A Taça de Cristal

O papel fino parecia queimar entre os dedos de Anne. Ela dobrou o bilhete rapidamente e o ocultou na dobra das luvas de pelica, mantendo a expressão serena para não chamar a atenção dos nobres que ainda os observavam com curiosidade.

Edmund, sempre atento a cada milímetro dos movimentos dela, percebeu a mudança instantânea na tensão dos ombros da esposa.

— O que havia naquele papel? — perguntou ele, a voz baixíssima, inclinando-se como se estivesse apenas segredando um galanteio ao seu ouvido.

— Alguém sabe sobre a beladona — sussurrou Anne, sustentando o olhar dele enquanto se moviam devagar em direção ao perímetro da pista de dança. — O bilhete diz que o mesmo veneno de Blackwood está nas taças do baile esta noite.

O maxilar de Edmund travou. Ele varreu o salão com um olhar implacável, rastreando a multidão em busca da criada que havia entregue a mensagem, mas a jovem de avental branco já havia sido engolida pelo mar de vestidos de seda e casacas escuras.

A poucos metros dali, sob o grande lustre de cristal, Lorde Thomas conversava animadamente com o Barão de Salisbury. Em sua mão, Thomas segurava uma taça de champanhe banhada a ouro, mas seus olhos pequenos e astutos não saíam de Anne e Edmund. Ao lado dele, um garçom carregava uma bandeja de prata com taças recém-servidas para os convidados de honra.

— Não toque em nada que venha dos garçons — ordenou Edmund, segurando o cotovelo de Anne com firmeza protetora. — Vamos sair daqui agora mesmo.

— Não podemos ir embora assim, Edmund — Anne retrucou em um tom urgente, embora controlado. — Se sairmos correndo, Thomas saberá que o aviso nos alcançou. Precisamos descobrir quem nos mandou aquela mensagem. Quem quer que seja, está dentro desta festa e sabe exatamente o que Thomas planejou.

Antes que Edmund pudesse responder, a Duquesa de Devonshire, trajando um vistoso vestido de veludo roxo, aproximou-se com um sorriso largo, seguida por um servente que trazia justamente a bandeja de champanhe.

— Ah, Lorde e Lady Blackwood! — exclamou a Duquesa, sua voz ressoando alta o suficiente para atrair a atenção do pequeno círculo aristocrático ao redor. — Que alegria imensa ver a Casa Blackwood de volta à sociedade. Precisamos fazer um brinde à felicidade do novo casal!

O garçom deu um passo à frente, oferecendo a bandeja. Duas taças de cristal lapidado borbulhavam com o líquido dourado.

Lorde Thomas aproximou-se a passos lentos, o sorriso gélido estampado no rosto enquanto erguia a própria taça em direção a Anne.

— Um brinde — disse Thomas, o tom banhado em um sarcasmo velado. — À saúde e à longa vida da nova Condessa de Blackwood. Beba conosco, Lady Anne. É uma tradição da casa Devonshire.

O ar no salão pareceu congelar. Dezenas de olhos se voltaram para Anne. Recusar publicamente o brinde oferecido pela anfitriã seria uma afronta imperdoável à etiqueta, mas aceitar aquela taça poderia significar o mesmo destino de Beatrice.

Edmund fez menção de se interpor, mas Anne foi mais rápida. Ela deslizou os dedos com graciosidade e pegou uma das taças de cristal da bandeja.

Em seguida, olhando diretamente nos olhos de Lorde Thomas, Anne deu um passo à frente com uma compostura impecável.

— Um brinde à saúde — disse Anne, sua voz clara ecoando com elegância. — Mas na minha família, é costume do anfitrião ou dos mais velhos trocarem de taça como sinal de confiança e bênção entre as linhagens.

Com um movimento ágil e calculado, Anne estendeu sua taça na direção de Thomas e pegou a taça que estava na mão dele antes que o homem pudesse reagir.

— Beba pela minha saúde na sua taça, Lorde Thomas... e eu beberei pela sua na que acabou de me oferecer.

A cor fugiu instantaneamente do rosto de Thomas. A máscara de controle do vilão ruiu por uma fração de segundo, revelando um lampejo de pânico absoluto enquanto ele encarava a taça que Anne acabara de colocar em suas mãos.

O silêncio na roda da aristocracia era tão denso que se podia ouvir o farfalhar das saias de seda. Lorde Thomas encarou a taça de cristal lapidado que Anne acabara de colocar em sua mão com uma rigidez de estátua. A cor havia fugido completamente do seu rosto.

— Ora, Lady Anne... — murmurou Thomas, a voz vacilando ligeiramente enquanto ele forçava um sorriso amarelo. — Vejo que traz costumes bastante... pitorescos da sua província. No entanto, me parece uma desfeita alterar a taça que a própria Duquesa nos serviu.

— De forma alguma, Lorde Thomas — Anne respondeu com voz doce, perfeitamente audível para os nobres ao redor. — É apenas uma demonstração de confiança e afeto familiar. O senhor não recusaria um gesto de carinho da nova Condessa de Blackwood diante de toda a sociedade, recusaria?

Edmund deu meio passo à frente, os olhos cinzentos faiscando com um prazer sombrio ao ver o tio encurralado.

— Beba, tio — disse Edmund, a voz grave como o som de uma sentença. — Pela saúde da minha esposa.

Os olhares da Duquesa de Devonshire e dos demais convidados pesavam sobre Thomas. O homem engoliu em seco. Suas mãos trêmulas seguravam o cristal como se fosse uma víbora prestes a picá-lo. Sabendo exatamente o que havia naquela mistura, Thomas fingiu um tropeço súbito, soltando a taça no chão de mármore.

O som do cristal se estilhaçando e o líquido borbulhante se espalhando pelos sapatos de Thomas fez a multidão soltar um arfar contido.

— Ah, que desastre! — exclamou Thomas, limpando a casaca com um lenço e tentando disfarçar o pânico nos olhos. — Minhas desculpas, minha querida. Minha mão simplesmente fraquejou. Uma pena... um vinho tão excelente.

— Uma pena, de fato — disse Anne, mantendo o queixo erguido e a calma impecável. — Mas não se preocupe, Lorde Thomas. Teremos muitas outras oportunidades para brindar.

Antes que Thomas pudesse inventar outra desculpa, Edmund segurou a mão de Anne com firmeza, entrelaçando seus dedos nos dela diante de todos.

— Se nos dá licença, tio — declarou Edmund, olhando-o do alto com absoluto desdém. — Minha esposa e eu precisamos nos recolher. O ar deste salão tornou-se subitamente... tóxico.