立花がまさに「一」と叫ぼうとしたその瞬間、宴会場の外から大勢の足音が響いてきた。立花は軽く眉をひそめ、馬場がすぐに二階へ駆け上がってきた。「ボス!福本家の者が突然やって来ました!」「……何だと?」まさか福本家が現れるとは思ってもみなかった立花は、侵入者が迫るのを見て真奈を乱暴に引きずり起こし、馬場の腕に放り投げた。「連れ去れ!」「はい」馬場は真奈を引っ張り、二階の廊下へと駆けて行った。「あの……私の靴!」真奈の靴は、さっき二階のソファの脇に落ちてしまっていた。立花はちらりと視線をやり、その靴をソファの下へ蹴り込んだ。しかしこうなると、一階の者たちを退かせる時間は残されていなかった。福本宏明が福本陽子を伴って入ってきた時、目の前には艶めいた光景が広がっていた。こんな場面を目にしたことのない福本陽子は、恐怖に駆られて思わず目を覆った。「きゃあっ!」福本宏明の放つ気迫はさらに凄まじく、「宮内!会場を片づけろ!」と声を張り上げた。「はい!」宮内はすぐに福本家の者たちを率いて、迅速に会場の整理を始めた。この夜、立花家の晩餐会に集まっていたのは古くからの顧客ばかりだった。だが、福本宏明の突然の登場に一気に白け、皆ズボンを引き上げながら逃げ出した。立花が用意した美女たちも怯え、四方八方に散っていった。黒澤は危険が去ったのを見て、混乱に乗じて宴会場を抜け出した。外では、黒澤の部下が異変を察し、すぐに駆けつけた。「黒澤様、中で何があったのですか?」「大したことじゃない。お前たちは引き続き立花家を監視しろ」黒澤が仮面を外して車に乗ろうとした時、もう一人のボディガードが声を上げた。「黒澤様、冬城も中にいました!」「いつのことだ?」「黒澤様が入ってすぐ、冬城も入りました!」それを聞いた黒澤は相手を蹴り飛ばした。「こんな大事なことを今まで黙っていたのか!」「そ、それは……」ボディガードはすっかり怯え、言葉を失った。黒澤はすでに福本家に封鎖されたホテルを一瞥すると、再び仮面をつけ、脇の壁を軽々と飛び越えた。宴会場の照明はすでに元に戻っていた。立花が二階から降りてきて言った。「福本様、どうして突然いらしたのですか?事前に一言いただければ、こちらからお迎えに上がったのに」「迎
「立花!もう少しゆっくりしてくれない?」立花は何も言わなかったが、歩みを先ほどより緩めた。二階の中央には大きなステージがあり、普段はそこで誰かがピアノを弾いている。だが今日は立花が三人掛けのソファを中央に運ばせていた。「座れ」立花に座るよう促され、真奈は眉をひそめた。「私をからかうつもりじゃないでしょうね?」「もうお前は俺の手の中にいる。からかうならわざわざ前置きなんてしない」確かにその通りだ。真奈はソファに腰を下ろし、立花は指を鳴らした。「手品でも見せてくれるの?」真奈が尋ねた、その途端、会場の灯りが一斉に消えた。ちょうどその時、黒澤も会場へと足を踏み入れていた。突如真っ暗になったが、宴会場に悲鳴は上がらず、むしろ熱気を帯びた空気が満ちていた。「前に言っただろう、将来立花家が作る遊園地を見せると。今日はその試しだ」立花は真奈の背後に回り、微笑んだ。「もう協力者なのだから、少しは面白いものを見せないとな」真奈は背筋に冷たいものを感じた。その時、宴会場には甘い香りが漂ってきた。一階にいた冬城はその匂いに気づくと、鋭く息を止め、宴会場の中央から外れた空間へと身を引いた。黒澤も腕で鼻口を覆い、宴会場の隅に身を隠した。「何の匂い?」真奈は少し嗅いだだけで強烈な吐き気を覚えた。その甘ったるい香りは目眩を誘うものだった。ちょうどその時、宴会場の照明が赤に変わり、立花は二階の中央に立ち、衆を見下ろす王者のように見えた。間もなく、妖艶な顔立ちでスタイルの良い女たちが、セクシーな下着姿で現れた。真奈の呼吸が一瞬止まった。立花の今回の仕掛けはあまりにも行き過ぎており、宴会場は混乱の渦に沈み、至るところで男女の交わる声が響いていた。真奈は本能的に振り返ろうとしたが、立花は彼女の体を押さえつけ、無理やりソファに座らせた。「瀬川、お前は俺を何度も騙してきた。数え切れないほどだ。だから仕方ない、お前を餌に使わせてもらう」「立花!どういう意味よ、それ」真奈は血が逆流するような感覚を覚えたが、立花は彼女の体をさらに押さえつけた。一筋の白い光が真奈と立花を照らし出し、その場の視線をすべて引き寄せた。「今、ドラゴンホテルのすべての信号は妨害されている。もしこれが芝居なら、黒澤がお前を一人
冬城おばあさんが自分の父親をあまりにも親しげに呼ぶのを聞き、福本陽子は即座に怒鳴った。「ふん!くそババア!あんたに関係ないでしょ?!」「なっ……」冬城おばあさんが怒ろうとした時、福本宏明が横から口を挟んだ。「もういい。この件は俺が判断する」「宏明、私だって陽子のためを思っているのよ。本当のことを言うけど、うちの司はあの真奈のために会社まで投げ出したの。今回わざわざ海外に来たのは、あの女に少しは代償を払わせようと思ったからよ。長年の友として、しかもここは福本家の縄張りなのだから、どうか力を貸してちょうだい」冬城おばあさんは声を和らげたが、傍らの福本陽子は眉をひそめた。真奈に代償を払わせたい気持ちは自分にもあったが、冬城家のババアが父に頼みごとをするのは気に入らなかった。福本陽子は福本宏明の腕を掴み、「私たち福本家に逆らった者は福本家が裁くの。パパは必ず私を守ってくれる!でもあんたには関係ないわ!」と言った。そう言って、福本陽子は福本宏明を引っ張り、立花家の晩餐会へ踏み込み、現場を押さえようとした。福本宏明は福本陽子に逆らえず、執事の宮内に車の準備を命じた。その頃、立花家の晩餐会の外。黒澤は会場内に何の動きも見えず、眉をひそめた。ブルートゥースイヤホンから部下の声が響く。「黒澤様、ドラゴンホテルには妨害装置があります。奥様の腕時計の位置情報は機能しておらず、外にいる我々も中の状況を把握できません」「わかった」黒澤は突然アクセルを踏み込み、立花家の晩餐会の方へと車を走らせた。「黒澤様!無茶をなさらないでください!」部下の声が耳に飛び込んだが、黒澤は煩わしさにイヤホンの電源を切った。あと百メートルで立花家の監視区域に入る。黒澤は左右を見回し、立花グループの人員配置を確かめると、あらかじめ用意していた舞踏会の仮面を顔につけた。そして車が監視区域に入った瞬間、彼はドアを乱暴に押し開けた。ドラゴンホテルの入口には訓練された警備員が六人立ち、ホテル内の秘匿性を守っていた。黒澤がちょうど入口に着いたところで呼び止められ、警備員が冷たく言った。「招待状をお見せください」黒澤は無言でカードを一枚取り出し、警備員の手に置いた。警備員はそれが立花家のゴールドメンバーカードだと気づくと、急に笑顔になり道を開けた。「
福本英明が口にする「ババア」とは冬城おばあさんのことだった。ここ数日、冬城おばあさんはこの家に居座り、帰る気配も見せず、ひたすら父さんのそばにいたがっていた。口では冬城を探したいと言いながら、この日まで一度も探す素振りはなく、むしろ熱心に父さんのために料理を作り、お茶を淹れ、時には昔話に花を咲かせていた。目がある者なら誰でも、冬城おばあさんの真意くらい察せられる。だが父さんは亡くなった母さんに一途で、あのババアに心を寄せることなど絶対にない。冬城は言った。「問題を解け。余計な詮索は要らない」その言葉が終わらぬうちに、ドアの外から福本陽子の叫び声が響いた。「パパ!私は立花と婚約解消する!婚約解消よ!」あまりに大きな声に、福本英明は耳を塞ぎながら言った。「気にしないでくれ!妹なんだ。わがままに育ってるから、普段は避けておけばいいんだ」冬城は気にも留めなかった。だが、福本陽子の大声は続いた。「パパ!あの瀬川真奈をしっかり懲らしめて!あの女狐は、黒澤がいるのにまだ足りず、立花まで誘惑するなんて!私のことはまるで眼中にないのよ!」真奈の名を聞いて、冬城の目が鋭く光った。傍らの福本英明が呟いた。「瀬川真奈……瀬川真奈……」どこかで聞いたことのある名前だった。海城で自分を買ったあの女社長と同じ名のような……冬城が立ち上がり、ドアへ向かうと、福本英明は慌てて言った。「外に出るな!あのババアに見つかったら大変だ!」問いただそうとドアを開けかけた冬城の手は止まり、結局ほんの少し隙間を開けただけだった。二階の向かい側から福本宏明が現れ、声を掛けた。「泣くな。瀬川家の娘が立花を誘惑した?何か勘違いしているのではないか?」「私が勘違いするはずないわ!立花は瀬川を追い出すと約束したのに、夜には瀬川に高価な宝石を山ほど贈り、立花家の晩餐会にまで連れて行ったの!あれは瀬川がわざと誘惑しているに決まってる!綾香の好きな人を奪っただけじゃ足りず、私の婚約者まで奪おうとするなんて!」立花家の晩餐会……まずい!冬城はすぐにソファの前に歩み寄り、ベッドの下から荷物を取り出した。福本英明は冬城が手際よく着替え始めるのを見て、慌てて目を覆った。「おいおい、こんな時に着替えてどこへ行くんだ?」冬城は福本英明を無視した。時間が迫
「逃げる?どうやって?この辺りは全部あなた立花家の人間でしょ。逃げようにも逃げられないわ」真奈は二歩前に進み、視界の端で百メートル先に停まる黒い車を捉えた。黒澤がずっとそこにいるのを確認し、真奈は胸をなで下ろした。会場に入る前、立花家の晩餐会の古い慣習に従い、立花は真奈に舞踏会用の仮面をかぶせた。立花自身も、例外なく黒いハーフマスクを顔にかける。再び晩餐会に足を踏み入れ、真奈は心の準備を整えた。前回すでに経験している分、今回はそう簡単に圧倒されることはないだろう。「俺の腕をしっかりつかんでいろ。そうでなければ、この先お前の安全を保証できない」立花のその一言で、真奈は再び警戒心を強めた。晩餐会は一見穏やかに進んでいた。だが真奈は、行き交う客がすべて男性で、女性は一人もいないことに気づく。しかも彼らは、獲物を狙う狼のような目で彼女の体を舐めるように見ていた。その視線に全身が不快に震え、真奈は立花の腕を握る手に自然と力を込めた。――その頃、福本家のゲストルームでは。冬城は壁に逆立ちしている福本英明を見ても、少しも情けをかける様子はなかった。福本英明の顔は真っ赤になり、「もういいだろ?終わりか?」と叫んだ。「まだだ」「あとどれくらいだよ!」「あと三時間だ」その言葉を聞いた瞬間、福本英明は空気の抜けたボールのように地面に崩れ落ちた。「もう無理だ、本当に無理だ!父さんはお前に金融を教えろって言ったのに、お前が教えてるのは体育じゃないか!腕なんてもう脚より太くなりそうだ!」福本英明は自分の腕を叩きながら言った。「もう絶対やらない!死んでもやらない!」「そうか。じゃあ本当に死ぬまで打ってやる」冬城が立ち上がり、その手に鞭を握っているのを見て、福本英明は青ざめた。こいつは冗談抜きで本当に打ってくるのだ。昨日一度、冬城に鞭を受けただけで耐えられなかった。もし本気で打ち殺されるとなったら、どれほどの苦痛になるのか――考えただけで背筋が寒くなった。「冬城、警告する!ここは我が福本家なんだぞ……そ、その手に持ってるものを下ろせ!」福本英明の警告など、冬城には何の効き目もなかった。冬城が手を振り下ろそうとすると、福本英明は即座に白旗を上げた。「わかった!わかった!俺が悪かった!謝るから!」福
「……何ですって?」その高価な宝石類はすべて立花が真奈のために用意したものだと聞いて、福本陽子の顔色はたちまち険しくなった。傍らにいた白井も呆然とした。彼女は立花が真奈をどんな晩餐会に連れて行こうとしているのか、まったく知らなかったのだ。今の真奈は黒澤の妻だ。その妻を立花が公然と晩餐会に連れ出すなんて、一体何を企んでいるのか。「許せない!立花、私をこんなふうに扱うなんて!」福本陽子は歯ぎしりしながら言った。「綾香、見たでしょ?これが瀬川の本性よ。男を誘惑する女狐なの!黒澤がいながら飽き足らず、ほかの男までたぶらかすなんて!すぐにパパに言って、立花との婚約を破棄してもらうわ!」白井の頭の中は、立花が真奈を晩餐会に連れて行く目的でいっぱいだった。気づいた時には、福本陽子はもう彼女の手を振り払い、足早に立花家の外へ向かっていた。ダメ!福本陽子が福本宏明に知らせたら、彼は必ず部下を連れて立花家の晩餐会に乗り込む。そうなれば、大勢の目がある前で立花が真奈を拉致できるはずもない。真奈はその場で救われてしまうだろう。「陽子!陽子、行っちゃダメ!」白井は慌てて追いかけたが、怒りに燃える福本陽子はスポーツカーを走らせ、あっという間に去ってしまった。心臓の弱い白井は荒い息をつきながら、そばにいた警備員の腕をつかんだ。「あなた、急いで立花家の晩餐会に行って立花社長に伝えて!陽子が、瀬川を晩餐会に連れて行ったことを知って、お父様に告げ口しに行ったって!早く!」「は、はい!」警備員は慌てて返事をした。――その頃。立花の車は路肩に停まり、彼は真奈の目隠しを外し、手錠も外した。「降りろ」真奈が車を降りると、ようやく目の前の建物がはっきりと見えた。「ボス、こんな時に目隠しを外したら、彼女に場所を知られるかもしれません」「心配はいらん。黒澤夫人はこれまで海外に来たことがない。わかるはずがない」立花と馬場が遠慮なくやり取りするのを耳にしながら、真奈は二人を横目で見て言った。「私、ここにいるんだけど。人のことを話すなら少しくらい気を使ったら?」「必要ない」立花は大股で中へ進み、真奈を待つ素振りすら見せなかった。真奈は腹も立てなかった。立花は傲慢に慣れきっていて、彼女がこの建物の場所を知らないと決めつけていた。