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第715話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第724話
喬念は顔を上げず、ただ地面を見つめ、低い声で言った。「臣にはわかりかねます」太子はとっくに予期しており、すぐに冷ややかに言い放った。「わからぬと？母上のこのご様子を見よ！なんじが母上の毒を解いて一月、母上の体はますます悪うなっておるではないか！余が見るところ、なんじは母上の毒を解いておるのではなく、その命を奪おうとしておるのだ！」とんでもない濡れ衣を着せられ、喬念は心臓がどきりとした。皇后様の体の状況については、彼女はとっくに皇后様に説明していた。皇后様も、すべて彼女に任せると言っていた。見たところ、彼女を信頼しているようだった。だが今太子がこのように尋ね、皇后様と舒元姫が傍らに座って何も言わないのは、明らかに彼女の答えをもう一度聞きたいと思っているからだ。すぐに、喬念は恭しく応えた。「殿下にご報告申し上げます。皇后様が以前お召し上がりになった毒は内臓を蝕むものでございます。今は毒が解けましたが、皇后様のお体はまだ虚弱で、ご養生には時間がかかります」太子は眉をわずかにひそめ、軽蔑するように喬念を見つめ、冷ややかに鼻を鳴らして言った。「まことか？」「臣、殿下を欺く勇気はございませぬ」「勇気がないと言えばそうなるのか？」太子は冷ややかに鼻を鳴らし、口元に軽蔑の笑みを浮かべた。「もし母上の体が良くならねば、なんじはどうするつもりだ？」この言葉を聞いて初めて、喬念はゆっくりと目を上げて太子を見た。二人は視線が向き合い、彼女は太子の目の中に計算の色を見て取った。その場で答えず、かえって尋ねた。「太子は、どうなさりたいのですか？」「余は無論、母上のご健康を願っておる！」太子は冷ややかに言い放った。「だが、もしなんじが母上の体を治せず、かくも偽りを申すならば、余は決して許さぬ。叔父様とて同じことだ」この言葉を聞いてようやく、喬念は太子が何を企んでいるのか理解した。すぐに眉をひそめて言った。「平陽王はとっくに出征しており、宮中で起こったことなど一切ご存知ありませぬ。どうか殿下......」「だがなんじは彼の者であろう」太子は喬念の言葉を遮り、声もますます陰険になった。「なんじはまだ彼の屋敷に住んでおるではないか、そうだろう？」喬念は深呼吸をした。「されどこの件は平陽王殿下とは全く関係ございませぬ。太子殿下、斯様な言
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第723話
もし本当に徳貴妃が毒を盛ったのなら、皇后様が自分がただ風邪をひいたと言ったのを聞いた時、黙っているべきだった。風邪だと黙認させるべきだったのだ。舒元姫は顔をきつく引き締めた。「では誰でしょう？もう一ヶ月経ちましたが、母上、疑わしい者の心当たりは？」その言葉を聞き、皇后様の眼差しは突然険しくなったが、すぐにゆっくりと首を横に振った。「おらぬ」「ではどうすれば？」舒元姫は少し焦った。「喬念が申すには、母上の毒は常に触れるものからだとか。毒を盛った者を見つけ出さねば、その後母上がまた別の毒に侵されたらどうするのです？」皇后様が中毒で亡くなる可能性が高いことを考えると、舒元姫の目は思わず赤くなった。娘がこれほど自分を気遣っているのを見て、皇后様も心の中で非常に感動していた。口を開いて慰めようとしたが、舒元姫の目が突然険しい光を帯びた。「いっそ、喬念に調べさせましょうか？」皇后様は明らかに舒元姫がこのような提案をするとは思ってもいなかった。いくらか驚いた。「なぜ彼女に調べさせるのだ？」「彼女には助けがあるではありませぬか！」舒元姫は冷ややかに笑った。「彼女の後ろには、章家の兄弟がおりますし、叔父様も。出征中とはいえ、まさか後手を残していないとは信じられませぬ！もし我々が喬念の命を盾に取れば、あの者たちはきっと全力でこの件を明らかにするでしょう！」これほど多くの者が調べれば、自分たちがこのように当て所なく調べるよりずっと良い。舒元姫のこの言葉を聞いて、皇后様は安堵した。「うちの舒元は賢いわね」皇后様はそう言い、手を上げてそっと舒元姫の頭を撫でた。顔には優しい笑みを浮かべていたが、結局はやはり首を横に振って言った。「でもこの件は、喬念に行かせてはならぬわ」舒元姫は理解できなかった。「なぜですか？」皇后様は彼女を見つめ、優しく微笑んだ。「彼女は神医の弟子じゃ。ただ命を救わせるだけでなく、彼女を手元に置いておくことこそが肝要じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はわずかに眉をひそめた。「母上のおっしゃることはわかります。でも、舒元は彼女が好きではありませぬ......」たとえ喬念が自分に仕えると表明しても、彼女はやはり喬念が好きではなかった！それはまるで食べ物のようだ。彼女は青野菜が好きではない。ならば生涯好きになることはないだろ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第722話
朝、柔らかな日光が彫刻された窓を通して、皇后様の寝所の青い煉瓦の地面に降り注ぎ、光と影が交錯していた。居並ぶ妃たちは華やかな衣をまとい、化粧も念入りに施し、しなやかに殿内へと歩み入った。裾は床を引きずり、姿はしなやかで、顔には恭しくも甘美な笑みを浮かべていた。「我々、皇后様にご機嫌伺いに参じました。畏み奉ります」妃たちは一斉に身をかがめ、その声は清らかで耳に心地よく、殿内に響いた。皇后様は寝椅子に半ば寄りかかり、顔色はやや青白く、目にはいくらかの疲労が透けて見えた。彼女の体内の毒は、一ヶ月間の鍼治療の後、ついにすべて解けた。ただ、解毒後は全身がだるく、元気がなく、妃たちの挨拶を受ける時も力なく見えた。彼女はただ少し手を上げ、「立つがよい」と言った。声は優しかったが、弱々しさは隠せなかった。恵妃（エ ひ）が真っ先に一歩進み出て、心配そうに言った。「皇后様、お顔色を拝見いたしますと、あまり芳しくないご様子。夜はお休みになれなかったのでございますか？この数日、上等の滋養薬材を手に入れましたので、後ほどお送りいたします」皇后様は無理に微笑みを作り、静かに言った。「恵よ、案じてくれてありがとう。ただの風邪のようなもの、大事ないじゃ。皆、心遣い痛み入る」皇后様のこの様子を見て、徳貴妃は思わず口を開いた。「されど、妾が拝見いたしますに、皇后様のご様子は、風邪とは思えませぬが」傍らの賢妃（ケン ひ）も続けて言った。「そうでございますわね。皇后様、ご無理なさらず、御典医にはお診せになりましたか？」皇后はわずかに眉をひそめ、心中いくらか煩わしかったが、言った。「診てもらったのじゃ。喬医女が時折見舞いに来てくれるもの」その言葉を聞き、皆は頷いたが、徳貴妃だけが眉をひそめ、心配そうな顔で言った。「大奥の皆は養生を始めてから、それぞれ以前よりずっと顔色が良うなりましたのに、どうして皇后様だけがかえって以前よりお悪うなられたのでしょう？もしや、あの喬医女が皇后様に真摯に診ておらぬのでは？」他の妃たちは徳貴妃の言葉がもっともだと思い、すぐに続けて言った。「そうですわ、我々は体がずっと良くなったと感じておりますのに！」「なのに喬医女はなぜ皇后様にだけ心を込めておらぬのかしら？」「彼女はそんなことできるでしょう？命が惜しくないのです
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第721話
たとえ過ちを犯したとしても、生んで育ててくれた恩を思えば、彼を許すことはできないのだろうか？生きている限り、彼女がもう一度「父上」と呼ぶ声を聞くことは叶わないのだろうか。喬念は顔をわずかに引き締め、深く息を吸い込み、ついに向き直った。彼女はすでに涙で顔を濡らした林侯爵を見て、身をかがめて礼をし、それから言った。「林夫人は今、世話が必要な時です。林侯爵、どうぞご自愛ください。喬念は改めまして伺います」言い終えるとまた一礼し、それから身を翻して去った。今度は、林侯爵は喬念の姿が侯爵家の外に消えるのをただ見ているだけで、ついに止めなかった。家令は思わず慰めた。「侯爵様、お気を落とさずに。お嬢様もきっとお分かりになります」しかし思いもよらず、林侯爵は手を上げて涙を拭い、なんと笑い出した。「何を悲しむことがある？彼女は先ほどわしに体を大事にしろと言い、日を改めてまた会いに来るとも言ったではないか。お前は聞いておらなかったのか？」彼は理解していた。喬念の性格からして、このような言葉を口にするだけでも容易ではないことを。この言葉だけで、彼はもう心から満足していた。そしてこの時、馬車の中では、凝霜が心配そうな顔で喬念を見ていた。「お嬢様、ご無事ですか？」彼女には分かっていた。お嬢様は林夫人に会ってから様子がおかしいと。ようやく侍医のところで少し回復したというのに、また林侯爵に呼び止められた。先ほどの林侯爵の泣き訴えを思い出し、凝霜は喬念がきっとひどく傷ついていることを知っていた。凝霜の問いかけを聞いて、喬念はそこで正気に戻ったかのように、ゆっくりと頭を回して凝霜を見た。「凝霜、わたくしは薄情と思うか？」たった食事をするだけなのに、林侯爵はすでにこれほど苦しそうに懇願した。それなのに彼女はこんなにもあっさり立ち去った。凝霜は顔色をわずかに変えた。軽率に「いいえ」とは言わず、少し考えてから言った。「あるいは他の方々は、今日のお嬢様は実に薄情だとお思いになるやもしれませぬ。しかし、わたくしはお嬢様がどれほどの苦労をなさったか存じております！今日お嬢様がお残りにならなかったのは、きっとご自分のお心の中のわだかまりを乗り越えられなかったからでしょう」「左様であれば、どうして無理にご自分を曲げてまで、あの『孝は百善の基
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第720話
喬念は呆然とその場に立ち尽くした。おそらく今日は昔の光景をあまりにも多く思い出したせいか、この時、彼女は心を鬼にして、きっぱりと背を向けて去ることができなかった。すると林侯爵の声が微かに震えているのが聞こえた。「た、たとえ客として来たとしても、主が食事に留めるのはよくあることだ。そんなに急いで行ってしまうのか？」林侯爵は知っていた。喬念が今日侯爵邸で両親と交わした全ての言葉は、侍医一人と話した言葉より少ないだろうということを。今日はおそらく侍医のためだろう。さらに、今や外では皆彼女が神医の弟子だと噂しており、実際には侍医について学んでいるのだと知っていた。林侯爵は少しも気にしていなかった。それどころか、そのことを喜んでいた。ただ、侍医が生涯侯爵邸を離れないと言っていたのだから、喬念が侍医を師と仰いだ以上、今後必ずや頻繁に侯爵邸に来るに違いない、と思っていた。そうすればせめて娘の顔をもう少し見ることができる。林侯爵の後ろには、侯爵邸の家令も付き従っていた。彼もまた、幼い頃から喬念の成長を見守ってきた。後になって起こった出来事について、下人として家令は何も言えなかったが、ただ今、侯爵邸がこれほどまでに寂れているのを見て、彼の心もまた締め付けられるようだった。その場で喬念に向かって言った。「お嬢様、侯爵様が厨に、お嬢様のお好きな料理をたくさん作らせております。どうかお残りになり、侯爵様と奥方様とご一緒に、お食事をなさってくださいませ！」林侯爵の目には涙が浮かび、その目はさらに期待に満ちていた。喬念も心の中で理解していた。この瞬間、林侯爵と林夫人は彼女を必要としているのだと。林鳶は死に、林華も軍に従って出征し、いつ戻ってくるか分からない。林侯爵と林夫人は今、身近で甘える者がおらず、当然、彼女に残ってほしいと思っているのだ。しかし喬念はやはり首を横に振った。「すまぬ。わたくしにはまだ大事な用がございますので、先に帰らねばなりませぬ」声は淡々としており、とても優しく聞こえたが、その優しさの中に混じったよそよそしさと冷淡さは、林侯爵の心を震わせた。実は喬念にとって、残って食事をすることは難しいことではなかった。難しいのは、食事の席で林侯爵と林夫人が言うかもしれない言葉、持ち出すかもしれない要求だった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第719話
侍医は喬念を助け起こした。「いらぬ。そなたが医術を立派に修めることこそ、最高の師事の礼だ！」二人は顔を見合わせて笑った。喬念はしかしまた本題を思い出した。「そうです、師匠。本日参りましたのは、章家のご長男のことでございます！」それを聞いて、侍医は眉をひそめた。「どうした？足の病が再発したのか？」「そうではございませぬ」喬念は眉をひそめて言った。「ただ昨夜気づいたのですが、彼の両手が冷たく、普通の人とは違います。ですが脈を診ても何もわからず、あるいは、体内の毒が完全に抜けきっていないのではないかと......」侍医の顔色もそれに伴って重苦しくなった。「脈を診ておらぬゆえ、わしにも何と断定すべきかわからぬ」喬念は少し考えて、それから言った。「ええと、脈は普通の人と似ていますが、少し違うような気もします」だが、具体的にどこが違うのか、喬念にはうまく説明できなかった。何しろ医術を学んだ期間はまだ浅い。本に載っていることは治せるが、載っていないことは、まるで当て所なく彷徨うようなものだった。侍医も明らかにこの点に気づいていた。喬念がすでに弟子入りした以上、彼女を何も得させずに帰らせるわけにはいかないと思った。そこで、自分の手を差し出した。「さあ、わしの脈を診てみよ」喬念はわけが分からず、手を伸ばした。脈はごく正常だった。しかし思いもよらず、侍医はまた一本の鍼を取り出し、自分の腕に刺した。喬念が診察していた脈がたちまち変化した！彼女はたちまち目を大きく見開き、顔に驚きを浮かべた。鍼だけで、自分の脈を変えることができるなんて！「師匠、お見事です！」喬念は思わず感嘆の声を上げた。侍医はしかし一笑し、「本日、師がそなたにいくつかの脈象を教えよう」と言った。この教えは、一刻以上も続いた。喬念が侍医の庭から出てきた時、空はすでに暗くなっていた。彼女は空の夕焼けを見て、顔を少し引き締めた。他のことではなく、医術という二文字が、あまりにも奥深く測り知れないと感じたからだ。彼女は最初、皇后様の毒を解いたことで、自分はたいしたものだと自負してていた。他の者も彼女を褒めていた。さすが神医の弟子だと。しかし今日初めて、自分は医術というものの入り口にようやく触れたばかりにすぎないと、思い知らされた！そこ
