Gebunden durch Blut, Zerstört durch Küsse

Sage

Die Kathedrale roch nach Weihrauch und altem Geld. Ich katalogisierte die Ausgänge - vier Türen, sieben Kirchenbänke, drei Nischen. Kenne immer die Ausgänge. Das war die erste Regel. Die zweite Regel war einfacher: fühle nichts.

Abschnitt 4, Klausel B. Emotionale Offenlegung nicht erforderlich.

Ich wiederholte es wie ein Gebet, während meine Absätze gegen den Marmorboden klickten. Der Klang hallte von der gewölbten Decke wider und prallte wie ein Spott auf mich zurück. Ich zählte meine Schritte. Dreiundzwanzig von den Türen zum Altar. Ich war diesen Weg schon einmal gegangen - neunmal zuvor, jedes Mal Verträge für andere Frauen aufgesetzt. Niemals für mich selbst.

Der Vorstand saß in den vorderen Kirchenbänken wie Wasserspeier. Sechs von ihnen, alle in dunklen Anzügen, alle beobachtend. Ihre Augen folgten mir, und ich spürte das Gewicht ihres Urteils, das auf meine Schultern drückte. Eine falsche Unterschrift konnte eine Dynastie töten. Eine saubere Ausstiegsklausel konnte eine Seele befreien. Ich wusste, welche ich hier unterschreiben würde.

Ich hörte auf zu zählen.

Ich musste es nicht mehr. Ich kannte jeden Zentimeter dieser Kathedrale. Ich wusste, wo das Licht die Glasfenster traf und wo die Schatten sich in den Ecken sammelten. Ich wusste, wie lange es dauern würde, die Tür zu erreichen, wenn ich rennen müsste. Ich hatte es immer gewusst. Das war mein Überlebensinstinkt. Das war es, was meine Mutter mich lehrte, bevor sie starb.

Kenne immer die Ausgänge, Sage. Habe immer einen Weg hinaus.

Die Stimme meiner Mutter hallte in meinem Kopf wider, aber ich drängte sie zurück. Ich hatte sie fünfzehn Jahre lang zurückgedrängt, seit ich zusah, wie sie in einem Krankenhausbett starb, während mein Vater über Abrechnungscodes stritt. Sie hatte an diesem Tag auch ein weißes Kleid getragen. Das blutbefleckte, das ich versteckt in meinem Koffer aufbewahrte. Ich hatte es mitgebracht. Ich wusste nicht warum.

Souvenir, sagte ich mir. Eine Erinnerung daran, was passiert, wenn man zu sehr liebt.

Ich erreichte den Altar, und mein Vater stand daneben. Mr. McCoy. Ein Geist in einem Dreiteiler. Silbriges Haar, hohle Wangen, hohle Augen. Seine Hände zitterten leicht, als er den Vertrag hinhielt. Das Zittern hatte in der Nacht begonnen, in der meine Mutter starb. Ich hatte ihn nie ohne es gesehen.

"Sage." Seine Stimme war leise, abgemessen. Sie klang wie ein Geständnis. "Vertrag #10. Deine Zukunft."

Ich nahm den Ordner von ihm. Meine Hände waren ruhig. Ich hatte sie so trainiert - Unterschriften mit einem Glas Wasser auf meinem Handgelenk geübt, bis ich gießen konnte, ohne eine Welle zu verursachen. Jetzt verschüttete ich nichts. Nicht das Wasser. Nicht meine Gefühle. Nichts.

Ich öffnete den Ordner. Die Bedingungen waren Standard. Getrennte Zimmer. Keine Berührung. Keine Nächte drinnen. Öffentliche Harmonie bei Knightsbridge war Währung. Private Emotion war eine Verbindlichkeit. Ein Jahr. Dann Freiheit.

Aber es gab eine Klausel, die ich nicht kannte. Ich las sie dreimal. Mein Zeigefinger klopfte gegen meinen Oberschenkel. Einmal. Zweimal. Dreimal.

Klausel 12: Nach Abschluss der Vertragslaufzeit sollen alle während der Ehe gezeugten Nachkommen zum rechtlichen Eigentum der Gallo-Dynastie werden. Die Ehefrau hat keinen Anspruch auf Sorgerecht, Besuchsrecht oder elterliche Rechte.

Meine Hand zitterte. Nur leicht. Ich spürte, wie das Glas Wasser kippte.

"Wusstest du davon?" fragte ich.

Mein Vater sah mir nicht in die Augen. Er sah auf den Altar, auf das Kruzifix. Überall hin, nur nicht auf mich.

"Wusstest du davon?"

"Es ist Standard," sagte er. "Eine Absicherung. Die Dynastie muss ihre Blutlinie schützen."

Ich lachte. Es war hohl und leer. Es hallte von den Marmorwänden wider wie eine Warnung.

"Du willst, dass ich einen Vertrag unterschreibe, der meine zukünftigen Kinder weggibt. Du willst, dass ich zu einer Zuchtstute für eine Dynastie werde, der es egal ist, ob ich lebe oder sterbe. Und du nennst das Logik."

"Sage—"

"Du hast mich gelehrt, Unterklauseln zu lesen, bevor ich lernte zu vertrauen," sagte ich. "Du hast mich gelehrt, dass Liebe eine Verbindlichkeit ist. Du hast mich gelehrt, dass Klarheit Überleben ist. Und jetzt bittest du mich, beides aufzugeben."

Ich merkte nicht, dass ich schrie, bis ich meine Stimme zu mir zurückprallen hörte. Der Vorstand regte sich in ihren Kirchenbänken. Ich sah, wie einer von ihnen lächelte. Er sah gerne zu, wie ich brach.

Ich brach nicht. Ich bin nie gebrochen.

"Ich werde es unterschreiben," sagte ich.

Mein Vater sah auf. Etwas flackerte in seinen Augen - Erleichterung? Schuld? Ich konnte es nicht sagen. Ich hatte es nie bei ihm sagen können.

"Ich werde es unterschreiben," wiederholte ich. "Aber nicht für dich. Nicht für den Vorstand. Nicht für die Dynastie."

Ich nahm meinen schwarzen Füllfederhalter aus meiner Jackentasche. Den, mit dem ich neun Eheverträge aufgesetzt hatte. Den, den ich nie für mich selbst benutzt hatte. Die Spitze war golden. Die Tinte war schwarz. Man hatte mir gesagt, es sei die Farbe von Blut. Man hatte mir gesagt, es sei die Farbe des Bindens.

Ich drückte die Feder auf das Papier. Die Tinte floss wie eine Wunde.

River Gallo

Ich unterschrieb meinen Namen. Klein und präzise, aber kontrolliert. Sage McCoy. Kein Mittelinitial und keine Zögerung. Die Frau, die neun Verträge aufgesetzt hatte. Die Frau, die nie einen für sich selbst unterschrieben hatte. Bis jetzt.

"Jetzt bist du eine Gallo," sagte mein Vater.

Ich antwortete nicht, ich sah ihn nicht an. Ich sah auf den Altar. Auf das Kruzifix. Auf das Glasfenster, wo das Licht die Farben einfing und sie wie verstreute Juwelen über den Boden warf. Ich hatte meine Zukunft in schwarzer Tinte unterschrieben.

"Ruf ihn herein," sagte ich.

Mein Vater nickte. Er ging zur Seitentür, und ich hörte seine Schritte widerhallen. Sie klangen wie ein Rückzug. Sie klangen wie eine Kapitulation.

Ich stand allein am Altar, während der Vorstand zusah. Die Wasserspeier warteten und der Weihrauch roch nach Begräbnissen.

Eine einzelne Haarsträhne entwich meinem Dutt. Sie kräuselte sich an meinem Nacken. Ich steckte sie nicht zurück. Ich ließ sie sein. Ich würde es später richten. Nachdem alles vorbei war.

Die Seitentür öffnete sich, und er trat hindurch.

River Gallo.

Ich hatte sein Bild gesehen. Ich hatte seine Akte gelesen. Ich wusste alles über ihn - seine Größe, sein Gewicht, sein Nettovermögen, seine Kill-Liste. Ich wusste, dass er seinen ersten Mann mit siebzehn getötet hatte, um die Schuld für seinen Vater zu übernehmen. Ich wusste, dass er dieses Gewicht seit siebzehn Jahren trug. Aber die Bilder hatten mich nicht auf ihn vorbereitet.

Er war aus der Art von Schönheit gemeißelt, die aussah, als würde sie etwas kosten. Blaue Augen von der Farbe eines Wintermorgens - schön, aber sie taten weh, zu lange hineinzustarren. Schwarzes Haar, zu lang, das ihm in die Stirn fiel. Er war mindestens ein Meter neunzig groß und bewegte sich wie ein Mann, der Gewalt gelernt hatte, bevor er laufen lernte. Leise. Ökonomisch. Verheerend.

Seine Hände waren das aufschlussreichste Merkmal. Er hat lange Finger und saubere Nägel. Fähig, Milliardendeals zu unterschreiben oder das Handgelenk eines Mannes zu brechen, ohne die Miene zu verziehen.

Mir fiel die Narbe an seinem linken Kiefer auf. Blass und dünn. Sie sah aus wie eine Kettchenkette. Ich wusste nicht, warum dieses Detail bei mir hängen blieb. Er erreichte den Altar. Er lächelte nicht und sprach nicht. Er stand einfach neben mir, nah genug, dass ich seine Hitze spürte. Die Luft zwischen uns veränderte sich, wie der Druck vor einem Sturm.

"Du bist kleiner als ich erwartet habe," sagte er.

Vier Worte. Flach und kontrolliert. Ich spürte ein Flackern von etwas - Ärger, vielleicht. Oder Neugier. Ich unterdrückte es.

"Du bist genau wie erwartet," antwortete ich. "Eine Tabelle mit Puls."

Der Mundwinkel zuckte. Es war kein Lächeln. Es war etwas anderes. Wiedererkennung, vielleicht.

"Ich, Sage McCoy," begann der Priester. "Nehme dich, River Gallo—"

Ich blendete ihn aus. Ich hatte dieses Skript schon gehört. Neunmal und jedes Mal war ich diejenige, die es vorlas. Ich spürte Rivers Blick auf mir. Er katalogisierte mich genauso, wie ich ihn katalogisierte. Ich fühlte mich entblößt. Nackt. Ich mochte es nicht.

"Ich, Sage McCoy," sagte ich. "Nehme dich, River Gallo. Als meinen Ehemann. Gemäß den Bedingungen von Vertrag #10."

Ich sagte nicht "in guten wie in schlechten Zeiten". Ich sagte nicht "in Krankheit und Gesundheit". Ich sagte "gemäß den Bedingungen von Vertrag #10". Denn das war es, was dies war. Eine Fusion. Eine Transaktion. Ein Käfig aus Papier.

River nahm mir den Stift aus der Hand. Seine Finger streiften meine und ich spürte das Zittern in seiner Hand. Nur ein Flüstern. Nur ein Riss im Marmor. Er spürte es auch. Er log wegen etwas. Mein Zeigefinger klopfte gegen meinen Oberschenkel. Einmal. Zweimal. Ich hörte auf.

Er las den Vertrag nicht. Er unterschrieb ihn einfach. Er unterschrieb, ohne zu lesen und ich wollte ihn anschreien.