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Au fil des jours, mon humiliation à propos de mon rendez-vous s’est lentement estompée. Je suis tombé dans ma routine normale. C’était comme si ma nouvelle année n’avait pas commencé de la manière étrange qu’elle avait commencée. J’ai commencé à regarder devant moi plutôt que vers l’arrière. C’est pourquoi j’étais assez agacé lorsque Geoffrey Jenkins s’est promené dans le restaurant et s’est effondré au comptoir.

Je cuisinais et je ne servais pas. Dieu merci pour les petites merveilles.

Il s’est commodément planté sur le tabouret au comptoir, le plaçant directement en face de la fenêtre de commande. S’il n’avait pas su que j’étais à l’arrière en train de cuisiner quand il s’est assis, il n’a pas fallu longtemps avant qu’il ne le fasse.

Des étincelles se sont envolées dans la cuisine lorsque nos yeux se sont rencontrés. Je pourrais jurer mes orteils recroquevillés! Mon corps perfide avait un esprit qui lui était propre. Cela m’a agacé sans fin. Après tout, j’avais déjà fait un cul complet de moi-même avec un beau gars, et maintenant, pas une semaine plus tard, le gars numéro deux est venu valser sur mon lieu de travail pour compléter mon humiliation. Rien n’était sacré ?

Non! Non! Non! S’agissait-il d’un complot ?

Je me suis promis tout de suite et là... plus de mecs chauds!

Apparemment, je n’étais pas le seul dont le corps réagissait aux étincelles érotiques émises par Geoffrey. Francine avait à peine pris sa commande avant de se précipiter dans la cuisine pour expliquer ses attributs virils et ce qu’elle aimerait en faire.

Je pouvais sentir un mal de tête arriver.

« Allez, Lizzy, fit la moue Francine, tu ne peux pas me dire que tu ne vois pas de quoi je parle. Regarde-le. Il est comme un animal sauvage sexy. Comme un lion ou quelque chose comme ça. Grrrruff! »

J’ai roulé des yeux, « Lion? »

« Je suis sûre qu’il est le leader du peloton », a-t-elle gloussé.

« Commandez », ai-je grogné en giflant un panier de poulet frit et Français frites sur le rebord de la fenêtre de ramassage des commandes.

Francine haussa un sourcil, « Testy much? » elle crachét.

Elle lui tapota les cheveux, redressa son tablier et lissant sa mini-jupe avant de se faucé derrière le comptoir pour récupérer le panier de nourriture chaude. Faisant un sourire séduisant dans la direction de Geoffrey, Francine attrapa le panier à poulet dans une main et une cafetière dans l’autre et se dirigea vers la table de son client.

Mes yeux erraient de la manœuvre exagérée de Francine à Geoffrey, qui regardait attentivement cette ondulation exagérée. Avant que je puisse détourner le regard, il a attiré mon attention, a souri d’un air moutonnier et a haussé les épaules comme un lycéen surpris en train de regarder Playboy. Je ne pouvais m’empêcher de rire.

J’ai rapidement retrouvé ma sobriété, me rappelant que je ne voulais pas encourager cet homme fou au comptoir. J’ai ajusté le chapeau du cuisinier sur ma tête, j’ai attrapé le billet suivant et j’ai commencé à remplir la commande.

Laissez Francine avoir le gars fou. Il est peut-être beau, mais l’air n’efface pas les fous.

J’étais tellement absorbé par les hamburgers que je faisais frire tout en évitant les regards de Geoffrey que je n’ai prêté aucune attention aux « oohs » et « ahhs » que les clients réguliers émettaient lorsqu’un fleuriste livrait un énorme bouquet de roses. Je me baignais dans le parfum qui précédait son arrivée alors que Francine le valsait dans la cuisine. Je n’ai pas pu résister à admirer sa beauté.

« Wow », ai-je dit en mettez le bouquet sur une table près de mon poste de cuisson. « Quelqu’un a un admirateur. »

« Ouais, demanda Francine avec enthousiasme, qui est-il? »

« Quoi? »

« Votre homme mystère. Qui c'est? Où l’avez-vous rencontré ? Allez, renversez-le petite amie. » Francine s’est renfrognée alors que l’un des habitués a sonné son nom dans sa demande de plus de café. Elle a sorti la petite carte de son porte-cartes, me l’a remise et a dit d’un ton conspirationniste: « Je reviendrai. »

J’ai regardé les fleurs tout en me demandant qui les avait envoyées. J’ai jeté un coup d’œil à Geoffrey. Il semblait trop préoccupé par son bol de soupe minestrone pour être celui-là. Après tout, s’il avait envoyé un bouquet de roses aussi cher, ne devrait-il pas être plus intéressé par ma réception qu’il ne l’était dans son estomac?

Incapable de supporter le suspense plus longtemps, j’ai déchiré la carte. Je n’en croyais pas mes yeux en lisant la calligraphie parfaite.

Il m’a fallu un certain temps pour te trouver, mais la persévérance prévaut. Dînez avec moi. Ce soir. Même endroit. Même temps.  N.-É.

Francine est revenue et m’a arraché avec empressement la note de la main. « Même endroit, même heure. Dîner ce soir. Wow, qui est ce gars? » a-t-elle demandé. « Est-ce que je le connais? »

« Je l’ai rencontré la veille du Nouvel An. Nous avons dîné la semaine dernière », ai-je répondu, désinvolte.

J’avais peut-être l’air décontracté à l’extérieur, mais à l’intérieur, mon esprit tourbillonnait. Comme Frank n’est jamais rentré à la maison le soir de mon dîner humiliant avec Nevi, j’ai naturellement supposé que c’était Nevi qui m’avait ramené à la maison et m’avait aidé à me coucher. À partir de la note, j’ai réalisé que mon hypothèse était incorrecte. Cela m’a laissé le mystère de la façon dont j’ai réussi à rentrer à la maison et à me coucher cette nuit-là. Ai-je fait l’impensable et conduit alors que j’étais en état d’ébriété de manière incohérente ? Si c’est le cas, j’avais besoin d’avoir une conversation sérieuse avec moi-même. Je savais mieux.

Ce n’était qu’une des choses qui me traversait l’esprit. J’étais complètement abasourdi de réaliser que je ne l’avais pas ruiné avec Nevi. En fait, il voulait me revoir. À tel point qu’il m’avait cherché.

« Waouh. Est-ce le gars que vous avez quitté le travail tôt pour l’autre soir? Je pensais que tu avais dit que tu l’avais bâclé », la voix de Francine avait un ton rêveur. « C’est comme quelque chose d’un roman d’amour. » Après un moment de contemplation, elle a aspiré de l’air pour remplir ses poumons, a redressé ses épaules et a continué: « Il est temps que vous qui quiniez de vos tukus et que vous commenciez à vivre. Je ne peux pas vous dire à quel point c’est ennuyeux de vous cacher derrière votre façade de fleurs murales. Elle a levé la main alors que je commençais à protester : « Je ne dis pas que vous le faites intentionnellement. En fait, je suis sûr que vous ne le faites pas. C’est probablement juste votre chemin. Ce n’est pas la première fois que nous en discutons. J’espère que c’est la dernière. Qu’est-ce qui vous a pris autant de temps pour le mettre en place ? Pensez-vous que j’ai peur de la concurrence ou quelque chose comme ça? » Elle posa ses mains sur ses hanches, gonfla sa poitrine et grogna moqueusement: « Fille, apportez-la. »

Je n’ai pas pu m’empêcher de rire en regardant Francine imiter les actions d’un boxeur narguant son ennemi. Elle était de dix ans mon aînée avec des cheveux roux flamboyants qui semblaient clairement générés par une bouteille. Elle était la fière propriétaire d’un corps qui faisait tomber le vent de chaque nouveau gars qui entrait dans le restaurant. Elle n’était pas étrangère aux hommes, ce qui faisait partie de son charme. C’est ce qui a fait Francine... puits... Francine.

Francine et moi n’étions pas la meilleure amie proche, mais nous avions noué une amitié de travail décente. Je sentais que je pouvais l’étiqueter comme « amie ». Elle était mère de deux enfants et oubliait parfois de laisser son personnage de mère à la maison où il appartenait. C’était les jours où elle prenait sur elle de s’inquiéter de ma vie amoureuse, ou de son absence. Elle me réprimandait constamment à propos de mon choix de vêtements et de coiffure sévère. Je l’ai gardé serré sous le chapeau de mon chef lors de la cuisson et en queue de cheval sévère lors du service, dans l’espoir qu’il prendrait moins de l’odeur du dîner. Elle s’est plainte que je me cachais au lieu de compléter mes caractéristiques de qualité. Les jours où je savais que je serais enfermée dans la cuisine chaude, je portais un minimum de maquillage. C’était quelque chose que Francine – qui portait assez pour nous deux – pouvait à peine comprendre ou tolérer. Même avec des différences aussi drastiques, nous nous sommes bien entendés. Cela a contribué à réduire la corvée de certains de ces longs et pénibles quarts de travail.

« C’est une surprise, réfléchis-je, je ne m’attendais pas à avoir de nouvelles de lui. »

« Vous partez tôt alors », a déclaré Francine avec un ton de commandement plutôt qu’une question. « Vous aurez besoin de temps pour laver l’odeur du dîner de cette tête épaisse de cheveux et vous faire en sorte que tout soit joli. »

Elle avait raison. Il s’est dit que, ce jour-là, je n’avais pas pris de précautions pour protéger mes cheveux pendant la cuisson. Bien sûr, j’avais le chapeau du cuisinier sur la tête, mais j’avais laissé la tresse traîner le long de mon dos. Mes cheveux étaient libres d’aspirer toutes les odeurs de cuisine qu’ils pouvaient. J’aurais besoin de le laver à coup sûr. Cela ajouterait quelques heures à mon temps de préparation.

« Je ne sais pas. C’est un préavis assez court. Peut-être que je devrais juste prendre un chèque de pluie sur la date. Je ne sais pas si je suis à la hauteur ce soir », me suis-je presque plaint.

« Baloney! Tu y vas et c’est tout », a aboyé mon collègue.

Répondant à l’appel d’une cliente impatiente, elle m’a laissée seule dans la cuisine avec mes pensées, mes fleurs et mes... hamburgers brûlants! J’avais tellement l’intention de récupérer la viande sur mon gril que je n’ai pas remarqué quand Geoffrey est entré dans la cuisine.

Il s’éclaircit la gorge, de façon spectaculaire.

« Tu ne devrais pas être de retour ici », ai-je renfrogné en retournant hamburger après hamburger.

« Vous ne devriez pas accepter les fleurs des vampires », grogna-t-il.

« Toujours vivant dans un pays fantastique, hein? » J’ai plaisanté.

« Tu joues avec le feu, petite fille », grogna-t-il encore.

« Je ne suis pas une petite fille. J’aurai vingt-cinq ans dans quelques semaines », ai-je claqué en claquant la spatule sur le comptoir à côté du gril et en lui faisant face.

« Si vous vivez aussi longtemps », renifla-t-il.

Ho! Quelle remarque effrayante. Ce type était-il un tueur en série ou quelque chose comme ça? Je me suis fait la promesse d’enquêter sur lui sur internet dès que le temps le permettrait. Le plus tôt sera le mieux en ce qui me concerne.

J’ai décidé de ne pas lui montrer à quel point son commentaire m’avait effrayé et je me suis dirigé vers lui avec mes mains sur mes hanches. J’aurais préféré de loin m’enfuir. « Me menacez-vous? »

« Bien sûr, je ne vous menace pas. J’essaie de vous faire comprendre les dangers liés à l’association avec cet homme dont vous semblez si amoureux. Il n’est pas ce que vous pensez qu’il est. » Geoffrey avait l’air exaspéré.

« Bien sûr que non », je me suis retourné vers mes hamburgers et les ai retournés avant de remettre la spatule vers le bas et de revenir dans sa direction. Je me suis adressé à lui de la manière la plus cool que je pouvais rassembler, « C’est un vampire. »

« Que faudra-t-il pour vous faire voir? » Il gémit.

J’ai haussé les épaules. « Oh, je dunno ... Crocs, peut-être. »

« Si vous attendez jusque-là, il sera trop tard », marmonna-t-il avant de sortir sans cérémonie de la cuisine.

* * * *

J’étais tellement contente d’avoir écouté Francine et d’avoir quitté le travail plus tôt. J’étais même plus heureux que les affaires soient assez lentes pour qu’elle et Nick – lave-vaisselle, cuisinier à temps partiel et serveur – soient en mesure de gérer les choses sans moi jusqu’à la fin du quart de travail. Comme Ollie, le propriétaire, était en vacances pour le mois suivant, il ne savait pas que j’étais reparti tôt. Ollie était assez facile à travailler et aurait excusé mon départ anticipé pour un rendez-vous une fois, mais deux fois si près l’un de l’autre?  Je ne pensais pas que ça se serait bien passé avec lui.

J’avais l’impression que cette date devait être mon rendez-vous de départ ou de rupture avec Nevi. Je voulais – plus que je ne pouvais même m’expliquer – que ça se passe bien. Ce n’était pas seulement à cause de son apparence et de sa richesse évidente. C’était plus profond que cela. J’avais ressenti quelque chose – une sorte de familiarité – au moment où nous nous étions rencontrés. Nous appartenions ensemble. Je ne sais pas pourquoi je me sentais comme ça. Je savais juste que nous l’avions fait.

Je me suis demandé, Est-ce que Nevi est mon âme sœur?

Mon quart de travail s’est terminé peu de temps après la ruée vers le déjeuner, alors je n’avais perdu que quelques heures de travail. Comme je ne devais pas rencontrer Nevi avant dix heures trente cette nuit-là, j’ai eu tout le temps de nettoyer et de me faire paraître fantastique.

J’avais l’air fantastique, même si cela me semble égoïste de le penser.

J’avais de l’espoir. Peut-être que je pourrais changer les choses et effacer tout souvenir de mes actions humiliantes de notre premier rendez-vous. Comme il revenait pour la deuxième date – et que j’avais l’air assez chaud – j’avais de bonnes chances. Je n’ai pas pu résister à un autre regard admiratif dans le miroir avant d’attraper mon manteau et de sortir par la porte.

Je n’avais pas réalisé à quel point je m’étais manqué de m’habiller et de sortir jusqu’à ce que je rencontre Nevi. J’étais tombé dans un marasme de baskets, de jeans, de télévision par câble et de pop-corn. Cela a rendu Francine pratiquement folle d’assister à ma chute dans le pays de l’effondrement. Je pense qu’elle était encore plus excitée que moi de sortir avec quelqu’un qui allait dans des endroits autres que Pizza Hut et Sonic.

J’aurais menti si j’avais dit que les paroles de Geoffrey ne me harcelaient pas dans les recoins de mon esprit. Je ne savais pas pourquoi ils m’affectaient comme ils l’avaient fait. C’était un parfait étranger pour moi. Bien sûr, il était délicieux à regarder, mais il était aussi évidemment dans la tête. Alors, pourquoi ses mots fous m’ont-ils harcelé comme ils l’ont fait?

Je secouai vigoureusement la tête. Fini Geoffrey.

J’ai été surpris de la rapidité avec laquelle je me suis rendu au restaurant Costello. Je suppose que réfléchir aux accusations sauvages de Geoffrey occupait mon esprit plus que je ne l’avais réalisé.

Mon cœur battait à la vue de Nevi appuyé contre sa voiture d’une manière si bien assemblée et suave. Il a protégé sa silhouette haute et maigre du froid glacial de la nuit avec un manteau de laine d’agneau sur toute la longueur, un chapeau assorti et des gants en cuir si chers que je pouvais sentir l’argent en montant. J’avais l’impression que je devrais chercher le caméraman pour le magazine GQ sur le côté quelque part.

J’ai fait une respiration profonde pendant que je tirais mon jalopy dans le parking à côté de son modèle récent noir brillant Jaguar. J’ai voulu que mon cœur battant de manière erratique se calme.

Mon cœur obéissait – un peu – mais je trouvais quand même que j’étais incapable de me détendre à un état où je pouvais être normal et peut-être... Je ne sais pas... refroidir? Eh bien, au moins, je ne balbutiais pas mes mots cette fois-ci lorsque j’ai pris son bras et l’ai laissé me guider dans le restaurant.

Une fois à l’intérieur, j’ai abandonné mon manteau. Mon corps se réchauffa de satisfaction en voyant le regard d’admiration qui se répandait sur le visage de Nevi. Mes efforts en valaient la peine.

« Je ne peux pas commencer à vous dire à quel point je suis heureux que vous ayez accepté de dîner avec moi une fois de plus », ronronnait-il, « surtout avec un préavis aussi court. »

« Je tiens à vous remercier pour les roses, ai-je déclaré avec appréciation, elles sont adorables.»

« Comme vous », dit-il.

J’ai rougi pendant que je le regardais de plus près. Il n’avait pas l’air beaucoup plus âgé que trente ans. Il aurait peut-être pu en réclamer trente-cinq, mais cela aurait été exagéré. Pourtant, ses manières et son discours dépeignaient un homme beaucoup plus âgé. Je ne me souvenais pas de la dernière fois que j’étais à un rendez-vous avec un gars de mon âge ou de la même génération qui a montré tant de choses... quel est le mot? Savoir-faire. C’était comme si j’étais entré dans un roman d’amour. Je me suis ri à moi-même. Francine a fait le commentaire exact juste cet après-midi-là.

Si seulement elle pouvait me voir maintenant.

Nous avons été conduits, une fois de plus, à ce que j’ai appris être la table personnelle de Nevi dans la section V.I.P. du restaurant. J’ai haussé les sourcils lorsque l’hôte a tenu ma chaise et je me suis installé devant un cadre qui comprenait une salade croustillante et un verre de vin rouge. J’ai cherché la bouteille pour voir si c’était du Pinotage ou une autre étiquette exquise, mais je n’ai trouvé qu’une carafe à large bouche. Peu importe. J’étais sûr que tout ce que c’était serait lisse et délicieux. J’espérais juste que cela n’aurait pas un effet aussi puissant sur moi que la dernière fois. J’ai pris une note mentale pour surveiller ma consommation d’alcool un peu plus étroitement cette fois-ci.

Le mystère de la façon dont je suis rentré à la maison et me suis mis au lit si proprement après mon dernier rendez-vous avec Nevi m’a traversé l’esprit. Je l’ai repoussé. J’ai eu l’occasion de me remettre avec cet homme. Je ne voulais rien gâcher.

« J’espère que cela ne vous dérange pas. J’ai pris la liberté de commander à nouveau pour vous. Cela semble être mon habitude avec vous », sourit-il largement.

« Cette salade a l’air délicieuse. Je suis sûr que le repas sera tout aussi bon. J’ai regardé de l’autre côté de la table pour découvrir que son assiette de salade manquait. « N’avez-vous pas une salade? »

« Non, pardonnez-moi, mais je préfère ma soupe », a-t-il expliqué. « Je ne voulais pas vous ennuyer avec une répétition de la cuisine, alors j’ai demandé une belle assiette de légumes verts pour commencer votre expérience culinaire ce soir. C’est bien? »

Juste à ce moment-là, le serveur est arrivé avec la soupe de Nevi. C’était la même bisque de tomate rouge foncé qu’il avait eue lors de notre premier rendez-vous.

« La salade va bien », j’ai levé ma fourchette et j’ai pris une bouchée. « Parfait, en fait. Merci.

La conversation s’est déroulée un peu plus facilement cette fois-ci. Reconnaissant qu’il n’ait fait aucune mention de la fin étrange de notre dernier rendez-vous, j’ai pris soin d’éviter de dire quoi que ce soit qui pourrait nous conduire dans la direction.

Nevi m’a interrogé sur mon enfance et j’ai fait de mon mieux pour surveiller mes mots et n’exposer que les bons points. Il était particulièrement intéressé par les voyages que j’avais faits. Il était clair qu’il était un homme du monde et qu’il aimait discuter des endroits où il était allé avec des gens qui pouvaient comprendre et établir des relations. J’ai remercié silencieusement mes parents et leur amour incessant des voyages. Mes parents nous ont pratiquement élevés sur un bateau de croisière. Pas vraiment, mais j’ai fait beaucoup de croisières sous le toit de mes parents.

J’ai eu quelques occasions d’interroger Nevi sur sa propre enfance. J’ai trouvé qu’il n’aimait pas en discuter autant que les endroits où il avait voyagé, alors j’ai laissé tomber et j’ai suivi le courant.

Notre dîner était encore un autre plat sans viande. Cette fois, c’était une Tiella aux légumes simple, mais délicieuse. Je n’ai pas posé de questions sur le vin et Nevi ne s’est pas porté volontaire. C’était clair et moins puissant. Je l’ai trouvé beaucoup plus léger et plus lisse que le Pinotage ne l’avait été. Je me suis détendu, confiant que ce vin ne me ferait pas tomber dans Never-Neverland.

Nevi a maintenu le vin et la conversation et je me suis retrouvé de plus en plus à l’aise en sa compagnie. Je dépassai son incroyable apparence et j’essayais de connaître l’homme en dessous de tout cela. J’aimais ce que je découvrais. Bien qu’il soit évidemment riche et incroyablement mondain, il avait une manière beaucoup plus simple, plus douce et plus douce que les hommes et les femmes aisée que mes parents m’ont présentés. Au cours de la conversation, j’ai appris qu’il était tout à fait humanitaire. Il s’intéressait particulièrement à la sauvegarde des animaux en voie de disparition et des masses continentales comme les forêts et les lacs. En fait, il a siégé au conseil d’administration de plusieurs fondations.

Le dîner s’est terminé trop rapidement. Avant que je sache ce qui se passait, il m’a aidé à enrré dans mon manteau et m’a escorté vers la porte. Nous étions sur le point de partir quand l’hôte s’est précipité vers nous avec un petit plateau contenant deux verres cordiaux remplis de, vous l’avez deviné... riche et aromatique Sambuca.