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第6話
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貧乏な両親が実は富豪だった件 第7話
圭一はその場で崩れ落ちた。必死でもがいたが、無駄だった。警察も到着し、さらにレストランの防犯カメラがすべて記録されていたため、彼は連行されていった。一方、広隆は私を見つめて言った。「千絵、すまなかった。俺たちが間違っていた。父として正式に謝罪する。やり直す機会をくれないか？会社を全て任せる。経営はあなたに任せる、どうだ？」私は首を振り、一歩後ずさりして、青美の腕の中から離れた。「結構だ。そんな興味はないから」青美は慌てて言った。「千絵、あなたが研究がしたいのは知ってる。研究所を用意するわ、何だって好きな研究がしていい。ねえ、千絵？母さんに過ちを償うチャンスをくれない？」それを聞いて、私は思わず笑ってしまった。「私を償いたいの？それとも会社の事業を挽回したいの？母さんよ、会社の株価は下落し、圭一も刑務所に入る運命よ。あなたたちのビジネスはがた落ち、今頃になって私のことを利用しようってわけ？」「そうじゃないの！」青美は取り乱したが、私は彼女の言い訳を聞く気はなかった。彼女を押しのけて、その場を離れた。その夜の出来事は誰かに動画に収められ、ネットに上げられた。人々は再び嘉徳会社をさんざん非難した。青美は一夜にして十歳も老け込んだように見えた。圭一が連行されたニュースはネットで炎上、SNSのトレンド入りするほどに拡散し、影響はあまりに大きく、今回は両親にどれほどの財産があっても彼を助け出せはしない。それに、彼ら自身も助かる見込みがなく、助けるつもりもなかったのだ。圭一は殺人未遂、さらに過去の諸々の事件が加わり、有期懲役十五年の判決を受けた。両親も以前、彼の罪を逃れさせようと官僚に賄賂を贈っていたため、懲役四年を言い渡された。判決の日、私は研究チームと共にこの街を後にした。今生、彼らとの接点は二度とない。後になって彼らが私の行方を尋ねてきたが、小林教授らに追い返された。今後、二度と私に会うことはできないだろう。私が機密研究に参加し、おそらく二度と戻ってこないだろうと知った両親は、力なく立ち去っていった。小林教授が伝えてくれた時、私はただうなずき、既に知っていると伝えた。嘉徳会社は広隆が投獄された後、経営不振で倒産し、青美も完全に体を壊してしまった。彼女は後悔したが、私の許しを得る方法はもはやなかった。
貧乏な両親が実は富豪だった件 第6話
私は後悔しない。三年前、もし彼らがほんの少しでも善意や真心を見せてくれていたなら、私は諦めたりしなかっただろう。でも今、私は知ってしまった。全ては、つかみどころのない占いのせいだったのだ。ある占い師の何気ない一言だけで、彼らは私にそんな態度を取った。あの時、もし占い師があと一言でも何か言っていたら、私は命さえも危なかったのではないか。私はあと一歩で他家に引き取られるところだった。それを思うと、彼らを許すことなどできない。だから、小林教授が私の名前を推薦してくれた時、私は即座に仕事モードに切り替えた。そして誰にも告げず、小林教授と仲の良い数人の先輩だけが知っていた。出発前、彼らは私のために送別会を開いてくれた。五星級ホテルを見上げて、私は思わず感慨深げに言った。「三年前のお正月、こっそり後をつけてきたことがあって、父さんと母さんが圭一を連れて、この中で食事をしているのを見たんだ。その時は、自分には一生ここに入る資格なんてないんだろうなって、信じられない気持ちだった。まさか今日、私もここに座って皆と食事できるなんてね」「千絵、安心しろ。これからなんて機会はいくらでもあるさ。こんなホテルが君を招けるなんて、むしろこっちの名誉だよ！」「千絵ちゃん、あなたの未来はきっともっと明るいよ！余計なこと考えないで。あの人たちはあなたに値しないんだから！」「千絵さんは最高だよ。期待してる」先輩たちの励ましに、胸の奥がとても温かくなった。赤沢千絵という名前が、いつかニュースに載り、多くの人に知られる日が来るだなんて、夢にも思わなかった。そして、私の全ての努力は皆に見守られていた。うなずくと、その場で皆と一緒に酒を酌み交わした。その夜、私は酒を飲み、珍しく自分から醉った。少し醉った私は、外に出て冷たい風に吹かれると、思わず首を縮め、だいぶ正気に返った。目の前の人を見て、私は呆然とした。また彼なのか。圭一がいつからか近づいてきて、私を見る目つきは鋭く険しい。「赤沢千絵、これで満足か？ネット市民が俺の過去を暴きやがって、ひき逃げだとか言われている。今、調査が入っているんだ。お前はなぜ戻って来た！あの占い師がお前は厄病神だって言ったんだから、最初からこの世に生きているべきじゃなかったんだ。なぜ死なないんだ！」彼はそう言うと、私に
貧乏な両親が実は富豪だった件 第5話
言い終えると、私は踵を返した。それでも彼はボディーガードに私を止めさせようとした。私は深く息を吸い、「止められるものなら止めてみなさい。今の私の社会的地位は、あなたたち商人の及ぶものじゃない。試しにやってごらん？この門を出るのに五分以上かかったら、警察が来ないかどうか」と言った。その言葉に、広隆は力なくソファーに座り込み、手を振って通行を許可した。私は真っ直ぐに立ち去った。青美が泣き叫ぶ声が後ろから聞こえたが、私は無視した。遅れてきた愛は草よりも卑しいもの。彼らからの遅すぎる愛など、とっくに期待しているわけがないんだ。圭一を見た瞬間、それはわかっていた。私は確かに戻ってきた。だが、今回の話し合いで、彼らはまだ理解していなかった。私が本当に彼らを必要としていない、ということを。さらに青美は記者のインタビューを受け、私と関係が悪化した理由を公開した。たちまちネットユーザーからの非難を浴び、彼らはコメント機能を閉鎖せざるを得なくなった。【まじかよ、これは何か気持ち悪いジョークか？お金持ちの家にここまで迷信的な親がいるなんて初めて聞いたぜ！】【二人の子供の相性が悪いだって？それは親が無能なだけだろ。出産時ってだいたい占うだろ？なんでその時、この子の生年月日が計算できなかったんだ？】【二人の生まれた時間は一分差らしいけど、なんで相性悪い説出るの？】【赤沢千絵なら知ってる。同級生だ。成績も人も優れていて、まさに泥の中から咲いた花だよ。赤沢圭一ってのは何の人だよ？】【あの男、車で人を轢いてひき逃げしたろ？全部親が金で解決したんだぜ！これで誰が善人で誰が悪人か、よくわかったな】【この親たち、生まれつき目が見えてないんだな。千絵さんみたいに素晴らしい子を粗末に扱うなんて、本当に吐き気がする】嘉徳会社の全製品にネットユーザーから悪評が殺到し、公式サイト全体が非難のコメントであふれ、結局コメント機能を閉鎖した。特に、ネットユーザーが掘り起こした三年前の正月、彼らが記者のインタビューを受けている動画は注目を集めた。【三年前、赤沢圭一が二十二歳の時、旅行に連れて行ってるってことは、赤沢千絵を一人家に置き去りにしたってこと？】【赤沢千絵が家を出たのも三年前だ。多分、その時完全に心を折られたんだよ】【二十二歳の赤沢千絵は家族に深く傷
貧乏な両親が実は富豪だった件 第4話
私を見たとき、青美はすぐに飛び込んできたが、近づいた瞬間、私は無意識に二歩下がり、さっとかわした。青美は明らかに傷ついたようだったが、それ以上は何も言わなかった。広隆も駆けつけてきた。おじいさんとおばあさんも全員そこにいた。私は彼らの向かい側に座り、この大げさな陣勢を見て思わず眉をひそめた。「用があるならさっさと言ってよ」「千絵、ごめん……私たちが悪かった。あなたが生まれた時、最初に出てきたのはあなたで、真っ白でふっくらしてたんだ。でも……あなたたちのために占いをしてくれたおばあさんが連れてきた先生が、あなたは生まれつき悪運が強く、弟の圭一とは相性が悪いって言うから、どうしたらいいか、本当にわからなくなってしまって。家の決まりは男が家業を継ぐこと。二人がいっしょにいると圭一に悪影響が出るから、あなたを別にしなければならなかった。最初は里子に出すつもりだったけど、私にはそれが耐えられなくて……それで、みんなで相談して、あなたには貧乏なふりに育てることに決めたの。そうすれば、あなたがそれほど優秀になることもないし、圭一と争うこともないだろうって。でも、まさかあなたがここまで……」私は彼女の言葉を遮った。「まさか私がここまで優秀になって、小林教授みたいな大物と共同研究できるほどになるとは思わなかった、と。だから今、後悔してるの？謝りたいの？私の推測が正しければ、赤沢家の商売も多分、このプロジェクトに依存しているんでしょう？私の背後にあるプロジェクトの特許が欲しいの？それとも私を利用したいの？はっきり言ってくださいよ」お見通しだよ、たった一言で、彼らの思惑を言い当ててやった。青美は口をぱくぱくさせたが、しばらくは何も言えなかった。「そうじゃないの、千絵」私は肩をすくめた。「別に、どうでもいいけどさ」広隆は横から口を挟んだ。「千絵、そんな風に我々を考えないでくれ。実際のところ、俺たちもあなたのことを気にかけていたんだ。忘れたのか？あなたが六歳の時に熱を出した時、家には車がなかった。俺があなたを背負って病院まで走って行ったんだ。雨で道が滑って、転んだことまで覚えているぞ！」「そうだったっけ？タクシー拾えたのに、わざわざ走ったせいで、私はさらに濡れて症状悪化したよな。ただの高熱が肺炎になっちまった。全部あなたのおかげだよ、父さん
貧乏な両親が実は富豪だった件 第3話
この地に足を踏み入れてから、早くも三年の歳月が流れた。この三年間、私はチームと寝食を忘れて研究に没頭し、ついに三年後、私たちのプロジェクトは一定の進展を見せた。私も報告のために帰国することになり、帰路の飛行機に乗り込んだ。出発前に、プロジェクトチームは私に携帯電話を返してくれた。電源を入れた瞬間、懐かしい着信音が聞こえ、思わず眉を上げた。画面には千件を超えるメッセージと着信履歴が表示されていた。ずっと無視してきたものだ。しまおうとしたその時、青美からのメッセージが目に入った。【千絵、母さんが悪かった。あんなことするんじゃなかった。帰ってきて、母さんから謝らせて？わけがあるの。話を聞いてくれる？千絵、どこにいるの？生きているのかどうか、それさえもわからないの】【千絵、本当に私のことを捨てるの？】なんだか可笑しな気がした。かつての私は、彼らと過ごす時間をこよなく大切にしていたというのに。高校から、もう自立していた。家の経済状況は厳しく、重圧のような学業に息が詰まりそうだった。それでも、毎月の生活費が足りるか心配で、学食ではおかずを買うことさえ躊躇った。父と母が毎日とても疲れているのがわかっていたからだ。当時はまだ幼く、理解できていなかった。長期にわたって疲労している人が、どうして顔色が良く見えたりするだろうか、なんて。両親は、私の記憶の中ではほとんど病気をしたことがなく、ちょっとした不調も我慢してすぐに回復していた。彼らの手の甲に見えた注射の跡や、家にあるはずのない高級な栄養剤も、全部「社長が気の毒がってくれたんだ」と言ってのけた。今思えば、私はなんて愚かだったのだろう。全く気づかなかった。私は首を振り、この番号をブロックし、彼らすべての連絡先を削除した。空港に着いてすぐ、記者に撮影されてしまった。私たちの研究チームは大きな成果を成し遂げ、チーム全体が帰国後注目を集めていたので、撮影されるのは当然のことだった。記者の姿を見た瞬間、彼らが再び接触してくるだろうと悟った。チームと共にインタビューを受け、終了後ホテルに向かおうとした時、青美が警備の壁を掻き分けて、私の目の前に現れたのだった。彼女は私ではなく、小林教授に話しかけた。「教授、あなたのプロジェクトには高額の研究資金が必要だと存じています。私が提供できます。私は
貧乏な両親が実は富豪だった件 第2話
都の南の富豪、広隆は息子と妻を連れて一週間の旅行に出かけたが、途中一度も私に電話をかけてこなかった。帰る前の日、ようやく私のことを思い出したらしいが、その時には私の携帯はもう繋がらなくなっていた。私はとっくに研究所に到着し、閉鎖的な研究プロジェクトに参加していたからだ。広隆は携帯電話を見て少し驚いた。「千絵はどうして電話に出ないんだ？」「まだアルバイト中なんじゃない？また家庭教師の仕事を二つも掛け持ちするって言ってたでしょ。多分、忙しいんだよ！」青美はため息をついた。「私たち、あの子に厳しすぎたんじゃない？圭一と比べてみると、同じ年齢なのに、千絵は本当に苦労してるわ」広隆は平然と言った。「でも千絵は一人前にやっていけるじゃないか。この年で自分で生計を立てて、俺たちに心配をかけないんだから、むしろ誇らしく思うべきだよ」女はうなずき、確かにそうだと思った。ただ、二人が家に戻って部屋を見回すと、何だか様子がおかしいことに気づいた。「千絵、家にいるのにどうして掃除してないの？」彼らが住んでいる古い家は道路際にあり、毎日掃除しないとほこりがたまってしまう。机の上も床も明らかにほこりが積もっていた。広隆は言った。「大したことないよ、たぶん疲れてるんだよ。あとでちゃんと話そう、ボーナスが入ったから、そんなに無理しなくていいってな」「心配してるんだね！」「もちろん心配するよ、彼女だって俺の娘だ。まず片付けよう。今回俺たちが離れる時、彼女にメールだけ送ったけど、信じてるかわからないわ。正月に残業や出張なんて、無理があるでしょう」青美は気にしていなかった。何年も前からこうで、千絵は一度も疑ったことがなかったのだ。しかし、彼女が部屋に入り、ベッドサイドテーブルの上の写真を見た瞬間、全身の血の気が引く思いがした。「広隆、大変だ！早く来て見て！」広隆が急いで駆け寄ると、圭一の写真が目に入り、すぐに状況を理解した。「いつあの家に行ったんだ！？」「わからない、急いで電話して聞いて！」しかし、千絵の携帯電話はいつまで経っても繋がらない。仕方なく、圭一に電話をかけた。電話が繋がると、圭一はあっさり認めた。「一週間前に彼女がやって来たんだ。もう話したよ、あなたたちも彼女を養うのに苦労したんだから、彼女、告げ口な
