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第414話
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永遠の毒薬 第430話
乃亜の目は次第に決意に満ちてきた。まるで「この道を選んだ以上、風雨に立ち向かって進むしかない」と言っているかのようだった。そして、彼女は病歴を一つ一つ慎重に確認し、データや報告書を一切見逃さずに研究を始めた。書斎には、キーボードを打つ音と時折ページをめくる音が交じり合い、まるで命と希望を織り成す交響曲のように響いていた。明るい午後、乃亜はその専門知識と勇気をもって、遠くの小さな命に希望の光を灯していた。拓海は晴嵐を連れて帰宅すると、部屋の中が静まり返っているのを感じた。乃亜が書斎で忙しくしていることは分かっていたので、拓海は小声で晴嵐に言った。「晴嵐、ママを呼んできて、おやつを食べさせてあげて！」晴嵐は階段を駆け上がり、すぐに戻ってきた。彼は口を尖らせて、拓海に言った。「ママが食べたくないって言ったよ！パパ、僕にはどうにもできないよ！あとは頼んだ！」拓海は思わず笑いながら言った。「分かった、行くよ！」書斎の前で拓海は扉を開ける手がわずかに震えた。扉が開く音が空っぽの部屋で響き、その音は少し不自然に感じたが、乃亜の集中を邪魔することはなかった。部屋の中は柔らかい薄暗い光に包まれていた。乃亜の背中はその光に優しく照らされ、デスクの前に集中して座っていた。画面の光が彼女の顔に斑点模様のように映り、その目は普段の優しい笑顔を失い、スクリーンに見入っていた。まるで世界中のすべてがその小さな画面に集まっているかのようだった。拓海は静かに近づき、目が無意識に画面に引き寄せられた。そこに並ぶ数字やグラフは、彼にとってはまるで異国の言葉のようだったが、背後には乃亜がどれだけ努力しているのか、どれだけの時間を費やしてきたのかを痛感した。胸がぎゅっと締め付けられ、喉に何かが詰まったように感じた。言葉が出てこない。「乃亜......」拓海は静かに呼びかけた。その声には痛みと無力感が込められていた。乃亜はわずかに体を震わせ、深い思考から現実に戻ってきたようだった。ゆっくりと顔を向けると、その目には驚きが一瞬浮かび、すぐに温かな笑顔が広がった。「どうしたの、上がってきて？」彼女の声は少しかすれていたが、その中に疲れを感じさせる優しさがあった。拓海は手に持っていた食べ物をそっとデスクの上に置いた。それは乃亜が普段よく食べる小さな
永遠の毒薬 第429話
乃亜は無意識に拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだが、痛みを感じることはなかった。彼女は目を閉じ、頭の中で家庭内暴力を受けている女性の姿を思い浮かべようとした。壊れた家具、傷だらけの体、恐怖に満ちた目、どこにも逃げ場のないその眼差し。暴力だけではない。男は浮気までしている。これは被害者の精神を無惨に壊し、踏みにじるものだ。裏切り。それは、被害者の心の防壁を打ち砕く重石のようだ。乃亜はもうこんな生活を続けられない。離婚して解放されたいと思っていた。だが、彼女のその行動が、死を早めることになったなんて、想像もしていなかった。男は疑い深く、家庭内暴力を振るい、浮気をしても自分に非があるとは思わない。それに加え、女が離婚を切り出すと、彼女の腹の子を自分の子でないと思い込んだ。そして、その愚かな疑念が、ついに彼に手を血で染める決意をさせた。その部分を読み進めながら、乃亜の呼吸が荒くなり、胸が激しく上下した。深淵からの冷たい風が魂を突き刺すような感覚に、体が震えた。どれほど冷酷で無情な心が、最愛の人に手を下し、命を奪うことができるのか。想像もできなかった。「クソ野郎！」胸が締めつけられるように、乃亜は低い声で叫んだ。怒りと悲しみが交錯していた。その時、携帯電話の音が突如響き渡った。まるで緊急の警報のように、乃亜の心は一気に引き締まった。彼女は即座に思考を切り替え、目に見えない重圧を感じながらも、冷静に電話に出た。ベルの音は、単なる通信の合図ではなく、命の重さを再確認させるような気がした。「もしもし？」乃亜は電話を取り、無意識に急いだ声を出してしまった。それはまるで、電波を越えて相手の心に届くような感覚があった。電話の向こうから、軽やかな女性の声が響いた。「社長、病歴は確認されましたか？」その瞬間、乃亜の思考は前回の電話に戻った。それは、三歳の子供、風雨に揺れる命を持つ先天性心疾患の患者についてだった。彼女は深く息を吸い、声をしっかりと保ちながら答えた。「すぐに確認しますので、安心してください」電話を切ると、乃亜の動きが一気に素早く、力強くなった。一秒一秒が計り知れない重さを持っているかのように。立ち上がり、決然とした足取りで机に向かって歩き始めた。その椅子と床のわずかな摩擦音が、静かな夜に響き、まるで戦いの始ま
永遠の毒薬 第428話
拓海は晴嵐の可愛らしい姿を見つめ、心の中に溢れんばかりの優しさを感じた。この三年間、彼は晴嵐に全てを捧げ、まるで自分の息子のように心を込めて接してきた。「パパ、こっちに来て！」晴嵐の小さな声が聞こえ、拓海はその声に気づいて、ぼんやりとした思考から我に返った。目の前では、晴嵐がぷくぷくの手を振って、期待の光を目に宿していた。拓海は無意識に歩調を速め、足を止めると、晴嵐の瞳と目が合った。晴嵐はにっこりと笑って言った。「パパ、ママを追いかけようなんて思わないでよ。今ならわかるでしょ？仕事に夢中になって、周りのことなんて眼中にないんだ。僕のことだって」その後、空いている席を指さして、拓海に座るように促す。拓海は腰を下ろし、晴嵐はため息をついて言った。「ママはいつもそうだ。仕事に夢中で、時間も忘れて、ご飯さえ食べない。いつも『仕事が私の命』って言ってるけど、実は家族のために必死に頑張っているんだって、僕は知ってる。だから僕も、もっと色々なことを学んで、ママが少しでも楽に過ごせるようにしたいんだ」晴嵐の目は強い決意を感じさせ、拓海に向かってまっすぐに語った。その声には母親への深い愛が込められていて、拓海の心を打った。咲良は驚きの表情を浮かべ、晴嵐を見つめた。三歳の小さな顔に、年齢を超えた賢さと深さが感じられた。そして、彼の言葉が、まるで夏の午後に雷が鳴り響くように、咲良の心に衝撃を与えた。なるほど、乃亜が晴嵐の事を話すとき、いつも自慢げな笑顔を浮かべている理由がわかった。彼女は、こんなに素晴らしい息子を持っているのだ。拓海は晴嵐に優しく、複雑な思いを抱えて目を向けた。彼の心は混乱していた。三年以上前、目を覚ました後、すぐに乃亜を探しに行った。これまでの三年間、乃亜の出産に立ち会い、晴嵐の誕生も見守り、晴嵐の成長をずっと支えてきた。晴嵐が最初に発した言葉、それが「パパ」だった。その一言から、ずっと「パパ」と呼ばれ続けている。彼はずっと彼女らの傍で支え続けてきた。今、彼にとって乃亜と晴嵐は、最も大切な人々になっている。けれど、乃亜は決して自分に頼らず、すべてを一人で背負い込んでいる。拓海はそのことを痛感していた。乃亜は自分を遠ざけている。もしかしたら、乃亜は本当に一緒に老いることを考えていないのかもしれ
永遠の毒薬 第427話
「すみません！」乃亜は慌てて謝った。「お前............」男は乃亜の顔を見て、目を大きく見開いた。「死んだはずの乃亜にそっくりだ！」乃亜は男の顔を見て驚いたが、すぐにその場を離れ、彼の横をすり抜けて歩き去った。辰巳。伝説的な人物だ。彼の情報網は世界中に広がっており、彼が調べたくないことはなく、調べられないこともないと言われている。でも、今日は初めて会ったばかりだ。それなのに、彼は乃亜だと気づいた。裏で乃亜のことを調べていたのだろう。敵か味方か、今は彼と話したくない。「おい、待て！」辰巳は手を伸ばして乃亜を引き止めようとした。「何をしてるんだ？」拓海の冷たい声が聞こえ、辰巳の手はすぐに掴まれた。拓海の声を聞いた乃亜は少し安心した。彼がいれば、自分の正体がバレることはないからだ。心が落ち着いた乃亜は、足早にその場を離れた。「拓海、お前は一体何をしているんだ？離せ！」辰巳は乃亜が遠くに行ったのを見て、顔を険しくして言った。拓海が自分の邪魔をして、最悪だ。「彼女は俺の婚約者だ。お前の義姉だから、挨拶しておけよ」拓海は心の中で、乃亜を誰にも見せたくないと思っていた。辰巳にも、他の誰にも。乃亜の目にも心にも、自分だけが映っているのが一番だ！「俺は田中家の人間だとは一度も認めたことはない。勝手に親戚を名乗るな！」辰巳は拓海の手を振り払うと、冷笑を浮かべながら去っていった。彼は田中家に戻るつもりはなく、彼らとも関わりたくない。拓海は乃亜がまだ遠くに行っていないことを心配して、再度辰巳の腕を掴んだ。「ちょっと質問があるんだ」辰巳は拓海に腕を掴まれ、顔を険しくした。「拓海、お前は病気か？なんで俺を引き留めてるんだ！」拓海は辰巳の怒りを無視して言った。「おじい様がお前に会いたいって言ってる。いつ空いてる日があるか教えてくれれば、俺が手配するよ」辰巳は一瞬黙った後、冷笑した。「今の生活で十分だ。親戚だなんて認めたくない」そう言って、拓海の手を振り払って、さっさと歩き出した。拓海は辰巳の背中を見つめ、しばらく黙っていた。そして、携帯を取り出し、乃亜に電話をかけた。乃亜はすぐに電話を取った。「先に帰るわ。晴嵐を忘れずに連れて帰ってね」拓海は思わず笑った。「新しい事件があると、いつも
永遠の毒薬 第426話
おそらく、心臓の専門医はすでに何人も探しただろう。この小さな女の子が、ここまで引き延ばされているのは、明らかに誰も手術を引き受けたくないからだ。「もう、メールで送っておいたわよ。時間があるときに見てね。じゃ、電話を切るわね」電話越しの女性の声は軽快だった。乃亜は携帯を握りしめたまま、少し胸が苦しくなった。3歳の小さな女の子。晴嵐と同じ年齢なのに、心臓病なんて、本当に可哀想だ。「ママ、大丈夫？」晴嵐はスプーンを置き、心配そうに手を伸ばして彼女に聞いた。乃亜は微笑みながら首を振った。「ママは大丈夫」3歳の子が、こんなにも早く世の中の辛さを知ってしまうなんて、乃亜の胸が痛んだ。「わかった！」晴嵐は素直に頷き、またデザートを食べ始めた。さすが人気のインスタ映えスポット、デザートはどれも美味しそうだ。乃亜は気分が良くないせいで、あまり食べられなかった。咲良は乃亜が電話を切った後、気分が沈んでいることに気づいたが、特に何も聞かず、黙って食事を続けた。乃亜は箸を置き、静かに言った。「少し外に行ってくるわ」なぜ急に気分が悪くなったのか、乃亜自身も分からなかった。「わかった」咲良は特に止めることもなく、頷いた。乃亜は個室を出て、廊下の先まで歩き、窓から見える車の流れを眺めて少し落ち着いた。「乃亜、何を見ているんだ？」背後から優しい声が聞こえた。乃亜は思考を切り替え、ゆっくり振り向き、男性と目が合った。彼に微笑みながら言った。「どうして来たの？」「行こう、晴嵐を迎えに行こう」拓海が手を差し出す。乃亜は少し迷いながら、その手を取った。「もうご飯は食べた？」拓海は顔を横に向けて笑った。「忙しくて、まだ食べてない」「じゃあ、一緒に食べようか？」乃亜が尋ねると、「いいよ」拓海が頷いた。二人は話しながら個室に向かって歩いた。拓海を見た晴嵐は、急いでスプーンを置いて彼に駆け寄った。「パパ、遅かったね！」心の中では、パパが来たのは仕事があったからなのか、それともただ迎えに来ただけなのか、他に意図があるのか気になっていた。「ママと一緒にランチを食べに来たんだよ」拓海は優しく答えた。晴嵐は嬉しそうに彼を座らせ、「じゃあ、一緒に食べよう！」咲良は乃亜を見て、「久遠弁護
永遠の毒薬 第425話
隆はその瞬間、心の中に強い恐怖を感じていた。恵美は、まだたった5歳だというのに、どうしてこんなに冷酷な考えを思いつけるのか。「安心しろ。あなたの最後は、乃亜よりもっと酷いものになる」その一言で、隆は意識を失い、その場で倒れた。恵美は、冷たい目で倒れた隆を見下ろした。こんなことで気を失うなんて、情けない。「私はただ、あなたの父親に頼まれてきただけだ。何も知らない！」女性は慌てて言い訳を始めた。恵美は一歩歩み寄り、女性の足に踏み込んだ。「あなた、最低」彼女は楽しみで、複数の男性と関係を持つこともあったが、売春しているような女には、ただただ嫌悪感しか感じなかった。その時、ドアのチャイムが鳴った。恵美はすぐに足を引っ込め、服を整えてドアに向かった。画面に山本の顔を見た瞬間、急いで後ろを向き、部屋に戻って包丁を手に取った。自分の足を切りつけ、傷を負った足を引きずりながら、ドアを開けるとそのまま倒れ込んだ。「山本さん......助けて......」恵美は弱々しく叫び、目を閉じた。山本はその様子を見て、すぐに指示を出した。「彼女を車に運びなさい」恵美は人々に運ばれ、その後、救急車が到着した。山本は彼らを家に入れ、救急隊員が二人を運び出した後、ようやく凌央に電話をかけた。その頃、乃亜と咲良はレストランでランチを楽しんでいた。晴嵐の前には色とりどりのデザートが並べられ、彼はスプーンを持ちながら、驚きと喜びを隠せず、小さな声で聞いた。「ママ、これ全部僕の？」普段はあまりお菓子を食べさせてもらえないから、こんなにたくさんのデザートを目の前にして、彼は信じられないような気持ちだった。「うん、全部君のよ！食べなさい。でも、食べ過ぎると気持ち悪くなるから、ほどほどにね」乃亜は優しく言った。「わかった、気をつけるよ！」晴嵐はしっかりと頷き、少しずつ食べ始めた。乃亜はその姿を見ながら、なんだか寂しい気持ちが込み上げてきた。彼はいつも彼女に心配をかけないように、わざと大人のように振る舞っている。たった3歳で、まるで小さな大人のようだと感じると、心が痛んだ。咲良はその様子を見て、心の中で羨ましさを感じた。「あなたの息子、すごくしっかりしてるわね」他の子供たちはまだ母親に甘えたり、ミルクを飲
