Kapitel 1

Arlaris POV

"Ich gehe nicht, ohne ihn zu sehen."

Sie verschränkten die Arme und machten sich nicht einmal die Mühe, die Pistolen in ihren Taschen zu verstecken.

"Erinnere uns noch einmal daran, wen willst du hier sehen, Chiquita?"

"Der mexikanische König. Severiano Cortez. Dein Chef."

"Haben Sie einen Termin?"

Ich biss mir auf die Lippe. Es war nicht so, dass er eine Genehmigung hatte, als er meinen Bruder aus seiner Wohnung wegzog und ihm über den Schädel schlug.

"Nein, das tue ich nicht. Aber...“

"Dann ist er nicht dabei."

Meine Lippen trennen sich. Meine Hände drücken sich in einer lächerlichen Gebetsgeste zusammen, bevor mein Gehirn ein Veto einlegen kann.

"Er ist da drin. Ich weiß, dass er es ist. Ich bin buchstäblich Ihrem Konvoi hier in meinem Auto gefolgt.“

Ihre Gesichtsausdrücke blieben immer noch neutral wie Hunde mit brutalen Angriffen.

„Ich muss ihn sehen“, stoße ich jetzt leiser. „Bitte.“

Einer von ihnen schüttelt den Kopf und murmelt schnell Spanisch, das ich halb verstehe, etwas über vete a casa.

"Geh nach Hause."

Und dann ziehen sie ihre Waffen.

Ich erstarre. Jede Unze Tapferkeit sickert aus mir heraus. Meine Kehle arbeitet um einen Schluck, der nach Metall schmeckt. "Er hat meinen Bruder da drin", platze ich heraus, "Danny Marquez. Ich bin hier, um ihn anzuflehen, meinen Bruder freizulassen.“

Der Größere grinst ohne Humor. "Don Cortez zeigt keine Gnade."

Meine Brust drückt sich zusammen. „Dann gibt er sich vielleicht mit Lösegeld zufrieden“, flüstere ich, Verzweiflung strömt durch meine Zähne. "Ich werde verhandeln. Was auch immer nötig ist. Einfach... lass es mich versuchen."

Einer von ihnen lehnt sich schließlich an den anderen heran und flüsterte etwas, das ich nicht auffangen konnte. Der andere Wachmann nickt und verschwindet im Inneren. Nach gefühlten Stunden kam er endlich heraus.

„Boss sagt...“ Er hält inne. "Du kannst reinkommen."

Ich nickte und zwang meine Füße, sich zu bewegen. Wenn ich meinen Bruder nicht lieben würde... Ich hätte morgen früh meinen Hintern auf dem frühesten Abflugflug gesetzt.

°°°°°°

Das Lagerhaus riecht nach Öl und altem Holz, die Art von Duft, der an deinen Haaren und deiner Haut klebt, ob du es willst oder nicht. Es ist dunkl, und die Leuchtstofflampen hängen zu weit auseinander.

Ich bin nicht OCD, aber... Ich bin gestört.

Männer bewegen sich mit dem Rücken zu mir herum und heben Kisten auf Paletten. Ich behalte meine Augen gesenkt, weil ich es besser weiß. In dieser Welt landen Sie umso schneller im Boden, je mehr Sie sehen.

Ich bin seit einem Jahr in Mexiko. Lange genug, um die Regeln und die Konsequenzen zu kennen, wenn man sie bricht.

Die beiden Wachen, die mich flankieren, murmeln etwas unter ihrem Atem und wenden sich dann zu einer Metalltreppe. Oben war eine Tür. Einer von ihnen klopft zweimal an und dann knarrt die Tür auf. Ich werde wie ein Opfer hineingestoßen, während die Wachen die Tür hinter mir schließen.

"Hallo?" Meine Stimme knackt im dunklen Raum.

Nichts.

"Hallo?" Dieses Mal lauter.

Die Lichter, wie auf einem Stichwort, gehen an und hinter dem Eichentisch sitzt eine bestimmte Figur.

Severiano Cortez.

Er sitzt wie ein König auf seinem Thron. Ein Bein überkreuzte das andere, sein Körper locker, aber sein Blick... nein. Sein Blick ist aus Obsidian geschnitzt, genau wie seine kaffeeschwarzen Augen.

Zwei Handfeuerwaffen liegen auf dem Tisch vor ihm, lässig wie Briefbeschwerer. Eine stille Erinnerung daran, wo genau ich bin.

Meine Lungen vergessen, wie man arbeitet. Meine Knie verbiegen sich, bevor mein Gehirn überhaupt entscheidet, und ich falle auf den kalten Boden auf die Knie wie ein Sünder in der Kirche.

Er studiert meine Figur, als würde er eine Liste lesen. "Sie müssen bereits wissen, wer ich bin", sagt er.

"Ja." Meine Stimme ist leise, aber ruhig. Dann füge ich den Teil hinzu, der zählt. „Ich bin die Schwester von Danny Marquez. Ich bin für meinen Bruder hier."

Er neigt seinen Kopf. "Du bist hier für den Dieb."

"Er macht Fehler", sage ich. „Er ist rücksichtslos, aber er ist immer noch mein Bruder, und er ist jung, er ist...“

Severianos Lachen ist eine glatte Sache.

"Familie entschuldigt nicht die Dummheit. Neunzehn ist ein Alter mit Zähnen. Er ist ein Erwachsener, der schlecht gewählt hat.“ Er beugt sich vor. "Er hat versucht, ein Laufwerk von mir zu stehlen, das sensible Informationen enthält, die Mexiko von innen nach außen verdrehen können. Das war der Tod, der ein schickes Hemd trug.“

Ich habe das landen lassen, weil es keine Argumente für die Fakten gab.

„Also, was auch immer du willst, Strafe, ich bin sicher, du hast ihn schon zu Brei geschlagen. Nur bitte, lass mich mit meinem Bruder gehen. Ich bitte Sie, Sir."

Ich habe den Mut, nach oben zu schauen, und als ich das tat, hatte ich das Gefühl, wieder nach unten zu schauen. Was ich... getan habe.

Er beobachtet mich die ganze Zeit. Dann überrascht er mich, indem er mit einer Stimme spricht, die fast lässig ist. "Heben Sie Ihr Gesicht."

Das tue ich, weil der Befehl klein ist und mein Nacken es leid ist, nach unten zu schauen. Er studiert meine Augen, als würde er entscheiden, ob es sich lohnt, die Farbe zu behalten.

"Hunsaugen. Sommersprossen. Rosige Wangen." Er lächelt. "Genau mein Typ."

Bevor ich meinen Ekel in etwas anderes verwandeln kann, fällt sein Blick woanders hin, und er fragt: „Haben Sie STIs? Irgendwelche Geschlechtskrankheiten?"

Was.

Mein Gehirn taumelt. "Entschuldigung, Sir?"

"Antworte mir."

Meine innere Stimme reicht eine einstweilige Verfügung gegen ihn ein, während mein Mund, ein Verräter, antwortet, bevor ich eine bessere Antwort schreiben kann.

"Nein. Ich nicht. Ich bin sauber." Es kommt defensiv heraus, als würde ich beweisen, dass ich nicht krank und auch kein Lügner bin.

"Ich werde das bestätigen lassen, in dem..."

"Entschuldigung", unterbrach ich ihn und hatte bereits Angst, dass ich es getan hatte. "Wie hilft das... meinem Bruder?"

Ein Grinsen kräuselte sich auf seinem Gesicht, als er stand, und zum ersten Mal wurde mir klar, wie groß er war. Er stand nicht nur auf, er stand über dem Tisch, er hatte die Ärmel hochgekrempelt, die Unterarme waren in schwarze Tinte gewickelt, die älter aussah als das Gebäude, in dem wir uns befanden.

Und dann war seine Hand auf mir. Er hat sich nicht einmal gebeugt. Er streckte nur einen langen Arm aus und packte mein Kinn zwischen seinen Fingern, als wäre ich ein zerbrechliches Ding.

Mein Atem stockte. Aus diesem Blickwinkel waren meine Augen... oh Gott. Sie waren auf einer Höhe mit der Ausbuchtung in seiner Hose. Und natürlich fielen meine dummen Augen, bevor mein Gehirn sie aufhalten konnte.

Meine Ohren wurden rot.

"Mein U-Boot ist vor fünf Tagen verstorben", sagte er unverblich.

Was?

Ich blinzle. „Dein... Sub? Ersatzmitarbeiter?"

Seine Lippen kräuselten sich, nicht zu einem Lächeln, eher wie Belustigung. "Nein. Mein kleines Haustier."

Oh. Ein Hund. Oder ein Kätzchen. Oder ein Hamster. Oder ein Hase.

Sein Daumen streifte mein Kinn. „Dein Bruder sollte heute Abend sterben. Geschlagen, geschnitzt und außerhalb dieses Lagerhauses ausgestellt.“

Sein Akzent war dick... süß -

Sein Griff um mein Kinn wurde fester.

„Aber da Sie hier sind, werde ich etwas anderes anbieten. Ein Deal."

Mein Mund war zu trocken, aber irgendwie sprach ich. "Welcher Deal?"

Dieses Grinsen kehrte auf sein Gesicht zurück.

„Du willst, dass dein Bruder frei ist? Dann antworte mir das...“ Er lehnte sich näher. "Sind Sie mit dem Begriff BDSM vertraut?"