Chapter 5: Charity Gala Night

Bago pa man sila makarating sa ballroom, hinigpitan na ni Tyrone ang hawak sa braso ni Amanda.

"Mag-behave ka mamaya," bulong niya, sa  boses na may katigasan. "Nandito si Adonis Evangelista. Classmate ko ‘yan nung high school. At siya ngayon ang pinaka-kinakatakutan ng lahat sa business world."

Amanda blinked. "Classmate mo?"

"Oo. Valedictorian. CEO na ngayon. At kung ma-offend mo siya, pati ako damay." 

Kanina pa naririnig ni Amanda ang ugong ng usapan sa hallways habang papunta sila sa gala. 

"Nandyan na si Evangelista."  

"Shhh. Wag maingay."  

"Pag siya na-offend, bagsak tayo lahat."  

Parang lahat ng CEO, lahat ng investor, lahat ng may-ari ng kumpanya, takot na takot na magkamali sa harap ng lalaking ‘yon.

Amanda nodded and smiled sa lahat ng i-introduce sa kanya ni Tyrone.  

"Hi, I’m Amanda Montenegro."  

"Nice to meet you, Mrs. Montenegro."  

"Your husband is very lucky."

She kept smiling for display. Hindi siya sanay sa mga ganitong gala, kahit na siya ang nangasiwa sa foundation  ng Montenegro, hindi naman siya talaga dumadalo sa mga gala night. 

Pagpasok nila sa mismong gala event room, lights down. Spotlight. 

At doon, nakatayo na sa stage ang sinasabi nilang  Mr. Evangelista.

Naka-black tux. Walang kurbata. Kamay nasa bulsa. At nagsasalita tungkol sa business.

"...and to all companies present tonight, please pass your layout and proposal directly to my office. Who knows, you might become the next recipient of investment from the Evangelista Empire. Or mabigyan ng pondo for Q4."

Tumigil ang mundo ni Amanda.

Ang lalaking iyon.

Iyon  ang lalaking kaniig niya dalawang linggo ang nakalipas.

Ito  ang kinatatakutan ng lahat na huwag ma-offend.

Si Mr. Evangelista  ang kaniig niya.

Gulat na gulat siya. Napahawak siya agad sa invitation sa kamay niya at tinakip sa mukha niya habang umupo sa mga nakahilerang upuan  sa harapan ng podium kung saan nakatayo-- si Mr. Adonis Evangelista.

"What are you doing?" bulong ni Tyrone, iritado. "Umayos ka. Ang pangit tignan."

Pero hindi siya makagalaw. 

Because on stage, si Adonis Evangelista... ay titig na titig sa kanya.

Hindi sa crowd. Hindi sa mga CEO.  

Sa kanya.

Diretso. Walang kurap. Parang sinasabi, "I know it’s you."

Naramdaman ni Amanda na umiinit ang mukha niya. Namumula. Pawis na pawis ang palad. 

God. God. God.

"Stop hiding," bulong ni Tyrone at binaba ang kamay niya. "Smile."

So she smiled. Yung peke. Yung para sa pictures.

Pero sa loob, sumisigaw siya.

That’s him. That’s the guy. That’s the stranger I slept with!

Natapos ang speech. Palakpakan. Flash. Camera. 

At bago pa makahinga si Amanda, naglakad na si Adonis pababa ng stage. 

"What the  hell was that?"

"A-ano?" nauutal na tanong ni Amanda.. 

"Bakit panay ang takip mo sa iyong mukha sa invitation na yan? umayos ka nga!" may diin ang bigkas ni Tyrone. "Kanina ka pa.." dagdag pa nito sabay kuha sa invitation na tinakip sa kaniyang mukha. "O, bakit pinapawisan ang iyong kamay. Malamig naman ah, ang lakas ng air-conditioning rito. And why are you following your gaze towards Mr. Evangelista,  you know him?"

"Hindi," mabilis na sagot ni Amanda. "First time ko siya nakita."

He raised his brow.  "The way he looked at you... parang kilala ka niya." 

"Wala, Tyrone. Baka nagkakamali ka lang." 

Pero hindi siya makatingin ng diretso. 

Sa kabilang side ng room, nakita ni Amanda si Issa. Nakangiti. Tinititigan sila. 

Great. 

-----

Pagkababa ni Adonis mula sa stage ay kaniya-kaniyang lapit na ang mga   businessman sa kaniya. Kaniya-kaniyang diskarte, kaniya-kaniyang introduce sa sarili. May mga ama pa na dala ang kanilang mga anak na babae. Adonis is not naive, malinaw ang pakay ng mga ito, they wanted to throw their daughters to him -- for the purpose of getting favor from him. 

"Good evening, Mr. Evangelista," matamis pa sa asukal na ngiti ang iginawad ng isang matabang lalaki na mabilis na nagkamay sa kaniya. Nangunguna sa linya na sumalubong sa kaniya. "Allow me to introduce my daughter to you--" binalingan ang babae na nasa kaniyang gilid. "This is Caroline Buenaflor. Sumama siya sa akin dahil nabalitaan niyang  ikaw ang guest of honor sa  charity gala ng gabing ito." hindi na papawi ang ngiti ng lalaki. 

Bahagyang tinapunan ng tingin ni Adonis ang babae, she is too eager. And what sort of father is this man who obviously throwing his daughter to him? 

"And you are--"

"I'm Caroline..." mabilis na sagot ng babae. Kasasabi lamang ng daddy niya sa kaniyang pangalan pero tilan nakalimutan kaagad ni Mr. Evangelista.  Nevertheless, her smile did not falter. 

"I'm talking to you." walang kakurap -kurap na sabi ni Adonis habang ang tingin ay binaling sa lalaki. 

"Ahh..' bahagyang namula ang babae sa hiya at  konting inis. Hindi man lang nagtapon ng second look ang Bilyonaryo sa kaniya. 

"A- ha, ha, ha... forgive my ignorance, Mr. Adonis..." bahagyang yumuko pa ang matabang lalaki. "I am Hector Buenaflor ng Buenaflor Real Estate  Corporation." 

"Excuse me, Mr. Adonis...the banquet hall is ready sir... gentlemen, it's time for dinner. You can chat with Mr. Adonis Evangelista later." Roman escored  Adonis  away from the crowd. 

Bago tumalikod si Adonis ay muling sinulyapan si Amanda sa di kalayuan na kausap ni Tyrone.