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第277話
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追い出したこと、後悔してる。ママの作るお粥が食べたい。乳糖を使わないケーキも食べたい。下唇を噛みしめながら、足を引きずって野良猫たちの元へと歩み寄る。猫たちを追い払い、地面に置かれた使い捨ての器を手に取る。手掴みでお粥を掬い、米粒を口に運んだ。お粥は冷めていたけれど、ママの味が口の中に蘇った。涙を流しながら、お粥を口に運び続ける。怒った野良猫がシャーッと威嚇し、中には悠斗の足に飛びかかり、器の中身を奪い返そうとする猫もいた。「悠斗！何をしているんだ！」冬真が大股で駆け寄る。悠斗が振り向いた顔には、涙の跡と米粒が張り付いていた。「野良猫の食べ物を奪うなんて！正気か？！」目の前で息子が猫の器を奪い、まさか中身を食べるとは思わなかった。使い捨ての器を捨てようとしているのだと思っていたのに、手で掬って口に運ぶ姿を目にした瞬間、冬真は怒りで気が狂いそうになった。鼻をすすりながら、悠斗が言う。「ママが作ったお粥だよ。パパも、ずっと飲んでないでしょ？」悠斗は両手で器を差し出した。「パパも食べる？これからもう、ママの作るお粥は食べられないんだから」冬真は口を開いたが、喉に砂を詰め込まれたように、言葉が出てこない。夕月が彼のためにお粥を作ってくれなくなって、随分と経つ。普段の食事さえ、彼女の手作りは稀だった。以前は、自分の料理が子供たちと違うのは、自分の好みに合わせた特別な配慮だと思っていた。監視カメラの映像を見るまでは、とんでもない勘違いをしていたのだ。何年も夕月に騙され続けていたと知り、あまりの馬鹿馬鹿しさに笑いが込み上げてきた。冬真は屈み込んで、悠斗の手から使い捨ての器を取り上げた。「もう食べなくていい。ママに戻ってきてもらって、お粥を作ってもらおう」顔を上げた彼の瞳の奥底に、狂気の色が漂い始めていた。優しい声で、唇を歪めて微笑む。「今度は、うちから出て行くチャンスなんて、与えないからな」*深夜、夕月は瑛優を天野に預けると、自ら車を走らせて「秘境」の地下駐車場へと向かった。「秘境」――桜都きっての高級会員制クラブ。贅を尽くした享楽の館だと聞いていた。楼座雅子がこんな場所で会おうとは。案内された先は室内温泉プール区画。湯気の立ち込めるプールでは、まるで極楽浄土さながらの光景
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夕月の意識が一瞬、宙を泳いだ。混沌とした記憶の断片が、まるで古い映画のフィルムのように脳裏を駆け巡る。忘れたはずの記憶が、朽ちた土を掘り返すように蘇ってきた。腐敗の臭いまでもが、鼻腔をついて甦る。心音に売られた事実は、とうの昔に知っていた。最初の養父母は彼女を虐げる度に、その出自を投げつけることを忘れなかった。心音は妊娠後、地方の病院に身を隠した。女児を出産すると、日々溜め息をつくようになった。そんな心音に、一人の看護師が声をかけた。心音は看護師に打ち明けた。藤宮盛樹との仲を、実家が猛反対していること。男児を産んで藤宮家に認められたかったのに、女児では望みが薄れる。これから娘を連れて藤宮家と渡り合うことを思うと、涙が止まらなかった。看護師は大胆な提案をした。自分の息子と心音の娘を取り換えることを持ちかけたのだ。心音は、まるで正気を失ったかのように、その取引に応じた。看護師の息子を連れて立ち去る際、心音は養育費と称して若干の金を渡した。その看護師こそが夕月の最初の養母で、彼女に夏目安子（なつめ やすこ）という名をつけた。心音から受け取った金は、養父によってすぐに使い果たされた。養母は自分の子を産もうとしたが、翌年も女児だった。三年連続で女児を産んだ養母。家計は底をつき始めた。養父母は夕月のことを「厄災」と呼んだ。家に引き取って以来、夏目家には良い事が何一つないと。夕月が物心ついた頃から、台所が寝床だった。養父母は食事を与えず、彼女はゴミ箱を漁るしかなかった。五歳の時だった。天野光（あまの こう）が昭太を連れて廃品回収に来るようになって数ヶ月。3号棟の下を通るたびに、女の子の悲鳴と、男女の罵声が響いていた。当時の古びた団地では、虐待を通報する意識など皆無だった。住人たちはただ窓を閉め、扉に鍵をかけるだけ。空き瓶を運び出すよう命じられた夕月の姿を、天野光は今でも鮮明に覚えている。だぶだぶの破れたTシャツを着た少女の腕や脚には、つねられた跡や殴打の痣が無数に残っていた。昭太がアルプスキャンディーを渡すと、夕月は即座に包みを破り、飴を口に放り込んだ。食べ物を隠し持てば必ず見つかり、養父母に奪われることを知っていた。口の中なら、誰にも奪われない——そう信じていた。だが養母は夕月の腕を掴み、無
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第280話
そう言いながら、夕月の顎を掴んで無理やり光の方へ向けた。「あなたみたいな足の不自由な廃品回収の父親じゃ、息子の嫁探しも大変でしょう？この子を嫁にもらったら？6万円でどうです？」養母は三本の指を立てて見せた。光は唇を震わせた。そんな大金は持ち合わせていない。無力感に苛まれながら、夕月を見つめるしかなかった。金がないと分かると、養母は罵声を浴びせながら追い払った。光は表情の冷たくなった昭太の手を引いて、その場を後にした。それから三ヶ月。警察が来て夏目家の情報を記録していったこともあった。キッチンの配管の脇で丸くなっていた日々のことを、夕月は曖昧にしか覚えていない。高熱に浮かされ、養父母の暴力も罵倒も、もはや感覚として届かなくなっていた。意識が戻った時、暖かい布団に包まれていた。生まれて初めての布団に、夕月は真っ黒な綿を夢中で撫でた。橋の下だった。天野光が薄いお粥を持ってきてくれた。昭太が匙で粗熱を取り、夕月の口に運んでくれる。お粥を飲み終えると、光は薬を飲ませてくれた。「あんたを引き取って、正しかったのかどうか……俺にも分からない。おれと昭太には、まともな住まいすらないんだから」夕月は布団の中から、黒曜石のような瞳で天野親子をじっと見つめていた。「お名前は？」昭太が尋ねる。首を横に振る返事。「これからは私の子供だ。昭太の妹でもある。苗字は天野になるが、名前は……」光は夕月に視線を向けた。「夏目家から連れ出した夜、お前は高熱で燃えていた。両親は死ぬと思ったんだろう。2万円まで値を下げてきた。1万6千円置いて、お前を抱えて逃げ出した。あの夜の月は大きくて、まるで空から落ちてきそうだった。屋根に砕け散りそうなほどに。お前を抱えて、あの月に向かって走った。そうだな……『夕月』にしよう。儚くも美しい宵の月という意味で」楼座雅子の声が、夕月を追憶から現実に引き戻した。「二番目の養父母の家でも辛い日々だったわね。養父は寝たきりで、周りの人はあなたのことを不吉な子だと……後に橘凌一博士について花橋大学に入り、橘家の援助を受けてようやく人並みの暮らしができるようになった。十八歳で藤宮家に引き取られたけど、実は彼らもあなたを認知したくなかった。でも藤宮北斗が偽物だという噂が桜都中に広まってしまって……
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「協力したら、私に何の得があるの？」雅子は微笑みながらタブレットを差し出した。「こちらのプロジェクトに出資者として参加できるわ。あなたは技術を、私は資金を出し合って、収益は折半。賢明な方なら、このチャンスは逃さないはずよ」夕月はプロジェクトの詳細に目を通し、思わず息を呑んだ。偶然にも、彼女はこの分野で新しい研究を進めていた。だが、技術開発に成功しても、実用化に必要な体制が整っていないことが足枷となっていた。雅子の持つプロジェクトは、桜都市が主導し、橘グループが前線での技術実装を担当するという大規模なものだった。雅子はすでに莫大な資金を投じている。このプロジェクトを共有する提案には二つの可能性があった。ただの囮か、それとも技術面で行き詰まっているのか。雅子は夕月が橘凌一の下で学んでいたことを知っている。おそらく、凌一の研究チームへのアクセスを狙っているのだろう。もし参加すれば、夕月は橘グループのクライアントになる。「虎と皮を取引するようなものじゃないかしら」夕月は微笑んだ。雅子は溜息をつく。「大きな事を成し遂げたい人が慎重すぎては、チャンスを逃すわ。私がここまで来られたのは、敵とでも取引を厭わなかったから」「私が、敵なの？」夕月の唇が優しく弧を描く。その笑顔に触れ、雅子の妖艶な表情が柔らかくなる。「同じ女として、手を差し伸べたいの」夕月はタブレットを置いた。「父さんとお友達だと思っていましたが」雅子は華やかに笑う。「永遠の友なんていないわ。永遠なのは利益だけ。盛樹を地獄に突き落とすことで莫大な利益が得られるなら……躊躇なく蹴り落とすわ」雅子はドリンクを二つ手に取り、一つを夕月に差し出した。「乾杯しましょう」「いつか、私も地獄に突き落とされる日が来るのかしら？」夕月はグラスを受け取りながら問いかけた。雅子はグラスを唇元に寄せ、笑みを浮かべる。「夕月さん、私たちが協力関係にある限り、ウィンウィンの関係よ。敵になることはないわ」雅子は自らグラスを差し出し、夕月のグラスと軽く合わせた。「良い取引になりそうね」夕月は長い睫毛を下げた。楼座雅子は魅惑的で危険な女。でも虎と取引できる——密かな切り札があるからこそ。雅子は夕月の顔を品定めするように見つめた。「夕月さん、あなたには期待してるわ。近い
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「ぐあっ！」斎藤鳴が悲鳴を上げる中、夕月は後ずさり、彼の手を振り払った。「夕月、私だよ！」鳴は腫れ上がる頬を押さえながら声を上げた。夕月は嫌悪の色を隠しながら言った。「まあ、斎藤教授でしたか。暴漢かと思いました」鳴の隣には外国人が立っていた。彼は夕月の顔を見て、一瞬驚きの表情を浮かべた。「『秘境』に暴漢なんていませんよ」鳴は殴られた頬を撫でながら続けた。「それより、なぜここに？」「そちらこそ」夕月は質問を投げ返した。鳴は隣の外国人に目をやり、笑みを浮かべた。「接待でね」外国人が軽く頷いただけなので、夕月は「失礼します」と言って立ち去ろうとした。だが鳴は素早く彼女の前に立ちはだかった。「夕月、藤宮テックのことで話がある。入社後、突然二社も買収候補が現れたのは、一体どういうことかね？」「藤宮テックのことが、なぜあなたに関係があるのかしら？」夕月が冷ややかに問い返した。鳴の喉が詰まった。「オームテックは君に期待しているんだ。買収を進めてくれると……君だって、グローバル企業の幹部になれるチャンスじゃないか」「ビジネスは、より高値をつけた方が勝つもの」夕月は微笑んだ。「新たに二社が興味を示している以上、オームが本気なら、相応の金額を提示するべきでしょう」「そんな非道な！」鳴の声が震えた。夕月はまつ毛を瞬かせ、化粧っけのない素顔で無邪気に首を傾げた。「実は今、楼座グループの社長、楼座雅子さんとお会いしてきたところなの。買収に興味があるそうよ」「ま、まさか楼座まで……」斎藤は言葉を詰まらせた。「最低価格のオームテックを選べば、国内大手三社を敵に回すことになる。その責任、斎藤教授が取ってくれるの？」鳴は思わず一歩後ずさった。「私には関係ない話だ！ああ、オームテックの連中に手形切るんじゃなかった……」夕月は密かに笑みを浮かべた。彼女が買収案件を担当してから、オームテックの優位性は完全に失われた。きっと幹部の誰かが斎藤鳴に激怒しているのだろう。ただ、オームテックの幹部が彼女に恨みを抱くことは心配していなかった。副社長就任と同時に、桐嶋涼との交際を公表していたからだ。藤宮テックが国内大手に買収されるのは既定路線。より長期的な利益を考えれば、オームテックは彼女との良好な関係を選ぶはずだった。鳴は愛想笑い
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傍らの外国人は、雅子の艶やかな姿に目を奪われた。雅子は躊躇なく鳴の頬を平手打ちした。「どこの野良犬が『秘境』で吠えてるの？ここをあんたの庭だと思ってるわけ？」鳴が状況を把握する前に、雅子は容赦なく股間を蹴り上げた。「ぎゃああっ！」鳴が地面に崩れ落ち、悲鳴は裏返った声になった。雅子は刀の形をしたタブレットケースを手に取り、柄を握って斎藤の頭を容赦なく叩きつけた。「私の人に手を出すとは、死にたいの？今すぐあの世に送ってあげましょうか？」外国人が制止しようとしたが、雅子の放つ殺気に押されて、手を上げたまま一歩も前に出られない。鳴の謝罪の言葉は三十秒と持たず、ただの悲鳴に変わった。地面に倒れ込み、頭を抱える鳴に向かって、雅子は急所を執拗に踏み付けた。茹でエビのように体を丸める鳴に、今度は尻を蹴り上げる。夕月は呆然と、この予想外の展開を見つめるばかりだった。ふと、雅子は外国人が携帯を取り出すのを見逃さなかった。優雅に歩み寄り、相手の携帯画面の上に名刺を置いた。「余計なことは、お勧めしないわ」「まさか……楼座社長？」外国人は標準的な桜都弁で驚きの声を上げた。床に転がっていた鳴は、自分を打ちのめした相手が楼座雅子だと知り、固まった。反撃しようとした気も失せ、地面に伏せたまま大人しくなった。雅子は夕月の傍らに歩み寄り、タブレットを付き従う筋肉質の男に手渡すと、代わりに温かいおしぼりを受け取って手を拭った。「暴力で解決できない問題はないわ。一度で駄目なら、二度目があるだけ」「私のために立ち上がってくださって、ありがとうございます」夕月は鳴を一瞥した。「でも、暴力では根本的な解決にはならないかと」雅子は唇を歪め、付き人に「靴を」と命じた。男は片膝をつき、雅子の足を丁寧に支えながら、艶やかな黒のハイヒールを履かせた。履き替えが終わると、雅子は浴衣の裾を持ち上げ、鋭いヒールで斎藤の腰を容赦なく踏みつけた。「うぎゃっ！」鳴の目から涙が溢れ出た。女王のように威厳に満ちた声で、雅子は鳴を睨みつけた。「今日から夕月さんは私が守る。もう一度手を出したら……」「わ、私は何も……」鳴の言葉は、雅子のヒールに潰された。艶のある黒いヒールで唇を押し潰しながら、雅子は冷たく言い放った。「桜都の人間じ
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その美しさは凶器のよう。そして百年の名門、楼座家の威光が彼女に傲慢な力を与えていた。この女と敵に回るのも、味方につくのも、容易なことではない。夕月は静かに手を伸ばし、贈り物を受け取った。「ありがとうございます。大切にさせていただきます」夕月が冷ややかな視線を鳴に向けると、彼は両手で頭を抱え、存在感を消すように体を縮めた。夕月の去り行く姿を見つめながら、雅子は満足げに微笑んだ。彼女の魅力に抗える者などいない。まして七年も主婦を務めた夕月なら、なおさらだ。少しでも優しくされれば、すぐに心を開くはず——雅子は去り際に鳴に冷笑を投げかけた。「二度と姿を見せないことね。蛙が白鳥を狙うなんて、鏡見て自分の分際を知りなさい」雅子の姿が遠ざかってから、ようやく外国人は鳴を起こそうとした。「あの藤宮夕月、橘凌一とどういう関係なんだ？」鳴は地面に横たわったまま、苦悶の表情を浮かべている。「朔也！病院！早く！」唐沢朔也は容赦なく鳴の肩を揺さぶった。鳴は目を白黒させて悶える。「答えろ！さっきの女、橘凌一と知り合いなのか？」「ぐっ……橘グループ社長の元妻だ。当然知ってる。凌一の推薦で花橋大の飛び級にも入ったんだ」腰を押さえながら起き上がった鳴が言う。「なんだよ、気になるのか？私がこんな目に遭ってるのに」だが朔也はすでに斎藤から手を放し、夕月の消えた方向を凝視していた。「やはり見覚えがあると思った。五年前の『逃げ切った標的』、間違いない」「標的？何の話だ？」鳴の問いは、暗い表情で立ち尽くす朔也には届かなかった。エレベーターに乗り込んだ夕月は、携帯を取り出した。涼からのメッセージが届いていた。「夕月、他に可愛がってる犬でもいるの？」添付された画像には、壁の陰から覗き見る子犬の切ない表情。「他の犬なんて飼ってないわよ？」「ワン！」夕月は思わず肩を震わせ、笑みがこぼれる。すぐさま涼の自撮りが送られてきた。シャツは半開きで胸筋が覗き、完璧な腹筋が一目で分かる。そして最も目を奪われたのは、首に巻かれた艶めかしい黒の首輪。夕月が画像を拡大した瞬間、吐息が熱を帯びる。だが次の瞬間、写真は削除された。どういうこと？無料お試しは3秒まで？それ以上見たければVIP会員に？夕月は思わず舌打
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夕月が雅子との面会に向かう前、天野に念入りに状況を説明していた。天野は夕月の身を案じ、数名のボディーガードを配置して暗所から見守らせていた。駐車場で待機していた警備員たちは、エレベーターに誰かが乗り込む姿を目撃。直後、黒塗りのワゴン車がエレベーター前に滑り込むように停車した。マスク姿の男が気を失った夕月を背負って現れる。ボディーガードたちは即座に事態を察知し、駆け寄ったが——夕月は車内に押し込まれ、ワゴン車は出口へと疾走していた。「藤宮さんが連れ去られました！応援要請！」インカムを通じて緊急連絡が飛ぶ。一台が追跡を開始するも、突如として別の車両が進路を遮った。黒いワゴン車は瞬く間に大通りへと消えていった。後部座席で、冬真は無表情のまま着座していた。スーツは完璧に決まっている。夕月は座席に横たわり、その頭は冬真の膝に寄り掛かっていた。乱れた黒髪は上質な絹のように、顔を覆い流れる。冬真は長い睫毛を伏せ、感情を押し殺したような表情を浮かべていた。漆黒の瞳は永遠の闇のよう。その手が夕月の髪に触れようと伸びかけ——しかし途中で硬直し、動きを止めた。*意識が戻った時、夕月は寒さを感じていた。身体が小さく震える。目を開けると、見知らぬ空間が広がっていた。真っ白な壁。薄暗い照明。一メートルほど離れた椅子に冬真が座っている。男は身を屈め、肘を膝に載せ、指先を組み合わせていた。何かを深く思案するような姿勢で。夕月が身動ぎすると、チャリンと鎖の音が響いた。彼女が目覚めたのを察し、冬真は顔を上げた。床に正座させられた夕月の両手は上へ吊られ、足元には雅子から贈られた靴が履かされていた。誰が履かせたのだろう。目の前の男を見つめながら、不安げに腕を動かす。拘束されるのは好きではなかった。鎖の音が響くたび、夕月の顔は青ざめていく。最初の養父母は夕月が逃げ出すことを恐れ、這い這いを始めた頃から鎖で繋いでいた。天野光に救い出された後も、首に嵌められた錆びついた鉄の輪を切り離すのに、随分と苦労したのだ。今また、金属の輪に腕を締め付けられ、夕月は男を睨み付けた。「冬真さん、正気ですか！？」男が彼女の前に立った。スラックスに包まれた脚は長く真っ直ぐだった。床に座したまま見上げると、背の高い男の表情
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第284話
その美しさは凶器のよう。そして百年の名門、楼座家の威光が彼女に傲慢な力を与えていた。この女と敵に回るのも、味方につくのも、容易なことではない。夕月は静かに手を伸ばし、贈り物を受け取った。「ありがとうございます。大切にさせていただきます」夕月が冷ややかな視線を鳴に向けると、彼は両手で頭を抱え、存在感を消すように体を縮めた。夕月の去り行く姿を見つめながら、雅子は満足げに微笑んだ。彼女の魅力に抗える者などいない。まして七年も主婦を務めた夕月なら、なおさらだ。少しでも優しくされれば、すぐに心を開くはず——雅子は去り際に鳴に冷笑を投げかけた。「二度と姿を見せないことね。蛙が白鳥を狙うなんて、鏡見て自分の分際を知りなさい」雅子の姿が遠ざかってから、ようやく外国人は鳴を起こそうとした。「あの藤宮夕月、橘凌一とどういう関係なんだ？」鳴は地面に横たわったまま、苦悶の表情を浮かべている。「朔也！病院！早く！」唐沢朔也は容赦なく鳴の肩を揺さぶった。鳴は目を白黒させて悶える。「答えろ！さっきの女、橘凌一と知り合いなのか？」「ぐっ……橘グループ社長の元妻だ。当然知ってる。凌一の推薦で花橋大の飛び級にも入ったんだ」腰を押さえながら起き上がった鳴が言う。「なんだよ、気になるのか？私がこんな目に遭ってるのに」だが朔也はすでに斎藤から手を放し、夕月の消えた方向を凝視していた。「やはり見覚えがあると思った。五年前の『逃げ切った標的』、間違いない」「標的？何の話だ？」鳴の問いは、暗い表情で立ち尽くす朔也には届かなかった。エレベーターに乗り込んだ夕月は、携帯を取り出した。涼からのメッセージが届いていた。「夕月、他に可愛がってる犬でもいるの？」添付された画像には、壁の陰から覗き見る子犬の切ない表情。「他の犬なんて飼ってないわよ？」「ワン！」夕月は思わず肩を震わせ、笑みがこぼれる。すぐさま涼の自撮りが送られてきた。シャツは半開きで胸筋が覗き、完璧な腹筋が一目で分かる。そして最も目を奪われたのは、首に巻かれた艶めかしい黒の首輪。夕月が画像を拡大した瞬間、吐息が熱を帯びる。だが次の瞬間、写真は削除された。どういうこと？無料お試しは3秒まで？それ以上見たければVIP会員に？夕月は思わず舌打
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第283話
傍らの外国人は、雅子の艶やかな姿に目を奪われた。雅子は躊躇なく鳴の頬を平手打ちした。「どこの野良犬が『秘境』で吠えてるの？ここをあんたの庭だと思ってるわけ？」鳴が状況を把握する前に、雅子は容赦なく股間を蹴り上げた。「ぎゃああっ！」鳴が地面に崩れ落ち、悲鳴は裏返った声になった。雅子は刀の形をしたタブレットケースを手に取り、柄を握って斎藤の頭を容赦なく叩きつけた。「私の人に手を出すとは、死にたいの？今すぐあの世に送ってあげましょうか？」外国人が制止しようとしたが、雅子の放つ殺気に押されて、手を上げたまま一歩も前に出られない。鳴の謝罪の言葉は三十秒と持たず、ただの悲鳴に変わった。地面に倒れ込み、頭を抱える鳴に向かって、雅子は急所を執拗に踏み付けた。茹でエビのように体を丸める鳴に、今度は尻を蹴り上げる。夕月は呆然と、この予想外の展開を見つめるばかりだった。ふと、雅子は外国人が携帯を取り出すのを見逃さなかった。優雅に歩み寄り、相手の携帯画面の上に名刺を置いた。「余計なことは、お勧めしないわ」「まさか……楼座社長？」外国人は標準的な桜都弁で驚きの声を上げた。床に転がっていた鳴は、自分を打ちのめした相手が楼座雅子だと知り、固まった。反撃しようとした気も失せ、地面に伏せたまま大人しくなった。雅子は夕月の傍らに歩み寄り、タブレットを付き従う筋肉質の男に手渡すと、代わりに温かいおしぼりを受け取って手を拭った。「暴力で解決できない問題はないわ。一度で駄目なら、二度目があるだけ」「私のために立ち上がってくださって、ありがとうございます」夕月は鳴を一瞥した。「でも、暴力では根本的な解決にはならないかと」雅子は唇を歪め、付き人に「靴を」と命じた。男は片膝をつき、雅子の足を丁寧に支えながら、艶やかな黒のハイヒールを履かせた。履き替えが終わると、雅子は浴衣の裾を持ち上げ、鋭いヒールで斎藤の腰を容赦なく踏みつけた。「うぎゃっ！」鳴の目から涙が溢れ出た。女王のように威厳に満ちた声で、雅子は鳴を睨みつけた。「今日から夕月さんは私が守る。もう一度手を出したら……」「わ、私は何も……」鳴の言葉は、雅子のヒールに潰された。艶のある黒いヒールで唇を押し潰しながら、雅子は冷たく言い放った。「桜都の人間じ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第282話
「ぐあっ！」斎藤鳴が悲鳴を上げる中、夕月は後ずさり、彼の手を振り払った。「夕月、私だよ！」鳴は腫れ上がる頬を押さえながら声を上げた。夕月は嫌悪の色を隠しながら言った。「まあ、斎藤教授でしたか。暴漢かと思いました」鳴の隣には外国人が立っていた。彼は夕月の顔を見て、一瞬驚きの表情を浮かべた。「『秘境』に暴漢なんていませんよ」鳴は殴られた頬を撫でながら続けた。「それより、なぜここに？」「そちらこそ」夕月は質問を投げ返した。鳴は隣の外国人に目をやり、笑みを浮かべた。「接待でね」外国人が軽く頷いただけなので、夕月は「失礼します」と言って立ち去ろうとした。だが鳴は素早く彼女の前に立ちはだかった。「夕月、藤宮テックのことで話がある。入社後、突然二社も買収候補が現れたのは、一体どういうことかね？」「藤宮テックのことが、なぜあなたに関係があるのかしら？」夕月が冷ややかに問い返した。鳴の喉が詰まった。「オームテックは君に期待しているんだ。買収を進めてくれると……君だって、グローバル企業の幹部になれるチャンスじゃないか」「ビジネスは、より高値をつけた方が勝つもの」夕月は微笑んだ。「新たに二社が興味を示している以上、オームが本気なら、相応の金額を提示するべきでしょう」「そんな非道な！」鳴の声が震えた。夕月はまつ毛を瞬かせ、化粧っけのない素顔で無邪気に首を傾げた。「実は今、楼座グループの社長、楼座雅子さんとお会いしてきたところなの。買収に興味があるそうよ」「ま、まさか楼座まで……」斎藤は言葉を詰まらせた。「最低価格のオームテックを選べば、国内大手三社を敵に回すことになる。その責任、斎藤教授が取ってくれるの？」鳴は思わず一歩後ずさった。「私には関係ない話だ！ああ、オームテックの連中に手形切るんじゃなかった……」夕月は密かに笑みを浮かべた。彼女が買収案件を担当してから、オームテックの優位性は完全に失われた。きっと幹部の誰かが斎藤鳴に激怒しているのだろう。ただ、オームテックの幹部が彼女に恨みを抱くことは心配していなかった。副社長就任と同時に、桐嶋涼との交際を公表していたからだ。藤宮テックが国内大手に買収されるのは既定路線。より長期的な利益を考えれば、オームテックは彼女との良好な関係を選ぶはずだった。鳴は愛想笑い
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第281話
「協力したら、私に何の得があるの？」雅子は微笑みながらタブレットを差し出した。「こちらのプロジェクトに出資者として参加できるわ。あなたは技術を、私は資金を出し合って、収益は折半。賢明な方なら、このチャンスは逃さないはずよ」夕月はプロジェクトの詳細に目を通し、思わず息を呑んだ。偶然にも、彼女はこの分野で新しい研究を進めていた。だが、技術開発に成功しても、実用化に必要な体制が整っていないことが足枷となっていた。雅子の持つプロジェクトは、桜都市が主導し、橘グループが前線での技術実装を担当するという大規模なものだった。雅子はすでに莫大な資金を投じている。このプロジェクトを共有する提案には二つの可能性があった。ただの囮か、それとも技術面で行き詰まっているのか。雅子は夕月が橘凌一の下で学んでいたことを知っている。おそらく、凌一の研究チームへのアクセスを狙っているのだろう。もし参加すれば、夕月は橘グループのクライアントになる。「虎と皮を取引するようなものじゃないかしら」夕月は微笑んだ。雅子は溜息をつく。「大きな事を成し遂げたい人が慎重すぎては、チャンスを逃すわ。私がここまで来られたのは、敵とでも取引を厭わなかったから」「私が、敵なの？」夕月の唇が優しく弧を描く。その笑顔に触れ、雅子の妖艶な表情が柔らかくなる。「同じ女として、手を差し伸べたいの」夕月はタブレットを置いた。「父さんとお友達だと思っていましたが」雅子は華やかに笑う。「永遠の友なんていないわ。永遠なのは利益だけ。盛樹を地獄に突き落とすことで莫大な利益が得られるなら……躊躇なく蹴り落とすわ」雅子はドリンクを二つ手に取り、一つを夕月に差し出した。「乾杯しましょう」「いつか、私も地獄に突き落とされる日が来るのかしら？」夕月はグラスを受け取りながら問いかけた。雅子はグラスを唇元に寄せ、笑みを浮かべる。「夕月さん、私たちが協力関係にある限り、ウィンウィンの関係よ。敵になることはないわ」雅子は自らグラスを差し出し、夕月のグラスと軽く合わせた。「良い取引になりそうね」夕月は長い睫毛を下げた。楼座雅子は魅惑的で危険な女。でも虎と取引できる——密かな切り札があるからこそ。雅子は夕月の顔を品定めするように見つめた。「夕月さん、あなたには期待してるわ。近い
