Chapter 5

       "Hi! You looked stunning!" Martin said then kissed her on her cheeks.

       Napangiti naman siya sa binata. "You looked great as well. Pang Mr. Campus talaga."

        "Oops.. wag ganyan Jewel. Marupok ako."

        Natatawang umiling na lamang siya sa sinabi ng kaibigan. 

        Isang musical intro ng "Shape of You' ni Ed Sheeran ang naririnig bilang panimula ng pagrampa ng mga candidates para sa Mr. and Ms. Foundation. Matapos ang unang stanza ng awit ay lumabas ang unang pares upang rumampa suot ang kanilang naggagandahang casual wear. Sandaling naghiwalay ang magkapareha patungo sa magkabilang gilid at muling nagtagpo sa gitnang unahan upang magpakilala.

        Habang nakatayo sa may backstage ay kinakabahang nilinga ni Athena ang paligid. Prente lang namang nakaupo sa kanyang tabi ang kanyang kapareha na si Martin. 

        "Relax. Don't you worry. For me you're still the most beautiful girl." nakangiting pukaw nito sa kanyang atensiyon. 

        Bahagya siyang ngumiti nang alanganin sa kaibigan. 

        "Thank you." 

        Napatingin siya sa hawak na cellphone nang umilaw ito tanda na may pumasok na mensahe.

        Goodluck AJ! I may not be physically present to support you but trust me.. you have it so flaunt it. Bring home the crown dear!I’ll be home tomorrow to treat you. Love Lots - Enzo

        Kagyat na napangiti si Athena. 

        Thanks Enzo. You’ve just made me smile.

        Itinago niya ang cellphone sa pouch na hawak at muling tumingin sa gawi ng entablado. Naramdaman niyang tumayo na ang kanyang katabi.

        "Let's go." Inilahad nito ang palad sa kanya.

       Tumayo na rin siya sapagkat sumenyas na si Ms. Gomez.

        Pumuwesto sila sa may entrada papunta sa entablado. 

        "Inhale, exhale.. This is it." ani Athena sa kanyang sarili. Naramdaman nya ang pagpisil sa kanyang palad ni Martin. Ang ngiti nito ang nagbigay sa kanya ng lakas ng loob.

        Huminga pa siya ng malalim bago muling ihakbang ang mga paa. Naghiwalay sila ni Martin papunta sa magkabilang gilid ang magkapareha bago muling nagtagpo sa gitnang unahan.

        "I believe in being strong when everything seems to be going wrong. Tomorrow is another day for I believe in miracles." aniya habang malaanghel na nakangiti sa madla."Good evening. This is Athena Jewel Arqueza representing the Girl Power of College of Arts and Sciences!"

        "Go Athena!"

        "Best ko yan!"

        "Wiwit!"

        Sabay sabay na wika ng mga kaibigan.

        Parang nabunutan ng tinik ang pakiramdam ni Athena. Inabot naman nya ang mikropono kay Martin.

        "Once a philosopher said, I don't care if you're black, white, straight, bisexual, gay, lesbian, short, tall, fat, skinny, rich or poor. If you're nice to me, I'll be nice to you. Simple as that." ani Martin "I'm Martin De Villa III.. Leading not just to succeed but to make everyone be the best version of themselves! CAS Department on the lead!

        Mas lumakas ang palakpakan maging ang tilian ng mga kababaihan sa paligid. Hindi makakaila ang karisma ng isang Martin De Villa III. 

        Sandali silang nakapahinga ng magbigay ng intermission ang The Voices. Muli niyang tinignan ang kanyang cellphone kung nagreply si Enzo ngunit tanging mga mensahe ng pagbati mula sa iba pa nilang mga kaibigan ang nabasa niya.

        Makatapos ang song number ng The Voices ay sumunod naman ang dance number ng Beatguyz, ang dance troupe ng Campus. 

        Halos katatapos lang niyang magpalit ng sportswear nang mag play ang "Pump It Louder!" ng Black Eye Peas. Hudyat para sa kanilang pagrampa suot ang Sportswear. Mas pinili niyang maging simple sa pamamagitan ng pagsuot ng puting sneakers, puting short at dilaw na spaghetti strap blouse. Naglagay din siya ng cloth yellow wristband.

        Si Martin naman ay nagsuot ng Retro Sportswear. Adidas white shirt na may ribeteng pula sa may gawing kamay at Adidas red short na may side zipper pockets. Tinernuhan naman ito ng Dr. Eagle black and white rubber shoes.

        Agaw pansin ang magkapareha sa nasabing bahagi ng programa. Base sa mga palakpak at hiyawan ay mukhang sila ng paborito ng crowd. Nang dumako naman sa question and answer ay malakas din ang hiyawan at pagtsi cheer sa kanila ng buong CAS Department.

        "Ladies and gentlemen, for their final walk and message before they pass the crown, let us all welcome, the former King and Queen of Batangas Institute and State University, Mr. Dennis Mark Capistrano and Ms. Andrea Christine Falqueza!"        

       Si Dennis Mark Capistrano ay Graduating Engineering Student habang si Andrea Christine Falqueza naman ay 3rd Year BS Nursing student.

       Habang naglalakad nang marahan ang dating Mr. & Ms. BISU ay tumutugtog naman sa background ang Instrumental Song na I Believe I Can Fly. Maririnig din ang mensahe ng dalawa na kasalukuyang magkasamang nakaharap at kumakaway sa madla. Mababakas ang pinaghalong saya at lungkot sa mukha ng dalawa sa pamamaalam sa kanilang mga titulo. Nang nasa kalagitnaan na ng musika ay iginiya na ni Dennis ang kapareha sa kanilang mga upuan.

        "Thanks sa inyo, Dennis and Andrea." wika ng emcee na si Carlito."Both of you made us proud sa mga naging proyekto nyo sa paaralan bilang Mr. and Ms. BISU."

        "Right partner! Kaya naman very confident din kami na ang tatanghaling Mr. and Ms. BISU ngayon ay hihigitan pa ang mga nagawa ng ating former title holders." ani Caroline ang part time DJ at working student mula CTE Department.

        "And now, to announce the winners, let us call on the chairman of the board, Mr. Aniano Magpantay." 

        Umakyat ng entablado ang nasabing chairman at isa isang pinangalanan ang 3rd runner up, 2nd runner up at first runner up. Sabay sabay silang binigyan ng tokens, plaque of appreciation, flowers and sash.

        Pigil ang hiningang hinintay nila ang much - awaited announcement. Sino ang magiging Mr. & Miss BISU?

        'And now, let us call on once again Mr. Dennis Mark Capistrano ang Ms. Andrea Christine Falqueza to put on the crown to whoever will be announced as the winner."

        Malakas na sigawan at dagundong likha ng mga supporters ng bawat candidates ang maririnig sa buong gymnasium. Halos hindi na marinig at maintindihan ni Athena ang sinasabi ng mga emcee. Napagtanto na lamang niya na silang dalawa ni Martin ang nagwagi nang kapwa sila lapitan ng former Mr. & Ms. BISU.

        "Yes! We did it," she said to her partner Martin.

        "No doubt you will have the crown." 

*************

    Hawak pa rin ni Athena ang bouquet of flowers habang nakatingin kay Martin na busy sa pakikipagkamay at pakikipag-bro-fist sa mga kaklase nito.

    Bigla itong lumingon sa kanya at lumapit, bitbit ang sash na halos mahulog na mula sa balikat niya.

     “Queen mo, napagod? Parang sinaniban ng tatlong Megan Young kanina sa entablado.” biro ni Martin habang iniaabot ang tubig at isinusukbit muli ang sash sa kanya.

     “Aba, grabe ka sa comparison!” natawang sagot ni Athena habang umiinom. “Konti lang pagod. Kalahating kaluluwa ko lang ang na-drain.”

     “Worth it naman. You were glowing kanina. Literal. Parang nilagyan ka ng fairy lights sa mukha. May powerbank ka ba?”

     Tumaas ang kilay ni Athena habang nakangiti. “Ang sweet mo ngayon ah. Ano ‘to, scripted lines? Pakita nga ng kodigo mo sa bulsa.”

     Martin “Wala akong kodigo! Pure talent ‘to.” ani Martin sabay taas-kamay na parang artista sa awards night.

    Tumigil silang pareho. Nagkatinginan. Maya-maya’y pareho silang natawa.

      “Aba, parang biglang naging slow-mo ‘yung paligid,” ani Athena habang umiiling.

      “Baka nabulunan ka sa charm ko.” pabirong sagot ni Martin.

      Napatawa si Athena. “Ikaw na talaga.”

       Biglang sumulpot si Ynah, Ashley, at Zanjoe na parang mga paparazzi.

       “Pictuuuure!” sigaw ni Ashley. “Dapat ‘yung may titigan scene tapos may konting kilig sa mata!”

       “Ready ka na ba? Isa lang ‘tong titig pero may epekto. Hindi na ako mananagot.” natatawang sambit ni Martin.

      “Eh ‘di wow. Sige, subukan mo. Pero pag napangiti ako, libre mo ko milk tea.” kumagat namang sagot niya sa binata.

       “Deal.” sabay nagpose si Martin na parang bida sa toothpaste commercial.

        Nagkatinginan sila. Tinitigan siya ni Martin nang may slight smirk.

        Click! Sakto ang kuha ni Zanjoe — si Athena, naka-ngiting pilit habang si Martin ay may model-level stare na parang bida sa teen movie.

        “Ay ‘grabe! May kilig overload sa litrato!” umiirit na namang sabi ni Ashley.

************

     Pagkatapos ng programa, pagod pero masaya si Athena habang nililinis ang makeup niya sa harap ng salamin sa backstage dressing room. Ramdam pa rin niya ang kilig mula sa mga palakpakan, ang init ng spotlight, at ang mga yakap ng mga kaibigan.

     Unti-unting nawawala ang lipstick sa bawat pahid ng cotton pad, pero ang ngiti sa kanyang labi—hindi matanggal. Parang may sariling buhay.

Biglang nag-ilaw ang phone niya.

📩 1 New Message from Enzo

Enzo:
Saw the pics online. You were amazing tonight. That crown looks perfect on you. And… Martin looked proud too. 😅

Napahinto siya sa pagpupunas. Binasa ulit ang message, at kahit may emoji sa dulo, may halong ingat at sarkasmo sa tono. Parang half-joke, half-paningit.

Ngumiti si Athena—hindi ng guilt, kundi ng warmth. Iba pa rin kapag si Enzo ang nag-message. Parang may sariling rhythm ang puso niya kapag siya ang nag-text.

Athena:
Thank you, Enzo. It was a magical night.

Nag-type ulit si Enzo. Nakita niyang “typing…” for a few seconds bago pumasok ang isa pang mensahe:

Enzo:
Can I ask you something tomorrow? Over brunch?

Natigilan siya.

Hindi dahil sa takot. Pero dahil alam niyang may gustong sabihin si Enzo—at ramdam niya iyon kahit sa text lang. Mabilis ang tibok ng puso niya, pero hindi ito dahil sa kaba lang.

May kilig.

Huminga siya nang malalim, tinitigan ang sarili sa salamin. Wala na ang makeup, pero ang mga mata niya—nagniningning pa rin.

Nag-type siya ng sagot:

Athena:
Sure. Brunch sounds perfect.

At bago niya i-lock ang phone, bumulong siya sa sarili:

“I can’t wait to see you.”

     Sa labas, naririnig pa niya ang tawanan ng mga kaibigan. May kumatok sa pintuan ng dressing room.

     “Queen Athena, may photoshoot part two daw kasama ang tropa!” sigaw ni Ashley.

     Napangiti si Athena at humugot ng konting lakas. Pero sa isip niya, isa lang ang mas pinakaaabangan niya bukas.

     Brunch. With Enzo.