ALPHA'S LAST MINUTE BRIDE

窓の外で雨がしとしとと降っている。

部屋の中で、尾田修矢（おだ しゅうや）は川崎遥香（かわさき はるか）の腰をしっかりと抱きしめていた。

あまりにも激しい修矢の独占欲に包まれて、遥香は一瞬、夢か現実かわからなくなるほどの錯覚を覚えた。

結婚して三年、修矢は遥香を愛していた時期もあっただろう。

その時、スマホの音が鳴った。

背後で、彼は躊躇なく遥香をその身から離し、スマホを取りに行った。

彼のスマホのメッセージの内容が目に入った遥香は、情熱の渦から突然現実に引き戻された。「修矢にぃ、帰国したよ。二日後の歓迎会参加できる？」

遥香はメッセージに表示された「ユズちゃん」という名前を見て、呆然とした。

そして、心が少しずつ冷めていく。

川崎柚香（かわさき ゆずか）が戻ってきたのか？

修矢は窓際に寄りかかり、タバコに火をつけた。先ほどまでの激情はすでに消え去り、今はその瞳に陰りが差し、全身からはどこか冷たくよそよそしい空気が漂っていた。

遥香は裸足で、何事もなかったように彼に近づいていった。

そして彼のタバコを消してやり、聞いた。「どうしたの？何かあった？」

修矢は何かを考えているように見えたが、遥香の行動には何も言わなかった。

しばらくして、おもむろに離婚届を彼女に渡し、ゆっくりと口を開いた。「遥香、俺たち離婚しよう」

遥香は彼が差し出した離婚届を見て、胸が締め付けられた気がした。

顔色が一瞬にして青ざめる。

あまりのことに呆気に取られてたが、その後呆れた口調で言った。「柚香のせい？」

柚香は川崎家の養女だ。

かつて、遥香が行方不明になった時、川崎家は代わりに柚香を養女に迎えた。

柚香と修矢は幼馴染で、幼い頃から一緒に育った。

遥香が川崎家に戻り、修矢の婚約者になると、柚香は健康面の不安を訴えるようになり、海外で療養していたのだ。

「ごめん」

修矢は優しく遥香を見つめる。

はっきりとはしないが、これ以上言わずとも言いたいことはわかった。

遥香の心はさらに痛んだ。

昔からそばにいたって、結局「運命の相手」には勝てないものよね。

修矢の妻になってから、遥香は修矢に誠心誠意尽くしてきた。

修矢も遥香に優しく思いやりを持って接していた。

しかし遥香は、柚香には勝てなかった。

結局、修矢は遥香を愛していなかったのだ。

苦しさ、喪失感、悔しさ、悲しみ――あらゆる負の感情で遥香は押しつぶされそうだった。

遥香は涙をこらえ、服を着る。そしてガタガタ震える体でベッドから下りた。

「うん、離婚してもいいよ。でも今日はあなたの誕生日だから、最後にもう一度だけ、一緒にお祝いさせて」

修矢は一瞬驚きの表情を見せたが、優しい声で答えた。「わかった」

遥香は手作りのケーキを冷蔵庫に準備していた。

遥香は心に追った傷に耐えながらケーキを食卓に置いた。

修矢はアレルギー体質だった。

そのため修矢の体を気遣い、ここ数年、彼の誕生日には遥香が手作りケーキを作っていた。

まさか、これが最後のケーキになるとは思ってもみなかった。

修矢はろうそくを取り出し、火をつけた。

修矢の整った顔立ちは、ろうそくの灯りにより一層際立つ。

上品で気高く、優雅な佇まい。

遥香が修矢を見つめていくうち、その目には涙がたまっていく。

目の前にいる人は遥香が深く愛した人。

しかし、彼はもう遥香のものではない。

そのことを思うと、心が引き裂かれる。胸の疼きを抑えきれない。

「さ、願い事して？」

遥香は苦悶の感情を隠して、声を絞り出した。

修矢は遥香を見つめながら言った。「じゃあ……遥香がこれからずっと幸せでいられますように」

彼の声は柔らかく、その眼差しはどこまでも深く、優しかった。

彼はこれまでと同じように、彼女のことを気にかける。

自分のための願い事さえも、彼女に差し出したのだ。

遥香はそれを聞いた途端、その場から崩れ落ちた。唇を強く食いしばり、涙がこぼれ落ちないようにした。

修矢は遥香の幸せを願っている。

でも修矢がいなくなったら、遥香はどうやって幸せになれるのか？

心が引き裂かれるような痛みを覚え、遥香の目頭は涙で濡れていた。

3年前、修矢は尾田のおばあさまのたっての願いで遥香と結婚した。

遥香は手放しでこの結婚を喜んだ。

川崎家に引き取られた時、周りは皆、遥香のことを田舎育ちの娘だと見下していた。

ただ一人、修矢だけが優しく「遅れてきたプリンセスだね」と慰めてくれた。

そして、いつの間にか遥香は修矢のことを深く、どうしようもなく愛していった。

だが、この恋がこんなに苦しいものだとは思わなかった。

遥香は彼からの視線を感じていたがそれには応じず、胸の内の苦しみをこらえながら用意した贈り物を差し出した。

「修矢さん、これプレゼント。私もあなたの願いが叶うことを祈ってる」

願いが叶いますように……

彼女がいなくなることさえ、「彼の願い」なのだ。

修矢の妻の席が空けば、柚香と修矢はやっと一緒になれるのだから。

遥香の胸の内にはひたすら苦く切ない感情だけが残っていた。

修矢は遥香のプレゼントを受け取ると、すぐに箱を開けた。中には彫刻のアート像が入っていた。

まるで彼がそこにいるかのように、ありありとその姿が浮かび上がっていた。

遥香は必死に涙をこらえていた。

この像は彼女がある人から彫刻の依頼を受けて制作した見返りとして手に入れたもので、かなりの高値がつく代物だった。

制作時も心を込めた。

本来なら今日修矢にサプライズで渡すつもりだったのに、思いもよらず餞別の品になってしまった。

修矢は彫刻品自体の価値をよく分かっていなかったが、遥香が心を込めてくれた制作したことは感じ取った。「ありがとう、とても気に入った」

修矢の優しさはいつも悪魔的だ。

遥香の心は修矢の優しさによってさらに引き裂かれた。そのまま彼に視線を向けることなく、傍らに置かれた離婚届にサインした。

「修矢さん、お幸せに」

遥香は本当に心の底から修矢を愛していたのだ。

ただ皮肉なことに、この離婚届こそが、遥香から修矢への最高のプレゼントだったのかもしれない。

遥香は悲しみを抑えきれなかったが、修矢に自分のみじめな姿を見せたくなかった。

言い終えると、遥香は部屋に戻って荷物をまとめ始めた。

抑えきれない涙が目から溢れ出していた。

遥香は7年もの間、修矢のことを好きだった。

しかし、修矢は遥香のものにならなかった。

遥香は声をあげて泣いた。

どれほどの時間が経ったのか、彼女の目は泣きすぎて真っ赤に腫れ上がった。彼女は顔を洗い、自分の荷物をまとめ始めた。

いくら私たちが離婚届を出したからと言って、柚香と修矢は明日にでも婚姻届を出すわけではない。

「急いで出ていかなくてもいいよ」

修矢は何かを察したように、遥香を諭した。

遥香は苦々しい表情で首を振った。

どっちにしたって、遥香にはもうここに留まる理由などなかった。

遥香が荷物をまとめ、スーツケースを引いて家を出ようとした時、修矢が遥香に小切手を手渡した。

「お金に困った時は、言ってくれ。そうだ、城南にあるあの家は遥香が使うといいよ。車は……遥香は運転しないから、いらないかな」

修矢の口調はひどく穏やかで、やるせない感じだった。

修矢の物腰は陽だまりのように柔らかく美しかった。その優しさが遥香の心に染みて、彼女の胸は苦しくなるばかりだった。

遥香は修矢の申し出を断ることはしなかったものの、小切手を受け取った手は小刻みに震えていた。涙がまたこらえきれなくなり、ボタボタとこぼれ落ちた。

二人は……本当に別れるのだ。

「もう泣くなよ……」

修矢は遥香の涙を拭いながら、ふいに尋ねた。「そういえば、ずっと好きな人がいるって前に言ってたよね？今度連れてきて。俺がちゃんと見定めてあげるからさ」

修矢は遥香を見つめながら、こんなことを言ってきたのだ。

ずっと好きな人？

遥香は言葉を失い、苦く切ない感覚が再び彼女を襲った。

二人が結婚する前、友達が遥香にお見合いを勧めてきた時、遥香はそう言って断っていたのを修矢が覚えていたのだ。

遥香がずっと好きだった人は――修矢だった。

「あー、あの人は私のことタイプじゃなかったから……」遥香はうつむき、修矢のことを見られなかった。「あの人は私が傷つくんじゃないかって心配して、ずっとハッキリ言ってくれなかったの」

「優柔不断な奴だな」修矢は眉をひそめたが、すぐに笑って彼女の頭を撫でた。「馬鹿だなあ、遥香みたいないい子を嫌いな奴なんていないよ」

でも――あなたは私を好きじゃない。

遥香は胸が苦しくなり、ふと顔を上げた瞬間――修矢のまなざしと真正面からぶつかった。

彼の瞳はとても美しく、微笑むたびにとろけるような優しさが滲み出して、まるで夜空の星が瞬くように輝いていた。あまりの美しさに、思わず息を呑んでしまうほどだった。

遥香は修矢のこの目に溺れ、抜け出せなくなったのだ。

でも今……

遥香はようやく目を覚ました。

修矢の瞳の中にいる星々は、柚香のために瞬いていたのだ。