Capítulo 1

El día en que estaba por cumplirse el primer aniversario de su compromiso, Carolina recibió varios mensajes anónimos en su celular.

Alguien le advertía que su prometido, aquel hombre de origen tan distinguido, pronto la dejaría.

Los mensajes venían acompañados de algunas fotos tomadas a escondidas durante un coctel.

En las imágenes, Javier aparecía ligeramente de lado, conversando con alguien.

Detrás de su hombro se alcanzaba a ver la mitad del rostro de una mujer que sonreía con dulzura.

Por el ángulo de la foto, los dos parecían estar muy cerca.

Las imágenes por sí solas no probaban nada, pero junto con aquella advertencia bastaban para hacerla pensar de más.

“Ve a la habitación 2202 del Hotel Costa Coral. Ahí encontrarás la respuesta que buscas.”

Justo en ese momento, Víctor, el asistente de Javier, la llamó.

Le dijo que, durante un evento en el hotel, alguien había derramado vino sobre Javier por accidente y que necesitaba que ella le llevara un traje.

Así que esa noche Carolina pidió permiso para faltar a clases y se presentó en el hotel con un traje en brazos.

Sin embargo, cuando se detuvo frente a la puerta de la 2202, no vio a nadie.

En cambio, desde dentro escuchó súplicas melosas y jadeos graves.

Como adulta, entendió al instante lo que estaba ocurriendo ahí dentro.

No tocó la puerta.

Para conservar un poco de dignidad, colgó el traje en la manija y se dio la vuelta.

Al entrar al elevador, pensó con cierta lástima que quizá pronto dejaría de ser la prometida nominal de Javier.

Pero apenas llevaba un rato de regreso en su departamento cuando su celular empezó a sonar con insistencia.

Era Víctor. Conteniendo apenas la ansiedad, preguntó:

—Señorita Carolina, ¿me puede decir dónde está?

Carolina respondió con la verdad:

—En el departamento de la escuela.

La voz de él cambió de inmediato.

—¿No fue al hotel?

—Sí fui, pero parece que Javier no me necesita ahora.

Víctor la interrumpió de golpe, hablando muy rápido:

—¡Imposible! El señor Javier se fue del evento hace rato y ahora no logramos localizarlo. Por su estado, creemos que debió haber ido a buscarla.

Carolina se quedó helada.

—¿A buscarme?

¿No se suponía que en ese momento debía estar con la mujer que amaba?

Justo entonces, sonaron unos golpes en la puerta, uniformes y tranquilos.

Carolina, aún con el celular en la mano, caminó hacia la entrada.

En cuanto abrió, la voz ansiosa de Víctor llegó desde el celular:

—Señorita Carolina, la bebida que tomó el señor Javier esta noche estaba drogada. Desapareció mientras lo llevaban al hospital. Si fue a buscarla, por favor, tiene que...

Ella terminó de abrir la puerta.

Afuera, Javier, a quien todos buscaban sin éxito, estaba de pie en el pasillo viejo y estrecho, impecablemente vestido.

La luz amarillenta de las escaleras se extendía a sus espaldas y dibujaba alrededor de él un halo cálido.

Apoyaba una mano en el marco de la puerta, con los nudillos blancos.

Tenía el flequillo húmedo de sudor y, detrás de sus lentes de armazón dorado, sus ojos y cejas mostraban un rubor tenue y anormal.

—¿Señorita Carolina? ¿Sigue ahí? —seguía sonando la voz de Víctor al otro lado de la línea.

Al segundo siguiente, Javier le arrebató el celular.

Habló con voz grave:

—Soy yo.

Del otro lado, el tono de Víctor cambió al instante y recuperó de inmediato su habitual respeto sereno.

—Disculpe, señor Javier.

Javier colgó y le devolvió el celular.

Aquel prometido que siempre le había parecido tan inalcanzable permaneció en silencio frente a la puerta de Carolina.

Las venas del dorso de su mano estaban tensas mientras apenas se sostenía del marco para mantenerse en pie.

Carolina no supo si debía invitarlo a pasar.

Pero Javier no le dio tiempo de elegir.

Levantó la mano, se aflojó un poco la corbata y entró directamente al departamento.

La miró con ojos profundos.

—¿Por qué no fuiste por mí?

Su figura alta y erguida ejercía una presión abrumadora.

Carolina percibió el intenso olor a alcohol y sintió que todo su cuerpo se ponía rígido.

Javier, con la corbata torcida, se inclinó y la atrapó bajo su sombra.

Su rostro impecable se acercó peligrosamente.

—¿No eras tú la que siempre quiso tenerme?

—Javier, estás borracho…

Javier le sujetó la muñeca. La palma de su mano ardía.

—¿No eras tú la que siempre decía que le gustaba?

Carolina tenía la espalda pegada a la pared. Solo pudo ver cómo sus facciones se acercaban más y más, cómo él le sostenía la nuca y se inclinaba para besarla.

Su mente se quedó en blanco.

El leve aroma a alcohol se deslizó entre sus labios y devoró todos sus sonidos.

—¿Cómo pudiste no venir?

En la pausa entre un beso y otro, la voz de Javier, siempre fría y contenida, estaba cargada de un ardor intenso.

Con un gesto casi tierno, le limpió la humedad de los labios.

—Te estuve esperando todo este tiempo.

Diez minutos después, Carolina tenía los labios hinchados, enrojecidos y ligeramente lastimados.

Tomó una toalla limpia y se sentó a la entrada del baño.

Separada de él por una puerta de cristal, escuchaba los gemidos doloridos que llegaban de forma intermitente desde dentro.

Javier estaba tratando de aliviar el efecto de la droga.

O quizá no era solo dolor.

***

Todos querían saber cómo alguien tan común como Carolina había logrado comprometerse con Javier, un hombre de posición tan sobresaliente.

Pero nadie sabía que aquello no era más que un acuerdo de compromiso con duración de año y medio.

Cuando Carolina tenía diecisiete años, Javier la sacó de las montañas.

Él financió sus estudios, pagó el tratamiento médico de su hermana menor y reescribió con sus propias manos el destino de Carolina, sacándola del lodo para llevarla hasta las nubes.

Aquella deuda de gratitud era demasiado grande.

Tan grande que Carolina siempre le obedecía en todo y jamás había rechazado ninguna de sus peticiones.

Incluida la de comprometerse con él por acuerdo.

Javier no la quería.

Solo necesitaba una prometida de origen limpio, dócil y sensata para evitar problemas.

Nada más.

Carolina aprendió a interpretar sus gustos y se dedicó con esmero a representar el papel de su prometida, tomando aquella identidad como si fuera un trabajo.

Pero justo cuando el compromiso estaba por cumplir un año, varios mensajes anónimos aparecieron en su celular.

El remitente decía que Javier había tenido un primer amor.

Que ella también había recibido su apoyo económico, que se había ido al extranjero tres años atrás y que él siempre la había protegido muy bien.

La insinuación era clara: Carolina no era más que el reemplazo de aquella mujer que ocupaba su corazón.

Y ahora ese primer amor había regresado al país.

En ese momento, se hospedaba en un hotel a nombre de Javier.

Carolina miró el celular y entendió que, cuando la mandaron a la habitación 2202, querían que viera con sus propios ojos la infidelidad de Javier.

Pero ¿cuál era la realidad?

Levantó la mirada hacia la puerta del baño detrás de ella.

Sobre la puerta de cristal se movía una silueta borrosa.

El agua caía sin pausa y, de vez en cuando, se filtraban algunos jadeos bajos y contenidos.

Si Javier no hubiera estado ahí esa noche, quizá ella ya habría creído todos esos mensajes.

Eso también demostraba que la persona que enviaba esas cosas no conocía los verdaderos movimientos de Javier y, por lo tanto, tampoco podía ser su supuesto primer amor.

De lo contrario, ¿cómo habría provocado semejante malentendido?

Pero si esa mujer realmente existía, ¿por qué Javier había ido a buscarla a ella?

Esas dudas cruzaron por su mente, pero Carolina las reprimió enseguida.

Ya no importaba.

La pantalla del celular iluminó su rostro inexpresivo.

Por fin había encontrado una oportunidad.

Durante ese año, Javier la había controlado en todos los aspectos, hasta en los detalles más mínimos.

Su terrible deseo de control la había envuelto con tanta fuerza que ya casi no podía respirar.

Y ahora, Carolina por fin tenía una oportunidad para retirarse ilesa sin tener que ofenderlo.

***

Víctor no tardó en llevar ropa limpia y le explicó brevemente lo ocurrido.

Esa noche, alguien había puesto algo en la copa de Javier.

Ya habían llamado a la policía y el licor había sido enviado a analizar.

Durante el traslado al hospital, Javier, que siempre era frío y dueño de sí mismo, perdió el control de repente, echó al chofer y llegó solo hasta donde estaba ella.

Después de explicarlo todo, Víctor le confió a Carolina el cuidado de Javier y se marchó.

Carolina se quedó de pie, tratando de asimilar toda aquella información.

Entonces su celular sonó.

Ella pensó que era Víctor enviándole alguna indicación.

Pero al desbloquear la pantalla, vio que el remitente era aquel número anónimo.

En la conversación solo había una imagen.

Carolina la abrió y el impacto la tomó completamente desprevenida.

La foto estaba tomada con mucho talento.

La iluminación, la composición y la atmósfera eran impecables; la tensión visual, absoluta.

Pero quien aparecía en la imagen no era una mujer hermosa.

Era un hombre.

Una fotografía de medio cuerpo masculino, semidesnudo, de un impacto brutal.