4 – DIE HOCHZEIT

„Nehmen Sie, Valerius Vance, diese Frau zu Ihrer rechtmäßig angetrauten Ehefrau?“

Die Stimme der Standesbeamtin enthielt nicht den geringsten Hauch von Feierlichkeit.

Es war im New York City Hall. Sechs Uhr fünfzehn am Morgen.

Im Inneren standen zwei Sicherheitsleute in Stiefeln nahe den Türen und hielten die Pressevertreter zurück, die sich bereits draußen versammelt hatten.

„Ja“, sagte Valen.

Seine Stimme zitterte nicht. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Wollmantel über einem schwarzen Hemd ohne Krawatte und sah eher aus wie ein Henker, der einen Hinrichtungsbefehl unterschrieb, als wie ein Bräutigam vor dem Altar.

Die Standesbeamtin sah nicht von ihren Unterlagen auf. Ihr Daumen drückte einen offiziellen Stempel auf die Heiratsurkunde.

„Und Sie, Serafina Croft, nehmen Sie diesen Mann zu Ihrem Ehemann?“

Sera stand neben ihm in ihrem scharf geschnittenen weißen Hosenanzug, ihre Finger blass um das Geländer gelegt.

„Ja.“

„Hier, hier und hier unterschreiben … Ringe.“

Valen griff in seine Manteltasche und holte eine kleine schwarze Samtschachtel hervor. Er öffnete den Verschluss. Darin lag ein schwerer, zehn Karat großer schwarzer Diamant, eingefasst in einen minimalistischen Platinring – roh und gefährlich in seinem Design.

Er nahm ihre linke Hand. Seine warmen, breiten Finger schlossen sich um ihre kalten.

Als der schwere Ring über ihren Knöchel glitt, strich sein Daumen über die empfindliche Haut ihres Handrückens.

Die Berührung riss sie augenblicklich fünf Jahre zurück. Der plötzliche Geruch von regengetränktem Zedernholz. Das Gefühl rauer Hände, die sie unter einem tropfenden Pavillon in die Schatten zogen.

Sie erinnerte sich an die Wärme eines Mundes, der sich im Dunkeln auf ihren presste, und an ein Flüstern, das ihr versprochen hatte, dass er, ganz gleich, wen sie heiraten würde, um die Firma ihres Vaters zu retten, die ganze Welt auseinanderreißen würde, um sie zurückzuholen.

Die Erinnerung verschwand genauso schnell, wie sie gekommen war, zerschmettert vom harten Klacken des Metallstempels der Standesbeamtin, der auf den Tisch traf.

„Sie sind verheiratet. Kopien werden Ihnen in zwei Wochen zugeschickt … Nächster.“

Valen ließ ihre Hand nicht los. Stattdessen zog er sie ein wenig näher zu sich. Seine dunklen Augen ruhten auf ihrem Gesicht und suchten nach einer Reaktion.

„Deine Hand ist eiskalt, Ehefrau.“

„Die Heizung in diesem Gebäude ist vor ein paar Minuten ausgefallen“, erwiderte Sera und zog ihre Finger aus seinem Griff, obwohl sich der schwere schwarze Stein an ihrem Ringfinger wie ein Anker anfühlte.

Sie traten hinaus in das Morgenlicht.

Unten auf der Straße gingen Dutzende Blitzlichter gleichzeitig los und verwandelten den nassen Asphalt in ein blendendes Meer aus weißem Licht. Eine Schar Reporter stürmte auf die Absperrungen zu, wurde jedoch von Viktor und drei weiteren hochgewachsenen Vance-Sicherheitsleuten zurückgedrängt.

„Mrs. Sterling! Stimmt es, dass Cassius letzte Nacht die Scheidung eingereicht hat?“

„Serafina! Bestätigen Sie die Betrugsvorwürfe in Höhe von vierzig Millionen Dollar?“

„Valerius! Welche Verbindung haben Sie zu den Konten des Vance-Syndikats?“

Valen ignorierte die Rufe. Sein Arm schloss sich fest um Seras Taille, während er sie durch die wogende Menge zum wartenden SUV führte.

Er öffnete selbst die hintere Tür und geleitete sie hinein, bevor er neben ihr einstieg.

Die Tür fiel mit einem schweren, luftdichten Zischen ins Schloss und schnitt das ohrenbetäubende Gebrüll der Medien ab.

Noch bevor der Fahrer überhaupt den Wagen in Bewegung setzen konnte, vibrierte Seras Handy heftig in ihrer Handfläche.

Auf dem Display leuchteten siebenunddreißig verpasste Anrufe und eine Flut eingehender Nachrichten auf.

„WALL STREET JOURNAL: CEO VON STERLING ENTERPRISES IM ZUGE VON BETRUGSPRÜFUNG ABGESETZT“

„PAGE SIX: EHEMALIGE MRS. STERLING HEIRATET IM MORGENGRAUEN DEN PERSÖNLICHEN ASSISTENTEN IHRES EHEMANNES“

„BLOOMBERG: VANCE GLOBAL ÜBERNIMMT MEHRHEITSANTEIL AN STERLING-VERMÖGENSWERTEN“

Sera wischte die Benachrichtigungen weg. Dabei fiel ihr Blick auf eine direkte Nachricht von einer nicht registrierten Nummer.

„Cassius: Du glaubst, du hättest mich ausgetrickst? Du hast einen Mafiahund geheiratet, Sera. Ich werde jeden Cent einfrieren, den du aus der Firma herauszuziehen versuchst. Du wirst im Gefängnis landen.“

Sera tippte schnell eine Antwort, ohne aufzusehen.

„Sera: Sieh in dein Hauptbetriebskonto, Cassius. Die Firma gehört dir nicht mehr.“

Sie warf das Handy auf den Sitz zwischen ihnen.

Valen beobachtete sie von seiner Seite des Wagens aus, die Finger entspannt auf seinem Knie ruhend.

„Er wird zu seiner Mutter gehen“, sagte Sera ausdruckslos und starrte durch die Scheibe, während Manhattan in einer verschwommenen Masse aus Gebäuden an ihnen vorbeizog. „Evelyn Sterling besitzt die Notfall-Anleiheklauseln der Firma. Sie war es, die vor drei Jahren die Offshore-Überweisungen genehmigt hat, um Cassius vor der ersten Prüfung zu retten.“

„Evelyn Sterling sitzt derzeit in einem privaten Raum im St. Regis. Sechs Bundesbeamte, die ihr die gerichtlichen Dokumente zustellen sollen, warten in der Lobby“, bemerkte Valen mit glatter, kühler Stimme. „Ihre privaten Telefonleitungen wurden vor zwei Stunden abgehört. Bis Mittag werden ihre ausländischen Vermögenswerte gemäß dem Antikorruptionsgesetz eingefroren sein.“

Sera drehte den Kopf und sah ihn an.

„Du hast das alles vorbereitet, bevor ich überhaupt die Scheidungspapiere unterschrieben habe?“

„Ich habe es an dem Tag vorbereitet, an dem Cassius dir den Ring an den Finger gesteckt hat“, sagte Valen.

Seine Augen trafen ihre mit einer unbeirrbaren Intensität, die die Luft im Wagen eng erscheinen ließ.

„Ich habe es dir gesagt, Sera. Ich überlasse nichts dem Zufall.“

Zwanzig Minuten später fuhr der SUV in die Tiefgarage unter dem Vance-Anwesen in Upper Manhattan.

Das massive Tor schloss sich hinter ihnen und sperrte den Lärm der Stadt aus.

Viktor öffnete die Beifahrertür und überreichte Valen einen verschlüsselten Aktenkoffer, bevor er wieder in die Schatten der Garage zurücktrat.

Valen führte sie mit dem privaten Aufzug direkt in die Master-Suite im obersten Stockwerk.

Das Apartment war riesig, minimalistisch und wie eine Festung gebaut.

„Deine Sachen wurden vor einer Stunde aus deinem Stadthaus hierher gebracht“, sagte Valen und deutete auf das Ankleidezimmer, wo ihre Koffer ordentlich neben einem in die Wand eingelassenen Safe standen. „Das Arbeitszimmer ist für das Personal tabu. Dein persönlicher Freigabecode für die Haussicherheit ist eingerichtet.“

Er ging zu seinem Schreibtisch, knöpfte seinen Mantel auf und warf ihn über einen Stuhl.

„Um zehn habe ich ein Treffen mit dem Rat des Syndikats. Ruh dich aus … eine lange Woche liegt vor dir.“

Er verließ den Raum. Die Tür fiel hinter ihm mit einem leisen Klicken ins Schloss.

Sera blieb einen Moment in dem stillen Raum stehen. Das Gewicht des schwarzen Diamantrings lag schwer auf ihrer linken Hand.

Sie ging zum Ankleidebereich. Ihr Blick fiel auf den in die Wandverkleidung eingelassenen Safe.

Das digitale Tastenfeld leuchtete schwach rot.

Sera trat näher und untersuchte den Verriegelungsmechanismus.

Es war ein Doppeltastenfeldsystem in Militärqualität, ausgelegt für streng geheime Sicherheitsdateien.

Doch unter der digitalen Oberfläche befand sich ein kleines manuelles Schlüsselloch – eine zusätzliche mechanische Notfallvorrichtung.

Sera griff in ihre Tasche und zog einen kleinen Spannhaken aus Stahl und einen dünnen Dietrich aus dem Innenfutter ihrer Jacke.

Werkzeuge, deren Gebrauch ihr Vater ihr beigebracht hatte, bevor er verschwunden war.

Sie ging auf ein Knie und führte den Spannhaken in das Schlüsselloch ein.

Mit geübtem, vorsichtigem Druck ertastete sie die Stifte im Inneren des Schlosses.

Klick.

Klick.

Klick.

Der mechanische Riegel gab mit einem leisen dumpfen Geräusch nach.

Das digitale Display wurde umgangen. Ein grünes Licht erhellte die Tür, als diese sich um wenige Zentimeter öffnete.

Darin lagen drei Festplatten, zwei Stapel Inhaberschuldverschreibungen und eine mit einem Band verschnürte Schachtel.

Sera griff hinein und nahm die Schachtel heraus.

Sie hob den Deckel.

Darin lag ein Stapel gefaltetes gelbes Papier, bedeckt mit ihrer eigenen, unverwechselbaren, eleganten Handschrift.

Sera nahm den obersten Brief. Ihre Finger zitterten leicht, als sie das Blatt auseinanderfaltete.

Das Datum oben stammte von vor sechs Jahren, Monate bevor sie Cassius Sterling überhaupt kennengelernt hatte – damals, als die Firma ihres Vaters gerade begann, auseinanderzufallen.

„Valen“, stand dort in ihrer eigenen Handschrift. „Ich kann dich nicht mehr sehen. Das Geld, das du mir angeboten hast, ist schmutzig. Mein Vater hat herausgefunden, wer deine Familie ist, und geschworen, dich den Behörden auszuliefern, wenn du dich mir noch einmal näherst. Vergiss mich.“

Sera starrte auf die Tinte.

Die Handschrift war exakt ihre eigene – die schrägen Linien, die unverwechselbaren Schleifen bei den „t“, der enge Abstand zwischen den Wörtern.

Aber sie hatte diesen Brief nie geschrieben.

Und sie hatte diese Worte nie gesagt.

Sie wühlte tiefer in der Schachtel und zog eine kleine bespielbare Mikrokassette hervor, die mit ihrem Namen und der Telefonnummer ihres früheren Festnetzanschlusses beschriftet war.

Sie nahm einen kleinen tragbaren Kassettenrekorder, der auf dem Eckregal des Safes lag, legte die Kassette ein und drückte auf Play.

Eine von statischem Rauschen durchzogene Aufnahme erklang aus dem kleinen Lautsprecher.

„Ich liebe ihn nicht, Mrs. Evelyn“, erklang ihre eigene Stimme klar aus dem Gerät. „Valen bedeutet mir nichts. Er ist nur eine Ablenkung. Ich werde Cassius heiraten. Sorgen Sie nur dafür, dass Valen mich nie wieder kontaktiert.“

Sera schlug auf die Stopptaste.

Kalte Luft schoss wie flüssiges Eis in ihre Lungen.

Sie erinnerte sich an jenen Nachmittag vor sechs Jahren.

Sie hatte in Evelyn Sterlings privatem Raum gesessen und um einen Unternehmenskredit gebeten, um ihren Vater vor dem Gefängnis zu bewahren.

Evelyn hatte ihr Dutzende belanglose Fragen über ihr Privatleben gestellt.

Evelyn hatte ihre Ehe mit Cassius nicht nur arrangiert, um die Firma ihres Vaters zu retten.

Sie und Cassius hatten Seras Stimme zusammengeschnitten, ihre Handschrift gefälscht und die gefälschten Briefe direkt an Valen geschickt, um sie beide auseinanderzureißen, bevor ihr Bündnis überhaupt beginnen konnte.

Hinter ihr klickte die Tür des Schlafzimmers auf.

Valen stand im Türrahmen. Seine Krawatte war gelockert, seine dunklen Augen fielen direkt auf den geöffneten Safe und die Schachtel, die auf ihrem Schoß lag.