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第293話
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夕月は天野をまっすぐ見つめ、「契約関係だけよ」と告げた。まるで自分自身に言い聞かせるような口調だった。*その夜、夕月はぐっすりと眠った。天野のマッサージのおかげで血行が良くなったせいか、それとも竹刀で冬真を散々打ちのめしたことで心身ともにすっきりしたせいか。目を覚ましたのは翌朝だった。ベッドから起き上がると、まずスマホのアプリを確認する。冬真は一晩中閉じ込められていたのに、助けを求める連絡は一切していなかった。ずいぶん我慢強いじゃない。それとも、もう漏らしちゃったのかしら？かつての華やかな社長は、常に上層階級然とした態度で、シャワーは42.3度でなければならず、0.2度の誤差すら眉をひそめるほどだった。服は一度しか着ず、スーツに皺が寄れば新品と取り替えを要求する。食事の際は、ソースが皿の縁に触れることを許さず、とろみの強いソースが多すぎる料理も嫌った。寝具は夏なら絹、冬ならカシミアの四点セットを二日ごとに取り替え、しかも各シーズン、同じ色でなければ気が済まなかった。そんな潔癖で細かいことにこだわる男が、今や一室に閉じ込められ、水も与えられず、トイレにも行けない。一晩中床に座ったままの姿勢を強いられ、このまま続けば尻が腐るんじゃないだろうか。そう想像すると、夕月はむしろ期待に胸が膨らんだ。自分は少し意地悪すぎるかしら？いいえ、冬真にはもっと辛い目に遭わせてもいい。*夕月は瑛優の朝食を作り終え、土鍋を食卓に運んだ。出来立ての熱々おかゆを娘の茶碗によそうと、自室に着替えに向かった。身支度を済ませた瑛優は、自分から食卓の椅子に座った。母の部屋をちらりと確認すると、素早くマイ水筒を取り出す。スプーンですくったおかゆを、こっそりと水筒に移し替えた。夕月が着替えを済ませて部屋から出てくると、瑛優は急いで蓋を閉めた水筒をカバンにしまい込んだ。その小さな仕草を見逃すはずもなかったが、夕月は見なかったふりをした。やはり自分の子供だけあって、瑛優のちょっとした動作や視線から、水筒にお粥を入れた理由が分かった。瑛優を学校まで車で送り、校門をくぐる娘を見送っていると、凌一から電話がかかってきた。「星来が言うには、昼に瑛優ちゃんを連れて悠斗くんのお見舞いに行きたいそうだ。ただ瑛優ちゃんは
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第295話
悠斗は目を丸くし、もう一度瑛優を見た。その視線は瑛優が持つ水筒に釘付けになっている。「食べさせてあげようか？」瑛優が尋ねる。悠斗は何も言わなかったが、瑛優はそれを同意と受け取った。スプーンですくったおかゆを軽く吹いて冷まし、悠斗の口元へ運んだ。悠斗は口を開け、瑛優が運ぶ鶏がゆを受け入れた。この鶏がゆは、先日野良猫から奪い取ったものとは全然違う。まだ温かくて、夕月が初めて作ってくれた時と同じ味がする。がゆを口に運びながら、熱い涙が頬を伝い落ちた。瑛優は慌ててスプーンを置き、悠斗の涙を拭った。「ご飯を食べる時は泣いちゃダメ。体に良くないよ」ママが昔、よく言っていた言葉だった。悠斗は喉を鳴らし、溢れ出る涙で視界が曇っていく。「う……」何か言いたそうだったが、声が喉に詰まってしまう。水筒の中身を全部食べ終わっても、まだ物足りなさそうだった。かつて何度もゴミ箱に捨て、床に叩きつけ、「豚の餌」と罵った鶏がゆが、今や病の中で恋しくても手に入らない憧れの味になっていた。「ママが持ってきてって言ったの？」悠斗が尋ねた。瑛優は首を振る。「こっそり水筒に入れたの。ママは知らないよ」悠斗の目に落胆の色が浮かんだ。瑛優はティッシュで悠斗の口元を優しく拭った。「悠斗、ちゃんとご飯食べて、早く元気になってね。私、あまり会いに来られないけど、早く治るといいな」子供同士の感情は純粋で、大人のような損得勘定や遠慮はない。嫌いだとか絶交だとか言っても、どちらかが手を差し伸べれば、また仲直りできる。「んっ」と星来が喉から絞り出すような声を漏らし、悠斗にノートを差し出した。「これは星来くんが塾で取ったノートだよ」瑛優が代弁する。「悠斗くんが休んでる間に見られるように用意したの。星来くんにはすごく簡単な内容だって。でも悠斗くんに必要だから、頑張って受けたんだって」星来は所々びっしりと書き込まれたノートを悠斗に見せた。「分からないところがあったら、星来くんか私に聞いてね」と瑛優は続けた。ノートを指差しながら、「これ全部、ママが教えてくれたの」「経済学の入門講座が分かるの？」思わず悠斗が声を上げた。瑛優は頷く。「悠斗が習ってることなら、私にもできるよ。ママに教えてもらったの。ママの説明、先生
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第296話
顔を上げると、橘大奥様と目が合う。「なんか用？」瑛優が首を傾げた。「なぜお前がここにいるの！」大奥様は敵を見るような目つきで睨みつけた。星来がまたボディガードを連れて悠斗の見舞いに来たと聞き、慌てて駆けつけた大奥様は、悠斗を傷つけるような事態を恐れていた。そこに瑛優の姿を見つけ、大奥様の怒りは爆発寸前だった。以前は星来など眼中になかった。凌一の養子とはいえ所詮は養子で、家督は冬真が握っていたのだから。だが今や悠斗が入院し、星来が後継者教育を受け始めた。この頃、大奥様は夜も落ち着かない。そして今、裏切り者の孫娘を目の前にして、大奥様の目は憎しみに燃え、思わず手が上がりそうになった。「悠斗くんが何日も学校を休んでるの。みんな事故のこと知ってて心配してるから、クラスの代表としてお見舞いに来たの」瑛優はきっぱりと言い返した。「イタチが鶏に年始の挨拶？どうせろくでもない魂胆があるんでしょう！」大奥様は冷笑を浮かべた。「おばあちゃん、コッコッコーは終わり？邪魔だから、どいてよ！」瑛優も負けじと食って掛かった。大奥様の体から火花が散るような怒気が立ち上る。「生意気な口を！母親は何も教えなかったの？行儀の悪い子ね！」瑛優は気迫を崩さない。以前なら大人の言うことに従うしかなかったけれど、もう自分を嫌う大奥様に引く必要はなかった。「悠斗くんを鶏って言うなら、おばあちゃんは母鶏ってことじゃない？」「うるさいよ、おばあちゃん！」ベッドから悠斗の苛立たしい声が響いた。大奥様は孫の声に気を取り直し、病室に入った。だが瑛優から視線を逸らさず、まるでその五歳の女の子に何億も借金でもあるかのように睨みつける。「さっさと出て行きなさい！」「べーだ！」瑛優と星来は同時に大奥様に向かって舌を出した。胸の中で怒りが燃え上がる大奥様は、看護師に詰め寄った。「この子たち、私の孫に何かしたの？」「女の子がお粥を食べさせてあげたんです。悠斗様、たくさん召し上がりましたよ」看護師は嬉しそうに報告する。「入院してから初めて、こんなにお食事が進みました」最近、悠斗の食欲不振が看護師たちの頭痛の種だった。この高級病棟では、まるで神様でも扱うかのように悠斗の世話を焼いていたのだ。ところが大奥様は、瑛優が持ってきた食事を悠斗が食べたと聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第297話
「おばあちゃん！！離して！」看護師たちが慌てて駆け寄り、大奥様の行動を止めようとした。「大奥様！早く離してあげてください！」「このままでは悠斗様の容態が悪化してしまいます！」数人がかりで、看護師たちは悠斗を大奥様の手から救い出した。ベッドに戻された悠斗は、全身が痛みで震えていた。呼吸をするたびに背中に鈍い痛みが走る。「どうして突然吐かせようとなさったんですか？」看護師が不審そうに尋ねた。「聞こえなかったの？私の孫が変なものを食べてしまったのよ！」「あの女の子がお粥を持ってくる前に、私が確認済みです。問題のないお粥でした」看護師の一人が説明した。「やっと食欲が出てきたというのに、どうして傷も考えずにこんなことを？」大奧様は悠斗の傍らに寄り、なだめるように声を落とした。「お腹が空きすぎて判断を誤ったのね。あの女の作ったお粥なんて栄養価もないわ。下々の者の食べ物よ。豚の餌と変わらないじゃない」「ママのお粥が大好きなの！！」悠斗は大奧様に向かって怒鳴り返した。その言葉に大奧様は一瞬凍りついた。「おばあちゃんは僕のこと考えてないもん！ただママのことが嫌いなだけ！」悠斗は喉が張り裂けそうな声で叫んだ。「悠斗、おばあちゃんはあなたの健康を心配してるのよ！」その言葉が終わらないうちに、悠斗はお腹に激痛が走るのを感じた。「うっ！」一瞬のうちに、たった今飲み込んだお粥が全て逆流してきた。「悠斗！！」大奧様の悲鳴が病室中に響き渡った。*夕月は自宅で楼座雅子からの電話を受けた。「夕月さん、あなたの新しいアプローチを拝見したわ。うちのチームも実現可能だと判断したの。すぐに契約金の20%を振り込むわ。これからは私のチームを率いて、このプロジェクトを完成させてちょうだい」夕月は雅子の素早い決断に驚いた。日中にプレゼン資料を送ったばかりなのに、もう夜のうちにチームを任せようというのだ。「ご信頼ありがとうございます。ですが、私自身でチームを組みたいと思います」「私のチームを信用していないということ？」雅子は率直に尋ねた。「突然の指揮系統の変更では、チームの求心力が保てないかと」夕月は穏やかに答えた。「夕月さん、もっと自信を持って」雅子の声には人を否応なく説得してしまう力強さがあった。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第298話
投稿した動画は、冬真を踏みつけているシーンだった。切り取られた映像だけを見ると、様々な想像を掻き立てる内容になっていた。画面は彼女と冬真で二分されており、冬真の手は上に縛られているものの、手錠は映っていない。まるで冬真が自ら望んで夕月に体を踏まれているかのように見える。夕月は意図的に音声を消していた。そうすることで、視聴者の目は否応なく冬真の横顔と、夕月に踏まれている部分に釘付けになる。無音の映像は、かえって艶めいた想像を掻き立てる。男の蕩けたような眼差し、開かれた唇から漏れる声は、見る者の想像に委ねられる。すると楓から、用意していたかのようなメッセージが届いた：「お姉さん、私からお邪魔するつもりじゃなかったんです。冬真が藤宮テックに無理やり押し込んだんです。私、自由奔放な性格なので、アシスタントになったら何かとご迷惑をおかけするかもしれません。よろしくお願いしますね！」メッセージを送信し終えた楓は、意地悪な笑みを浮かべた。今頃、夕月は怒りで携帯を持つ手が震えているに違いない。楓は何気なく夕月のタイムラインを開いた。数年前に互いをブロックする前、楓は夕月の一挙手一投足を監視するように、頻繁にタイムラインを覗いていた。楓は夕月の最新の投稿を目にして、頭が真っ白になった。「愛しい旦那様との甘い時間」楓は嘲るように口元を歪めた。夕月に旦那なんているはずがない。動画を再生すると、冬真の横顔が飛び込んできて、楓の瞳孔が大きく開いた。信じられない思いで動画を見つめ、頭の中が真っ白になる。楓の全身が爆発しそうな怒りで震えた！夕月と冬真が復縁？そんなはずない！動画の男はAIで作った偽物に違いない。夕月はまだ橘家の奥様の夢から覚めていないんだ！慌てて夕月とのチャット画面を開く。「頭おかしいんじゃない！？」メッセージを打つ指が震えていた。楓からのメッセージを見て、夕月は意地悪な笑みを浮かべた。普段なら楓の相手など御免だった。知能が低すぎて、会話するだけでこちらの知能まで下がりそうになる。でも今は、この狂犬のように噛みつく楓を利用してやるつもりだった。夕月は楓に餌を投げた。就任祝いのパーティーで、楓がどんな芝居を見せてくれるか、楽しみでならなかった。*午後、夕月はビニール袋を手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第299話
とある部屋の中で：テレビの青白い光が冬真の顔を照らしていた。まさか自分がこんな屈辱的な姿勢で部屋に監禁され、ニュースを見せられることになるとは、想像すらしていなかった。テレビに表示された時刻から、もう丸一日が経過したことがわかる。長時間、水も食事も取れていないせいで、生理的欲求もほとんど感じなくなっていた。だが、汗をかいた上にスラックスも自分で汚してしまい、全身が不快な臭いを放っている。記憶を辿っても、スーツを翌日まで着続けたことなど一度もなかった。会社で徹夜をする時でさえ、十分だけ時間を作ってシャワーを浴び、着替えるのが習慣だった。汐が亡くなった年、酔いつぶれた夜のことを思い出す。ソファに倒れ込んだ自分のネクタイを外し、靴下を脱がせ、温かいタオルで顔を拭いてくれた夕月。彼女は自分をベッドまで運び、翌朝目覚めると、パジャマに着替えられ、全身が清潔な状態になっていた。夕月が丁寧に体を拭いてくれていたのだ。冬真は目を閉じた。夕月の囚人となった今、狂おしいほど彼女の優しさを思い出していた。ふと、ドアが開いた。外からの強い光が部屋に差し込む。冬真は反射的に顔を背けた。まぶしい光に網膜が焼かれそうになり、目を細めると、光の中に女性の繊細なシルエットが浮かび上がっていた。夕月がビニール袋を手に入ってきた。彼女は冬真の前に立つと、まるで八つ当たりのように、容赦なく蹴りつけた！逃げ場のない冬真の喉から、苦痛の唸り声が漏れる。確実に痛みを与えようと、夕月はわざとポインテッドトゥのハイヒールに履き替えていた。スーツの下の彼の体中が、今頃青あざだらけになっているはずだ。十数発の踵で踏みつけても、まだ気が済まない。ビニール袋を開けて床に置くと、「ご飯を持ってきてあげたわ」と笑みを浮かべた。殺すわけにはいかないが、快適な生活もさせるつもりはない。一日一杯のお粥で命をつなぎとめておけば、体力が衰えるにつれて、精神も蝕まれていくはず。夕月が蓋を開けると、鶏がゆの香りが立ち込めた。朝、瑛優と食べた残りだ。わざと温め直して、香りを引き立てた。かすかな米の香りが、冬真の味覚を刺激するには十分だった。「何のつもりだ？こんなものを食わせるつもりか！？」鶏がゆを見た途端、冬真は眉間に深い皺を寄せた。洋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第300話
冬真の驚愕の視線が、ゆっくりと床に置かれたお粥に落ちた。このお粥を食べるには、まるで犬のように体を屈めて食べなければならない。そんな屈辱的な真似が、できるものか。充血した瞳に凶暴な怒りを宿らせ、冬真は完全に激昂していた。「藤宮夕月！わざとだろう！そこまで私を憎いのか！？」檻に閉じ込められた獣のように、彼は狂おしく暴れ回った。金属の鎖が壁に打ち付けられ、不吉な音を立てる。しかし次の瞬間、彼は動きを止めた。夕月が浮かべた笑みに釘付けになったのだ。その微笑みは、夜に静かに咲く月下美人のよう。「あなたが楓を藤宮テックに押し込んで、私のアシスタントにしたでしょう。私を不快にさせるあなたに、同じことをしてはいけないの？」男の喉から冷ややかな笑いが漏れた。夕月の復讐か。だが、それほどの権利が彼女にあるとでも？「お前が汐を殺したんだ！」その言葉を吐き出した瞬間、まるで自分自身に呪いをかけるかのようだった。夕月は反論しなかった。彼の狂った戯言に付き合う気など毛頭なかった。ドアを開けると、ボディガードが急ぎ足で近づいてきた。天野が特別に配置した護衛の一人だ。「藤宮さん、大奧様があなたがこの棟に入るのを目撃して、大勢を連れて追ってきています」夕月は一瞬動きを止めた。「橘冬真を救出に来たの？」冬真が監禁されているという情報が、どうして漏れたのか。凌一が家族に隠し通せなかったのだろうか。「いいえ、恐らく今朝、悠斗様が瑛優様のお粥を食べて嘔吐したことで、あなたに問い詰めるつもりのようです」夕月は納得した。朝、瑛優が鶏がゆを水筒に詰めるのを見かけた時から、悠斗のために持って行くつもりだと気付いていた。「ご心配なく。悠斗様が吐いたのは、大奧様が強制的に吐かせたためです。ですが大奧様は、その責任をあなたに押し付けようとしています。現在、大奧様と橘家のボディガードたちをエレベーターに閉じ込めています。別のエレベーターでお逃げください」護衛たちは大奧様がエレベーターに乗り込んだ瞬間、異変を察知していた。エレベーターを一時停止させ、夕月の脱出時間を確保したのだ。夕月は落ち着いた声で言った。「よくやってくれました。では次に、各階のエレベーターホールに『点検中』の札を掛けてください」そう言いながら、夕月は冬真の方を振り
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とある部屋の中で：テレビの青白い光が冬真の顔を照らしていた。まさか自分がこんな屈辱的な姿勢で部屋に監禁され、ニュースを見せられることになるとは、想像すらしていなかった。テレビに表示された時刻から、もう丸一日が経過したことがわかる。長時間、水も食事も取れていないせいで、生理的欲求もほとんど感じなくなっていた。だが、汗をかいた上にスラックスも自分で汚してしまい、全身が不快な臭いを放っている。記憶を辿っても、スーツを翌日まで着続けたことなど一度もなかった。会社で徹夜をする時でさえ、十分だけ時間を作ってシャワーを浴び、着替えるのが習慣だった。汐が亡くなった年、酔いつぶれた夜のことを思い出す。ソファに倒れ込んだ自分のネクタイを外し、靴下を脱がせ、温かいタオルで顔を拭いてくれた夕月。彼女は自分をベッドまで運び、翌朝目覚めると、パジャマに着替えられ、全身が清潔な状態になっていた。夕月が丁寧に体を拭いてくれていたのだ。冬真は目を閉じた。夕月の囚人となった今、狂おしいほど彼女の優しさを思い出していた。ふと、ドアが開いた。外からの強い光が部屋に差し込む。冬真は反射的に顔を背けた。まぶしい光に網膜が焼かれそうになり、目を細めると、光の中に女性の繊細なシルエットが浮かび上がっていた。夕月がビニール袋を手に入ってきた。彼女は冬真の前に立つと、まるで八つ当たりのように、容赦なく蹴りつけた！逃げ場のない冬真の喉から、苦痛の唸り声が漏れる。確実に痛みを与えようと、夕月はわざとポインテッドトゥのハイヒールに履き替えていた。スーツの下の彼の体中が、今頃青あざだらけになっているはずだ。十数発の踵で踏みつけても、まだ気が済まない。ビニール袋を開けて床に置くと、「ご飯を持ってきてあげたわ」と笑みを浮かべた。殺すわけにはいかないが、快適な生活もさせるつもりはない。一日一杯のお粥で命をつなぎとめておけば、体力が衰えるにつれて、精神も蝕まれていくはず。夕月が蓋を開けると、鶏がゆの香りが立ち込めた。朝、瑛優と食べた残りだ。わざと温め直して、香りを引き立てた。かすかな米の香りが、冬真の味覚を刺激するには十分だった。「何のつもりだ？こんなものを食わせるつもりか！？」鶏がゆを見た途端、冬真は眉間に深い皺を寄せた。洋
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第298話
投稿した動画は、冬真を踏みつけているシーンだった。切り取られた映像だけを見ると、様々な想像を掻き立てる内容になっていた。画面は彼女と冬真で二分されており、冬真の手は上に縛られているものの、手錠は映っていない。まるで冬真が自ら望んで夕月に体を踏まれているかのように見える。夕月は意図的に音声を消していた。そうすることで、視聴者の目は否応なく冬真の横顔と、夕月に踏まれている部分に釘付けになる。無音の映像は、かえって艶めいた想像を掻き立てる。男の蕩けたような眼差し、開かれた唇から漏れる声は、見る者の想像に委ねられる。すると楓から、用意していたかのようなメッセージが届いた：「お姉さん、私からお邪魔するつもりじゃなかったんです。冬真が藤宮テックに無理やり押し込んだんです。私、自由奔放な性格なので、アシスタントになったら何かとご迷惑をおかけするかもしれません。よろしくお願いしますね！」メッセージを送信し終えた楓は、意地悪な笑みを浮かべた。今頃、夕月は怒りで携帯を持つ手が震えているに違いない。楓は何気なく夕月のタイムラインを開いた。数年前に互いをブロックする前、楓は夕月の一挙手一投足を監視するように、頻繁にタイムラインを覗いていた。楓は夕月の最新の投稿を目にして、頭が真っ白になった。「愛しい旦那様との甘い時間」楓は嘲るように口元を歪めた。夕月に旦那なんているはずがない。動画を再生すると、冬真の横顔が飛び込んできて、楓の瞳孔が大きく開いた。信じられない思いで動画を見つめ、頭の中が真っ白になる。楓の全身が爆発しそうな怒りで震えた！夕月と冬真が復縁？そんなはずない！動画の男はAIで作った偽物に違いない。夕月はまだ橘家の奥様の夢から覚めていないんだ！慌てて夕月とのチャット画面を開く。「頭おかしいんじゃない！？」メッセージを打つ指が震えていた。楓からのメッセージを見て、夕月は意地悪な笑みを浮かべた。普段なら楓の相手など御免だった。知能が低すぎて、会話するだけでこちらの知能まで下がりそうになる。でも今は、この狂犬のように噛みつく楓を利用してやるつもりだった。夕月は楓に餌を投げた。就任祝いのパーティーで、楓がどんな芝居を見せてくれるか、楽しみでならなかった。*午後、夕月はビニール袋を手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第297話
「おばあちゃん！！離して！」看護師たちが慌てて駆け寄り、大奥様の行動を止めようとした。「大奥様！早く離してあげてください！」「このままでは悠斗様の容態が悪化してしまいます！」数人がかりで、看護師たちは悠斗を大奥様の手から救い出した。ベッドに戻された悠斗は、全身が痛みで震えていた。呼吸をするたびに背中に鈍い痛みが走る。「どうして突然吐かせようとなさったんですか？」看護師が不審そうに尋ねた。「聞こえなかったの？私の孫が変なものを食べてしまったのよ！」「あの女の子がお粥を持ってくる前に、私が確認済みです。問題のないお粥でした」看護師の一人が説明した。「やっと食欲が出てきたというのに、どうして傷も考えずにこんなことを？」大奧様は悠斗の傍らに寄り、なだめるように声を落とした。「お腹が空きすぎて判断を誤ったのね。あの女の作ったお粥なんて栄養価もないわ。下々の者の食べ物よ。豚の餌と変わらないじゃない」「ママのお粥が大好きなの！！」悠斗は大奧様に向かって怒鳴り返した。その言葉に大奧様は一瞬凍りついた。「おばあちゃんは僕のこと考えてないもん！ただママのことが嫌いなだけ！」悠斗は喉が張り裂けそうな声で叫んだ。「悠斗、おばあちゃんはあなたの健康を心配してるのよ！」その言葉が終わらないうちに、悠斗はお腹に激痛が走るのを感じた。「うっ！」一瞬のうちに、たった今飲み込んだお粥が全て逆流してきた。「悠斗！！」大奧様の悲鳴が病室中に響き渡った。*夕月は自宅で楼座雅子からの電話を受けた。「夕月さん、あなたの新しいアプローチを拝見したわ。うちのチームも実現可能だと判断したの。すぐに契約金の20%を振り込むわ。これからは私のチームを率いて、このプロジェクトを完成させてちょうだい」夕月は雅子の素早い決断に驚いた。日中にプレゼン資料を送ったばかりなのに、もう夜のうちにチームを任せようというのだ。「ご信頼ありがとうございます。ですが、私自身でチームを組みたいと思います」「私のチームを信用していないということ？」雅子は率直に尋ねた。「突然の指揮系統の変更では、チームの求心力が保てないかと」夕月は穏やかに答えた。「夕月さん、もっと自信を持って」雅子の声には人を否応なく説得してしまう力強さがあった。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第296話
顔を上げると、橘大奥様と目が合う。「なんか用？」瑛優が首を傾げた。「なぜお前がここにいるの！」大奥様は敵を見るような目つきで睨みつけた。星来がまたボディガードを連れて悠斗の見舞いに来たと聞き、慌てて駆けつけた大奥様は、悠斗を傷つけるような事態を恐れていた。そこに瑛優の姿を見つけ、大奥様の怒りは爆発寸前だった。以前は星来など眼中になかった。凌一の養子とはいえ所詮は養子で、家督は冬真が握っていたのだから。だが今や悠斗が入院し、星来が後継者教育を受け始めた。この頃、大奥様は夜も落ち着かない。そして今、裏切り者の孫娘を目の前にして、大奥様の目は憎しみに燃え、思わず手が上がりそうになった。「悠斗くんが何日も学校を休んでるの。みんな事故のこと知ってて心配してるから、クラスの代表としてお見舞いに来たの」瑛優はきっぱりと言い返した。「イタチが鶏に年始の挨拶？どうせろくでもない魂胆があるんでしょう！」大奥様は冷笑を浮かべた。「おばあちゃん、コッコッコーは終わり？邪魔だから、どいてよ！」瑛優も負けじと食って掛かった。大奥様の体から火花が散るような怒気が立ち上る。「生意気な口を！母親は何も教えなかったの？行儀の悪い子ね！」瑛優は気迫を崩さない。以前なら大人の言うことに従うしかなかったけれど、もう自分を嫌う大奥様に引く必要はなかった。「悠斗くんを鶏って言うなら、おばあちゃんは母鶏ってことじゃない？」「うるさいよ、おばあちゃん！」ベッドから悠斗の苛立たしい声が響いた。大奥様は孫の声に気を取り直し、病室に入った。だが瑛優から視線を逸らさず、まるでその五歳の女の子に何億も借金でもあるかのように睨みつける。「さっさと出て行きなさい！」「べーだ！」瑛優と星来は同時に大奥様に向かって舌を出した。胸の中で怒りが燃え上がる大奥様は、看護師に詰め寄った。「この子たち、私の孫に何かしたの？」「女の子がお粥を食べさせてあげたんです。悠斗様、たくさん召し上がりましたよ」看護師は嬉しそうに報告する。「入院してから初めて、こんなにお食事が進みました」最近、悠斗の食欲不振が看護師たちの頭痛の種だった。この高級病棟では、まるで神様でも扱うかのように悠斗の世話を焼いていたのだ。ところが大奥様は、瑛優が持ってきた食事を悠斗が食べたと聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第295話
悠斗は目を丸くし、もう一度瑛優を見た。その視線は瑛優が持つ水筒に釘付けになっている。「食べさせてあげようか？」瑛優が尋ねる。悠斗は何も言わなかったが、瑛優はそれを同意と受け取った。スプーンですくったおかゆを軽く吹いて冷まし、悠斗の口元へ運んだ。悠斗は口を開け、瑛優が運ぶ鶏がゆを受け入れた。この鶏がゆは、先日野良猫から奪い取ったものとは全然違う。まだ温かくて、夕月が初めて作ってくれた時と同じ味がする。がゆを口に運びながら、熱い涙が頬を伝い落ちた。瑛優は慌ててスプーンを置き、悠斗の涙を拭った。「ご飯を食べる時は泣いちゃダメ。体に良くないよ」ママが昔、よく言っていた言葉だった。悠斗は喉を鳴らし、溢れ出る涙で視界が曇っていく。「う……」何か言いたそうだったが、声が喉に詰まってしまう。水筒の中身を全部食べ終わっても、まだ物足りなさそうだった。かつて何度もゴミ箱に捨て、床に叩きつけ、「豚の餌」と罵った鶏がゆが、今や病の中で恋しくても手に入らない憧れの味になっていた。「ママが持ってきてって言ったの？」悠斗が尋ねた。瑛優は首を振る。「こっそり水筒に入れたの。ママは知らないよ」悠斗の目に落胆の色が浮かんだ。瑛優はティッシュで悠斗の口元を優しく拭った。「悠斗、ちゃんとご飯食べて、早く元気になってね。私、あまり会いに来られないけど、早く治るといいな」子供同士の感情は純粋で、大人のような損得勘定や遠慮はない。嫌いだとか絶交だとか言っても、どちらかが手を差し伸べれば、また仲直りできる。「んっ」と星来が喉から絞り出すような声を漏らし、悠斗にノートを差し出した。「これは星来くんが塾で取ったノートだよ」瑛優が代弁する。「悠斗くんが休んでる間に見られるように用意したの。星来くんにはすごく簡単な内容だって。でも悠斗くんに必要だから、頑張って受けたんだって」星来は所々びっしりと書き込まれたノートを悠斗に見せた。「分からないところがあったら、星来くんか私に聞いてね」と瑛優は続けた。ノートを指差しながら、「これ全部、ママが教えてくれたの」「経済学の入門講座が分かるの？」思わず悠斗が声を上げた。瑛優は頷く。「悠斗が習ってることなら、私にもできるよ。ママに教えてもらったの。ママの説明、先生
