながら、クサビはさらに奥へと進む。 　クサビはユウヅツのために梢の狭間から射し込む月の光を避けながら森の中を歩いてゆく。月光は人の命を吸い取るという迷信があるからだ。道からかなり離れてしまって三叉に戻れるか心もとなくなった。クサビもそろそろ疲れを感じ始めている。そうでなくとも今日はいろいろあったのだ。一人ならばそこらに体を横たえればいい。

　クサビらが関東検非違使所に帰ると、局室が西の離れの隷長屋に移されていた。嬰嶽の一、座間輝安彙を解除したことによる物忌のためであるが、おそらくこれからここがクサビの局室になる。判官様の居所からは少し離れたが檻でもなく明るい局室でクサビは気に入った。それとクサビがユウヅツを連れ帰ったことに頓着する者はいなかったので、おのずとそこに同居することになった。与えられる食餌はこれまでと変わらないので、そこはクサビの分をユウヅツに分けねばならなかったが。　そのユウヅツといえば、もとは貴顕の姫なのだからこの局室は決して相応しいとは言えない。それなのに己が境遇を嘆かず、当たり前のように振る舞っている。忌が明けてからというもの、内住まいの刀自や采女の子らに誘われて西の離れの中庭で駆けまわったりしているのを見ると、もともとここで育ったかのような気さえして来る。クサビとてもそれが違和感なく、むしろいついなくなるかと不安が募って、夜半にふと目覚めては隣で寝ているユウヅツの艶やかな髪に触れてみて安堵することがあるくらいなのだった。 　意外だったのは、これまでクサビを恐れて近づこうともしなかった女たちが、ユウヅツが来た途端に親しげに局室を訪うようになったことだ。最初のうちはユウヅツに食べさせろと、山芋を干したものや赤米を盛ったのやらを持って来てすぐに帰って行ったのだが、そのうち何も用事がなくともクサビの局室へ来るようになって世間話というものをするようになった。それでも女たちは相変わらずクサビは怖いらしく、機嫌のよさそうな時しか話を交わそうとしなかったものの、おかげでこれまで全くといっていいほど情報のなかった検非違使所の外の様子が少し分かるようになった。厚木の市に現れるという嬰嶽を知ることにもなったのもここからである。 　その時は、いつもより多くの女たちがクサビの局室に来て厚木の市の話で盛り上がっていた。それは先月の三の市が立った時のことだというから最近の事らしかった。

　世話好きな刀自や采女たちが、紅潮した頬をクサビに向けて話しかけてくる。「またとない話じゃないか。なにを拒む理由があるのかい」　無論だ。関東最強の判官様がユウヅツの裳着の後見をしてくださると仰せになられたのだから。たかが走り隷の養女ごときを、この関東でおそらくもっとも権勢のある、これ以上望みようもない御方が介添えを申し出てくださるなど、僥倖以外のなにものでもない。だから拒んでいるわけではない。クサビは不安なのだ。ユウヅツの後見人になるということは、親になるのも同じこと。判官様のおわします御簾の向こうにユウヅツをやるということ、それは二度と会うことができなくなるということだった。ユウヅツのことを思えばその方がよいに決まっているが、同時にユウヅツと離れて暮らすなど今となっては考えられない、ユウヅツとの出会いは運命だとも思う。クサビはそれでずっと逡巡しているのだった。 　ある日、大きな地震があった。ユウヅツが早朝より外出して不在だったためクサビは無事を案じた。大きな揺れがおさまり隷長屋から中庭へ出ると、人々が慌てふためいて行き来していて、全ての視線が不死の頂に向けられていた。西の空では噴煙の勢いが増し、黒々とした叢雲が広がり出していた。　クサビが局室にもどり倒れた調度を片付けているとエツナが訪れて言った。「地獄様が御馬を曳けと仰せだ」　以前は天災、人災に関わらず事が起きた時は、御前に馬を曳く習わしとなっていたが最近では珍しいことだった。それでも、それは御厩の役まわりだ。走り隷の任ではない。判官様の御馬を自分のような下郎に曳かせて良いものではあるまいとクサビは思ったが、それが仰せとあらば否応するべきことではないのだった。 　判官様の御馬は鬼鹿毛という名で、庁の南に広がる牧のさらに奥、茅の生い茂る野原の中で飼われている。噂では相当な気性の荒さだと聞いていた

　クサビは人の背に負ぶわれていた。負ぶっているのは母のようだった。クサビは身を固くした。負ぶった赤子がぐずると後ろ頭でド突いて黙らすような女だからだ。そんなはずはない。母はずっと昔に死んだのだ。押しつぶされるような頭の重さを感じつつ、クサビはそこで目を覚ました。　　　 クサビは衛士に負ぶわれていた。ザワだった。「どうして」「轍を追って来たらお前が道中で倒れていたので連れてきた」「サヨ姫は、いやユウヅツはどうした」「わからぬ。轍は足柄からずっと続いているが、ユウヅツは見当たらない」「ここはどこだ」「横走りの関」　そこから西に不死の山がもうもうと噴煙を上げる姿が遠望できた。「すまぬ。降ろしてくれ」　クサビはすこしよろけたが立てた。「礼を言う。ここからは一人で行く」「人手はいくらあってもよかろう」　相手はユウヅツだけではなく関東最強の嬰嶽、琥珀地獄判官と一緒なのだった。しかし、この任は誰のものでもない。クサビ自身のものだ。それにザワを巻き込むわけにはいかなかった。「ありがたいが一人で行く」　思った通りだという表情でザワは言った。「そう意固地になるな。援軍も直に来る」　すると真上から声が降ってきた。「すでにここに居るぞ」　見上げるまでもなく声でスハエだと分かった。逃げたのではなかったか。「糞のためではない。積年の恨みをはらす」　判官様から一番恩恵を受けたのはスハエだったはず。思いはザワも同じらしく、大げさなあきれ顔をクサビに向けた。　クサビは少し気持ちがほぐれて、ザワたちと同行することにした。「他の者たちは」 　 とクサビが聞くと、クサビの背後を指