男聖女は痛みを受け付けたくない

◆◆◆◆◆30代後半の疲れ気味なサラリーマン、山下遥は、目の前の光景を呆然と見つめていた。何がどうなってこうなったのか――理解はしている。だが、納得は到底できない。遥は、数人の女子とともに異世界へと召喚された。しかも、「聖女」 という肩書きを与えられ、王国の命運を左右する魔王討伐に関わることになっている。召喚された場所は、乙女ゲーム『☆聖女は痛みを引き受けます☆』の世界。遥は、このゲームをプレイ済みだった。乙女ゲームと銘打たれているが、その実態は RPG部分は妙に作り込まれていて、まるで作業ゲーのようにアイテムを集めなければならない。敵の魔王は圧倒的に強いが、特定のアイテムを全て揃えれば簡単に倒せる仕様になっている。問題は、その アイテム収集に膨大な時間がかかる ことだった。情報を集め、ダンジョンを探索し、一つずつ揃えていかなければならない。まるで作業ゲーのようなプレイ感 で、ゲーム部分だけ見れば妙に完成度が高かった。だが、ここまでがピークだった。魔王討伐を終えると、ようやく恋愛ゲームが始まるのだが――肝心の恋愛部分は手抜きで、頑張った報酬がしょぼい。どのルートを選んでも、似たような展開で、最後には必ずハッピーエンド。ライバルとの駆け引きもなければ、バッドエンドもない。攻略対象ごとの個性は薄く、スチルはやる気のない塗り絵のようなクオリティ。結果、ゲームとしては 「クソゲー扱いされている」 というわけだ。遥はゲームをクリアした経験があるからこそ、この世界のことを知り尽くしていた。そして何よりも――「コナリー・オブライエンとは絶対に契約したくない」これだけは、遥が強く望んでいたことだった。聖女の役目は、契約相手の傷の痛みを共有し、離れた場所から癒やすこと。そのため、契約相手の選択は 「いかに安全な相手を選ぶか」 にかかっていた。聖女たちは召喚された後、教会に閉じ込められ、「聖女の訓練」 を受けることになった。その中で、契約する騎士や王族たちの特徴を教えられ、彼らの戦闘スタイルや役割について学ぶ時間が設けられていた。そして、聖女たちは当然のごとく、最も安全な相手を選ぶよう指導された。王子や魔法使いといった 戦闘にあまり関わらない攻略対象 が人気となり、聖女たちはこぞって彼らを選んでいった。そして、教会の関係者が 「

◆◆◆◆◆「……おかしいだろ、これ」遥は荒い息をつきながら、神官たちを睨みつけた。聖女として召喚されてから、痛みの共有 という過酷な契約に苦しめられている。コナリーの無茶な「契約確認」と称した自傷行為によって、遥は何度も地獄の痛みを味わってきた。だが、ふと周囲を見渡せば――他の聖女たちは優雅に、攻略対象たちとイチャイチャしていた。「これ……おかしくね？」遥は現実を直視し、さらに怒りが込み上げてきた。他の聖女たちは、王子や魔法使いたちと楽しげに談笑しながら、「痛みの共有」の確認を行っていた。方法は、せいぜい肌を摘む程度。「大丈夫？ 痛くなかった？」「うふふ、こんなの全然平気ですよ♪」「君の痛みを僕も感じられるなんて、なんだか特別な気がするね」まるで恋愛イベントのような雰囲気だ。微笑み合う聖女と攻略対象たち。そこには痛みも苦痛もない。ただただ、甘い空気 だけが流れていた。一方――遥は 地面を転げ回りながら、悶絶している。「……どう考えても、おかしいだろこの世界！！」ーーこのままでは死ぬ！「おい、神官！！」遥は神官の一人を引き止め、思い切り詰め寄った。「何故、俺だけこんなに痛い目に遭ってんだ！？ 他の聖女たちは、肌を摘む程度で終わってるじゃねえか！！」神官は冷静な表情を崩さず、遥を見つめた。「山下様、契約相手に合わせるのが聖女の務めです。」「……は？」「コナリー様は戦場で数々の激戦をくぐり抜けるお方。そのため、痛みの共有においても、それに見合う確認が必要なのです」「いやいや、他の聖女たちは王子とか魔法使いとかと契約してるから軽傷で済んでるだけだろ！？ なんで俺だけ全力の痛みテストしてんだよ！？」「それはコナリー様が戦場に立つ方だからです」「だから、そういう問題じゃねえんだよ！！」遥の抗議もむなしく、神官たちは一切取り合わない。要するに 「契約相手に合わせろ」 という一点張りだった。遥の契約相手はコナリー・オブライエン。王国最強の騎士であり、最前線で戦う 「戦闘狂」 である。つまり、聖女として彼を支える以上、遥も 「それに耐えろ」 というわけだ。「……クソが……！！」遥は歯ぎしりしながら、別の方法を考えた。「……待てよ」遥は、ふと ゲームの設定 を思い出した。『☆聖女は痛みを引き受けます☆』で

◆◆◆◆◆王城の大広間には、優雅な旋律が響き渡っていた。魔王討伐に向かう一行の無事を願うための宴が開かれている。煌びやかなシャンデリアが輝き、装飾の施されたテーブルには贅を尽くした料理が並んでいる。ドレスをまとった聖女たちは、それぞれの契約相手と手を取り合い、舞踏の輪に加わっていた。そんな華やかな光景の中で、遥はひとり浮いていた。「……いや、これは場違いだろ」遥はため息をつきながら、自分の姿を見下ろした。聖女たちは全員、絢爛なドレスに身を包んでいる。だが、男である遥だけは、黒のタキシードを着せられていた。「これじゃあ、どう見ても聖女じゃなくて、ただの騎士じゃねぇか……」もちろん、遥にドレスという選択肢はなかった。だが、こうして並んでみると、余計に異質な存在感を放ってしまう。――当然、舞踏の輪には加われるはずもない。遥は壁際に立ち、周囲の様子を眺めていた。聖女たちは、それぞれの契約相手とともにダンスを楽しんでいる。契約した騎士や王子たちは、彼女たちを優雅にエスコートし、微笑みながら言葉を交わしていた。その光景は、まるで童話の中のワンシーンのように美しかった。そして、遥の契約相手であるコナリーもまた、舞踏の輪には加わらず、遠くで仲間の騎士たちと談笑していた。タキシード姿のコナリーは、いつもの甲冑姿とは違い、洗練された雰囲気を纏っていた。硬派な彼に似合わないかと思っていたが、驚くほどしっくりきている。「……結構、様になってるな」遥は、ぼんやりとコナリーを眺めていた。すると、不意にコナリーがこちらを見た。「……っ」遥は慌てて視線を逸らし、そのまま会場を離れた。---遥は大広間を抜け、バルコニーへと足を踏み出した。外の夜風が、火照った顔を冷やしてくれる。遠くには、月が冴え冴えと輝いていた。「はぁ……」遥は静かに息を吐きながら、夜空を見上げた。そのとき、不意に甘い香りが鼻をくすぐった。「……？」ふとバルコニーの縁から下を覗くと、そこには石畳の階段が続いていた。ゆるやかに降りていくその先には、薔薇の庭園が広がっている。満開の薔薇が、月光を浴びて艶やかに輝いていた。「……こんな庭園があったのか」遥は自然と足を進め、石畳の階段を下りていった。薔薇の香りに包まれながら、庭の中央へと歩みを進める。そして、ふ

 ◆◆◆◆◆   遥は、薔薇の庭園の奥に足を踏み入れた。 風に揺れる花々の間を抜け、左端にそびえる妖精の彫刻の前で立ち止まる。優美な翼を広げた石造りの妖精は、静かに天を仰いでいた。 「……ここか」 遥は、ゲームの記憶をたどる。 『☆聖女は痛みを引き受けます☆』では、この彫刻を破壊すると『薔薇の妖精の涙』が手に入る。雫型の宝石で、魔王討伐に役立つ貴重なアイテムだ。 だが―― 「……いや、待てよ」 遥は、そこでようやく気が付いた。 ――どうやって壊すんだ？ ゲームなら、ボタンひとつで簡単に破壊できた。だが、これは現実だ。 遥は彫刻を見上げながら、頭を抱えた。手で叩いたところでビクともしないし、何か道具が必要かもしれない。 「……まずいな。どうしよう」 考え込んでいると、背後から足音が近づく。 「何をしているのですか？」 低い声が、静かな庭園に響いた。振り向くと、コナリーが佇んでいた。 「……この彫刻を破壊すると、魔王討伐に役立つアイテムが――」 遥が言いかけた瞬間だった。 ドンッ！！ 「――は？」 遥の目の前で、コナリーが拳を振り抜き、彫刻を殴りつけた。 

 ◆◆◆◆◆   遥が集めたアイテム、そして事前に伝えたゲームクリアのアドバイス ――それらが功を奏し、魔王討伐の一行は驚くほど順調に魔王城へとたどり着いた。 本来ならば、ここから死闘が繰り広げられるはずだった。 だが―― 「魔王の弱点は、左の小指だ」 遥の言葉通り、そこを狙ったコナリーの一撃が、魔王の運命を決定づけた。 「な……なぜ……この秘密を……！！」 魔王は驚愕に目を見開き、絶叫する。彼の左手から、小指が転がり落ちる。 次の瞬間―― 魔王の全身が、ゆっくりと石化し始めた。 「まさか、こんなあっさりと……」 討伐隊の面々が息をのむ中、コナリーは静かに剣を収めた。彼の一閃によって、戦いはあまりにもあっけなく幕を閉じたのだ。 ――だが、それがすべての終わりではなかった。  「魔王の左小指を落としたのは、私だ！」 沈黙を破ったのは、王子だった。 彼は堂々と剣を掲げ、自分が魔王を討ったと宣言する。 「……」 コナリーは表情を変えず、ただ王子を見つめた。だが、その沈黙が、王子の苛立ちをさらに掻き立てた。 コナリーは、どの戦いにおいても誰よりも活躍していた。その実力は明らかだった。