1: DIE NACHT, IN DER ALLES ZERBRAch

ARIA'S POV

Manche Menschen erleben, wie ihre Welt langsam auseinanderfällt. Sie haben Zeit, sich auf den Aufprall vorzubereiten. Ich bekam diese Chance nicht.

Für mich gab der Boden einfach nach. Es geschah plötzlich. Ich wurde völlig unvorbereitet getroffen. Völlig und vollkommen überrumpelt.

☆~☆ VOR VIER JAHREN ☆~☆

Der Ballsaal war erdrückend. Die Luft fühlte sich schwer an, erfüllt vom intensiven Duft teuren Parfüms und Champagners. Überall um mich herum klirrten Kristallgläser in einem ohrenbetäubenden Rhythmus.

Die Menschen bewegten sich von einer Gruppe zur nächsten und lächelten angespannt, während ihre Augen heimlich jeden beurteilten. Ich konnte hören, wie sie miteinander flüsterten und verglichen, wer die teurere Kleidung trug, wessen Handtasche mehr kostete als ein Auto und wer fehl am Platz wirkte.

Diese Leute sind verdammt gefährlicher als Parasiten.

Zum ersten Mal war ich einfach froh, dass ich nicht meine üblichen übergroßen Jogginghosen und ein weites T-Shirt trug.

Ich blickte auf mein Kleid hinunter und strich mit den Händen über den tiefvioletten Stoff. Es war ein trägerloses Abendkleid, das ich in den vergangenen zwei Monaten selbst entworfen und genäht hatte, mit der Hilfe meiner Freundin Daisy.

Der satte, königliche Farbton ließ meine Haut warm wirken, und das eng anliegende Oberteil schmiegte sich perfekt an meine B-Körbchen und hob sie gerade genug an, um elegant auszusehen, ohne aus dem Stoff herauszuquellen.

Lila ist immer meine Farbe. Ich meine, wer mag Lila nicht?

Es ist auffällig, edel und voller Hoffnung. Es war außerdem die Farbe des Königtums, und heute Abend wollte ich mich wie eine Königin fühlen.

Früher trug ich jeden Tag Lila. Ich hatte jeden Lilaton in meinem Kleiderschrank, von Taschen über Kleider bis hin zu Schuhen und jedem Accessoire in Lila.

Ich hatte es ganz bewusst für die große Ankündigung gewählt, von der ich wusste, dass sie kommen würde. Jamie hatte es mir nicht direkt gesagt. Ich wusste, dass er mich überraschen wollte.

Die letzten zwei Monate hatte ich damit verbracht, so zu tun, als würde ich seine geheimen Pläne nicht bemerken. Es war verdammt schwer, so zu tun, als würde ich nicht sehen, was er tat. Allein der Gedanke an die Quittung für den Diamantring, die ich zufällig in seiner Schublade gefunden hatte, ließ mich warm und aufgeregt werden.

Meine Augen wanderten durch die Menge und suchten nach ihm, und ich fand meinen Mann sofort genau in der Mitte des Raumes.

Mein Jamie.

Der Junge, der früher meine kleinen Hände im Dreck hinter meinem Elternhaus gehalten und geflüstert hatte: „Ich werde dich heiraten, wenn wir groß sind, Ri. Warte einfach.“

Jetzt war er von Dutzenden wohlhabender Investoren und Führungskräften umgeben. Das war es, was passierte, wenn die Karriere als Model und Schauspieler über Nacht explodierte. Er verdiente all das, obwohl.

Jamie arbeitete härter als jeder andere, den ich kannte, besonders weil er die Last seiner gesamten Familie auf seinen Schultern trug. Er hatte versucht, sie wieder in den Status der High Society zu bringen, den sie verloren hatten, nachdem die Spielsucht seines Vaters sie in den Bankrott getrieben hatte.

Mein Jamie war schon immer der Verantwortungsbewusste gewesen und hatte geschworen, niemals in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Auch wenn ich einige seiner Freunde nicht immer gutheißen konnte.

Ein bestimmtes Gesicht blitzte vor meinem inneren Auge auf. Ich hatte ihn noch nicht in der Menge entdeckt, aber ich wusste, dass er irgendwo hier war.

Wahrscheinlich hatte er sich irgendwo in einer Ecke des Saals versteckt, bezauberte eine Gruppe von Society-Damen und flirtete wie immer.

Ich schüttelte den Kopf, um den Gedanken loszuwerden. Ich musste mich auf die Gegenwart konzentrieren.

Jamie sah fantastisch aus. Die hellen Scheinwerfer fingen die goldenen Strähnen seines blonden Haares ein und ließen ihn beinahe traumhaft aussehen. Seine breiten Schultern füllten seinen maßgeschneiderten schwarzen Anzug perfekt aus, und die Art, wie er sich mit einer mühelosen, magnetischen Anmut bewegte, machte mein Schwärmen völlig verständlich.

Mein Lächeln verblasste leicht, als mein Blick zu seiner Krawatte wanderte. Es war nicht die violette Seidenkrawatte, die ich ihm für heute Abend gekauft hatte.

Er trug Rot. Ein scharfes, feuriges Karmesinrot.

Mein Blick wanderte zu der Frau, die direkt neben ihm stand.

Lora?

Sie trug ein rückenfreies Seidenkleid im gleichen Karmesinrot. Das Kleid schmiegte sich eng an jede einzelne Kurve ihres Körpers, verlief gefährlich tief bis zu ihrer entblößten Taille und fiel dann wie verschütteter Wein um ihre Füße.

Sie sah wunderschön und unschuldig aus wie immer. Vor den Kameras.

Sie standen so dicht beieinander, dass ihre Schultern sich berührten, perfekt aufeinander abgestimmt. Ich beobachtete, wie sie lachten und nickten und gemeinsam die Fragen der Menge beantworteten.

Du solltest dort oben stehen, flüsterte eine schmerzhafte Stimme in meinem Hinterkopf.

„Alle bitte für einen Moment ruhig sein“, dröhnte Jamies Stimme durch das Mikrofon.

Zu sehen, wie er auf die kleine Bühne trat, völlig selbstbewusst und die Kontrolle über den Raum übernehmend, ließ mein Magen nervös und glücklich einen kleinen Sprung machen.

„Ich habe eine Ankündigung zu machen“, fuhr er fort, sein Lächeln wurde breiter.

„Mein Erfolg im Laufe der Jahre war nicht allein mein Verdienst. Er geschah, weil eine starke Frau in den schwierigsten und härtesten Tagen direkt hinter mir stand. Sie war mein Licht, wenn ich aufgeben wollte, wenn ich zu müde und von jedem verdammten Ding in meinem Leben überwältigt war. Sie ist mein Sonnenschein. Sie ist die Liebe meines Lebens.“

Mir blieb der Atem im Hals stecken.

Das war es. Es passiert endlich.

Mein Herz schlug schnell gegen meine Rippen, und ich war mir sicher, dass die Person neben mir es hören konnte. Nach fast zehn Jahren, in denen wir unsere Beziehung geheim gehalten hatten, um seine aufstrebende Karriere zu schützen, würde die Welt endlich die Wahrheit erfahren.

Kein Abstandhalten mehr. Kein Beobachten mehr, wie andere Models versuchten, mit dem Mann zu flirten, der mir gehörte.

„Meine Damen und Herren“, sagte Jamie, seine Stimme wurde tiefer und vertrauter. „Gestatten Sie mir, Ihnen offiziell meine geliebte Verlobte vorzustellen …“

Meine Lippen öffneten sich, ein sanftes Lächeln bildete sich bereits auf meinem Gesicht. Ich ging bereits auf die Bühne zu, als …

„…Lora. Lora Addison.“

Mein Lächeln erstarrte. Meine Beine ebenfalls.

Die Worte überraschten mich nicht einfach nur; sie rissen den schweren roten Teppich direkt unter meinen Füßen weg.

Was? In meinem Kopf machte es boom, völlig leer.

Ist das … Könnte das irgendeine Art von Scherz sein?

Die Luft entwich meinen Lungen mit einem schmerzhaften Keuchen. Ich konnte nicht atmen. Der gesamte Ballsaal schien sich um mich herum zu bewegen, und meine Knie zitterten so stark, dass ich in meinen goldenen High Heels beinahe stolperte.

Ich zwang meinen Blick nach oben, entsetzt darüber, was ich gleich sehen würde. Mein Gesicht erstarrte zu einer qualvollen Maske, während meine Augen langsam zur Bühne wanderten.

Jamie war öffentlich verlobt …

Nicht mit mir. Mit jemand anderem.

Mit Lora. Meiner Stiefschwester.