18回の体外受精を耐えた元妻が仕掛けた罠で、元夫と愛人を社会的に葬った件について_

「なぁ、霞（かすみ）。俺が作った特製のスープ、早く飲んでみてくれよ。

六時間も煮込んだんだぞ！君とお腹の子のために、ちゃんと栄養をつけさせてやりたくてさ。ほら、俺の手、火傷しかけてるくらい頑張ったんだぜ？」

エプロンをつけた男が、右手の指をひらひらさせながら冗談めかして甘えてくる。

誰が見ても、こんな姿の彼が世間で「冷徹系」と報じられている一流企業のCEOだなんて信じられないだろう。

私は猛烈な吐き気に襲われ、トイレへ駆け込んでしまった。

すぐに追いかけてきた誠司は背中をさすりながら言う。

「まったく、このガキめ。俺の可愛い霞をまた苦しめやがって！こいつが出てきたら、しっかりお仕置きしてやらなきゃな！」

彼の言葉には、私への深い気遣いが込められていた。「霞、本当に苦労をかけたな。俺の子供を産むために、試験管を18回も繰り返して、さらにつわりの苦しみまで耐えて……俺は……」

言葉には心からの心配が込められていて、私が吐いたものを前にしても嫌な顔ひとつ見せず、タオルを手に取って始末をしてくれる。

結婚して五年。

この五年間、誠司（せいじ）は私を第一に考えてくれている。

ちょっとでも頭が痛いとか熱があるとか言えば、どんな状況でも飛んできて看病してくれるのだ。

周囲はみんな、「前世でどんな徳を積んだら、こんな夫と結婚できるんだ？」と羨ましがる。

でも、あの日、彼と桜庭彩乃（さくらば あやの）の会話を聞いてしまわなければ――

私も、彼がまるでおとぎ話の中の王子様のようだと信じていただろう。

それが実際には羊の皮を被った悪魔だったとしても。

吐き気が少し落ち着いたところで、私は言葉を挟んだ。

「自分の子供だもの。どれだけ大変でも構わないわ」

「自分」という部分を強調して言うと、誠司は一瞬眉をひそめ、すぐに感動した風を装って言葉を返してきた。

「霞、本当に君には感謝してる。だから、この子が生まれたら、君の姓にしてやるよ。

小さいころからちゃんと教育して、優しい子に育てて、しっかり君に尽くさせるさ。で、あいつが成人したら星川（ほしかわ）家の全てを任せるんだ。俺たちは世界中を旅してのんびり暮らそう。これくらいしなきゃ、君が十月十日もお腹に抱えてくれた苦労に報われないからな」

誠司の頭の中でカチカチと計算している音が聞こえてきそうだった。

私は曖昧に笑い、何も言わずにソファに半ば横たわる形で休んでいた。

そのとき、玄関のチャイムが鳴った。

誠司は条件反射のように立ち上がり、ドアへ向かう。

ドアの向こうから小さな物音が聞こえたかと思うと、二分ほどして彩乃の声が響いた。

「霞さん、赤ちゃんとお体の様子を見に来ました。それと、誠司さんに資料をお届けに」

彩乃はかつて私が支援していた貧困家庭の子で、大学卒業後、星川家の会社に入社し、誠司の秘書になった人物だ。

今の彼女はタイトなワンピース姿。少し腫れぼったい唇、滲んだ口紅――そして、誠司の唇にもどこか不自然な赤い痕が見えた。