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第269話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第270話
濡れた白い薄手の服が身体にへばりつき、しなやかな曲線を浮き彫りにしている。佐藤さんの口が大きく開いて、固まってしまった。「奥……奥様？どうなさったんですか？」佐藤さんは心音が何かに取り憑かれたのではないかと疑った。「分からないの？」心音は音楽を流しながら、スマホのカメラに向かって艶めかしく体を揺らす。「盛樹さんへの仕返しよ！」佐藤さんはその画面に気付いた。心音がライブ配信を始めているのだ。「これのどこが仕返しなんです？」佐藤さんは驚きのあまり声が裏返った。心音は腰をくねらせ、胸を突き出す。「盛樹さんが私を愛してくれないなら、私の体を他の男たちに見せてやるの！」佐藤さんは絶句した。藤宮家で大切な鳥籠の中で育てられた奥様は、どうやら普通ではないらしい。「おばあちゃん、まるでおとぎ話の登場人物みたい」悠斗が小さく呟いた。佐藤さんは悠斗を抱えたまま、心音から遠く離れて歩く。「坊ちゃま、こんな大雨です。車まで抱っこしていきましょう」「いやだ！下ろして！」車椅子に座らせようとした瞬間、悠斗は前のめりになり、再び転げ落ちた。「坊ちゃまっ！！」佐藤さんの悲鳴が響く。地面に這いつくばったまま動けない悠斗に手を伸ばすと、「触らないで！」と叫ぶ。「坊ちゃま、地面は冷たいですよ！」氷の粒のような雨が悠斗の顔を打ち付け、凍えた頬はもう感覚がない。「触らないでっ！絶対に触らないで！」心音の行動にヒントを得た悠斗は、このまま地面に這いつくばっていれば、きっとママは見捨てられないはずだと信じていた。心音と悠斗を追い払おうとしていた警備員の目の前に広がる光景は——地面に這いつくばって泣き叫ぶ男の子。土砂降りの中、艶めかしく踊り続ける女。正気を失った祖孫に、もはや声をかける勇気も失せていた。十六階で、夕月はカーテンを開け、下の光景を見るなり、すぐに閉めた。五歳の子供が駄々をこねるのはまだ理解できる。でも心音の行動は理解の域を超えていた。夕月は、この夫婦のことを思い出して鼻で笑った。人でなしの男と、頭の弱い女。夕月は心の中で呟いた。「ほんと、救いようのないバカップルね」携帯が鳴る。見知らぬ番号に、夕月は何か強い予感がした。受話器を耳に当てながら応答ボタンを押す。「もしも
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第271話
病院に戻った頃には、悠斗の声は枯れ果てていた。もう声も出ない。小さな顔は苦痛に歪んでいた。激しい感情の起伏に、雨に濡れ、転倒したことで体の炎症が再発し、悠斗の頬は真っ赤に染まり、全身が震え始めた。様子の異変に気付いた冬真は、すぐに医師を呼んだ。数人の医師がベッドを囲み、緊急治療を開始する。大奥様が駆けつけ、医師たちに囲まれたベッドを目にして、胸に手を当てながら声を上げた。「悠斗くんに何があったの？佐藤さんはどこへ連れて行ったの？」「夕月に会いに行ったんだ」冬真は苛立ちを隠せない声で答えた。「あの薄情な女に会いに行っただけで、どうしてこんなことに？」大奥様は動揺を隠せない。「夕月が悠斗に何かしたの？」「あの女は悠斗を許そうとせず、雨の中に放置した」冬真の声は氷のように冷たかった。「なんてことを！」大奥様は気を失いそうになった。「すぐにマスコミを集めましょう。あの女が母親失格だということを大々的に報道させます。有名人になったからって、調子に乗らせません。名声は諸刃の剣。持ち上げられた分だけ、惨めに落ちていくのを見せてやります！」「好きにしろ」冬真は病室の方を向き、疲れ切った表情を見せた。夕月という名前は、心臓に刺さった棘のよう。完全に埋まり込んで、血管の中を這い回っている。彼女のことを考えるだけで、全身が痛みを覚えた。息子の同意を得られたと思った大奥様は、急に表情を明るくした。「今日の青司家のお嬢様とのお見合いは、どうでした？」突然の質問に、冬真は幻聴かと疑った。「母さん、医師団が必死に治療している最中ですよ」たった今まで悠斗の容態を案じていた大奥様が、一転して息子の結婚話を持ち出すとは。「治療は医師に任せて、新しいママを探すことだってできるでしょう！」大奥様は続けた。「早く新しいママを見つけて、悠斗の面倒を見てもらわないと。青司家のお嬢様なら医大出身で、漢方もお得意よ。少し年上だけど、私の体調が悪い時も診てもらえるわ」冬真に近づき、声を潜めて耳打ちする。「悠斗の体はもう完治は難しいかもしれない。健康な子供を早く作らないと……」冬真の眼差しが氷のように冷たく、嫌悪を露わにする。「母さん！もういい加減にして！悠斗の回復を願ってないんですか？」「そんなことないわ！」冬真の反応
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第272話
病室の方に目を向けると、医師たちがベッドの周りで慌ただしく動き回っていた。悠斗の容態は……かなり深刻なようだな。「悠斗くんに何があったんだ？」「あの非情な母親が、こんな目に遭わせたんです！」その言葉が終わらぬうち、凌一の鋭い眼光が刃物のように冬真の顔を切り裂いた。頬に寒風が爆ぜたような痛みを覚える。冬真は問いかけた。「叔父上、なぜそんな目で私を見るのです？」自分の言葉が何か間違っていたというのか。「悠斗は夕月に会いに行って和解を求めたんです。母親に一目会いたい、抱きしめてほしいと懇願したのに、夕月は外に放り出して、雨に濡れるのも構わないと見捨てたんです！今、悠斗がこんな状態になっているのに、母親として一片の責任も感じないというのですか？」凌一の類い稀なる端麗な顔には、表情の微かな変化すら見られなかった。「夕月を非難するのに、私を引き込もうというのかね」冬真は真っ直ぐに叔父の瞳を見据えた。「叔父上、あなたも橘家の人間でしょう。よその肩を持つのはいい加減にしていただきたい」底知れぬ深さを湛えた瞳で、凌一は感情を押し殺したように冬真を見つめた。「私は確かに橘家の人間だ。当然、橘家の味方をする……ただし、橘家の者が度を超えた振る舞いをした場合は別だがね」冬真は不快感を露わにし、刺のある声を発した。「夕月は既に私と離婚したんです。叔父上は一体どういう立場で彼女を擁護なさるんですか？」凌一の夕月への関心は、明らかに度を越えていた。それはもう、教師が教え子を気遣う程度を遥かに超えている。そもそも、凌一は夕月の正式な指導教官ですらなかったのだ。「夕月が君と結婚した本当の理由を、君は知っているのかね？」冬真は一瞬固まり、頭の中で耳鳴りのような音が鳴り響いた。「私との結婚に、他に理由があるとでも？彼女は私に惹かれて、私の立場に目をつけて……」「確かに、彼女は君の立場に目をつけた」凌一の底知れぬ瞳には、数え切れないほどの意味が潜んでいた。そんな眼差しに見つめられ、冬真の胸の奥で心臓が大きく波打った。「私は橘グループのトップです。彼女の目的なんて最初から不純でした」「その通りだ」凌一は認めた。「彼女が橘家で七年を過ごしたのは、もっと大きな目的があってのことだ」冬真の息が一瞬止まり、瞳孔が
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第273話
凌一は無言のまま、深い淵のような冷たい眼差しで冬真を見つめていた。冬真の視線は、凌一の両脚へと落ちた。七年前、深遠がM国から制裁を受け、国家安全リストに載せられた時から、凌一が桜国を離れ、M国との犯罪人引渡条約を結んでいる国に足を踏み入れれば、M国当局に拘束される可能性があった。しかし、桜国の多くの学者にとって、このような制裁はむしろ名誉の勲章のようなものだった。桐嶋幸雄も五年前にM国の入国制限リストに載せられ、M国同盟国のいかなる研究機関への訪問も禁じられた。つまり、世界トップ10の大学は、幸雄や凌一との共同研究を一切禁止されたのだ。とはいえ、桜国で生活する限り、これらの一流学者たちの日常は何ら支障を来すことはなかった。だが、不運は凌一を見舞った。あの交通事故は、明らかに命を狙ったものだった。幸いにも一命は取り留めたものの、凌一は両脚を失うことになった。それ以来、橘家は凌一を遠ざけるようになり、凌一自身も橘グループや一族の誰をも巻き込むまいと、意図的に距離を置くようになった。冬真の認識では、凌一は数多の受験生の中から夕月を選抜し、飛び級クラスに推薦した以外、彼女との関わりは皆無に等しかった。数少ない接点といえば、家族の集まりで顔を合わせた程度。そんな場でも、夕月は凌一に会釈する以外、特段の交流も見受けられなかった。そのため、冬真は長い間、凌一と夕月の関係など、ただの他人同然だと思い込んでいた。だが今、凌一の一言が彼の心臓を鷲掴みにしていた。「その『もっと大きな目的』とやらは、一体なんです？」凌一の澄み切った瞳には、すべてを見通すような光が宿っていた。冬真の動揺と焦燥を見抜いているかのように。これまで信じてきた「夕月は自分を深く愛していた」という確信が、凌一のたった一言で、もろくも崩れ去ろうとしていた。「彼女の任務は既に終わった。橘家の令夫人という立場があれば、普通の生活を送ることができる。橘家の庇護はここまでだ。これからは私が引き受ける。だが、感謝の言葉などかけはしない。君は彼女を娶りながら、まともな夫婦生活すら与えられなかった。橘グループの社長が、家庭という小さな組織すら経営できないとはな。冬真、君は実に無能だ」まるで法廷で判決を言い渡すかのような凌一の言葉は、鋭利な斧となって冬真の
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第274話
冬真の表情が険しくなった。凌一は冬真の内心を見透かしたように続けた。「星来は君と同世代の従弟だ。従弟に一言謝ることも、橘社長には出来ないのかな？」確かに星来は従弟の立場にあたる。だが、悠斗と同い年だ。それに、星来は凌一の養子に過ぎない。橘家での地位は悠斗より下なのだ。大人の自分が星来に謝るなど、冬真にはとても出来そうになかった。「二度は言わんぞ」凌一の声が冷たく響いた。大奥様が出てきて口を挟んだ。「凌一、何を言い出すの？こんな時に冬真に謝らせるなんて。子供の寿命が縮むって言うでしょう？」最後の言葉は不適切だと自覚したのか、大奥様は声を潜めた。俗世を超越した凌一なら、この失言も大目に見てくれるだろう――そう考えたのだろう。「冬真、手を出しなさい。手のひらを上に向けて」凌一の声は微動だにせず、長老のような重みを帯びていた。冬真は不吉な予感に襲われた。だが、抗いがたい力に突き動かされるように、否応なく手を差し出していた。凌一はアシスタントに目配せをすると、アシスタントは躊躇なく定規を取り出し、冬真の掌を打ち下ろした！「パシッ！」という空気を裂くような音に、大奥様は身を震わせ、病室で泣き叫んでいた悠斗の声も一瞬途切れた。冬真の掌は一瞬真っ白になり、すぐさま血が集まって目に見えるほどの腫れが浮き上がった。定規が冬真の手を打つ音は、大奥様の心臓を直撃した。老婦人は肝を冷やし、唇を震わせた。「あ、あの……これは……」大奥様は言葉を失い、凌一の仕打ちが自分への警告だと悟った。車椅子に端然と座る凌一の背筋は、松のように真っ直ぐに伸びていた。「先日、悠斗くんが星来に無礼を働いた時も罰を与えた。今度は義姉上が不適切な発言をしたから、お前が受けるのだ」さらに凌一は大奥様に向かって言い放った。「義姉上、次にそのような言葉を口にされたら、今度は冬真の口を叩くことになりますよ」大奥様は息さえ満足に出来なくなっていた。冬真の額には薄い汗が浮かんでいた。掌の痛みは蔦のように這い上がり、皮膚を突き破りそうだった。幾度も我慢を重ねた末、冬真は表情を引き締めて凌一に告げた。「母と悠斗、きちんと諭しておきます。ご心配なく」*一時間後、冬真は橘邸に駆け込んでいた。夕月が暮らしていた部屋に突入し、彼女が使って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第275話
かつての端正な顔立ちが、深く寄せた眉に歪められ、冬真の表情は一層陰鬱さを帯びていた。「メイドに作らせるぞ」息子のご機嫌取りにも限度がある。悠斗の夕月に対する態度が一変したというのに、なぜ自分が振り回されなければならないのか。こんな些細なことに時間を費やすつもりは毛頭なかった。「ママが作ったお粥がいい！うぅ……っ！」悠斗は頑なに叫んだ。受話器越しに聞こえる息子の泣き声が、幾千もの針となって鼓膜を突き刺すように感じられた。「じゃあ、あいつの手を切り落として粥でも作らせようか？」癇癪まじりに放った言葉に、悠斗は血の気を失った。「パパ、そんなこと言わないで！ママが……」「もう二度と『ママ』なんて言葉を聞かせるな！」冷酷に電話を切った男の胸が激しく上下し、呼吸のたびに心臓が痛んだ。怒りの炎に血が煮えたぎり、携帯を握る手の筋が蛇のように這い、今にも皮膚を突き破りそうだった。まだ信じたくなかった。夕月との結婚生活が、これほど形だけのものだったとは。きっと偶然の重なりに過ぎないはずだ。では、スコッチエッグは？あの手の込んだスコッチエッグは、確かにいつも夕月が手作りしてくれていたはずだ。冬真は今年のキッチン映像を検索し、夕月が自分と子供たちのためにスコッチエッグを作る場面を見つけ出した。映像には、スコッチエッグの工程を一つ一つ丁寧にこなす夕月の姿が映っていた。冬真は椅子の背もたれに身を預け、全身の力を抜いた。唇の端がほっとした様子で緩む。だが突然、モニターに身を乗り出した。映像の中の夕月は、どうやらスコッチエッグを二つしか作っていないように見える。自分と悠斗、瑛優の分なら、三つ作るはずだ。すると夕月は調理の終盤で、冷凍庫から小箱を取り出した。包装を破ると、中から既に揚げられたスコッチエッグが姿を現す。それをエアフライヤーに入れる。程なくして、三つのスコッチエッグが揃った。付け合わせの多い一つ――自分の分は、冷凍庫から出して温め直したものだと気付いた冬真は、その場で凍りついた。まさか……！スコッチエッグまで既製品があるというのか？！いや、だとしても夕月が前もって作ったものなのでは？映像に映った包装を手がかりに、通販サイトで検索してみる。某店の冷凍食品の包装が、夕月が手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第276話
そのマフラーをどこにしまったかは既に定かではないが、柄は夕月のオリジナルデザインだと言っていた。市販品にはないデザイン――確かに夕月の手作りに違いない！家庭用品の注文履歴を確認すると、大量の毛糸の購入記録が見つかった。満足げに口元を緩める。これで証明された。確かに夕月の手編みだったのだ。だが、同じ注文履歴に並ぶ「自動編み機」の文字に、表情が凍りついた……さすがに、子供たちのマフラーや手袋、帽子を編むために購入したのだろう。子供二人分もの小物を編むには、一人では手が回らないはずだ。監視カメラの映像に、自動編み機を操作する夕月の姿が映っていた。機械の編む速度に物足りなさを感じたのか、電動ドリルを取り出して改造を施している。わずか十分後、機械から一本のマフラーが吐き出された。まさしく、自分に贈られたあのマフラーだった！冬真は思わず椅子から立ち上がりかけた。マフラーを手渡した時の夕月の疲れた表情と、あくびを浮かべた顔が蘇る。あの時、夕月が夜な夜な一針一針編んでくれたのだと信じていたのに！無意識に自分を慰めようとする。科学技術は生活を変える。自動編み機があるのだから、それを使うのは当然のことだ。ふと、友人数人を家に招いて食事をした時のことを思い出す。夕月に得意の家庭料理を作らせた。あれだけの料理を作るために、夕月は午後いっぱいを費やしていた。急に思いついて注文した料理ばかり。塩を控えめにして欲しい物もあれば、濃口醤油の代わりに薄口醤油を使って欲しい物もあった。さすがに、あんな細かい注文の料理まで既製品を使うことなどできまい？キッチンの映像を確認すると、夕月はその日の昼からキッチンに入っていた。いつものように陽の差し込む場所で本を読み、タブレットで論文や研究報告を調べ、そうして午後を過ごしていた。運転手から「社長と来客が三十分後に到着」との連絡を受けてようやく、夕月は動き出した。生姜も玉ねぎもニンニクも、丸ごとのまま鍋に放り込む。続いて豚バラ肉やチキンウィング、ひな鳩まで一気に投入。さらに丸ごとの茄子やトウモロコシ、ジャガイモを放り込んでいく。キノコ類や青物野菜も容赦なく鍋に投入された。野菜が柔らかくなると、皿に盛り付け、調味料を加える。これで一品の完成だ。次に蒸し器を鍋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第277話
冬真は七年前の映像に遡った。結婚一年目、夕月は確かに手作りの料理を作っていた。ダイニングで料理を温め直しながら帰りを待ち、スーツの手入れをし、ネクタイピンやタイバーを選んでくれていた。急な予定で帰宅できない日、夕月は作った料理を捨てた後、ゴミ箱の前で長い間うつむいていた。どれほど深い愛情でも、こうして少しずつ摩耗していくものなのか。彼女はもっと早く橘家を出ることもできたはずなのに、それでも妊娠し、子供を産んだ。凌一の言葉が耳元で響く。「彼女が橘家で七年を過ごしたのは、もっと大きな目的があってのことだ」一体何が目的だったのか。薄々感づいているものの、冬真はそれを認めたくなかった。冬真は楓の古い携帯を手に取り、録音の再生ボタンを押した。「楓、義姉さんはどこに行ったの？見つからないんだ。確かにここで会う約束をしたのに……連絡を取ってくれないか」あの夜、汐が旧市街の雑居ビルに入り、チンピラたちに追い詰められた。必死に抵抗しながら逃げたものの、屋上まで追い込まれた。死にたくはなかったはずなのに、屋上から転落した。チンピラたちは逮捕され、首謀者は学校で汐に執着していた令嬢の息子だった。だが衝撃的なのは、夕月が汐を呼び出していたという事実だった。あの夜、夕月との甘美な時間に溺れ、我を忘れていた。目が覚めた時には、既に汐からの着信を見逃していた。汐を死に追いやった令嬢の息子は、複数の暴力事件と死亡事案に関与していたことが発覚。橘家の執念で、昨年ついに死刑が執行された。命には命を以って償わせたが、汐は二度と戻らない。古い携帯を握り締めながら、冬真はアシスタントに電話をかけた。「警察に連絡を取ってくれ。汐の事件で新しい証拠が出てきた。ああ……録音データだ。音声鑑定が必要になる」受話器を置くと、モニターに向き直る。まるで中毒のように、夕月の過去の映像に見入った。彼女が自分を欺いていた証拠を、全て暴き出してやる！一晩中目を閉じることなく、翌朝を迎えた冬真は、ソファに沈み込んでいた。その端正な顔には霜が降りたかのような冷たさが漂う。立ち上がって身支度をしようとすると、全身の骨がきしみ、まるで冷凍庫から出したばかりのように軋んだ。洗面所から出てくると、携帯が執拗に鳴り続けていた。電話に出ると、大奥様
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第296話
顔を上げると、橘大奥様と目が合う。「なんか用？」瑛優が首を傾げた。「なぜお前がここにいるの！」大奥様は敵を見るような目つきで睨みつけた。星来がまたボディガードを連れて悠斗の見舞いに来たと聞き、慌てて駆けつけた大奥様は、悠斗を傷つけるような事態を恐れていた。そこに瑛優の姿を見つけ、大奥様の怒りは爆発寸前だった。以前は星来など眼中になかった。凌一の養子とはいえ所詮は養子で、家督は冬真が握っていたのだから。だが今や悠斗が入院し、星来が後継者教育を受け始めた。この頃、大奥様は夜も落ち着かない。そして今、裏切り者の孫娘を目の前にして、大奥様の目は憎しみに燃え、思わず手が上がりそうになった。「悠斗くんが何日も学校を休んでるの。みんな事故のこと知ってて心配してるから、クラスの代表としてお見舞いに来たの」瑛優はきっぱりと言い返した。「イタチが鶏に年始の挨拶？どうせろくでもない魂胆があるんでしょう！」大奥様は冷笑を浮かべた。「おばあちゃん、コッコッコーは終わり？邪魔だから、どいてよ！」瑛優も負けじと食って掛かった。大奥様の体から火花が散るような怒気が立ち上る。「生意気な口を！母親は何も教えなかったの？行儀の悪い子ね！」瑛優は気迫を崩さない。以前なら大人の言うことに従うしかなかったけれど、もう自分を嫌う大奥様に引く必要はなかった。「悠斗くんを鶏って言うなら、おばあちゃんは母鶏ってことじゃない？」「うるさいよ、おばあちゃん！」ベッドから悠斗の苛立たしい声が響いた。大奥様は孫の声に気を取り直し、病室に入った。だが瑛優から視線を逸らさず、まるでその五歳の女の子に何億も借金でもあるかのように睨みつける。「さっさと出て行きなさい！」「べーだ！」瑛優と星来は同時に大奥様に向かって舌を出した。胸の中で怒りが燃え上がる大奥様は、看護師に詰め寄った。「この子たち、私の孫に何かしたの？」「女の子がお粥を食べさせてあげたんです。悠斗様、たくさん召し上がりましたよ」看護師は嬉しそうに報告する。「入院してから初めて、こんなにお食事が進みました」最近、悠斗の食欲不振が看護師たちの頭痛の種だった。この高級病棟では、まるで神様でも扱うかのように悠斗の世話を焼いていたのだ。ところが大奥様は、瑛優が持ってきた食事を悠斗が食べたと聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第295話
悠斗は目を丸くし、もう一度瑛優を見た。その視線は瑛優が持つ水筒に釘付けになっている。「食べさせてあげようか？」瑛優が尋ねる。悠斗は何も言わなかったが、瑛優はそれを同意と受け取った。スプーンですくったおかゆを軽く吹いて冷まし、悠斗の口元へ運んだ。悠斗は口を開け、瑛優が運ぶ鶏がゆを受け入れた。この鶏がゆは、先日野良猫から奪い取ったものとは全然違う。まだ温かくて、夕月が初めて作ってくれた時と同じ味がする。がゆを口に運びながら、熱い涙が頬を伝い落ちた。瑛優は慌ててスプーンを置き、悠斗の涙を拭った。「ご飯を食べる時は泣いちゃダメ。体に良くないよ」ママが昔、よく言っていた言葉だった。悠斗は喉を鳴らし、溢れ出る涙で視界が曇っていく。「う……」何か言いたそうだったが、声が喉に詰まってしまう。水筒の中身を全部食べ終わっても、まだ物足りなさそうだった。かつて何度もゴミ箱に捨て、床に叩きつけ、「豚の餌」と罵った鶏がゆが、今や病の中で恋しくても手に入らない憧れの味になっていた。「ママが持ってきてって言ったの？」悠斗が尋ねた。瑛優は首を振る。「こっそり水筒に入れたの。ママは知らないよ」悠斗の目に落胆の色が浮かんだ。瑛優はティッシュで悠斗の口元を優しく拭った。「悠斗、ちゃんとご飯食べて、早く元気になってね。私、あまり会いに来られないけど、早く治るといいな」子供同士の感情は純粋で、大人のような損得勘定や遠慮はない。嫌いだとか絶交だとか言っても、どちらかが手を差し伸べれば、また仲直りできる。「んっ」と星来が喉から絞り出すような声を漏らし、悠斗にノートを差し出した。「これは星来くんが塾で取ったノートだよ」瑛優が代弁する。「悠斗くんが休んでる間に見られるように用意したの。星来くんにはすごく簡単な内容だって。でも悠斗くんに必要だから、頑張って受けたんだって」星来は所々びっしりと書き込まれたノートを悠斗に見せた。「分からないところがあったら、星来くんか私に聞いてね」と瑛優は続けた。ノートを指差しながら、「これ全部、ママが教えてくれたの」「経済学の入門講座が分かるの？」思わず悠斗が声を上げた。瑛優は頷く。「悠斗が習ってることなら、私にもできるよ。ママに教えてもらったの。ママの説明、先生
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第294話
夕月は天野をまっすぐ見つめ、「契約関係だけよ」と告げた。まるで自分自身に言い聞かせるような口調だった。*その夜、夕月はぐっすりと眠った。天野のマッサージのおかげで血行が良くなったせいか、それとも竹刀で冬真を散々打ちのめしたことで心身ともにすっきりしたせいか。目を覚ましたのは翌朝だった。ベッドから起き上がると、まずスマホのアプリを確認する。冬真は一晩中閉じ込められていたのに、助けを求める連絡は一切していなかった。ずいぶん我慢強いじゃない。それとも、もう漏らしちゃったのかしら？かつての華やかな社長は、常に上層階級然とした態度で、シャワーは42.3度でなければならず、0.2度の誤差すら眉をひそめるほどだった。服は一度しか着ず、スーツに皺が寄れば新品と取り替えを要求する。食事の際は、ソースが皿の縁に触れることを許さず、とろみの強いソースが多すぎる料理も嫌った。寝具は夏なら絹、冬ならカシミアの四点セットを二日ごとに取り替え、しかも各シーズン、同じ色でなければ気が済まなかった。そんな潔癖で細かいことにこだわる男が、今や一室に閉じ込められ、水も与えられず、トイレにも行けない。一晩中床に座ったままの姿勢を強いられ、このまま続けば尻が腐るんじゃないだろうか。そう想像すると、夕月はむしろ期待に胸が膨らんだ。自分は少し意地悪すぎるかしら？いいえ、冬真にはもっと辛い目に遭わせてもいい。*夕月は瑛優の朝食を作り終え、土鍋を食卓に運んだ。出来立ての熱々おかゆを娘の茶碗によそうと、自室に着替えに向かった。身支度を済ませた瑛優は、自分から食卓の椅子に座った。母の部屋をちらりと確認すると、素早くマイ水筒を取り出す。スプーンですくったおかゆを、こっそりと水筒に移し替えた。夕月が着替えを済ませて部屋から出てくると、瑛優は急いで蓋を閉めた水筒をカバンにしまい込んだ。その小さな仕草を見逃すはずもなかったが、夕月は見なかったふりをした。やはり自分の子供だけあって、瑛優のちょっとした動作や視線から、水筒にお粥を入れた理由が分かった。瑛優を学校まで車で送り、校門をくぐる娘を見送っていると、凌一から電話がかかってきた。「星来が言うには、昼に瑛優ちゃんを連れて悠斗くんのお見舞いに行きたいそうだ。ただ瑛優ちゃんは
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第293話
天野は夕月以外には近寄り難い野生動物のような雰囲気を纏っていた。「本気で夕月の恋人のつもりか？他人を騙すのはいいが、自分まで騙すんじゃないぞ」涼は天野に向かって怒りを爆発させた。涼が言い返そうとした瞬間、夕月が彼の袖を軽く引っ張った。夕月の眼差しを受け止めた涼の瞳に、溢れんばかりの笑みが浮かんだ。「分かってる、何でも君の言う通りにするよ」涼の声が、温かな羽毛のように夕月を包み込んだ。彼は深く息を吸い、夕月のために心の中の悔しさを押し殺した。彼女のために争うことも、奪い合うことも、それを止めることもできる。「義兄さんは怪我の治療のベテランなんだよね。夕月さんのことは義兄さんに任せるよ。俺なんかじゃ及びもしないさ。だって、義兄さんは夕月さんの家族なんだからね」最後の言葉に意味ありげな重みを持たせ、語尾を引き延ばした。天野の表情が一気に険しくなった。涼は身を屈め、夕月の細い手首を慎重に、まるで宝物のように支え上げた。夕月は喉の奥で小さく笑みを漏らした。ただの打ち身なのに、まるでガラス細工でも扱うように、彼は慎重に夕月に接していた。確かにもう、擦り傷を作って泣きじゃくる子供の年齢ではない。でも、こんな風に優しく大切にされると、胸の中に強心剤でも注がれたように、心臓から沸き立つ血潮が熱く感じられた。「帰ったら、シャワー浴びてすぐ寝なよ。眠れないなら、義兄さんに付き添ってもらえばいい。リビングで寝てもらうんだけどね。俺だって君の部屋の前で床に寝たいところだけど、優しい夕月さんは俺のことを心配するだろ？義兄さんみたいな分厚い皮膚の持ち主なら平気だと思うけど。あ、でも寝室のドアはちゃんと閉めてね。義兄さんのいびきがうるさいかもしれないから」天野はポケットに手を突っ込んだ。今すぐ針と糸を持ってきて、涼の口を縫い付けてやりたい気分だった。夕月は凌一を見送り、涼とも別れを告げた。天野は夕月を家まで送り届けた。玄関で靴を脱ごうとした時、瑛優がホワイトボードに書いた文字が目に入った。「明日の朝ごはん、ママの愛情たっぷり鶏がゆが食べたい！」その横には瑛優自身を描いた可愛いイラストが添えられていて、お椀を抱えた姿で、目が星形になっていた。夕月はペンを取り、ホワイトボードに「OK」と書き込んだ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第292話
涼から伝わる体温と息遣いに、夕月は今までに感じたことのない安らぎと温もりを覚えた。彼の体が僅かに震え、強張っているのが伝わってきた。「無事で良かった」目の前で無傷の夕月を確認した瞬間、宙吊りにされていた涼の心が、やっと地に足をつけた。涼は抱擁の強さと長さを慎重に調整し、夕月が戸惑いや違和感を感じないよう配慮しながら腕を解いた。だが、夕月の顔に視線を落とすと、もう目を離すことができなくなった。涼はこの抱擁を絶妙なタイミングで終わらせた。だからこそ、彼特有の温もりと香りが薄れていくにつれ、夕月は逆にその感触を懐かしく思い出していた。「大丈夫だよ」「あのクソ野郎は？警察に連行されたのか？」さすがに情報通な涼だ。冬真への悪態に、夕月は鼻先で笑う。後ろを振り返りながら、「中にいるわ」「中に？警察を待ってるのか？」涼は首を傾げた。夕月は首を横に振り、「閉じ込めたの」涼は一瞬固まり、目を丸くした。夕月が白い指先を唇に当てると、涼の視線は彼女の明るく柔らかな表情に釘付けになった。「桐嶋さん、内緒にしてね～」「俺たちがどんな関係か分かってて、その頼み方？」男は切れ長の瞳を細め、意図的に色気のある甘い声を引き伸ばした。凌一と天野が見ている中で、夕月の頬が燃えるように熱くなった。涼は本当に夕月のことが好きなのだ。彼氏という肩書きを頭に掲げて、誰彼構わず見せびらかしたいという様子が手に取るように分かった。そんな涼の無邪気な様子に、思わず甘やかしたくなる。「彼氏さん、内緒にしてくれる？～」涼は凌一の方を向いて、「今の頼み事、誰に向かって言ったのかな？ああ、夕月さんが俺に頼んでるんだよな！凌一さん、聞こえました？」まるで孔雀のように、全身の羽根一枚一枚に「藤宮夕月の彼氏」という文字を刻んで、凌一の周りを誇らしげに回っているかのようだった。凌一が口を開く前に、涼は自己紹介を始めた。「改めて、名誉ある橘博士、私は夕月の彼氏です～」凌一は感情の起伏を一切見せない声で言った。「部屋の中にいる男と、もう一度挨拶してみたらどうだ？彼は夕月の元夫だがな」涼は凌一を横目で睨み、その目から温かみが消えた。「夕月さんの目が悪いって言いたいんですか？」凌一は氷のような眼差しで涼を品定めするように見つめ、まるで
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第291話
夕月は彼の社会的死を狙っているのだ。「解放しろ！」冬真は吐き捨てるように言った。先程の出来事の余韻に全身の筋肉が震え続けている。「今日のことは、なかったことにしよう」暗い声音を必死に抑えようとしたが、掠れた声は隠しようがなかった。冷たい竹刀が頬を軽く叩く。女の冷ややかな声が頭上から降り注ぐ。「人間性は最低だけど、いつも都合のいい夢を見てるのね」夕月は竹刀を下ろし、手首の青痣を見つめた。冷徹な瞳で告げる。「言ったでしょう。これからここで大人しくしていて。食事も、トイレも禁止。我慢できなくなったら、インターホンを付けさせるから、それで私にお願いすればいいわ」少し考え込んでから、冬真の監禁をより完璧なものにしようと続けた。ボディーガードに指示を出す。「大きな吠え防止の首輪を買ってきて。近所迷惑にならないように。それと、テレビも運び込んで。橘社長が寂しくならないように、24時間つけっぱなしにしてあげましょう」睡眠を奪おうという魂胆か。身動きの取れない状態で閉じ込められ。四六時中テレビの騒音と光に晒され、一瞬たりとも安らぐことは許されない。完全な囚人扱いだった。冬真の喉から嘲笑が漏れる。「誰に教わった？こんな手を誰が教えた？あいつか？」凌一を睨みつける冬真の目は鋭利な刃物のよう。怒りで引き締まった顔つき、鋼のように硬い顎の線。「それともこいつか！？」視線が天野に突き刺さる。「あなたから学んだのよ。眠れない夜、子供の泣き声に起こされ、張り裂けそうな胸の痛みに耐えていた時、あなたはどこにいたの？」彼は幾晩も帰らず、乳飲み子二人を抱えた彼女を、橘家との対立に放り出した。産後の辛さは一生消えない。五年経った今でも、思い出すだけで体が震え、パニックを起こしそうになる。もう冬真には目もくれず、凌一と天野に告げる。「行きましょう」「夕月！！」床に縛り付けられた男の叫びも、彼女の足を止めることはできなかった。他の者たちが出て行き、扉がゆっくりと閉まる。暗闇が潮のように押し寄せ、冬真を飲み込んでいった。新鮮な空気を吸い込むと、夕月は深いため息をついた。あの閉じ込められていた部屋から出られて、やっと本当の自由を手に入れた気がした。「携帯だ」天野が、密室のエレベーター内に置き忘れた携
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第290話
彼の屈辱に満ちた姿が、幾つものスマートフォンに収められていく。竹刀が再び空を切る！パチパチと鋭い音が空気を震わせる。人を打つことは、確かに癖になる。特に、相手が最低な元夫となれば。「既製料理や屋台の料理、バレないように細心の注意を払って。あなたは私を見下し、私もあなたを軽蔑した。結婚生活で私を無視したから、私も表面上だけの従順を装った。因果応報よ、橘冬真。自分で蒔いた種だもの！痛いでしょう？」「パチッ！パチッ！パチッ！！」竹刀を振り下ろしながら、夕月は言葉を重ねる。「皮膚の傷は数日で消える。でも言葉の暴力は、一生心に刻まれるのよ！」屈辱と凌辱、それが人を最も深く傷つける。彼にもその味を教えてやる。まるで爆竹を全身に打ち付けられているよう。痛みが次々と押し寄せ、アドレナリンが最高潮に達していく。首を反らし、顎から首筋にかけての筋が浮き出る。一瞬、鐘山でのレースの時のような快感が走った。快感！？冬真は我が身の感覚に戸惑った。自分でも知らなかった性癖が、夕月の手によって掘り起こされていく。あのレース後の、口にできないような夢が、脳裏に蘇る。己の本性に気付いた瞬間、全身が制御不能に震え始めた。ヒールが肉を抉る圧迫感に、冬真は危険を察知した。「や、やめろ！」「夕月！てめえ……！」怒号が響き、朱に染まった首筋に青筋が浮き上がる。夕月の名を叫んだ瞬間、封印が解かれたように。限界を超えた忍耐が決壊し、自らの身体への支配が完全に崩れ去った。黒いヒールが床に戻る。冬真は壁際に崩れ落ち、項垂れたまま動かない。まるで電池の切れたロボットのように、壁際に打ち捨てられている。荒い息遣いだけが、彼がまだ生きていることを示していた。怒りと憎しみが潮のように引いていく。代わりに押し寄せてきたのは、戸惑いと茫然、そして津波のような羞恥と屈辱。顔を上げる勇気もない。周囲の視線から逃れるように。凌一も天野もいる場で、夕月に、まさか自分が……気付かれてはいないはず。黒いスラックスなら、何も分からないはず……「橘冬真、吐き気がするわ」夕月の声が雹のように頭上に叩きつけられる。冬真の背筋が凍る。バレていた！夕月はボディーガードのスマートフォンを確認し、撮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第289話
冬真は目を見開いた。ボディーガードたちが夕月の指示通り、携帯を取り出すのを見つめる。様々な角度からカメラが向けられる中、夕月が竹刀を振り上げた。「パチン！」鋭い音と共に、男の頬に赤い筋が浮かび上がる。全身に怒りの血が滾る。舌先で熱く腫れた頬の内側に触れる。「藤宮夕月！！！」怒号を上げかけた瞬間、声が途切れた。こんな角度から夕月を見上げたことなど、今までなかった。竹刀を手にした女が目の前に立つ。冷徹な表情で、長い睫毛が作る影が瞳を覆っている。前妻の美しさは疑いようもない。だが今、まるで鞘から抜かれた刃のように、冬真は初めて彼女の持つ鋭利な殺気を目の当たりにしていた。夕月が再び細い竹刀を振り上げる。冬真は思わず目を見開き、息を呑んだ。「その持ち方だと、手を痛めることになるぞ」背後から天野の声が響く。彼が前に出て、大きな手が竹刀を握る夕月の手を包み込んだ。「上腕を使って、肘を回し、肩甲骨を開く。腰の力を使って腕を振る。こうやって」「パチッ！」一撃が冬真の肩を打ち、火のような痛みが体の半分を駆け巡った。冬真は眉間に皺を寄せ、夕月の後ろに立つ天野を冷たい目で見つめた。この角度から見ると、夕月の背中は天野の胸にほとんど密着している。大柄な男は巨峰のように、彼女を全て包み込んでいた。夕月の目に笑みが浮かぶ。「確かに、こうすれば手が震えないわね」天野は頷き、温かく大きな手を夕月の手から離した。車椅子に座った凌一は、天野の背中を深い眼差しで見つめていた。「パチッ！」胸に炸裂する痛み。冬真は拳を強く握り締め、額に薄い汗が滲んだ。「これからは私の許可なく、トイレも食事もダメよ。我慢できなくなったら……お願いすればいいわ」先ほどの冬真の言葉を、そのまま突き返した。冬真は怒りを含んだ笑みを浮かべ、漆黒の瞳に殺気を滲ませる。「お前という女は――」言葉の途中、夕月のヒールが容赦なく、先ほど蹴られた腹部を再び打ち付けた。「ぐっ！！！」彼が自ら履かせたハイヒールが、今や彼を踏みつける道具となっていた。怒りと驚愕の表情で、暴力を振るう女を睨みつける。夕月は彼の視線を受け止めたまま、ヒールを更に押し込んだ。細いヒールが肉に食い込む。拘束された男には抵抗する術もない。額に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第288話
だが夕月が離婚し、瑛優だけを連れて去った時、初めて知った。彼女の結婚生活が、決して幸せなものではなかったことを。夕月は手首をほぐしながら、天野が冬真に再び一撃を加えるのを見つめていた。冬真の口から飛び散った血が、真白な壁に鮮やかな痕跡を残す。「先生、どうやって私を見つけたんですか？」夕月は凌一に尋ねた。「ここは春和景苑だ。冬真は君の家の向かいの階に部屋を買っていたよ」「いつ買ったんですか？」夕月は信じられない思いで問いかけた。「三日前だ」凌一が答えた。夕月は吐き気を覚えた。冬真は楓から汐の音声を入手し、計画的に復讐を仕掛けてきたのだ。春和景苑に閉じ込めれば、彼女が家から一歩も出ていないように見せかけられる。『秘境』に天野のボディーガードを連れていかなければ、監禁後に冬真は天野を狙い、瑛優を奪おうとしただろう。凌一は眉間に皺を寄せた。「警察には通報済みだ」今や甥に対して、嫌悪感しか残っていなかった。夕月は倒れ込む冬真を見つめた。男の顎から滴る血が高価なシャツを汚していく。サファイアのタイピンは数メートル先に飛ばされ、顔は腫れ上がり、裂けていた。惨めな姿で床に手をつき、荒い息を繰り返す。それでも顔を上げた瞳には高慢さが残り、そこにいる全員を見下すような眼差しは変わらなかった。「監禁されていた時間は？」夕月は凌一に尋ねた「二時間だ」「そう」夕月は頷く。「軽微な事件で身体的被害もない。警察に行っても、上流階級の特権で済まされるだけね」むしろ天野の方が冬真に大きな傷害を負わせてしまっていた。冬真は床に座り、曲げた膝に片腕を載せている。唇の端を歪め、警察沙汰になることなど恐れていない様子だった。長年のビジネス経験者が刑法を知り尽くしているのは当然だった。夕月の中であるアイデアが浮かんだ。「どれくらいの期間なら、彼が姿を消しても橘グループは気付かないでしょう？」凌一は一瞬驚いたが、すぐに夕月の意図を理解した。静かな眼差しで彼女を見つめ、「好きにしろ。会社の方は私が後始末する」その言葉は、冬真が突然しばらく姿を消すことを、橘グループ全体に納得させられるという保証だった。凌一の言葉に、夕月は安堵した。頷いて、ドアの外のボディーガードに指示する。「ドアを閉めて」扉が閉
