Chapter 27

   “MAMA look I want this for my birthday po,” ani Aicel sa kanya saka pinakita yung picture ng Disneyland. “I want to see Belle, Rapunzel and Aurora, mommy. Tapos si Pooh at si Tarzan din po.” Dagdag na sabi nito sa kanya saka nagpa-cute pa sa harapan niya na kinatawa naman niya.

    “What is that baby?” tanong ni Sixto kay Aicel.

    “Disneyland!” Inulit ng anak niya kung ano sinabi nito sa kanya kanina. May dagdag nga lang dahil gusto pa daw nito bumili ng disney princess dolls. Palaging may additional kapag kay Sixto ito nagsasabi. At least her daughter knows who has a lot of money. Sa kanilang dalawa ni Sixto, mas na-i-spoiled nito si Aicel kaya pag may gusto ito, sa ama na ito nagsasabi.

    Dalawa lang naman kasi palagi niyang sagot dito - no at next time. Tumingin sa kanya si Sixto at may nais itong itanong. Doon napagtanto niyang hindi nabanggit dito kung kailan ang birthday ni Aicel.  Inalis niya ang atensyon sa sinusulat na house rules saka tinawag si Aicel na agad naman pumunta sa kanya.

    “Asked him first what his plan on that day. Pareho kayo ng birthday, remember?” aniya sa anak saka muli itong nagpunta kay Sixto saka tinanong ang yung sinabi niya. She stood up and went straight to the kitchen to get a water.

    “Parehas kami ng birthday?” tanong na gumulat sa kanya. Halos hindi niya namalayan na nakasunod na pala sa kanya si Sixto sa kusina.

    “Oo masama ba? Hindi mo naman nabili yung date na 'yon saka mapipigil pa ang panganganak kung 'yon talaga due ko.” Balik tanong niya dito.

    “I only asked one question, Tanya. Yes or no lang naman pwede mo isagot,” anito sa kanya. “May passport na ba si Aicel?”

    “Wala pa.” tugon niya.

    “Okay ako na bahala.”

    Iyon lang at iniwan na siya nito sa kusina. Malalim siya napabuntong hininga saka muling uminom ng tubig. Pagbalik niya sa living room naabutan niya ang mag-ama na nag-uusap tungkol sa Disneyland at kung ano ano pa. Pakiramdam niya lalong dumaldal si Aicel simula nang makasama si Sixto. Naiiling siyang bumalik sa upuan niya ang tinapos na yung ginagawa niyang draft ng house rules nila ni Sixto.

    Sunod sunod na vibration ang pumukaw sa kanya muli. Kinuha niya ang cellphone at ni-reply-an ang mga chat sa kanya ni Dessa na pulos pang-aasar lang. Pinag-gigiitan nito sa kanya na may chance pa itong nakikita para sa kanilang dalawa ni Sixto. Hindi naman niya magawang makita iyon lalo't balot pa ng galit ang puso niya ngayon. Minabuti niyang iwan muna sandali ang mag-ama sa living room at pumasok siya sa kwarto para ayusin iyong mga damit na pinakuha niya kay Dessa. Diskumpyado kasi siya sa laman ng duffle bag na bigay nito at pakiramdam niya mga hindi appropriate na damit ang naroroon.

    And she was right upon seeing the night gowns, lingeries, short shorts and spaghetti strap blouse. Wala 'man lang nilagay na pamasok sa opisina ang kaibigan niya. Sa muling paglabas niya, bitbit na niya ang purse, cellphone at susi ng sasakyan niya. Siya na lang ang kukuha sa bahay niya ng mga damit at ilan pang gamit ni Aicel. Nagpaalam siya sa dalawa ngunit nagpumilit ang mga ito sa sumama sa kanya at wala siyang nagawa pa doon.

    Sasakyan na ni Sixto ang ginamit nila papunta sa bahay nila at pinaupo siya nito sa likuran katabi ni Aicel. Ayos lang dito kahit magmukhang driver nila ito basta daw safe sa likod si Aicel. Mabilis lang sila nakarating doon dahil sobrang lapit lang naman nung bahay niya sa condo ni Sixto. Pwede nga lakarin iyon if ever na maisipan niyang bumalik doon ng biglaan. Pagkadating nila doon, agad na humiga sa sofa si Aicel at pinabukas kay Sixto ang TV. Dire-diretso naman siyang tumungo sa kwarto nilang mag-ina para kumuha ng mga gamit.

    “Kung walang yaya si Aicel kanino mo iniiwan?” tanong na pumukaw sa kanya. Mahilig talaga sa pabigla biglang sulpot ang tatay ng anak niya.

    “Minsan kay tita pero madalas sa kapitbahay ko,” sagot niya kay Sixto. Mabait ang kapitbahay niya at aliw na aliw iyon kay Aicel kaya naman ayos lang dito na iwan niya ang anak ng buong maghapon. “I already drafted our house rules. Since wala pang yaya si Aicel, I can work from home or bring her at work. Behave naman siya kapag nasa office.”

    “I suggest na magwork from home ka. Hindi maganda ang environment sa office para kay Aicel,”

    “Whatever you say, boss.” aniya dito.

    Si Sixto ang immediate head niya at madalas dito siya nagrereport bago kay Alfred. Pero kapag inis siya dito na palagi namang nangyayari kaya madalas si Gerry na nagdadala nung reports sa office nito. Muli siyang natigil sa pag-aayos ng sumigaw sa living room si Aicel. Paglabas niya tumakbo papunta sa likuran ng mga binti ni Sixto si Aicel.

    “What are you doing here, Jeron?” tanong niya sa unexpected na bisita sa bahay nila. It was Jeron. Takot dito ang anak niya dahil dahil para itong monster kung tumingin. Kaya hindi niya hinahayaan na mapag-isa si Aicel kapag nadalaw ito sa bahay nila. Wala din naman siyang makitang dahilan kung bakit ito napunta doon bukod palaging ginigiit nito na pinagkasundo siya dito ng mga magulang niya noon.

    “How about him? Anong ginagawa niya dito?” Balik tanong nito sa kanya nang makita si Sixto na nasa likuran niya.

    “Of course I have the rights to be here, their my family Mr. Ongpauco.” Si Sixto na sumagot sa tanong ni Jeron sa kanya. Nahilot niya ang sentido dahil kahit sa opisina iniiwasan ng mga empleyado na magkasabay ang dalawa dahil panay ang bangayan nito.

    “Anong ibig niyang sabihin, Tanya?” tanong muli sa kanya ni Jeron. Hindi nito alam ang tungkol sa ama ni Aicel dahil 'di naman siya pala kwento ng buhay niya sa iba.

    “Daddy, let's go home please?” Nadinig niyang pakiusap ni Aicel kay Sixto. Nakita niya ang pagdaan ng pagtataka sa mukha ni Jeron. Nakita niyang binuhat ni Sixto ang anak niya saka lumabas ng bahay niya.

    “Hindi ko kailangan mag-explain sa 'yo, Jeron at pwede ba iwasan mo na ang magpunta dito,” aniya dito.

    “But our parents arranged us. Gano'n na lang iyon? Babalikan mo yung lalaking nanakit sa 'yo, yung ipinagpalit ka sa babaeng mababa pagkatapos ng lahat?”

    “I never told anyone about that. You supposed not to know it since investor ka lang. Paano mo nalaman ang dahilan ng paghihiwalay namin noon?”

    “Mommy, let's go na daw sabi ni daddy!” sigaw ni Aicel mula sa labas.

    “Sa susunod na lang tayo mag-usap, Tanya.”

    
    Sa halip na sabi saka tinalikuran siya ni Jeron at hindi na niya nagawang pigilan pa ito dahil muli siyang tinawag ni Aicel. Bitbit ang bag, nilisan na niya ang sariling bahay at sumakay na muli sa sasakyan ni Sixto. Ngayon siya na lang nasa likod dahil secured na naka-seat belt si Aicel sa shot gun seat. Wala silang kibuan ni Sixto kahit nakabalik na sila sa unit nito. Tangin ang anak lang nila ang walang tigil sa kakasalita at nagbubukas ng pag-uusap sa pagitan nilang dalawa.

    Patuloy na natakbo sa isipan niya kung paano nalaman ni Jeron ang tungkol sa paghihiwalay nila. Alam niyang matapos ang confrontation sa office noon, hindi na iyon napag-uusapan pa doon at mahigpit na ipinagbawal iyon. Ano pa bang impormasyon tungkol kay Sixto ang alam nito? Hindi niya tuloy maiwasang paghinalaan ito lalo't isa ito sa may galit kay Sixto noon at ngayon.

~•~•~

    NAABUTAN nila sina Alfred at Mike na nakatayo sa harap ng unit niya nang makalabas sila sa elevator. Nagulat pa ang mga ito nang makitang magkasama sila ni Tanya at pareho nakahawak sa tig-isang kamay ni Aicel. As usual, Mike teased them while Alfred remained silent. Naunang pumasok yung mag-ina sa loob dahil magha-half bath na ang mga ito kaya naiwan siya kasama ang mga kaibigan niya sa labas. Dinala niya ang mga ito sa common pool ng condominium building na tinitirhan niya.

    “Nagbalikan na kayo? Ang bilis mo namang napa-oo agad,” tukso sa kanya ni Mike.

    “Hindi, napapayag ko lang na dito tumira dahil si Aicel ayaw na bumalik sa bahay nila.” Tanggi niya.

    “Can't blame my niece, she longs for you.” Komento naman ni Alfred.

    “Kung sinabi mo sa akin agad eh 'di sana nasa tabi niya ako habang lumalaki siya,” tugon niya.

    “The fuck Altamirano, can't you just moved on? Sinabi ko na sa 'yo na hiling ni Tanya iyon na sobra mong sinaktan noon.” Pagtatanggol nito sa sarili. “If you didn't hurt her before, baka kinonsidera ko pa ang pagkakaibigan natin. Ilang beses kita binalaan tungkol sa mga ex-fling mo? Nakinig ka ba?”

    “Woah! Tama na 'yan, past is past mga dude. Ako nahihirapan kapag magka-away kayong dalawa,” pag-awat sa kanila ni Mike.

    “Kaya kong patunayang peke ang video na iyon. Ilang beses ko ba kailangan sabihin na hindi ako 'yon?” tanong niya kay Alfred. Hindi na ito sumagot at pare pareho naman silang natigilan dahil lumapit sa kanila si Aicel. Direcho itong naupo sa kandungan niya at sinapo ang magkabila niyang mukha. “What do you want, hmm?”

    “You look sad daddy. Are you sad?” tanong nito sa kanya.

    Sinandig nito ang ulo sa dibdib habang nakasapo pa din sa pisngi ang isang kamay. Aicel was the sweetest kid he ever encounter. Mas sweet pa ito kaysa sa mga pamangkin niya sa mga kapatid sa ama. Bigla niya naalala ang tungkol sa papa niya at mga kapatid. Deserved ng mga ito na makilala si Aicel kaya naman balak niya kausapin si Tanya mamaya tungkol doon. Nahiling niya bigla na sana nabubuhay pa ang mama niya para nakilala nito si Aicel.

    “I'm not sad. I'm happy because we're together now." aniya sa anak saka pinagdikit ang mga noo nila.

    Mike took a photo of them which he sent to their group chat. Sa kanilang tatlo ito na lang ang walang anak at masaya na daw maging ninong forever. Inaya na niya ang mga ito na umakyat sa unit pero nagpaalam ang dalawa ayaw daw gambalain ang family day nila. Hinayaan na lang niya ang mga ito na umalis agad. He carried Aicel back to their unit.