AN SEINEN GRÖSSTEN FEIND VERLOREN

„Unterschreib, Sera. Ich bin es leid, diese schwere Last zu tragen.“

Der weiße Ordner knallte mit einem dumpfen Geräusch auf den Tisch.

Serafina zuckte nicht einmal mit der Wimper, als ein Tropfen Alkohol neben ihrem Daumen landete. Ihre Fingerknöchel blieben ruhig um den Stiel ihres Weinglases geschlossen, während sie gedankenverloren auf den Boden starrte.

„Drei Jahre, Cassius“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Nein … drei Jahre, in denen du die große Königin des Unternehmens gespielt hast, während der Boden unter deinen Füßen verfault ist“, fauchte Cassius und strich sich über das Revers seines Smokings.

Er trat näher. Sein Kiefer war angespannt, seine Augen bohrten sich in sie. „Der Vorstand stellt unsere Finanzierung heute Abend ein. Der Aktienkurs ist bereits um vierzehn Punkte gefallen, noch bevor der Markt überhaupt geöffnet hat, und sämtliche Leaks scheinen aus Dateien in deinem Büro zu stammen. Sobald die SEC Ermittlungen einleitet, wirst du zu einer Belastung, die ich mir nicht leisten kann.“

Hinter dem Sessel nahe der Bar trat Vivienne ins Licht. Sie trug maßgefertigte scharlachrote Seide mit einem rückenfreien Schnitt, den Sera vor vier Monaten selbst mitentworfen hatte. Ihre manikürten Finger legten sich auf Cassius’ Schulter.

Um ihren Hals hing das alte Smaragdmedaillon, das Seras Mutter ihr hinterlassen hatte, und lag auf ihrem Schlüsselbein.

Viviennes Blick blieb auf Seras Händen gerichtet. „Mach daraus kein Drama, Sera. Die Firma muss die Verbindung kappen und weitermachen. Cassius tut alles, was er kann, um den Ruf der Familie zu schützen. Und ehrlich gesagt warst du schon immer besser darin, still hinter einem Schreibtisch zu arbeiten, als das Gesicht des Unternehmens zu sein.“

Seras Blick wanderte von dem gestohlenen Smaragd zu dem dicken Stapel Papiere vor ihr.

Die Bedingungen waren lächerlich. Sie sollte auf alles verzichten, was sie gemeinsam besaßen, eine Vereinbarung unterschreiben, die es ihr verbot, über das Unternehmen zu sprechen, und sogar die Verantwortung für die Schulden übernehmen, die während der finanziellen Untersuchung der Firma aufgedeckt worden waren. Er schob ihr das finanzielle Chaos des Unternehmens zu und versuchte, es als Scheidungsvereinbarung zu verkaufen.

Cassius beugte sich hinunter und stemmte beide Hände auf den Schreibtisch. Der scharfe Duft seines Parfüms drang in ihren persönlichen Raum ein. „Du hast einen Ehevertrag unterschrieben, Sera. Wenn du heute Abend gehst, bekommst du nichts außer deiner Kleidung und deinem Auto. Unterschreib diese Papiere, oder ich verrate der Presse, wer die Offshore-Überweisungen genehmigt hat, die heute Morgen die Konten des Unternehmens geleert haben.“

Draußen rollte der Donner über den Hudson, während der Regen einsetzte und die Fensterscheiben zum Vibrieren brachte.

Sera nahm den Stift neben dem Ordner. Ihre Unterschrift glitt in schnellen, dunklen Zügen über die letzte Zeile.

Mit einem deutlichen Klicken setzte sie die Kappe auf den Stift und legte ihn ordentlich in die Falz des Papiers. „Da“, sagte sie.

Cassius grinste und streckte die Hand aus, um den Ordner zurückzuziehen. „Braves Mädchen. Ich wusste, du würdest zur Vernunft kommen, sobald—“

Der Stiel des Weinglases zerbrach zwischen Seras Fingern.

Der schwere Fuß des Glases prallte gegen die Kante des Glastisches und zerbrach in drei gezackte Scherben.

In einer einzigen fließenden Bewegung, noch bevor Cassius seine Hände zurückziehen konnte, rammte Sera die zerbrochene Kante in die Lederspitze seiner Loafer.

Der dicke Stoff riss, während sich das Kristall tief in das Designerleder bohrte, nur wenige Zentimeter von seinem Fuß entfernt.

Cassius taumelte mit einem erstickten Aufschrei zurück und stolperte gegen die Sofakante.

Vivienne schrie auf und umklammerte den gestohlenen Smaragd.

Sera stand auf und zog eine weiße Leinenserviette aus dem Tablett neben sich. Sie wischte einen kleinen Blutstreifen von ihrer Handfläche, an der das Glas ihre Haut gestreift hatte. Ihr Gesicht blieb vollkommen ausdruckslos. Sie ging um den Schreibtisch herum und blieb nur wenige Zentimeter vor Cassius stehen, während dieser darum kämpfte, sein Gleichgewicht wiederzufinden.

„Du glaubst, du würdest mich aus deinem brennenden Haus werfen, Cassius“, flüsterte sie mit samtweicher Stimme. „Ich habe dieses Unternehmen von Grund auf aufgebaut. Wenn es auseinanderbricht, dann denk daran … ich weiß ganz genau, wo ich es treffen muss.“

Sie ließ die blutbefleckte Serviette auf seine Brust fallen und ging hinaus.

Sera bahnte sich ihren Weg durch die Menge, ohne auch nur ein einziges Gesicht anzusehen. Sie ignorierte das plötzliche Verstummen der Gespräche, als die Gäste ihren nackten Hals, den Fleck an ihrer Manschette und den starren Ausdruck in ihrem Gesicht bemerkten. Sie schlüpfte in den Versorgungsgang zum Ostflügel und zog ihr persönliches Tablet aus der verborgenen Innentasche ihres Blazers.

Ihr Daumen wurde vom biometrischen Schloss gescannt.

Der Bildschirm flackerte auf und zeigte eine automatische Systemwarnung. Eine Ghost-Wipe-Sequenz war zwei Minuten vor dem Moment, in dem Cassius ihr die Papiere hingeworfen hatte, an ihre Cloud gesendet worden. Jemand löschte gerade aktiv die internen Bücher von Sterlings Nebenbeteiligungen im achtundsechzigsten Stock.

Ihre Finger flogen über das Glas. Sie tippte einen manuellen Überschreibungsbefehl ein, den ihr Vater ihr vor Jahren beigebracht hatte. Der Bildschirm reagierte verzögert, während roter Text über das dunkle Display lief:

ZUGRIFF VERWEIGERT. ANWEISUNG VON ROOT-BENUTZER AUSGEFÜHRT.

Sera blieb im schwach beleuchteten Treppenhaus stehen. Hinter ihr fiel die Tür mit einem dumpfen Geräusch ins Schloss. Sie öffnete das Netzwerkprotokoll und verfolgte die IP-Adresse des Terminals, das die Löschung autorisiert hatte. Sie stammte weder von Cassius’ Schreibtisch noch aus dem Büro des CFO. Der Löschbefehl trug einen lokalisierten Sicherheitsschlüssel mit niedriger Berechtigungsstufe, der dazu bestimmt war, die primäre Sicherheitsüberwachung vollständig zu umgehen.

Sie zog den Rohcode in ihr Entschlüsselungstool.

Fünf Sekunden später wurde die verborgene Systembenutzer-ID auf dem Bildschirm sichtbar.

BENUTZER: V_VANCE_SEC_09

Sera starrte auf die leuchtend grünen Buchstaben.

Valerius Vance.

Der ruhige, unscheinbare Assistent, der Cassius in den letzten fünf Jahren geholfen hatte. Der Mann, der billige Anzüge trug, nur sprach, wenn man ihm eine direkte Frage stellte, und niemals jemandem in die Augen sah.

Eine neue Benachrichtigung blinkte am unteren Rand ihres Tablets auf.

Es war eine einzige verschlüsselte Nachricht von einer nicht registrierten Satellitennummer.

„Der schwarze Wagen am Seitenausgang ist aufgeschlossen, Mrs. Sterling. Es ist Zeit, die Galerie zu verlassen.“