MasukNoong gabi, dinala ni Ethan ang asawa niya sa isang handaan na sama-samang inorganisa ng pamilya niya.“Hindi muna tayo didiretso sa bahay mamaya. Samahan mo muna akong pumunta sa isa pang maliit na dinner. Malapit lang, sa private club na pag-aari ng mga Almeda. Sakto rin, ipakikilala kita sa iba pang matatandang kamag-anak ng pamilya.”Alam ng babae na bilang asawa ni Ethan, darating at darating ang oras na kailangan niyang pormal na humarap sa ibang sangay ng pamilya nito. Kahit medyo pagod siya, hindi siya tumutol at marahan lang na tumango.Mabilis na nakarating ang sasakyan sa isang private club na simple sa labas pero halatang napaka yayamanin sa loob.Hindi ito bukas sa publiko. Tanging malalapit na kaibigan ng pamilya at mismong mga miyembro lang ng pamilyang Almeda ang pwedeng pumasok. Tahimik at elegante ang lugar, at ramdam ang yaman at estado nito.Nang pumasok ang mag asawa sa hall habang magkahawak-kamay, agad silang pinagtuunan ng pansin ng lahat.May halong kuryosidad
Nakatingin si Serene sa text ni Zach sa screen ng phone niya. Nanlalamig ang mga daliri niya.Hindi pwedeng hindi mapansin ni Zach ang pagkawala ng nanay niya. Pero hindi niya inasahan na ganun ito kabilis, at na siya agad ang kokontakin nito.Hindi siya pwedeng sumagot, hindi pa sa ngayon. Anumang reply ay pwedeng maging bakas. Anumang paliwanag ay pwedeng magbunyag ng butas sa kwento niya. Pinilit ni Serene na alisin ang tingin sa screen at pinatay ang ilaw nito.Pinilit niyang isipin na okay lang ito, dahil malinis naman ang pagkakagawa ni Christian. Liblib ang islang iyon, at walang matatakbuhan ang matanda roon. Kahit gaano pa kabalisa si Zach, hindi niya agad mahahanap ang lugar na iyon. Basta mananatili siyang tahimik, lilipas din ang lahat.Sa Baguio, sa labas ng Almeda building.Pauwi na sina Aera at Violet matapos ang isa na namang abalang araw sa trabaho.Biglang napatingin si Aera sa isang pamilyar na itim na Bentley na nakaparada sa gilid.Kotse iyon ni Alexander.Bahagy
Nagising si Elizabeth dahil sa malamig, maalat na amoy ng dagat at sa matinding pagyanig.Parang sasabog ang ulo niya sa sakit. Mahigpit na nakatakip ang tape sa bibig niya, at nakatali ang mga kamay niya sa likod.Pilitan niyang iminulat ang mga mata niya.Bangka? Paano siya napunta sa bangka?!“Mm! Mmm—!” Mas lalo siyang nagpumiglas, sinisipa ang pader ng loob ng bangka para may makapansin.Biglang bumukas ang pinto ng cabin, at may isang taong pumasok mula sa liwanag sa labas.Nanlaki ang mata niya nang makita niya kung sino ang pumasok, walang iba kundi si Serene.Wala na sa mukha niya ang kunwaring anghel sa telepono. Ang kapalit nito ay isang mukhang puno ng galit at kasiyahang manakit.Sa likod niya ay naroon din ang isang matipunong lalaki, si Christian Sy. “Gising ka na? Hi Mommy,” sabi ni Su Yuqing habang lumalapit at yumuyuko sa harap niya.Tinitigan niya ito mula taas-baba habang nagpupumiglas. May masamang ngiti sa labi niya.“Kumusta? Mas malinis ba ang hangin dito sa d
Namumugto ang mga mata ni Serene sa kakaiyak. Baka may pag-asa pa? Baka ngayong halos wala nang natira kay Zach, saka niya lang maintindihan kung sino talaga ang tunay na nagmamahal sa kanya?Baka pwede pa nilang kalimutan ang lahat ng sakit ng nakaraan at magsimulang muli? Tutal ngayon, wala na siyang natitira kundi ang mababa at desperado niyang pagmamahal para sa kanya.Pero ang ilusyon na iyon ay agad ding nawasak.Bumalik si Christian, at mas madilim ang mukha kaysa kanina.Hindi na siya umupo. Lumapit siya agad kay sa babae at itinapat ang cellphone sa harap nito. May maikling mensahe sa screen.“Kakakuha ko lang ng balita,” mababa niyang sabi, na para bang nanonood lang ng palabas.“Ang biyenan mong hilaw, gumagastos ng malaki para mapa imbestigahan ang pagkatao ni Cedric. Kung talaga bang may dugong Tuazon ito.”Biglang namutla ang mukha ng babae.Parang yelo ang tumama sa dibdib niya.Bigla siyang tumingala, dilat na dilat ang mata.“P-paano niya nagawa ’yon?!”Matalas at nan
Iisa lang ang nasa isip ni Zach ngayon yun ay ang harapin ang mga traydor na shareholders, bawiin ang kontrol na para sa kanya, at huwag hayaang magtagumpay ang plano ni Aera at ng matandang lalaki sa likod niya!Pero ng hinihingal siyang dumating sa palapag kung saan ginanap ang meeting wala na siyang naabutan, wala na ang mga tao roon.“Nasaan si Aera?! Nasaan ang mga shareholder?!” sigaw niya habang kinakaladkad sa tanong ang isang manager.“Sir Zach… si President Aera po, pagkatapos ng meeting at magbilin ng mga utos, umalis na rin po siya agad. Samantalang ang mga ibang shareholders po… bumalik na rin sa kani-kanilang opisina o umalis na po,” nanginginig na sagot ng manager.Umalis na?Ganoon lang?Parang isang hangin na dumaan ginulo ang lahat sa buhay niya, saka umalis ng parang walang nangyari.Binitiwan niya ang manager at galit na naglakad pabalik-balik sa hallway. Maya-maya, inilabas niya ang phone at paulit-ulit na tinawagan ang ilang major shareholders.Ang una niyang tin
“Hindi ako bumalik para tumulong.”Nagkatinginan ang mga shareholders. Nanigas ang mga ngiti sa mukha nila.Hindi para tumulong? Kung ganoon, bakit siya bumalik?Hindi sila naglakas-loob magtanong agad. Sumunod na lang sila habang pinipigilan ang pagdududa.Diretso sila sa top floor meeting room.“Miss Aera, ano ang ibig sabihin po ba ng sinabi niyo kanina…” maingat na tanong ni Director Alyssa.Tumingin si Aera sa kanila, kalmado ang mga mata. Hindi siya agad sumagot. Sa halip, kumuha siya ng ilang dokumento at inilapag sa gitna ng mesa.“Bago ko ipaliwanag, pakitingnan muna kung totoo ang mga dokumentong ito,” mahinahon niyang sabi.Kinuha ng mga shareholder ang mga papel.Habang binabasa nila, unti-unting bumigat ang hangin sa loob ng silid.Nakasulat doon may malaking porsyento ng shares si Aera sa kumpanya, at may kapangyarihan siya sa ilang mahahalagang proyekto.Hindi iyon pwedeng pagdudahan.“Ito… Miss Aera…” medyo natuyo ang boses ni Director Zane,“alam naming may shares kay
Kasabay nito, sa Tuazon’s Group sa Manila, hinarap ni Serene ang pinakamalaking pagsubok mula nang pumasok siya sa kumpanya.Halos hindi siya makahinga sa dami ng papeles sa opisina. Ito lahat yung iniwan na trabaho ni Aera. Ang daming reports at plano, parang bundok na bumabagsak sa kanya.Mas lal
Sa paligid niya, puro tawanan ng mga bata at saya ng mga pamilyang namamasyal. Pero siya, mag-isa sa gitna ng gulo parang iniwan na lang, parang katawa-tawang tao.“Mom, bakit umalis na naman si Dad?” hila ni Cedric sa damit niya, umiiyak at puno ng sama ng loob.“Pangako niya sasama siya sakin man
Sa kabilang banda.Sa conference room ng Almeda Group, seryoso ang paligid.Yung malaking bilog na conference table, puno ng mga importante na tao sa design department at mga staff na galing mula sa iba’t ibang branch.Nakatutok ang mga mata ng lahat sa taong nasa gitna walang iba kundi si Ethan.N
Tinitigan ni Zach yung maikling reply sa kanya, at bigla siyang nakaramdam ng inis.“Busy”? Gaano ba siya ka-busy sa Baguio? Training lang naman ’yon. Mas importante pa ba ’yon kaysa sa buhay at kinabukasan ng kumpanya?Halos tama na nga ang iniisip niya, sinadya ni Aera.Pinaparusahan siya nito, a







