تسجيل الدخولLabimpitong araw bago ang Fashion Show, alas-sais y medya ng gabi. Pagkatulak ni Aera sa pinto ng kanilang bahay, agad siyang sinalubong ng isang malapot, manamis-namis, at malinamnam na amoy ng karne.Natigilan siya sa pintuan, bitbit pa rin ang kanyang high heels sa dulo ng kanyang daliri. Napakapamilyar ng amoy na ito. Ito ang sweet and sour pork ribs, ang specialty ng matandang kusinero sa pamilya ng mga Almeda, at ang pagkaing laging pinananabikan ng kanyang panlasa.Mula sa kusina ay narinig niya ang mahinang tunog ng paggigisa, at... may humuhuni?Dahan-dahang ibinaba ng babae ang kanyang bag at walang ingay na naglakad patungo sa pinto ng kusina. Bahagyang nakabukas ang sliding door at nakita niya ang kanyang asawa na nakatalikod sa kanya.Bihira itong hindi nakasuot ng pormal na damit sa halip, suot nito ang isang dark gray na pambahay, ang mga manggas ay nakatupi hanggang siko na nagpapakita ng magandang hugis ng kanyang mga braso. Sa kanyang baywang ay nakatali ang isang da
Ang mga ilaw sa design department ng Dela Cruz Atelier ay bumukas nang mas maaga ng tatlumpung minuto kaysa sa dati. Isang mahinang katok sa pinto, at pumasok si Chriztle. Ngayon ang araw na itinakda niya para magbigay ng kasagutan.“Handa na ba ang lahat?” tanong ni Aera.“Oo,” tumango ang babae sabay labas ng isang folder mula sa kanyang briefcase. “Umamin na si Laicca. Bukod kina Anna at Jenny, may tatlo pa siyang nilapitan dalawa sa kumpanya namin, at isa pang empleyado mula sa inyong marketing department. Narito ang listahan.”Kinuha ni Aera ang folder at mabilis itong binasa.“Napakabilis mo ah,” sabi ng babae habang isinasara ang folder. “Paano mo siya napaamin?”“Magsisimula na ba tayo?” tanong ni Chriztle.“Maghintay muna tayo,” tingin ni Aera sa orasan sa pader. “Eksaktong 8 am, magtitipon ang lahat ng nasa design department sa meeting room.” Tumigil siya sandali bago muling nagsalita.“Gusto kong linawin ang lahat sa harap ng lahat.”Alas-otso ng umaga, lahat ng nasa design
Habang dahan-dahang bumababa ang elevator, magkatabing nakatayo sina Chriztle at Aera walang nagsasalita. Ang tingin ni Chriztle ay nakatuon sa malabong repleksyon sa pinto ng elevator, tinititigan ang gilid ng mukha ni Aera.Tunay ngang isang kakaibang tadhana.Sa isang tunog nakarating ang elevator sa unang palapag. Pagbukas ng pinto, natural na tumagilid si Chriztle at naglahad ng kamay bilang pag-imbita."Ihahatid na kita sa labas.""Huwag na, nakakahiya—" hindi pa natatapos ni Aera ang sasabihin."Ano ka ba wag ka ng mahiya," nauna nang lumabas ng elevator si Chriztle. "Eksaktong kailangan ko rin namang lumanghap ng sariwang hangin. Sumasakit ang ulo ko matapos makulong sa opisina buong umaga."Sabay nilang binagtas ang malawak at maliwanag na lobby ng kumpanya. Pagdating sa harap ng revolving door."Sandali."Lumingon si Aera. Naglabas si Chriztle ng isang sunglasses mula sa kanyang bag at iniabot ito sa babae."Masyadong matindi ang sikat ng araw, isuot mo ito. May itim na rin
Pag-uwi nila, nag desisyon sila na mag pahinga muna sa sala dahil ilang araw na rin silang pagod sa kani-kanilang trabaho."Anong balita sa usap niyo kanina?" tanong ng lalaki habang inaabutan siya ng baso ng tubig."Tama ang hinala ko, Ethan. Ginamit lang si Chriztle," kwento ng babae habang nakaupo sa tabi nito. "Isang kumpanya na nagngangalang Santos Empire ang tunay na nasa likod nito. Sinuhulan nila si Laicca para nakawin ang mga disenyo namin at ng kumpanya ni Chriztle."Kumunot ang noo ng lalaki. "Santos Empire? Isang maliit na kumpanya lang 'yun kumpara sainyo ni Chriztle. Masyadong matapang ang CEO nila para kalabanin kayong dalawa.""Desperado na sila, Ethan. Gusto nilang sumikat sa Grand Prix sa madaling paraan," sagot ng babae. "Nagkasundo kami ni Chriztle na magtulungan para linisin ang mga traydor sa aming mga kumpanya. Magbabahagi kami ng impormasyon tungkol sa Santos Empire."Hinawakan ni Ethan ang kamay ng asawa. "Mabuting desisyon 'yan. Pero mag-iingat ka pa rin.
Alas-sais ng gabi sa Baguio City.Ang apat na araw na walang tigil na pagtatrabaho ay nag-iwan ng matinding pintig sa sentido ni Aera. Sa kabila ng pagsusuri ng Security Department sa lahat ng records, tila naging bula ang orihinal na disenyo.Ang busina ng sasakyan ang pumutol sa kanyang malalim na pag-iisip. Paglingon niya, nakita niya ang pamilyar na itim na sasakyan ng asawa. Pagpasok niya, ang banayad na amoy ng wood-scented perfume sa loob ay tila humaplos sa kanyang pagod na sistema."Napagod ka ba ng sobra?" tanong ng lalaki habang sinisimulang paandarin ang sasakyan."Medyo. Hindi pa rin malinaw ang imbestigasyon sa mga disenyo," buntong-hininga ng babae. "Ethan, gaano kalawak ang alam mo sa Aquino Designs?""Ang kumpanya nila Chriztle?" tinaasan siya ng kilay ng asawa. "Bakit mo natanong?""Balita ko, sasali rin sila sa Grand Prix. Sabi nila, malakas ang momentum nila ngayon.""Si Chriztle kasi ay senior ko noong kolehiyo, mas mataas siya ng dalawang batch," paliwanag ng lal
Kinabukasan ng umaga, sa loob ng Dela Cruz Atelier.Bumukas ang revolving door at pumasok si Aera sa lobby. Sabay na tumayo ang dalawang receptionist nang dumaan siya. "Magandang umaga, Ms. Aera!""Magandang umaga," tango ni Aera nang hindi binabagalan ang kanyang paglakad. Pagdating sa top floor, naghihintay na sa labas ng elevator ang kanyang assistant na si Violet."Ms. Aera, alas-nuwebe y medya po ang simula ng morning meeting. Ang mga kailangan ninyong dokumento ay nasa mesa niyo na po."Eksaktong 9:30 AM, sa loob ng boardroom. Punong-puno ang mahabang hugis-itlog na mesa. Tumayo ang lahat nang pumasok ang babae."Maupo kayong lahat."Umupo ang babae sa main seat at sinuri ang bawat isa mga matatagal nang tapat na tauhan ng Dela Cruz, mga bagong promote na batang talento, at ilang mga opisyal mula sa Almeda Group na pansamantalang ipinadala ni Ethan para tumulong habang siya ay nasa ospital."Una sa lahat, salamat sa inyong dedikasyon nitong mga nakaraang linggo," panimula ng bab
Pagtapos makipag bati ni Zach kay Serene, medyo gumaan ang loob niya habang pabalik sa bahay nila. Pero pagkapasok pa lang niya, narinig na niya agad ang iyak ng anak niyang si Cedric sobrang lakas at parang nasasaktan.May kasabay pang matinding pagsigaw ng Mommy niya.Biglang sumikip ang dibdib n
“Zach, pasok tayo sa kwarto at doon tayo mag-usap.” bahagyang umangat ang sulok ng labi niya.Agad naintindihan ni Zach ang ibig sabihin. “Sige.”Yumakap si Serene sa bewang niya, pumikit, at tumingkayad para halikan siya. Sa sobrang lambing nito, pumikit din si Zach at bumigat ang paghinga niya.P
Umuwi si Zach na pagod na pagod, pero wala si Aera sa bahay para salubungin siya.Birthday niya ngayon. Akala niya hihintayin siya nito para sabay silang mag-dinner, pero hanggang ngayon, hindi pa rin umuuwi ang babae.Tiningnan niya ang cellphone pero wala pa ring reply si Aera.Nakunot ang noo ni
Nakita ni Serene kung paano biglang lumambot ang mukha ni Zach nang masulyapan nito si Aera. Parang may kung anong kumapit sa dibdib nito sandali lang, pero halata.Kaya dali-dali niyang hinigit ang laylayan ng damit ni Zach.Naputol ang tingin ni Zach kay Aera. Napalingon siya kay Serene at doon n







