ログインSa ikapitong round ng laro, tila naubos na ang swerte ni Aera. Nanlalaki ang kanyang mga mata habang ipinapakita ni James ang 20 puntos."Aera, pasensya na," wika ng lalaki habang pinagkiskis ang mga palad. May kakaibang kislap ng panunukso sa kanyang mga mata na nagpaba sa dibdib ng babae."Anong parusa?"Inilibot ni James ang kanyang tingin sa paligid hanggang sa tumama ito sa isang plato ng makukulay na marshmallow sa mesa."Alam ko na!" sabay palakpak niya. "Kakain kayo ng isang marshmallow kasama ang lalaking pinakamalapit sa'yo dito. Kakainin niyo ito mula sa magkabilang dulo, hindi dapat maputol sa gitna hanggang sa... alam niyo na."Sandaling tumahimik ang kwarto bago sumabog ang malakas na tawanan at hiyawan.Awtomatikong napalingon si Aera sa kanyang kaliwa si Shawn ang nakaupo doon, at halatang natigilan din ang abogado."James!," reklamo ni Shawn. "Nagiging sobra na ata ang mga parusa mo.""Rules are rules," paninindigan ng lalaki. "Kung talo, tanggapin ang parusa. Ano Aer
“Ang rules natin ang matatalo ay mamimili sa pagitan ng Truth o Dare”, wika ni james habang inilibot ang tingin sa lahat. "Ngayong gabi, walang makakatakas."Nakaupo si Aera sa tabi ng asawa niya, hawak ang isang baso ng red wine habang interesadong nanonood. Napansin niya na kapag magkakasama ang grupong ito, pansamantalang nawawala ang kanilang mga seryosong posisyon sa lipunan napapalitan ito ng gaan ng loob na tila ba bumalik sila sa panahon ng pagiging estudyante."Anong laro?" tanong ni Shawn habang inaayos ang kanyang salamin. Dahil sa kanyang trabaho bilang abogado, nakasanayan na niyang linawin muna ang mga patakaran."Simple lang, Twenty-One," wika ni James habang binabalasa ang mga baraha. "Dalawang baraha sa simula, kayo ang magpapasya kung hihingi pa o hindi. Ang pinakamalapit sa 21 ang panalo pero kapag lumampas, talo agad. Ang may pinakamababang puntos ang tatanggap ng parusa."Mabilis na nagsimula ang laro. Sa unang round, bahagyang nanalo si Shawn na may 20 puntos, ha
Sa Verve Music Lounge, ang mga ilaw ay sapat lang ang liwanag mainit sa pakiramdam at hindi masakit sa mata.Ito ang ikatlong araw mula nang bumalik ang magasawa sa bansa, at ito rin ang unang pagkakataon na pormal siyang ipinakilala ni Ethan sa kanyang pinaka-importanteng social circle."Kinakabahan ka ba?" tanong ng lalaki habang nasa loob sila ng elevator.Suot ni Aera ang isang simpleng champagne-colored silk long dress, ang kanyang buhok ay bahagyang kulot at nakalaylay sa kanyang balikat, at ang kanyang make-up ay simple pero elegante.Umiling siya at ngumiti. "Hindi ako kinakabahan, mas curious lang. Akala ko kasi wala kang kaibigan."Napaangat ang kilay ng lalaki at nagkunwaring nagtatampo. "Mrs. Almeda, ganoon ba talaga ako kahirap lapitan sa tingin mo?""Hindi naman sa mahirap lapitan," inosenteng pagkurap ni Aera. "Masyado ka lang kasing high and mighty. Sa aura mo pa lang, sino ba ang maglalakas-loob na lumapit sa'yo?"Kalahating biro at kalahating totoo ang sinabi niya.
Kinabukasan. Nagpatuloy si Zach sa pagpapadala ng mensahe."Mahal mo ba talaga ang asawa mo? Hindi ba't hindi mo ako kayang kalimutan? Sagutin mo ako ng totoo."Ito ang tanong na ipinadala niya habang nanginginig ang mga kamay, matapos ang pag-amin ni Serene na patuloy na nag papanggap bilang si Aera na galit lang ito dahil hindi siya makalimutan. Kailangan niya ng isang tiyak na sagot isang sagot na magbibigay sa kanya ng pag-asa.Pagkatapos, dumating din ang reply."Zach, magsasabi ako sa'yo ng totoo. Hindi ko siya mahal, kailanman ay hindi ko siya minahal."Tumigil ang paghinga ng lalaki nang isang segundo."Wala lang akong... magawa. Kailangan ko ng kakapitan, kailangan kong magkaroon ng matatag na posisyon sa tabi niya. Alam mo naman, bilang isang babae, napakahirap sa mundo ng negosyo."Isa-isang lumalabas ang mga salita sa screen, bawat isa ay tumatama sa kanyang puso."Ang totoo, ikaw lang naman talaga ang mahal ko. Walang iba kundi ikaw."Biglang napatayo ang lalaki, muntik n
Madaling-araw. Hindi natulog si Zach nang buong gabi, pero wala na sa kanyang mga mata ang baliw na tingin kagabi. Sa halip, napalitan ito ng isang matalas at malinaw na pag-iisip.Nasa ibabaw ng coffee table ang kanyang laptop. Nakabukas ang screen at nagpapakita ng ilang mga encrypted na records ng imbestigasyon. Ginamit niya ang kanyang huling mga koneksyon para imbestigahan ang numerong iyon isang virtual number ito na may matinding encryption, pero ang IP address na natunton niya ay tumutugma sa lugar kung saan niya hinalang nagtatago si Serene.Pero hindi pa sapat iyon. Kailangan niya ng direktang ebidensya. Kailangan niyang makita at makumpirma kung ang Aera na kausap niya ay totoo o pekeng tao lang.Ibinaba ng lalaki ang kanyang baso at muling binuksan ang mensahe. Saglit na nag aalinlangan ang kanyang daliri sa keyboard bago siya nagsimulang mag-type. Sa pagkakataong ito, ganap nang nagbago ang kanyang tono."Pasensya na, marami akong nainom kagabi kaya kung ano-ano ang nasab
Tanging isang madilim na floor lamp lang ang nakabukas sa kwarto, at ang liwanag nito ay tumatama sa cellphone na hawak ni ZachSa screen ay may isang numerong hindi kilala, at sunod-sunod na mga mensaheng punong-puno ng poot at lason."Zach, ang basurang gaya mo ba ay nararapat pang mabuhay sa mundo? Tingnan mo ang sarili mo ngayon, mas masahol ka pa sa isang asong ligaw.""Balita ko ay babagsak na ang kumpanya mo? Karma 'yan. Lahat ng ginawa mo sa akin noon, unti-unti nang bumabalik sa iyo.""Akala mo ba kaaawaan kita? Huwag kang managinip. Mas papalakpak pa ako at ipagdiriwang ang pagbagsak mo."Bawat salita ay parang kutsilyong may lason na tumatama sa kanyang mga sugat. Ang pangalan ng nagpadala ay nakapangalan kay Aera o kahit paano, ang lumang numerong ginagamit nito noon.Namumula ang mga mata ng lalaki habang nakatitig sa mga salita, at mabilis ang pagtaas-baba ng kanyang dibdib. Umaapoy ang galit sa loob niya.Aera, paano mo ito nagagawa sa akin?!Nanginginig ang kanyang mga
Pagkaalis ni Zach, pinilit alisin ni Aera ang bigat na nararamdaman niya. Parang gusto niya pang maligo at mag shampoo ng maayos dahil parang nadumihan ang buhok niya sa paghawak ni Zach sakanya kanina..Sino’ng mag-aakala na aabot siya sa puntong ganito ang inis niya kay Zach, dahil dati naman ay
Umuwi si Zach na pagod na pagod, pero wala si Aera sa bahay para salubungin siya.Birthday niya ngayon. Akala niya hihintayin siya nito para sabay silang mag-dinner, pero hanggang ngayon, hindi pa rin umuuwi ang babae.Tiningnan niya ang cellphone pero wala pa ring reply si Aera.Nakunot ang noo ni
Pagpasok ni Aera sa sasakyan, sumalubong sa kanya si Ethan na seryosong nakaupo. Umupo siya sa tabi nito, pero sinigurado niyang may sapat na distansya sa pagitan nilang dalawa.Tahimik pa rin sa loob ng kotse. Palihim na pinagmasdan ni Aera ang binata sa tabi niya.Simple lang ang suot nitong itim
Nakita ni Serene kung paano biglang lumambot ang mukha ni Zach nang masulyapan nito si Aera. Parang may kung anong kumapit sa dibdib nito sandali lang, pero halata.Kaya dali-dali niyang hinigit ang laylayan ng damit ni Zach.Naputol ang tingin ni Zach kay Aera. Napalingon siya kay Serene at doon n







