Memories of Rain〜春の雨が運んだ約束〜

春を感じさせない濁った空から、しとしとと、途切れることなく雨が降り続ける。

駅の裏手側にある古びたベンチに背を預け、一人の少年が空を見上げて座っていた。

高校指定の制服の上に濃紺のピーコートを羽織り、色素の薄いほっそりとした右手は時折り、ベンチに置かれたスマホを操作している。

ぽたり、ぽたりと、冷たい雨が左手に握られたビニール傘へと落ちてゆく音に少年は、じっくりと耳を傾けた。

左右非対称（アシメントリー）――左眼側だけが極端に長い濡羽色の髪。

その合間からは、京紫色の瞳が覗く。

それは神秘的で、同時に伶俐な雰囲気を漂わせる。

彼の視線――その先には連日の雨に打たれ続け、少しずつ散りつつある、淋しげな一本の桜の木があった。

予報によれば、今週末には、強い雨と風が街を襲うはずだ。

おそらくはその時、ほとんど散ってしまうだろう。

小さく、か細い嘆息が、少年の口から漏れ出た。

駅の裏手にある桜の木は、少年が暮らす街の小さな観光名所となっている。

近年は桜の時期になると、雨が多くなるために、花見へとゆけなかった人達からも好評だ。

今も、電車を待つ人々が、無言のままに、雨に晒される桜の花を見つめている。

この季節だけは、桜を楽しめるようにと、駅の椅子もそっと向きを変えられていた。

少年は雨の日の桜が好きだった。

雨音が人々の声（ノイズ）をかき決してくれて、雲の色も、葉を揺らす音さえも、どこか物悲しい。

瞬きを繰り返す間に、花弁が一枚、また一枚と剥がれてゆき、水溜りへと静かに沈んでゆく。

自分が居るその場所が、まるで世界から、隔離されているような気持ちなる。

だが、もうじき、駅の周辺は帰宅ラッシュで騒がしくなる頃だ。

そろそろ、帰った方が良いだろう。

黒いショルダーバッグを肩にかけると、青年は音さえも立てることなく、ベンチから静かに立ちあがった。

――「もう帰っちゃうの？」

「えっ？」

まだ冷たい春の風が、暖かな生命の息吹を乗せた声を運んできた――。

振り返ると、黒いマキシ丈のワンピースが視界に映り込んだ。

胸元まで伸びたウェーブのかかった白金色（プラチナブロンド）の髪が、空を舞う桃色の花弁の中で、ゆるやかになびく。

薄桃色の艶っぽく小さな唇が、悪戯っぽく弧を描いた。

少年よりも、わずかに大人びた顔に浮かぶのは、どこまでも澄み切った木漏れ日のような微笑みだった。

「あ、〝春〟――」

そこまで口に出して、急いで少年は口をつぐむ。

気がつけば、彼女の微笑みに、すっかりと警戒を解かされていた。

彼女の笑みも、纏う空気も、花弁のような唇から紡がれた――たった一片の言の葉（ことば）さえも、季節を一瞬で、冬から春に塗り替えるほどの力があった。

自身の口から、思わずこぼれた言葉に、言いようのない羞恥の感情が湧いてくる。

——何を言ってるんだ、僕は……。

少女漫画じゃないんだし……。

女性は、それを揶揄うこともなく、ベンチに腰を下ろすと、パチリとした灰色（アッシュグレー）の瞳を、こちらへと向ける。

「ねぇ、君も好きなんでしょ？ 雨の日の桜。もう少し一緒に見ようよ」

少年は、人付き合いを好まない。

こんな風に誰かに誘われても、普段ならば絶対に断るだろう。

避けられない場面でも、相手に気を遣ったりはせず、場の空気を悪くしてしまっても気に留めなかった。

だが、なぜだか、彼女の言葉には逆らうことができなかった。

これが、〝雰囲気に呑まれる〟ということなのかもしれない。

「ってかさ、あんた傘は？」

「えへへ、忘れちゃった。君のに入れてくれるかな？」

「今日、朝から降ってたのに何やってんの。まぁ、別にいいけど……」

少年は左手で女性へと傘を差し出した。

こんなことも今までの自分ならば、まずしないことだ。

それも今さっき会ったばかりの相手に。

どうにも、彼女を相手にすると調子が狂う。

「あと、あんたその格好寒くないの？」

「あぁ、あまり気にしてなかったかな」

「はぁ、これからもっと温度下がるんだからこれ着て」

少年は自分が着ていたコートを脱ぐと、溜息交じりに女性へと差し出す。

「えぇ〜！ いいよ！ 君が風邪引いちゃうし」

「そういうのいいから。隣で女性に、そんな格好されてる方が困る」

「それじゃあ遠慮なく……」

まるで、それが、かけがえのない宝物ででもあるかのように。

彼女は、それを受け取ると、とても幸せそうな笑みを浮かべた。

春の日差しを受けて、蕾だった花々が、一斉に花開いたように――その場が、ふわりと温もりに包まれたような気がした。

それからしばらくは、どちらが言葉を発するでもない、だが、決して居心地の悪いものではない、ただ、静謐な沈黙の時が流れた。

「こういう時って何を話すのが正解なんだろ？」

女性は指を口元に当てて、「うーん」と小さく唸りながら、くりくりとした瞳で空を仰いでいる。

「人を誘っておいて何も考えてないわけ……？ まぁ、普通は自己紹介とかするんじゃない？」

「そっか！ 頭良いね！ じゃあ君の名前は？」

天啓を得たりとでもいうように、手を叩き、目を輝かせる彼女に、少年は肩を落とし嘆息した。

「僕は鳴海漓音（なるみ りおん）。お姉さんは？」

「漓音！ 素敵な名前だね！ 私かぁ、うーんと……あ、雨野桜子（あまの さくらこ）？」

「何で疑問系だし。ってか、それ絶対に偽名だよね？」

「むぅ、失礼な。素直じゃない子は、お姉さん嫌いだぞ」

「素直じゃないのは今更だから。まぁ別に、いいけどさ。よろしく、雨野さん」

漓音がそう呼ぶと、なぜか彼女はわずかに眉をひそめ、不満げな眼差しを漓音の顔へと向ける。

「何……？」

「さ・く・ら・こ」

「はっ？」

「だから！ 桜子って呼んで！！」

灰色（アッシュグレー）の双眸が鋭さを増し、頬は今にも、ぷくりと音を立てて風船のように膨らみそうだ。

「桜子……さん」

「〝さん〟は余計だけど良し！」

桜子は両手の指を重ね合わせて、花が咲くような満開の笑みを浮かべた。

春風に乗せて、ふくよかな桜と瑞々しい白葡萄（マスカット）の香りが、漓音の鼻腔を満たした。

あまりにもな気まぐれ――。

異性はおろか、同性とすらまともな付き合いをしてこなかった漓音には、彼女のような女性の相手は難易度が高過ぎる。

――でも、そんなに嫌ではないかな。