Another Chance To Live

「先輩！ 絶対にその人の刃物に触れないでください！！」

「……っ！？」

鼓膜を|劈《つんざ》くような、少女の切羽詰まった警告に、僕は息を呑んだ。

目の前には、虚ろな目でこちらを睨みつける男──黒崎。その手には、鈍く光るサバイバルナイフ。

「彼の周囲には……彼に殺された人たちの、怨霊が渦巻いて漂っています！！」

「……！！」

少女の声が、現実感を伴って僕の脳髄に突き刺さる。

「その|夥《おびただ》しい怨念が、ナイフを、ただの凶器じゃない……“呪われた霊の武器”として成り立たせてしまっているんです！」

「つまり……僕もアレをまともに食らったら、普通に……死ぬ、ってことか……！？」

手に、じっとりと嫌な汗が滲む。

指先が、恐怖で微かに震えているのが自分でも分かった。

今まで遭遇してきた、ただ漂うだけの不成仏霊とは、明らかに違う。

この黒崎という男の霊は、明確に、生きている人間を「殺傷する手段」と「殺意」を持っている。

──ダンッ！！

鋭い踏み込みの音と共に、黒崎が獣のような俊敏さで跳躍した。

シュバッ──！！

空気を裂き、ナイフが横薙ぎに閃く。

僕は、ほとんど反射的に後ろへ飛び退いた。

凶刃が、ほんの数ミリ僕の鼻先を掠め、ぞっとするような冷たい感触が肌を撫でる。

「……遅ぇよ、ガキが」

掠れた、嘲《あざけ》るような声。

ヒュンッ——！

次の瞬間、背後から風を裂く音と、腕に走る灼けるような鋭い痛み。

「ぐっ……ぁ……！」

咄嗟に庇った左腕の服の袖が裂け、生々しい赤黒い血が滲み出す。

骨までは達していないが、浅くはない。

——“生きるか死ぬか”の、ギリギリの闘い……。

これが、これから僕たちが否応なく歩むことになる、“未来の現実”の一端だった。

だけど——

全ての始まりは、もっとずっと静かで、そして穏やかな春の風が吹く、あの日々の中だったんだ。

＊＊＊

柔らかな風が、春の訪れをそっと街へと運んでくる。

桜の花びらが、まるで空に溶けていくかのようにふわりと舞い上がり、

優しい陽射しが、この街全体を祝福するように包み込んでいる。

ここ、|桜織市《さくらおりし》は、|風穂県《かざほけん》のなだらかな平野部に広がる、どこまでも穏やかな表情をした町だ。

遠い昔、この土地に最初に根付いた桜の木々が、

毎年春になると美しい花を咲かせ、そこに住まう人々を、ずっと静かに見守ってきたという。

言い伝えによれば、街を見下ろす丘の上に佇む、|桜織神社《さくらおりじんじゃ》に宿る古き神が、

その身を削って桜の枝に聖なる命を吹き込み、この町を災いから護ってきたのだ、と。

川沿いに続く桜並木が、長い冬の眠りからゆっくりと目を覚まし始める。

そして、春風がそよぐたび、無数の花びらがはらはらと舞い落ちて、

地面に淡く、美しいピンク色の絨毯を敷き詰めていく。

その一瞬一瞬が、まるで小さな幸せをそっと閉じ込めた、一枚の絵画のようだった。

＊＊＊

新学期の、少しだけ浮き足立った朝。

僕が自分の教室に足を踏み入れると、大きな窓から差し込む朝の陽射しが、

まだ誰のものでもない真新しい机の表面に、柔らかく落ちていた。

小さな光の粒が、空気中に漂う微かな埃と一緒に、きらきらと静かに揺れている。

少し離れた場所からは、クラスメイトたちの他愛ない笑い声が微かに漂ってきて、

まだ糊の匂いが残る新しい制服の香りが、春の甘い空気とそっと混じり合っていた。

自己紹介は、特に目立つこともなく、当たり障りなく簡単に済ませて。

僕にとっての、ごくごく平凡な一日が、また静かに流れ始めた。

昼休み。

購買で買った焼きそばパンを頬張りながら、僕は数人の友人と、本当にたわいもない話をしていた。

「なぁ、今年は何か面白いこととか、あったりすんのかなぁ？」

誰かが、期待と少しの気怠さを込めた声で、笑いながら呟く。

僕は、その言葉に小さく首を横に振り、心の内でだけ「別に、これまで通り、普通でいいよ」と答えた。

そんな、何の変哲もない時間が、僕の胸に、温かい綿のようにそっと積もっていく。

教室の窓の外には、小高い丘の上に鎮座する|桜織神社《さくらおりじんじゃ》の、

あの大きな桜の古木──|桜翁《さくらおきな》が、春の柔らかな光の中で、穏やかに枝を揺らしているのが見えた。

なぜだろう、最近、あの|桜翁《さくらおきな》の方を見ると、時折、誰かに呼ばれているような……

そんな不思議な感覚に襲われることがある。

＊＊＊

放課後。

騒がしい昇降口を抜け出すと、西に傾いた夕陽が、校庭全体を淡い金色に染め上げていた。

その先には、桜織市で最も古く、そして最も大きな桜の木として、皆から慕われている、桜翁。

そして、その向こうの、夕闇が迫る森の奥には——古社、|桜織神社が静かに佇んでいる。

教室の窓からも毎日見えていた桜翁が、今はもうその枝いっぱいに見事な花を咲かせ、

茜色の夕陽に照らされて、風にその薄紅の花びらを揺らめかせている。

神社の周辺は、いつ来ても、どこか他とは違う、凛とした特別な空気が漂っているように感じられた。

「昔から、この土地を見守り続ける、静かで力ある守り手が宿っているんだよ」

──そんな、この町に古くから伝わる噂話が、ふと春の夕風に混じって、僕の耳に届いた気がした。

そしてまた、あの桜翁の方から、僕を呼ぶような、微かな気配を感じる。

その時だった──。

夕陽がまさに地平線に触れようとする、その瞬間。

桜翁の、太く逞しい幹の根元に、ふわりと舞い落ちる花びらの中に、

まるで最初からそこにいたかのように、一人の少女が、静かに立っていた。

茜色の光に照らされたその横顔は、どこか儚げで、そして息をのむほどに透き通るように美しかった。

艶やかな茶色の髪が、ポニーテールにひとつでまとめられていて、

春の夕風に、その毛先が揺れるたび、なぜだか見ていて胸が締め付けられるような、どこか切なげな雰囲気を漂わせていた。

その姿が、満開の桜と、燃えるような夕陽の光と、そして神社の持つ静謐な空気の中に、

一枚の絵画のように、音もなく、ただ静かに、そこに在った。

……僕の目が、釘付けになって、もう、どうしても離せなくなってしまった。