LOGINDahil muling ikakasal sina Yolden at Matilda matapos manirahan sa ibang bansa nang maraming taon, mas simple ang naging seremonya ng kasal, nilaktawan ang mga Oskian custom at nagdaos na lang ng isang simpleng wedding reception para sa mga bisita sa hotel hall.Hindi rin ganoon karami ang mga bisita—bukod sa mga anak nila at malalapit na kaibigan, iilan lang sa mga kasamahan ni Yolden sa Aurous Hill University ang inimbita.Bilang celebrant, wala ring gaanong kailangang gawin si Charlie at nagsilbi lang siya bilang emcee.Dala niya ang jacket niya habang papunta sa Shangri-La, pero hindi niya muna ito sinuot para hindi mahulaan ni Claire na dadalo siya sa kasal ni Matilda.Pagdating niya sa Hanging Gardens bago pa dumating ang mga bisita, nakita niya si Yolden na abala kasama ang staff sa pag-aayos ng mga huling paghahanda.Nang makita si Charlie, lumapit si Yolden at sinabi, “Salamat sa pagpunta mo nang maaga, Charlie.”Napansin ni Charlie na mukhang medyo pagod siya, kaya nagta
Tumango si Tarlon. “Paano mo iminumungkahi na hanapin namin sila?”Sumimangot si Fleur. “Hindi kailangan magmadali. May mga bagay pa na hindi malinaw para sa akin, kaya bantayan niyo muna nang mabuti ang mga Acker at ang mga Wade. I-report niyo agad sa akin kung may lumabas na kahit ano na mahalaga—huwag niyong bigyan ng kahit anong pagkakataon ang mga kalaban natin na samantalahin iyon.”“Opo, milady!”-Kinabukasan, mas marami pang news outlet ang nag-ulat tungkol sa joint project ng mga Acker at ng mga Wade habang patuloy na kumakalat ang balita.Pero wala ring masyadong detalye na ibinunyag ang alinmang pamilya, maging ang pangalan ng kumpanya, kung sino ang CEO, o kung gaano kalaki ang magiging negosyo.Habang sabik na sabik sa kuryosidad ang publiko, wala nang iba pang nalalaman.Gayunpaman, lubos na interesado ang mga opisyal ng Aurous Hill, kaya kinabukasan ay bumisita ang town hall sa mga Acker at ipinakita ang matinding katapatan nila sa pamamagitan ng pag-upa ng isang
Paulit-ulit nang binabanggit ni Fleur ang conspiracy theory na gumamit si Ashley ng body double sa nakalipas na dalawampung taon.Nagsagawa si Tarlon ng imbestigasyon mula sa iba’t ibang anggulo, pero lahat, mula sa kasarian, edad, dental records, hanggang sa pangangatawan, ay malinaw na tumuturo na ang namatay ay si Ashley Acker.Pero, hindi kailanman tinanggap iyon ni Fleur, at iginiit niyang handa si Curtis dahil mismong ang anak nito ay biglang nawala hindi matagal pagkatapos.Imposible na ililigtas ni Curtis ang kanyang anak pero pababayaan ang kanyang asawa, at lalo lamang nagdagdag ng hinala kay Fleur ang bangkay na lubos na nasira ang anyo.Kaya sa nakalipas na dalawampung taon, mahigpit na binantayan ni Fleur ang mga Acker, at nag-ayos pa ng dalawang “scholar” na ipasok sa kanilang hanay bilang mga sleeper agent. Umabot siya sa puntong iyon para lamang malaman kung patay na ba talaga si Ashley o kung pineke lamang nito ang kanyang kamatayan.Pero, napatay ang mga scholar
Samantala, sa sulok ng South Pole, nagmamadaling pumunta si Tarlon Griffin sa labas ng kwarto ni Fleur Griffin at marahang kumatok sa pinto habang nag-aanunsyo, “May balita po ako, milady!”Hindi sumagot si Fleur, pero ang makapal na pintong kahoy sa pagitan nila ay dahan-dahang bumukas, parang itinulak ng isang di-nakikitang puwersa.Pumasok si Tarlon at nakita si Fleur na nakaupo sa sahig, nakakrus ang mga paa.Nanatiling nakapikit ang mga mata niya habang hinuhubog ang kanyang Reiki, saka niya tinanong, “Ano iyon?”Agad sumagot si Tarlon, “Balita mula sa Oskia. Nakipagtulungan ang mga Acker sa mga Wade para sa isang joint venture sa electric-powered vehicles.”Dahan-dahang iminulat ni Fleur ang kanyang mga mata at mahinahong nagtanong, “At sinasabi mo ito sa akin dahil?”Mabilis na nagpaliwanag si Tarlon, “Biglaan po itong lumabas, kaya naisip kong i-ulat ito agad sa iyo.”Napabuntong-hininga si Fleur. “Matapos kong subukang ubusin ang mga Acker nang ilang ulit at mabigo, hin
Nanahimik muna si Matilda sandali bago niya tinanong si Yolden, “Sa tingin mo, kaya ko ba?”“Oo!” walang pag-aalinlangang tumango si Yolden. “Siguradong wala kang magiging problema!”Napabuntong-hininga si Matilda habang umiling. “Naglakbay tayo sa malalayong bansa para mag-aral noong bata pa tayo, pero hindi tayo bumalik sa Oskia para tumulong sa pag-unlad ng bansa. Tatlumpung taon na ang lumipas, at ngayong sabay tayong bumalik, hindi ko talaga tatanggihan ang ganitong pagkakataon na makatulong.”Huminto siya sandali bago nagpatuloy. “Pero, malinaw na patakaran ng malalaking korporasyon ang hindi pagkuha ng mga kamag-anak. Kalimutan na ang mag-asawa—kahit magkasintahan, bawal, at kung kinakailangan, isa sa kanila ang pinapa-resign.”“Hindi ba sa tingin mo ay hindi ito angkop, lalo na’t legal tayong kasal at may certificate pa? At kung tayo mismo ang magtatakda ng ganitong halimbawa, mahihirapan tayong ipatupad ang patakarang iyan sa ibang empleyado. Ikaw ang magiging CEO, kaya ka
Bahagyang tumango si Yolden. “Oo.”“Jusko…” bulong ni Matilda. “Sobra na ito… Anak ni Ashley? At kabilang pa sa pamilya Acker at mga Wade?!”Huminto siya sandali bago nagtanong nang litong-lito. “Sandali, kung ganoon kalaki ang kapangyarihan at impluwensya ni Charlie, bakit siya permanenteng naninirahan sa Aurous Hill… Hindi, bakit siya kuntento bilang manugang ni Jacob Wilson? Alam ba ni Jacob kung sino talaga siya?”“Siguradong hindi,” umiling si Yolden. “May mga pangyayaring hindi maiiwasan, at sensitibo ang tunay niyang pagkakakilanlan. Kaya nga hinihiling ko na huwag mong sabihin kaninuman maliban kay Paul—at kahit sa kanya, sabihin mo lang ito sa kanya kung kaya niyang magtago ng sikreto.”Matalas si Matilda at agad niyang nakuha ang punto. “Nagtatago si Charlie dahil sa aksidente ng mga magulang niya, hindi ba?”“Oo,” buntong-hininga ni Yolden. “May sarili siyang mga plano, at hindi na ako nagtanong pa dahil hanggang doon lang ang kaya ko, lalo na ang tumulong sa bagay na i







