Sinabi nang hindi akma ni Merlin, “Aunt, sa totoo lang, hindi ko pa alam kung paano ako babalik at ipapaliwanag sa asawa at anak ko kung bakit ako naglaho pagkatapos magpadala ng text message sa akin ng anak ko na nagsasabi na buntis siya…”Pagkasabi nito, gusto niya rin ilipat ang atensyon ni Lady Acker, kaya tinanong niya si Christian, “Christian, hinanap ka siguro ng asawa ko, tama? Anong sinabi mo sa kanya?”Ngumisi nang dalawang beses si Christian at sinabi, “Ano pang masasabi ko? Sinabi ko lang sa kanya na hindi rin ako sigurado. Inutusan ako ng benefactor natin na huwag sabihin sa asawa mo na patay ka na at sabihin sa kanya na nawawala ka o nakipagtanan sa ibang babae, pero paano ko iyon masasabi sa kanya?”Bumuntong hininga si Merlin at sinabi, “Kailangan ko rin isipin kung paano ko ipapaliwanag ang mga bagay-bagay pagbalik ko. Siguro ay may mga pagdududa sila kung wala akong perpektong paliwanag para sa bagay na ito…”Nag-isip saglit si Christian at sinabi, “Baka pwede mon
‘Nang marinig ni Merlin na gusto ni Kathleen na bigyan siya ng isang cheque para sa 10 million US dollars, ang naisip niya agad ay tanggihan ito nang mabilis.Nataranta pa siya nang ilang sandali at sinabi, “Miss Fox, tinulungan mo na ako nang sobra, kaya paano ko magagawang kumuha pa ng pera sayo?!”So Keith, na nasa gilid, ay sinampal din ang mga hita niya at sinabi nang sabik, “Matalino talaga ang ideya ni Miss Fox! Walang butas ito! Walang mali, sinasabi ko sayo!”Pagkasabi nito, tinuro niya si Merlin at sinabi, “Merlin, hindi mo kailangan mag-alala sa pera. Binibigay sayo ni Miss Fox ang pera na ito para makapagpaliwanag ka nang mas mabuti sa asawa at anak mo. Sa ganitong paraan, hindi lang magrereklamo ang asawa at anak mo sayo, ngunit mararamdaman din nila na pinapahalagan mo sila nang sobra, at ang lahat ng kontradiksyon sa bagay na ito ay magkakaroon ng perpekto at lohikal na solusyon!”Pagkasabi nito, idinagdag ni Keith, “Pero tama ka. Tinulungan ka at ang pamilya Acker n
Hindi niya mapigilang sabihin, “Uncle Acker, kahit kailan ay hindi ko naramdaman na muntik na akong mamatay dahil sa pamilya Acker…”Pagkatapos huminto saglit, nagpatuloy si Merlin, “Dahil, nagkataon na pinili kong samahan kayo sa pagtitipon niyo sa araw na iyon. Sarili kong desisyon ito, at ang masasabi ko lang ay sarili kong kamalasan na naatake ako. Kahit ano pa, hindi ko ito maituturing na naging mabait ako sa pamilya Acker…”“Bukod dito, nahihiya akong sabihin na kahit na muntik akong mamatay sa sandaling iyon, hindi ko natulungan sa kahit anong paraan ang pamilya Acker. Binaril lang ako ng mga taong iyon at hindi ako binigyan ng pagkakataon na kumilos. Isa lang akong alay, sa pinakamalala…”Sa totoo lang, may gusto pang sabihin si Merlin.Naramdaman niya na sa halip na makatulong sa pamilya Acker, ang apo talaga ng pamilya Acker, si Charlie, ang nagligtas sa kanya at binigyan siya ng bagong buhay.Utang niya kay Charlie ang buhay niya, kaya hindi makatwiran para sa kanya na
“Okay.” Pumayag si Christian at tinanong si Merlin, “Kung nasa New York siya at tinanong niya ako kung may balita ako tungkol sayo, dapat ko bang sabihin sa kanya ang totoo o magsinungaling muna ako sa kanya at para masorpresa mo siya sa personal?”Nag-isip saglit si Merlin at sinabi, “Kung magtatanong siya sayo, sabihin mo sa kanya na nakahanap ka ng mga clue, pero gusto mo itong sabihin sa kanya sa personal. Sabihan mo siya na makipagkita sayo, at sosopresahin ko siya sa personal sa sandaling iyon.”“Okay.” Tumango si Christian at nilabas agad ang cellphone niya, tinawagan ang asawa ni Merlin, si Josie Clinton.Nang kumonekta ang tawag, isang sabik na boses ang narinig sa kabilang linya, “Christian, may balita ka na ba tungkol kay Merlin?”Medyo nagulat si Christian, at sinabi niya nang sadya, “Hipag, may ilang clue ako dito. Nasa New York ka pa rin ba? Pupuntahan kita para kausapin ka sa personal.”Si Josie, na nasa kabilang linya, ay tinanong sa masaya at nasorpresang boses, “
Lalo na ang anak niya na buntis sa sandaling ito.Nang makita ni Keith na umiiyak si Merlin, sinabi niya nang nagmamadali, “Merlin, may malaking biyaya pagkatapos ng sakuna. Dapat maging masaya ka, kaya bakit ka umiiyak?!”Pagkasabi nito, mabilis siyang humarap kay Kathleen at sinabi nang malugod, “Miss Fox, kailangan kong sabihin na perpekto talaga ang solusyon mo kanina. Gayunpaman, kahit na kailangan mong isulat ang cheque na ito, kailangan pa rin na sa pamilya Acker manggaling ang pera. Tinulungan mo na kami nang sobra, kaya hindi ka namin pwedeng hayaan na gumastos pa ng pera.”Ngumiti nang bahagya si Kathleen at sinabi, “Okay, Lord Acker. Gagawin ko ang sinabi mo.”Sinabi ni Keith kay Merlin, “Merlin, pagdating ng oras, hayaan mo na direktang imbitahin ni Christian ang asawa at anak mo para pumunta dito. Nagkataon na mananatili si Miss Fox para kumain. Darating siguro ang pamilya mo pagkatapos ng tanghalian, kaya muling magkikita ang pamilya ng tatlo niya pagkatapos kumain!”
Pagkatapos kumain, ang asawa ni Merlin, anak, at manugang ay dumating na sa New York JFK Airport habang ang pamilya Ito at si Yashita ay lumilipad pa rin sa ibabaw ng dagat.Matagal nang naghihintay ang helicopter ng pamilya Acker sa airport. Sa ilalim ng pagsasaayos ng pamilya Acker, ang eroplano na dapat paparada sa corridor bridge ay pansamantalang nilipat sa isang tagong lokasyon. Sa sandaling bumaba ang tatlong tao sa eroplano, direkta silang kinuha at sinakay sa helicopter ng mga staff ng pamilya Acker na naghihintay sa ibaba. Kinakabahan nang sobra si Merlin sa Ark Building sa punto na naglalakad siya nang pabalik-balik at pinagkukuskos ang mga kamay niya.Paulit-ulit niyang ine-ensayo ang solusyon na binigay sa kanya ni Kathleen sa takot na sasabihin niya ang maling bagay kapag nakita niya ang pamilya niya mamaya.Nang makita ni Kathleen ang kanyang kaba, sinabi niya, “Chief Lammy, huwag kang mag-alala masyado. Kung masyado kang kinakabahan para ipahayag nang mabuti ang sa
Ang ibig sabihin ng isang angel investor ay nag-iinvest lang habang binabalewala ang operasyon.Kayang gawin ng mga taong ito ang gusto nila basta’t nasa lugar ang pera. Marami silang ginagawa sa lugar nila, kaya pwede mong ipaalam na lang sa kanila kung hindi sapat ang pera mo basta’t hindi mo sila aabalahin.Ito ang hindi matanggap ni Josie at dito siya pinaka desperado.Pero, nang marinig niya mula kay Christian na ang paglaho ni Merlin sa napakaraming araw ay dahil sa hindi inaasahang pangyayari, napaiyak agad siya at hindi niya mapigilang sabihin kay Christian, “Christian, sasabihin ko sayo ang ilang taos-pusong salita, kung hindi lang na may nararamdaman pa rin ako para sa g*gong iyon, kay Merlin, nag-file na ako ng divorce sa korte sa kadahilanan na de facto separation! Dahil, madaling makipag-divorce sa United States. Maraming taon na kaming nahiwalay sa isa’t isa, kaya madali para sa amin na ma-divorce sa kahit saang state!”Pagkasabi nito, naglabas siya ng panyo, suminga,
Hindi inaasahan ni Merlin na ang asawa niya, na palaging marahan, ay kikilos nang sobrang bangis.Dati, nagtatalo rin sila ng asawa niya, pero karaniwan ay ungat, tampo, at ilang araw na hindi lang ito pag-uusap.Ito ang unang pagkakataon na sumisigaw siya at pinapagalitan siya nang sobra.Pero, alam din ni Merlin na ang dahilan kung bakit nawalan ng kahinahunan ang asawa niya ay dahil nag-aalala siya nang sobra sa kanya sa mga nagdaang araw, kaya hindi siya nagalit.Kaya, hindi na siya nakapaghintay na gamitin ang ideya ni Kathleen para ipaliwanag ang sarili niya.Pagkatapos magpasya, ipinaliwanag niya nang mabilis, “Josie, May… May dahilan ako para dito…”“Bakit? Anong dahilan?” Galit na tinanong ni Josie, “Sa tingin mo ba ay hindi pa kita kilala, Merlin? Ang lahat ng ibang bagay ay mas mahalaga sayo kaysa sa akin at sa anak mo! Palaging mapupuno ang utak mo sa tuwing may namamatay sa New York, pero kailan ka pa nag-alala sa amin?”Medyo walang masabi si Merlin.Hindi na nga
Pagkatapos niyang magsalita, binuksan niya ang headlights at inapakan ang gas para makaalis.Samantala, sa loob ng itim na sedan, mabilis na pinaandar ni Jilian ang kotse habang nakasuot ng puting evening gown. Kanina, sinadya niyang sirain ang suot niyang gown at ginamit iyon bilang dahilan para makalusot palabas ng main hall. Sa likod-bahay, may nakita siyang itim na sedan na may susi pa sa loob, kaya agad niya itong ginamit.Sa mga oras na iyon, hindi alam ni Jilian kung saan siya pupunta. Ang mahalaga lang sa kanya ay makaalis agad bago pa mapansin ng iba ang pagkawala niya.Pero habang kinakabahan siyang nagmamaneho palabas ng estate, biglang lumitaw ang isang Chevrolet sa mismong harap ng gate.Mabilis siyang napakadyak sa preno, pero kahit anong pilit niya, hindi niya ito maapakan kahit kaunti. Hindi alam ni Jilian, pero ito mismo ang hinihintay ni Charlie.Ginamit ni Charlie ang kanyang Reiki para harangan ang preno at manibela ng kotse, kaya kahit sino pa ang nagmamaneho,
Walang magawa ang dalaga sa loob ng kwarto at sinabi, “Sige na, tama ka na. Pero umalis ka muna. Kailangan ko munang mag-ayos at magbihis!”Malamig na sagot ni Antonio, “Bibigyan kita ng sampung minuto. Maghihintay ako rito.”Napilitan ang dalaga at sinabing, “Bahala ka. Kung gusto mong maghintay, wala namang pumipigil sa’yo.”Humagikgik si Antonio at malamig na binalaan, “Jilian, payo ko lang sa’yo, huwag mong subukang tumakas sa bintana. May tao na akong inilagay doon sa labas para magbantay. Kapag sinubukan mong lumabas, huhulihin ka agad nila at diretso kang dadalhin sa airport!”Biglang nagalit ang dalaga. “Walang hiya ka talaga!”Hindi natinag si Antonio sa panlalait ng anak niya. Ngumiti pa siya at sinabi, “Tandaan mo, Jilian, ang mga babaeng Sicilian ay nabubuhay para sa pamilya nila habang buhay! Ang pagtataksil sa pamilya ay kahihiyan para sa akin. Mas pipiliin ko pang ipadala ka sa Sicily at mag-alaga ng tupa habang buhay kaysa hayaan kang ipahiya ang pamilya natin.”N
Habang nangyayari iyon, minamaneho ni Charlie ang hindi kapansin-pansing Chevrolet papunta sa labas ng Zano Manor, kasama si Angus na halatang kinakabahan.Mula sa labas, kita nilang napakakulay at abala ngayon sa Zano Manor. Maliwanag ang buong lugar at maraming miyembro ng mafia na nakasuot ng itim na suit ang nakahanay sa magkabilang gilid ng pasukan, para bang may hinihintay silang napakahalagang bisita.Pagkakita niya nito mula sa malayo, napangiti si Charlie at sinabi, “Mukhang napakaganda ng timing natin. Parang may malaking okasyon ang pamilya Zano ngayon.”Napalunok si Angus sa kaba at tinanong si Charlie, “Mr. Wade, mukhang may daan-daang tao rito sa unang tingin pa lang. Papasok ba talaga tayo para gumawa ng gulo?”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Hindi ba sinabi ko na gagawa tayo ng eksena sa kanila? Sundan mo lang ako mamaya. Bibigyan kita ng senyas para sa susunod na gagawin.”Pagkatapos ay idinugtong niya, “Pero kung talagang nag-aalala ka, pwede akong pumasok mag-isa
Sa halip, hinati nila ang lahat ng ilegal na transaksyon at ibinaba iyon sa mga mukhang walang kinalamang puppet gangs. Palihim nilang pinalalawak ang impluwensiya ng mga gang na iyon sa New York at sa buong East Coast para mas lumaki ang kapangyarihan at ilegal na kita ng kanilang grupo.Samantala, ang pampublikong imahe ng mga Zano, na pinamumunuan ng kasalukuyang ulo ng pamilya na si Antonio, ay todo-kayod sa pagpapaputi ng kanilang imahe at paglalapit ng sarili sa mga makapangyarihan sa lipunan.Alam na alam ni Antonio na kailangan din ng mga nasa mataas na lipunan ang mga grupong gaya ng mafia. Pero dahil sa pagkukunwari nila, hindi sila pwedeng makitang lantaran na nakikipagtulungan sa mafia. Kaya kung gusto ng isang mafia family na mapansin ng high society, ang unang dapat gawin ay linisin ang sarili nila.Sa madaling salita, hindi na sila naghahanap ng parang arinola na tinatago sa ilalim ng kama. Ang kailangan nila ngayon ay isang inidoro, malinis, walang amoy, at pwedeng i
Habang nagsasalita si Charlie, may plano na agad na nabuo sa isip niya.Dahil nasa New York na rin siya, naisip niyang ayusin na nang tuluyan ang ilang problema. Dahil pati ang Oskiatown at ang tindahan ni Uncle Janus na ilang dekada niyang pinaghirapan ay pinakialaman na ng mga Zano, wala na silang karapatang magreklamo kung magiging bastos siya.Kaya sinabi niya kay Angus, “Angus, magpalit ka ng damit. Sumama ka sa akin.”Tumingin si Angus sa limang miyembro ng Burning Angels at agad na nagtanong, “Mr. Wade, anong gagawin natin sa kanila? Paano kung patayin ko muna sila? Isang bala bawat isa, walang masasayang.”Takot na takot ang limang lalaki kaya nanginig sila sa kaba. Hindi nila inakalang ang maliit na chef na dati nilang inaapi sa punto na hindi siya nangahas na umutot ay handa na ngayong patayin silang lima!Nang makita ni Charlie na seryoso si Angus, ngumiti siya at sinabi, “Masyado pang maaga para patayin sila. Hayaan mo muna silang bantayan nina Uncle Janus at Daves. Hi
Pinasimulan ni Janus, na nasa tabi lang, ang pagpapakilala kay Charlie, “Matalino ang kasalukuyang pinuno ng mga Zano. Hinati niya ang dating simpleng operasyon sa ilang bahagi, tapos ang bawat hakbang ay ipinasa sa ibang grupo. Ang mga grupong ito ay nagtutulungan, nagba-balanse, at nagbabantayan sa isa’t isa.”Napataas ang kilay ni Charlie at sinabi, “Uncle Janus, pakipaliwanag pa nang mas detalyado.”Paliwanag ni Janus, “Base ito sa mga narinig at nakita ko lang mula sa labas, kaya maaaring hindi ito eksaktong tama, pero malapit-lapit na rin siguro.”Seryosong ipinagpatuloy ni Janus, “Sa totoo lang, ang pangunahing pinagkakakitaan ng mga Zano ay ang smuggling at pagbebenta ng droga. Meron silang sariling gang para sa smuggling at isa pa para sa pagbebenta. Bukod pa roon, may mga mas maliliit silang grupo gaya ng Burning Angels, na ang trabaho ay sakupin ang mga teritoryo sa iba’t ibang bahagi ng U.S.”“Ang sistema nila ay pagpapakilos ng mga mababang-lebel na gang para palawakin
Nahiya si Daves nang marinig niya ito. Totoong hindi naman ganoon kataas ang tingin niya kay Angus.Bukod pa roon, si Charlie ay isang estranghero na bigla na lang lumitaw, kaya hindi siya naniniwalang may kakayahan itong tulungan siya o si Angus na buhayin muli ang Oskian gang sa ilalim ng pang-aapi ng Burning Angels.Pero kailangan niyang aminin na si Angus, bagamat bata at kulang pa sa karanasan sa mundo, ay mas matapang kaysa sa kanya.Kahit wala siyang tiwala sa kakayahan ni Charlie, may sarili rin siyang pangamba. Kung tatanggihan niya ito, kailangan pa rin niyang magtago kung saan-saan, at baka wala na siyang pagkakataong makabawi sa buong buhay niya.Pero kung makikipagtulungan siya kay Charlie, baka may tsansa pa siyang makabalik at bumangon.Habang iniisip niya iyon, hindi niya naiwasang mapatingin kay Janus na nasa tabi lang.Sa tingin niya, si Janus ay isang kahanga-hangang tao.Kahit matagal na itong naipit sa pagluluto ng roast goose sa tindahang ito, siya pa rin a
Pagkasabi noon, napakagat siya sa labi at mahigpit na sinabi, “Pero bago ako umalis sa United States, kailangan ko munang ipaglaban ang mga kababayan kong namatay sa Oskiatown! Kailangan kong makaganti, kahit ilan man lang sa kanila ang madala ko!”Gustong magsalita ni Janus pero napigilan niya ang sarili niya at napatingin na lang kay Charlie, hinihintay ang sasabihin nito. Tumingin si Charlie kay Angus at seryosong sinabi, “Angus, kung ikaw ang babaril, may dalawang pagpipilian ka. Una, papalabasin kita sa United States ngayong gabi. Tulad ng sinabi mo, hindi ka na babalik.”Pagkasabi niyon, saglit siyang tumigil, tapos tinaasan nang kaunti ang boses niya. “Ang pangalawa, manatili ka rito, at tapusin ang lahat ng dapat tapusin!”Nagtatakang tinanong ni Angus si Charlie, “Mr. Wade, ano pong ibig mo sa pangalawa?”Seryoso ang mukha at boses ni Charlie habang sinabing, “Manatili ka rito, tutulungan kitang buuin ang bagong Oskian gang. Simula ngayon, kahit sino pang manghamak sa’yo a
Agad na natakot nang husto ang lima, pati na si Will, sa sinabi ni Charlie!Paano nila naisip na kahit tiniis na nila ang lahat ng kahihiyan at pagpapahirap mula kay Charlie hanggang ngayon, at umaasa pa rin sila na palalayain sila ni Charlie, pero sino ang mag-aakalang ilalabas pa ni Charlie ang lider ng Oskian gang at uutusan pa siyang patayin sila.Takot na takot ang lima, at halos hindi na malinaw ang boses ni Will habang may dugo sa bibig. “Mr. Wade… ginawa na po namin ang gusto mo… pakiusap, huwag mo po kaming patayin…”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Kung sapat na ang pakiusap para makaligtas, edi sana wala na kayong pinatay. Naalala niyo ba ‘yung mga biktima niyo? Nakiusap din ba sila bago niyo sila pinaslang?”Pagkasabi nito, hindi na pinansin ni Charlie si Will. Inilagay niya ang baril sa kamay ni Daves, tapos malamig niyang sinabi, “Bakit nakatayo ka pa rin diyan?”Halatang nag-aalangan si Daves habang nakatitig sa baril sa kamay niya. Malalim ang galit niya sa Burning A